耶穌傳道時講過一個「浪子回頭」的故事：
一個人有兩個兒子，小兒子對父親說：「父親，請你把我應得的家產分給我。」他父親就把他那份家產分給他。沒過幾天，小兒子就把他所有的東西都收拾起來，去了遠方。
小兒子在外面恣意放蕩，揮霍資財，很快就把所有的錢物消耗光。加之那地方遭災，他變得窮困潦倒起來。他去投靠一個當地人，為他到田地裡放豬，飢餓時恨不得拿豬所吃的豆莢充飢，但連豆莢也沒有人給他。
他醒悟過來，自言自語地說：「我父親有許多雇工，口糧有餘，我何苦在這裡餓死呢？我要回家去，向父親認錯。」於是他動身回到父親家中。
小兒子回家那天，他父親很遠就看到他，馬上動了慈心，跑過去抱住他的頸項，和他連連親嘴。小兒子說：「父親，我得罪了天，又得罪了你，從今以後，我不配稱為你的兒子。」
父親卻吩咐僕人道：「快把那上好的袍子拿出來給他穿!把戒指戴在他指頭上!把鞋穿在他腳上!把那肥牛犢牽來宰了，讓我們一同吃喝快樂!因為我這個兒子是死而復生、失而又得的。」於是，他們就歡歡樂樂地飲宴起來。
當時大兒子正在田里。他回家時聽到跳舞作樂的聲音，問一個僕人是怎麼回事。僕人說：「你兄弟回來了。你父親因為他無災無病地回來，高興得把肥牛犢都宰了。」大兒子很生氣，不肯進家門。
他父親聞訊出來勸告他。他對父親說：「我服侍你這麼多年，從來沒有違背過你的意願，你並沒有給過我一隻山羊羔，讓我和朋友一起快樂。但你這小兒子和娼妓鬼混，揮霍了家產，他一回來，你倒為他宰了肥牛犢!」
父親對大兒子說：「兒啊，你和我經常在一起，我所有的一切都是你的。而你這個兄弟是死而復活，失而又得的，所以我們理當歡喜快樂。」
「浪子回頭」的突出成就是塑造了一個仁慈、和藹、富於寬恕之心的父親形象。他不因小兒子離棄自己、遠走他鄉而怨恨，也不因他揮霍了家財而懷怒。當淪落為乞丐的兒子終於歸來時，他遠遠看見就「動了慈心」，「跑過去抱住他的頸項，和他連連親嘴」，並以對僕人的一系列囑咐向他表達衷心的歡迎：把上好的袍子拿給他穿，把戒指戴在他手指上，把鞋穿在他腳上，並把肥牛犢宰了，全家人一起慶賀快樂。基督教解經家認為，這位仁慈的父親乃是上帝天父的絕佳象徵。
聖經慣常用父親比喻上帝。《舊約》經卷不時以父子喻指亞衛與以色列人的關係，稱以色列人為上帝的「子民」。大體而言，亞衛是威嚴、聖潔的萬軍之主，是揀選、保護和救贖希伯來人的上帝，但還算不上普世眾生的在天之父。他動輒大發烈怒，嚴懲仇敵，也制裁犯罪的子民，與專制獨裁的大家長似有相通之處。
走進《新約》，耶穌講道時多次論及「天父」、「父」，同時稱自己為「子」。耶穌認為，上帝不僅是以色列民族的父，每個以色列人的父，也是世間所有人的父：「他叫日頭照好人，也照歹人；降雨給義人，也給不義的人。」在「登山訓眾」中，耶穌十七次提到「天父」或「父」，認為信徒可以成為「天父的兒子」，稱上帝為「我們在天上的父」。
較之《舊約》中的上帝，如此一位天父具有許多善德，其中最顯著的就是仁慈和寬厚，藉著「浪子回頭」中的父親生動形象地展現出來。
「浪子回頭」堪稱小說藝術的典範。它的篇幅雖然只有數百字，其中的三個人物卻各不相同，都給人留下鮮明的印象。
除了仁慈寬厚的父親，小兒子是個典型的浪蕩公子，游手好閒，不務正業。為了盡情享樂，他甚至不惜「預支」自己的一份家產，遠走他鄉。然而，不論誰都無法拒絕「苦難」的熬煉，小兒子也不例外。在窮困潦倒的境地中，他想用別人餵豬的豆莢充飢，然而卻找不到。他醒悟了，意識到「苦海無邊，回頭是岸」，最溫馨的地方是家庭，最可信賴的人是父親。於是，他背負著成熟後的感悟踏上歸途，投入老父親的懷抱。從這個頗具哲理內涵的人物形象中，後世引申出「浪子回頭金不換」一語，比喻罪人若能悔過自新，比金銀財寶更可貴。
大兒子是個安分守己卻心胸狹隘的人，無法忍受父親對他浪蕩兄弟的盛情接待。但小說在結尾處示意人們，他終於被父親的深刻道理所折服。