他最恨的是對門那家正香村：掌櫃的趿拉著鞋，叼著煙卷，鑲著金門牙。老闆娘背著抱著，好像兜兒裡還帶著，幾個男女小孩，成天出來進去，進去出來，唧唧喳喳，不知喊些什麼。老闆和老闆娘吵架也在櫃上，打孩子，給孩子吃奶，也在櫃上。摸不清他們是做買賣呢，還是幹什麼玩呢，只有老闆娘的胸口老在櫃前陳列著是件無可疑的事兒。那群夥計，不知是從哪兒找來的，全穿著破鞋，可是衣服多半是綢緞的。有的貼著太陽膏，有的頭髮梳得像漆杓，有的戴著金絲眼鏡。再說那份兒厭氣：一年到頭老是大減價，老懸著煤氣燈，老轉動著留聲機。買過兩元錢的東西，老闆便親自讓客人吃塊酥糖；不吃，他能往人家嘴裡送！什麼東西也沒有一定的價錢，洋錢也沒有一定的行市。辛德治永遠不正眼看「正香村」那三個字，也永不到那邊買點東西。他想不到世上會有這樣的買賣，而且和三合祥正對門！
更奇怪的，正香村發財，而三合祥一天比一天衰微。他不明白這是什麼道理。難道買賣必定得不按著規矩作才行嗎？果然如此，何必學徒呢？是個人就可以作生意了！不能是這樣，不能；三合祥到底是不會那樣的！誰知道竟自來了個周掌櫃，三合祥的與正香村的煤氣燈把街道照青了一大截，它們是一對兒！三合祥與正香村成了一對？！這莫非是做夢麼？不是夢，辛德治也得按著周掌櫃的辦法走。他得和客人瞎扯，他得讓人吸煙，他得把人誆到後櫃，他得拿著假貨當真貨賣，他得等客人競爭才多放二寸，他得用手術量布——手指一捻就抽回來一塊！他不能受這個！
可是多數的夥計似乎願意這麼作。有個女客進來，他們恨不能把她圍上，恨不能把全鋪子的東西都搬來給她瞧，等她買完——哪怕是買了二尺搪布——他們恨不能把她送回家去。周掌櫃喜愛這個，他願意夥計們折跟頭、打把式，更好是能在空中飛。
周掌櫃和正香村的老闆成了好朋友。有時候還湊上天成的人們打打「麻將」。天成也是本街上的綢緞店，開張也有四五年了，可是錢掌櫃就始終沒招呼過他們。天成故意和三合祥打對仗，並且吹出風來，非把三合祥頂趴下不可。錢掌櫃一聲也不出，只偶爾說一句：咱們做的是字號。天成一年倒有三百六十五天是紀念日，大減價。現在天成的人們也過來打牌了。辛德治不能答理他們。他有點空閒，便坐在櫃裡發愣，面對著貨架子——原先架上的布匹都用白布包著，現在用整幅的通天扯地地作裝飾，看著都眼暈，那麼花紅柳綠的！三合祥已經完了，他心裡說。
但是，過了一節，他不能不佩服周掌櫃了。節下報賬，雖然沒賺什麼，可是沒賠。周掌櫃笑著給大家解釋：「你們得記住，這是我的頭一節呀！我還有好些沒施展出來的本事呢。還有一層，扎牌樓，賃煤氣燈……哪個不花錢呢？所以呀！」他到說上勁來的時節總這麼「所以呀」一下，「日後無須扎牌樓了，咱會用更新的、更省錢的辦法，那可就有了賺頭，所以呀！」辛德治看出來，錢掌櫃是回不來了；世界的確是變了。周掌櫃和天成、正香村的人們說得來，他們都是發財的。過了節，檢查日貨嚷嚷動了。周掌櫃瘋了似的上東洋貨。檢查隊已經出動，周掌櫃把東洋貨全擺在大面上，而且下了命令：「進來買主，先拿日本布；別處不敢賣，咱們正好作一批生意。看見鄉下人，明說這是東洋布，他們認這個；對城裡的人，說德國貨。」
檢查隊到了。周掌櫃臉上要笑出幾個蝴蝶兒來，讓吸煙，讓喝茶。「三合祥，沖這三個字，不是賣東洋貨的地方，所以呀！諸位看吧！門口那些有德國布，也有土布；內櫃都是國貨綢緞，小號在南方有聯號，自辦自運。」
大家疑心那些花布。周掌櫃笑了：「張福來，把後邊剩下的那匹東洋布拿來。」
布拿來了。他扯住檢查隊的隊長：「先生，不屈心，只剩下這麼一匹東洋布，跟先生穿的這件大衫一樣的材料，所以呀！」他回過頭來，「福來，把這匹料子扔到街上去！」
隊長看著自己的大衫，頭也沒抬，便走出去了。
這批隨時可以變成德國貨、國貨、英國貨的日本布賺了一大筆錢。有識貨的人，當著周掌櫃的面，把布扔在地上，周掌櫃會笑著命令徒弟：「拿真正西洋貨去，難道就看不出先生是懂眼的人嗎？」然後對買主：「什麼人要什麼貨，白給你這個，你也不要，所以呀！」於是又做了一號買賣。客人臨走，好像怪捨不得周掌櫃。辛德治看透了，做買賣打算要賺錢的話，得會變戲法、說相聲。周掌櫃是個人物。可是辛德治不想再在這兒干，他越佩服周掌櫃，心裡越難過。他的飯由脊樑骨下去。打算睡得安穩一些，他得離開這樣的三合祥。
可是，沒等到他在別處找好位置，周掌櫃上天成領東去了。天成需要這樣的人，而周掌櫃也願意去，因為三合祥的老規矩太深了，彷彿是長了根，他不能充分施展他的才能。
辛德治送出周掌櫃去，好像是送走了一塊心病。
對於東家們，辛德治以十五六年老夥計的資格，是可以說幾句話的，雖然不一定發生什麼效力。他知道哪些位東家是更老派一些，他知道怎樣打動他們。他去給錢掌櫃運動，也托出錢掌櫃的老朋友們來幫忙。他不說錢掌櫃的一切都好，而是說錢與週二位各有所長，應當折中一下，不能死守舊法，也別改變的太過火。老字號是值得保存的，新辦法也得學著用。
字號與利益兩顧著——他知道這必能打動了東家們。
他心裡，可是另有個主意。錢掌櫃回來，一切就都回來，三合祥必定是「老」三合祥，要不然便什麼也不是。他想好了：減去煤氣燈、洋鼓洋號、廣告、傳單、煙卷；至必不得已的時候，還可以減人，大概可以省去一大筆開銷。況且，不出聲而賤賣，尺大而貨物地道。難道人們就都是傻子嗎？
錢掌櫃果然回來了。街上只剩了正香村的煤氣燈，三合祥恢復了昔日的肅靜，雖然因為歡迎錢掌櫃而懸掛上那四個宮燈，垂著大紅穗子。
三合祥掛上宮燈那天，天成號門口放了兩隻駱駝，駱駝身上披滿了各色的緞條，駝峰上安著一明一滅的五彩電燈。駱駝的左右辟了抓彩部，一人一毛錢，湊足了十個人就開彩，一毛錢有得一匹摩登綢的希望。天成門外成了廟會，擠不動的人。真有笑嘻嘻夾走一匹摩登綢的嘛！
三合祥的門凳上又罩上藍呢套，錢掌櫃眼皮也不抬，在那裡坐著。夥計們安靜地坐在櫃裡，有的輕輕撥弄算盤珠兒，有的徐緩地打著哈欠，辛德治口裡不說什麼，心中可是著急。半天兒能不進來一個買主。偶爾有人在外邊打一眼，似乎是要進來，可是看看金匾，往天成那邊走去。有時候已經進來，看了貨，因不打價錢，又空手走了。只有幾位老主顧，時常來買點東西；可也有時候只和錢掌櫃說會兒話，慨歎著年月這樣窮，喝兩碗茶就走，什麼也不買。辛德治喜歡聽他們說話，這使他想起昔年的光景，可是他也曉得，昔年的光景，大概不會回來了；這條街只有天成「是」個買賣！
過了一節，三合祥非減人不可了。辛德治含著淚和錢掌櫃說：「我一人干五個人的活，咱們不怕！」老掌櫃也說：「咱們不怕！」辛德治那晚睡得非常香甜，準備次日干五個人的活。可是過了一年，三合祥倒給天成了。