傳說亞倫的後代、撒迦利亞和[伊麗莎白]伊麗莎白的兒子約翰一直住在荒野，從未與世人謀面，直至後來他受上帝的感召，得知自己要在人世中傳道，奉勸有罪之人悔改，隱居生活才告結束。
為完成其神聖的使命，約翰在約旦河附近居住下來。這位奇人的身體異常強壯，穿著駱駝皮毛的衣服，腰束皮帶，吃蝗蟲野蜜，終日與山禽野獸為伴，向來往的人們宣講上帝的救恩，為他們施洗，並奉勸道：「天國近了，你們應該悔改！」
不久，約翰獨特的行為作風與德行名聲傳播開來，吸引了四面八方的許多虔誠信徒，他們從耶路撒冷、猶太各區及約旦河流域紛紛趕來，請求他為自己施洗。先知以賽亞曾預言：「荒野有人大聲呼喊：『預備主的道，鋪平他的路。』」施洗者約翰便是預言中的那一位。
約翰如何勸人悔罪？馬太和路加的描述有共同之處：他要人們在意願和行動上真正從罪中回轉過來，否則洗禮便徒然無益；他宣告法利賽人和撒都該人雖然是亞伯拉罕的後代，卻不能逃避將要來臨的審判，因為其性情像毒蛇一般邪惡敗壞。現在，斧子已放在樹根上，隨時都會砍下不結果子的樹，趁現在還有悔改的機會，眾人不可再次坐失良機。
另外，約翰還特別教導當時的幾類人該如何生活行事：稅官「要老老實實地按數收稅，一分錢也不可多拿」，兵士「不可逞強欺人，也不可恃勢敲詐，當以自己應得的薪金為滿足」，而普通百姓對窮苦人應當慷慨相待，「有兩件衣服的，就分一件給沒有的；食物充裕的，就和飢餓的人分享」。
約翰並不是人們期待的救主基督，這是四部福音書的一致觀點。約翰告訴世人：「我現在只是用水為你們施洗，叫你們悔改，但不久以後，那位比我大的要來，我就是替他提鞋也不配，他要用『聖靈』和『火』為你們施洗。他手拿簸箕，要清理禾場，把麥子收進倉庫，糠秕丟在不滅的火裡。」
耶穌就是那更大的一位，在這裡約翰清楚地知道自己的崗位。他含蓄地暗示救主耶穌即將來臨，說耶穌要進行區分世人的工作，就像收割的人一樣保存麥子，燒燬糠秕，所以悔改已是當務之急。