耶穌驅走了在耶路撒冷聖殿裡做買賣的人，又在那裡傳道，教誨百姓，這使猶太祭司長和文士們大為擔憂，總想尋機會抓個把柄，然後除掉他。
一天，耶穌正在聖殿裡對人們講道，祭司長、文士和民間的長老們走過來，質問他道：「你仗著什麼權柄做這些事呢？是誰給了你這種權柄呢？」耶穌聽後並未直接回答，而是反問道：「我也問你們一句話，約翰的洗禮是從哪裡來的？是從天上來的，還是從人間來的呢？你們若告訴我，我就告訴你們我仗著什麼權柄做這些事。」
祭司、文士和長老們聽後陷入兩難之中。他們彼此商量說：「我們如果說『從天上來』，他必問我們：『那麼，你們為什麼不信他呢？』如果說『從人間來』，我們又怕百姓，因為他們都把約翰當做先知，必定要用石頭打死我們。」於是他們只好回答：「我們不知道。」
「不知道？」耶穌看出他們的窘態，就十分乾脆地說：「那你們也無須知道我仗著什麼權柄做這些事了。」
看到他們無言以對，耶穌就向眾人講了一個「兇惡佃戶」的故事：「有個地主種了一個葡萄園，園子築有籬笆，造有壓酒池，建有瞭望台，他把它租給一個佃戶，然後就到國外去了。到了摘葡萄的季節，他派僕人去收果子，結果那佃戶竟打死了他的僕人；又派人去，又是同樣的結果；隨後他派自己的兒子去，兒子也被殺死。最後當他親自去的時候，將會怎樣處置這可惡的佃戶呢？」
「殺掉那惡人，把葡萄園另租給能按時交果子的人。」祭司長等人搶著回答。
「那好，神的國也必然從你們手裡奪去，賜給那能結果子的外族人。」耶穌一語道破那伙上層人物的本質。
祭司長、文士、民間的長老們以及法利賽人在當時皆屬於猶太社會的統治階層，他們討好當權者，只求自己的既得利益，多次遭到耶穌的痛斥。他們想在大庭廣眾之下挫敗耶穌，讓民眾歸向他們，而耶穌的巧妙答辯卻使他們自現原形。