聖殿是當時猶太人的政教中心。它由聖殿本身和四周互相[互相連接]連接、逐漸上升的庭院組成。其中廣闊的外院稱為外邦人院，任何人都能進去。再往裡是婦女院、以色列人院和祭司院。
耶穌首先來到外邦人院。這裡平常就擁擠忙碌，逾越節期間各地的香客匯聚於此，更是擁擠到了極點。
在如蟲蟻般成群蠕動著的朝聖者中，有擺攤出售獻祭牛羊或鴿子的人，夾雜著他們的叫賣聲；有兌換銀錢的人，伴隨著他們的兜售聲；還有提著籃子、擔著挑子的人，他們摩肩接踵，從這門到那門，在聖殿的院子裡隨意穿行，真是熱鬧極了。
這哪裡還有上帝殿堂應有的尊嚴？看不到真心的崇拜和禱告，只有自私自利和銅臭味，堪稱綱紀廢弛，庸俗不堪。
耶穌火了，他的眼中露出憤怒的光芒，臉上顯出神聖的威嚴。他有力地揮動著鞭子，把所有做買賣的人，連同他們的牲畜都趕出去。他也推倒兌換銀錢人的桌子和賣鴿子人的凳子，不准任何人扛抬著雜物在聖殿的院子裡穿行。男男女女都慌忙離去，聖殿裡霎時間沉寂下來。
耶穌教訓那些凝神屏息的群眾說：「經上記著上帝的話：『我的殿必成為萬國禱告的殿。』而你們已把它變成賊窩了。」
耶穌心中燃燒著正義的愛火。聖殿裡有兌換銀錢的人，是因為進殿交稅只能交納猶太貨幣，不能使用外邦貨幣，這種規定為宗教特權階層打開了方便之門，使他們能藉機勒索不義之財。而賣牲畜和鴿子的人更是憑借聖殿內外的巨大差價，剝削那些貧窮而謙卑的香客。
耶穌無法容忍百姓被那些利慾熏心之徒肆意敲詐。他認為，聖殿是禱告天父、傳講上帝信息的地方，也是上帝的神聖居所，絕不能讓人把它變成世俗的市場，不能污染了那裡的神聖氣氛。
耶穌潔淨聖殿乃是上帝受膏者的義行。瑪拉基說過：「你們所尋求的主，必忽然進入他的殿；立約的使者，就是你們所仰慕的，快要來到。他來的日子，誰當得起呢？他顯現的時候，誰能立得住呢？」以西結在審判的異象中也看到，那可怕的審判正是從聖殿裡開始的。