受到占星家的愚弄後，希律惱羞成怒，發誓剷除耶穌，因為這個傳為救主的嬰兒有朝一日可能會取代自己，成為猶太人的王。
希律未曾見過嬰兒耶穌，只知道他出生在伯利恆城。為達到殺嬰的目的，他根據占星家所透露的新星出現的時間，推算出耶穌大致的年齡，然後頒布命令，把伯利恆一帶兩歲以下的男孩殘酷地統統殺光，不留活口。
官兵們奉命來到伯利恆，搜遍了整座城池，只要見到兩歲以下的男嬰就殘忍地殺害。頓時間，無數嗷嗷待哺的嬰兒被活生生地從母親溫暖的懷中奪走，有的從高高的城樓上重重地摔下，有的被冷血的官兵用刀挑起，慘死在他們的刀尖上。不久伯利恆城內便血流成河，屍骨遍地。這一滔天罪行帶來多少無辜母親的喪子之痛，她們悲痛欲絕，撕心裂肺地大聲哭喊。
耶利米先知曾預言：「在拉瑪有號啕大哭之聲，這是拉結正在為兒女哀痛。一切安慰盡歸徒然，因為他們都死去了。」按照傳統說法，猶太祖先雅各的妻子拉結死後就葬在伯利恆附近，她曾為後來被擄的猶太人哭泣流淚，但上帝應許猶太人最終得以重返故鄉。而如今，舊劇重演，伯利恆再遭劫難，但失去的生命這次卻無法挽回。
希律王晚年患上妄想症，加上他性格多疑，為保王位而不惜濫殺無辜，甚至連自己的三個兒子和最寵愛的妻子也難逃其毒手。在他殘暴的統治下，猶太境內民不聊生，人們生活極端困苦，怨聲載道，紛紛譴責他的暴政。
這種環境中也有一些人寄希望於先知的預言，苦苦等待上帝應允的救主早日降臨，帶領他們脫離苦海，重獲上帝的恩寵。只是他們不知道，這一天其實很快就會到來。
在福音書作者看來，耶穌便是上帝所立的救主，是萬人的王，他的誕生引起統治者的如此恐慌，這再次證明他的神聖身份。