早在上世紀初，人們根據太陽系星體間排列的規律，推斷出在天王星、海王星之外，還應該有一顆小行星。1930年1月，美國天文學家克萊德?湯博根據美國天文學家洛韋爾的計算發現了這顆小行星，並用古希臘神話中掌管冥界的天神哈迪斯的名字命名它為冥王星。正如這個象徵著冥界的名字一樣，冥王星離太陽太遠了，距離達59億千米。這使得它幾乎得不到陽光的普照，而一直沉默在宇宙無邊的黑暗中。也正是因為如此，人們找到它是頗下了一番功夫的。
然而，對於這個太陽系行星家庭中的新成員，人們始終懷疑它的行星地位。近年來，科學家們不斷的研究不但沒有穩固其地位，反而越來越證明冥王星與其他的已知行星不同，不能與其他行星並稱。
冥王星的軌道是非常特殊的，與其他八大行星都比較規則的軌道不大相同。八大行星的軌道偏心率平均為0.06，而冥王星卻為0.256。過大的偏心率使得它在公轉中甚至有時比海王星更靠近太陽。相反的是，它在遠日點距離太陽要比近日點大出30多億公里。這種不規則的公轉軌道實在是特立獨行。科學家們進一步發現，冥王星的基本構成可能跟海王星的衛星大致相同，是由70％岩石和30％冰水混合而成的。人們開始把它歸為類木行星，後又歸入類地行星。
由於冥王星的物理特性和體積都類似於海王星的衛星，因此有些科學家開始認為它實質上就是由海王星的衛星演變而來的。英國天文學家裡特頓就是持這種觀點的科學家。他認為，冥王星並非太陽系的第九大行星，而應當是圍繞海王星運行的一顆衛星。它與海王星相遇後，被強大的引力作用拋到現在的位置上，並仍保持公轉時幾乎與海王星交錯的軌道。裡特頓的觀點啟發了人們的思路，讓人們重新開始審視冥王星的特殊性和行星地位。1977年，美國天文學家科瓦爾發現了一顆名為「喀戎」的小行星。這顆不安分的小行星竟然從火星和木星之間的小行星帶跑了出來，跟天王星為伍，偏心率比冥王星還大，但軌道傾斜角度卻不足一半。由此，科學家們開始認為，冥王星既不是太陽系產生之初就存在的大行星，也不是衛星，而是類似喀戎那樣的小行星，由於目前未知的原因從小行星帶中脫離，來到了現在的位置上。
根據國際天文學聯合會2006年8月24日通過的決議，被稱為行星的天體要符合三個主要條件：1.該天體須位於圍繞太陽的軌道之上；2.該天體須有足夠大的質量來克服固體應力以達到流體靜力平衡的形狀（近於球形）；3.該天體須有足夠的引力清空其軌道附近區域的天體。很遺憾的是，冥王星沒有通過上述三個條件的審核，有的只是部分滿足。因此，在當天的大會上，經布拉格會議討論，人們將冥王星從九大行星行列中排除，正式降格為矮行星。
冥王星離我們的家園太遠了，甚至連它的觀測也十分困難。地球上只有少數專業性質的太空望遠鏡才能夠捕捉到它的蹤跡。在天文學領域，它的發現和地位一直處於爭議和巨大的錯誤中。對於它的行星地位，目前已經有了明確的定位。但這並不意味我們已經完全瞭解這個太陽系大家庭中的小兄弟。人們在不斷修正過去錯誤認識的同時，還會盡可能地弄清楚冥王星的一切情況。