有一個法利賽人名叫尼哥底母，是猶太人的官員。因為法利賽人反對耶穌，質疑耶穌的救主身份，他白天不敢去見耶穌，怕被同黨看見。於是某天他趁著夜色到耶穌的住所，想接受他的教導。他非常虔誠地對耶穌說：「拉比，我們知道你是由神派來做我們老師的，因為如果沒有神與你同在，你不可能行那麼多的神跡。」
耶穌跟他講了重生問題，說：「我實實在在地告訴你，世人如果不重生，就不能見到神的國。」尼哥底母感到不可理解，問道：「一個年紀很大的人怎能重生呢？難道要再進母親肚子裡，重新被生出來嗎？」
耶穌解釋道：「我實實在在地告訴你，從父母所生的人只是得到了肉身，而從聖靈所生的才能分享聖靈。人如果不從聖靈和水裡重生，就不能進入神的國。對我所說的『你們必須重生』，你不要感覺奇怪。你能聽到風吹的聲音，卻不知道風是來自哪裡又要吹向哪裡。那些從聖靈重生的道理，同樣是你所不能理解的。」
尼哥底母對耶穌的話感到稀奇，就又問道：「怎麼能有這樣的事呢？」耶穌回答：「你是一個以色列人的先生，怎能不明白我的意思呢？我實實在在地告訴你，我所講的、所見證的都來自神。我跟你講地上的事情，你尚且不能領受，如果講天上的事情，你就更不明白了。除了人子之外，沒有人登過天國的門。人子來到世間，就是要讓信他的人得救。」
接著耶穌又向他講神的慈愛，說：「神愛世人，甚至將他的獨生子賜給他們，叫一切信他的不至滅亡，反得永生。凡信神的人都有救了，而那些不信的人，罪已經定下了。真理之光來到人間，就是要招聚那些行真理的人。罪惡的人不認得人子，他們不僅不認得真理之光，反而去追逐黑暗。定他們的罪，依據就在於此。」
耶穌和尼哥底母的談話涉及兩個重要教義：一個是重生，另一個是上帝之愛。關於前者，耶穌的重生觀念強調靈魂得救，確立了基督教重視精神得救的獨特拯救方式；關於後者，它一改《舊約》中上帝的嚴厲可畏形象，構成基督教與猶太教的重要分界線之一。