一天，耶穌正在向眾人講道，一個律法師站起來，想出難題試探他。律法師說：「老師，我該做些什麼事，才能得到永恆的生命呢？」
耶穌問他：「律法書上是怎麼寫的？你讀到了什麼呢？」
那人回答：「你要盡心、盡性、盡力、盡意地愛主你的上帝，還要愛鄰舍如同愛自己。」
耶穌對他說：「你回答得對。照這樣做，你就能得到永恆的生命。」
可是，那個律法師還想進一步試探耶穌，又問他：「那麼，誰是我的鄰舍呢？」
耶穌為了回答他，講了一個「善心的撒瑪利亞人」的故事：
從前，有個人從耶路撒冷到耶利哥去，不幸途中落在強盜手裡。強盜們剝掉他的衣裳，把他狠狠地毒打一頓，然後揚長而去。那個被打得半死不活的人淒慘地躺在路邊上。
這時，一位祭司剛好從那條路上經過，他遠遠地看到那個人，就從路的另一邊繞開，走了過去。
接著，有一個利未人也來到那地方。他看到那個人時，也從路的另一邊繞開走了過去。
後來，一個撒瑪利亞人在旅行歸來途中從那條路上經過，看到那個受傷的人，立刻動了慈心。他走上前去，在那個受傷者的傷口上塗些油和酒，為他包紮好，再把他扶到自己的牲口背上，送他到安全的地方去。
那個撒瑪利亞人把受傷者扶上自己的牲口，帶到一個小客棧裡。當天夜晚，他精心地照料受傷者，第二天又掏出兩塊銀幣交給店主，囑咐他道：「好好照料這個人。如果這些錢不夠用，我回來時一定足數還給你。」
故事講完了。耶穌問那個律法師：「你說，在這三個人裡，誰是那個落到強盜手中者的鄰舍呢？」
律法師回答：「那個憐憫他的人。」
耶穌對他說：「那麼，你就按照他的做法去做吧！」
本文是一篇「故事套故事」的二重敘事。在基本故事中，耶穌回答猶太律法師，怎樣做才能得到永恆的生命。其中引出一個附屬故事[複述故事]，即善心的撒瑪利亞人之事。
耶穌回答「怎樣做才能得到永恆的生命」時，表現出高度的歸納才能。猶太律法頭緒繁雜，形式散亂，既有猶太教的教規教義、祭祀禮儀和信徒的行為規範，也有針對世俗生活所作的各種具體規定，涉及財產、土地、婚姻、家庭、繼承權、犯罪、刑罰、審判等各個方面。面對數百條繁瑣規定，耶穌借助律法師之口，去粗取精，高屋建瓴地概括出兩條最基本的原則：一是愛上帝，二是愛人如己。
撒瑪利亞人心地善良，主要表現為對一個素不相識的落難者所體現的深切憐憫和精心照顧。這一點是通過他與另外兩個當事人——祭司和利未人的[夫人的]鮮明對照顯示出來的。落難者淒慘地躺在路邊上，一位祭司看到他，居然繞道而行，揚長而去；接著一個利未人看到了他，也繞道而行，揚長而去；最後撒瑪利亞人來了，見狀「立刻動了慈心」，在那人的傷口上「塗些油和酒」，為他包紮後又「把他扶到自己的牲口背上」，送進一家小客棧，不但當天晚上精心照顧他，次日還為他預付銀幣，囑托店主繼續照料他。
耶穌講述這個故事時，貫注著對猶太當權者的義憤之情。在當年的猶太社會，祭司和利未人皆屬精英階層。祭司是猶太教的神職人員，負責各種宗教事務，與基督教的牧師大致相同。由於以色列的國家政權早已喪失，他們的教權顯得格外重要。在羅馬帝國境內的猶太省，猶太人的民族和宗教事務都由猶太教公會管理，公會成員中有許多撒都該人，他們大都來自頗有影響的祭司家族。利未人也是專供宗教職務的階層，一般說來，其中只有猶太教首任大祭司亞倫的後裔能充當祭司。然而，這些猶太社會的精華人士竟然是些見死不救的偽君子！
撒瑪利亞人則恰恰相反。當時他們是為正統社會所不齒的低等族類，其祖先是北方王國於公元前722年淪亡後以色列人與異族雜居而形成的民族，猶太血統不純。在以後的歷史上，他們時而承認自己與猶太人血肉相連，時而又與猶太人反目為仇，直到耶穌傳道時代。然而在耶穌看來，就是這些人，也比那些道貌岸然的猶太教上層人士高尚得多。