年幼的耶穌在加利利省的拿撒勒城健康地成長，那裡的居民每年都要攜家眷一起去耶路撒冷過逾越節。耶穌長到十二歲，到了進入猶太教的年齡，於是約瑟和馬利亞決定帶他一同去耶路撒冷過節。
節慶在耶路撒冷的聖殿舉行，那天聚集在聖城的旅客成千上萬。出於安全的緣故，人們往往成群結隊同行，熱鬧的節慶結束後再結伴而歸。因此，回鄉第一天耶穌沒有跟在父母身邊，約瑟和馬利亞並未在意，還以為他在其他同伴中間；直至第二天仍未見他，才發覺他失蹤了。夫妻二人著急地在人群中尋找，訪遍親族同鄉，卻一直無果，最後他們決定花一天時間再回耶路撒冷去找。
耶穌果然仍留在聖殿裡，未曾離去。約瑟和馬利亞趕到時，他正安坐在一間非獻祭用的屋子裡，和一群學問深厚、德高望重的教師們討論深奧的宗教問題。耶穌雖然只有十二歲，卻反應敏捷、才思過人，對每一位教師的問題都對答如流，與他們的交談也得心應手。他的智能遠遠超過了同樣年齡的其他孩子，使在場的所有人都對這位小小年紀就聰慧過人的出色少年留下深刻印象。
馬利亞雖然對耶穌的聰穎感到驚喜，卻仍為他的任性生氣，責備他說：「孩子，你為什麼要這樣捉弄我們呢？害得我們到處找你！」
面對母親的不悅，耶穌並未顯出慌張，而是反問道：「你們為什麼要找我呢？難道你們不知道我應該在我父的家裡嗎？」這一奇特的回答使在場的所有教師都大惑不解，約瑟和馬利亞也聽不明白，就把耶穌帶回拿撒勒的家。
在與教師的交流中應對如流，這只是耶穌智慧的開始，因為上帝之恩一刻也不曾離開過他，他將來還要顯露更多的智慧。身處聖殿的耶穌說自己在父的家裡，表明年少的他已察覺到自己是上帝的兒子。由孩童、少年直到青年，耶穌一直恭敬地順從約瑟和馬利亞，但他同上帝的特殊關係在其生命中又始終佔有首要位置。