小彭喝了兩杯酒，眼神有點凶了。他面前的菜還堆得高高的。小環於是學上海家屬，夾一塊肉往小彭嘴上送：「勿要客氣呀！豬都給你殺了……」
小彭不笑，又悶喝一口酒，酒杯一放，說：「小環嫂子，你請我們來，要說啥吧？」
「先吃一會兒再說吧！」小環說。
張儉這才明白，人是小環請來的。他看看兩個客人，又看看小環，擔心小環不會有什麼好話。
「小環嫂子，你說吧！說了再吃。」小彭說。
「那行。」小環眼睛看著自己的手，手把左邊的筷子搬到右邊、右邊的搬到左邊。她在踩著心裡鑼鼓點出場。然後她把臉抬起來，挑起鑲金牙的那邊嘴角，媚氣地一個亮相。「你們哥仨是從鞍山一塊兒來的，坐的一趟火車。火車站上，小石你姐還來送你，跟我說，你們的爹媽都走了，以後她也不能跟到南方去照應你，我就是你嫂子。你還記得吧小石？（小石點頭)我把你倆照應得怎麼樣？（兩人都點頭，使勁點）現在你倆知道了多鶴的身世，也知道多鶴跟我們老張家的關係。自己兄弟，我瞞你們是我的不是，今天我這頓酒飯，就算我朱小環給你們二位兄弟賠罪。現在兄弟之間就誰都不瞞誰什麼了，對不對？」
三個男人看著她。張儉想，她事情做得算漂亮。
「既然是哥仨，也都肝膽相照了，咱以後不興詭詐、告密什麼的。不過親兄弟也有反目成仇的，你小石跟我們翻臉，去告密，毀我們，我們也沒法子。小石你說是不是？」
「咳，我是那人嗎？」小石憤怒地說。
「我知道！這不就拿你打個比方嗎？」
小彭一語不發，又喝了兩杯酒。
「小彭你別喝醉嘍！」小環說，「上夜班不上？」
「不上。」小彭說，「我今天夜裡的火車。」
「喲，去哪兒啊？」小環問。
「去瀋陽出差。順便回家一趟：」
「家裡挺好的？」小環問。
「不挺好。我爸要我回去，他要揍死我。」
「幹嗎呀？！」小環問。
「那你還回去？」小石說。
「揍死就算了，揍不死我就把婚離了。」他把自己一年多以來一直在奔著的偉大方向說出來：離婚離成了他會照樣寄撫養費給妻子、孩子。他自學了阿爾巴尼亞語，可以到技校教晚間的課，掙些外快。他剛說完就站起來，不容別人反應，已經走到門口。他一面穿鞋一面說：「離不成婚，我不會見多鶴的。」
小環包了兩個饅頭，裝了一飯盒茄子干燒肉，追了出去。她突然對這個男子憐愛起來：一年多，他不知囚在哪裡跟自己過不去，相思得頭上有了白髮。
小環把飯盒夾在小彭自行車的後座上。
「嫂子剛才不是衝你的，啊？」小環說。
他苦苦地看看她。
「你知道小石怎麼詐多鶴嗎？」她放低聲音，「她不讓他上手，他就把她當日本間諜舉報！」
小彭呆了一會兒，打了個酒嗝，然後仰起頭，讓雪花落在臉上。
「他那人，沒正經。」小彭說，「他不會舉報。」
「萬一呢？」
「我瞭解他。他才不會幹那種對他自個兒沒好處的事。舉報了，他連打拱豬的地方都沒了，有啥好處啊？」
「我可親耳聽見他詐我妹子！」
「你放心。」
小彭蹬車走了。車輪在雪上畫著巨大的S，下坡時連車帶人一個滾翻，小環叫起來跑著追下坡，打算拉他，他卻又跳上車畫著S遠去。
人在一塊兒待長了也有害，不知怎麼就生出了莫測的變數來。小彭一副要追求多鶴追求到死的樣兒，這也是待在一塊兒待出來的變數。他絕沒有禍心，不過變數自身有沒有藏著禍心，小環不知道。誰也不知道。小石不一樣，禍心已經露出來，小環今天跟他柔中帶剛地掏出心扉之言，是不是已把他的禍心殺下去，小環也不知道。或許有那麼個誰都不管的大荒地，能容多鶴、張儉、她和孩子們在那裡過他們一無所求的日子。這種大荒地有沒有？熱鬧了半生的朱小環頭一次對熱鬧憎恨起來。這一幢接一幢一模一樣的樓房，幾十幢上百幢，一幢幢都掏出一模一樣的密密麻麻的窗、門，人人都熱鬧在別人的生活裡。你家收音機唱到他家去，他家抽水馬桶漏到你家來。搬運自家的煤球也成了十幾個孩子的熱鬧。他們會沒有聽過丫頭和兩個弟弟那夾著日本詞的話？孩子們常常是樓上樓下地喊話：「你家今晚吃啥？」「吃包子！」大孩二孩會不會把回答喊回去：「吃『色顆含』（日語：Sikihan，紅豆飯糰子）！」馬大哈小環想從今往後不做馬大哈，好好留神孩子們的對話。不過會不會已經晚了？一場大雪把小環下得頭腦冷颼颼的清醒。
小環回到家，小石喝得橫到大屋的床上去了。張儉跟小環對看一眼，她和他剛剛想的是差不多的事。兩人都悄悄地動作，因為都拿不準小石是真醉過去了還是裝的。
門「砰」地開了，兩個男孩通紅著臉跑進來，小環嚷著：脫鞋脫鞋！現在她成了多鶴的規矩的嚴厲捍衛者。黑狗被小環堵在門外，因為它滿身泥水。小環彎腰給大孩拿木拖板，黑狗進來了，頭一件事就渾身上下地抖摟，泥珠子全甩到小環身上去了。
小環拽著它，進了廚房，把它擱在洗菜池子裡，放開水龍頭就沖。小環沒有意識到，她是多麼維護多鶴創造的整潔空間。狗大池子小，一腳踩出池沿，掉進剛堆砌整齊的煤球裡，小環滿嘴惡毒詛咒，朝狗屁股上打了兩巴掌。二孩衝進來，要搶奪黑狗，被小環的後背抵在門外。她再次把狗放進水池。狗也來脾氣了，冰針一樣的水流刺進它的皮毛，它覺得它不應該繼續忍受。它瘋了似的又踢又甩，帶黑色煤屑的水噴泉一樣濺到天花板上，濺到小環臉上，也落進大鍋裡剩餘的酸菜粉條上，落在盤子裡的干茄子燒肉上。
小環突然滿腦子黑暗，她抓著黑狗的兩隻前爪，飛奔著把它拎過走道，拎進大屋。二孩在她後面大喊：「你要幹啥？！你要幹啥？！」小環瘋起來誰擋得住？小石也不醉了，上去攔她。她已經踹開門，到了陽台上，把黑狗直接從陽台欄杆上扔了下去。
二孩「啊」的一聲撲上來，抓住她的手就咬。
小環腦子裡亮了燈。她同時看清了：這個兒子不是她的。他沒有把她當親媽，也許從來沒有，因為孩子的本能會告訴孩子，親媽再錯，也不能下嘴去咬。張儉和多鶴都趕來，見小環臉上永久的兩團紅暈沒了，臉蠟黃蠟黃。二孩躺在地上，臉也蠟黃蠟黃。
小環跪下來，輕輕拍著二孩的胳膊、胸口，二孩就是不動，不睜眼，像是昏死過去了。小環手臂上一塊紫色淤血，周圍一圈深深的牙印，她覺得心裡的牙印深得多，淤血也更加紫黑。她一面拍一面說：「孩子，媽錯了，快醒醒！媽還有一條胳膊，那，給你！你再咬一口！醒醒……」
二孩真的像昏死過去了。小環眼淚橫一道豎一道地在臉上流淌。她今天心太亂了。那個把狗從四樓摔下去的根本不是她自己。
這時大孩說：「黑子！」
人們聽見門口傳來黑子「哼哼哼」尖聲細氣的叫喚。就是那種狗受了人委屈，認了命，跟人們小小地哀怨一下的叫喚。
打開門，果然是黑子。它居然跟二孩一樣，從同樣的高度摔下去，毫髮未損。它不知自己是否還受歡迎，坐在門口仰頭打量這個家裡的每一個人。
二孩臉色還了陽。他慢慢支起上身，向黑狗轉過臉。黑狗反而為二孩的樣子擔憂了，小心翼翼地走近他，在他臉上嗅嗅，頭上蹭蹭，又舔了舔他的脖子。這時人們才發現，黑狗的後腿是蜷起的，走路時，後腿在地面上一點一縮、一點一縮。
黑狗的骨折好了，但那一點跛狀永久地殘留下來。二孩從此不跟小環說話。有非說不可的話，他會通過丫頭說：「姐，你跟我媽說，我不想穿那件衣服，穿了跟阿飛似的。」或者說：「姐，你讓我媽幫我遛遛黑子，今天學校參觀，我們得天黑才回來。」
小環想二孩氣性夠大的，他的舅舅或是他的姥爺或是他的祖姥爺通過多鶴，把這氣性傳到他血脈裡。
等小彭來了就好了，張儉悄悄寬小環的心：小彭的話二孩肯聽，因為黑狗是小彭給他的禮物。
小彭還沒來，小環對於變數的焦慮卻應驗了。張儉出了大事。他開著吊車吊了一塊鋼材，操控得好好的，鋼材突然落了下去。吊車吊的東西偶爾會脫鉤落下去，但那是極其偶然的。張儉這樣熟練的吊車手卻也出了驚天動地的事故：鋼材墜落，砸死了一個人。一個拖著氧氣瓶，準備氣割某塊鋼材的四級焊工石惠財。
小彭一回到廠裡，聽說小石被張儉吊的鋼材砸死，就癱坐在行李包上。
事故常常發生，張儉的解釋也挑不出刺：小石是突然從一堆被退貨的鋼錠後面拐出來的，誰能躲得開？張儉被停了工，回家等待處分。
小彭感到整個事端成了一攤爛泥渾湯，再也沒法弄清是非了。他挨了父親幾個大耳刮子，把離婚的狀子交上了區法院。媳婦的銀盤大臉成了個柴火棍瘦長臉，一聽說小彭一分錢不少地照樣寄撫養費，哭了一場還是同意和他分手。可是自由了的小彭突然不想消費他吃了大耳刮子才獲得的自由。他突然潔身自好起來，什麼多鶴、小石、張儉，爛泥渾湯他可不想去蹚。
等張儉降了兩級，作為平頭工人再來廠裡上班時，他見了他遠遠就繞道走開。
有一天他從澡堂出來，看見一群女工中有個背影是多鶴。這是一群刻字女工，在廠外臨時搭建的席棚裡刻阿拉伯數字和「中國製造」之類的漢字，把它們打在鋼錠上，運到越南、阿爾巴尼亞或者非洲。
他向她走了幾步，還是停住了。爛泥湯實在太渾，他一腳踏進去，是不是還抽得回來？他轉身向單身宿舍樓走去，還是等泥沙沉澱一下。
就在這時，多鶴感到身後一熱，又出鋼了！傍晚出鋼是多鶴看不厭的景觀。她站下來，微仰著身，天成了金紅色，她感覺環抱著她身體的空氣在微微抽搐，似乎有一種巨大而無形的搏動。漸漸地，她放下舉累了的目光，轉身繼續往前走。在她醉心觀望出鋼的景象時，她忽略了那個漸漸走遠的小彭。
張儉被處分之後，工資減了三成，只能由多鶴做臨時工湊上去。刻字是門技術活，鬧喳喳的家屬們做不了，多鶴的工友多是些年輕女單身，大多數都上過中學，不像那些家屬，不屈不撓地整日替人做媒。所以多鶴對能夠獲得的寧靜時間很感到幸運。俯身刻出一個字，仰起身來，一個小時已經過去。多鶴的白晝就是七八個不同的字碼。臨時工是一星期發一次工錢。多鶴第三個星期就比第一個星期多掙了一半工錢，因為她的日產量已經上升為十來個字。她仍像打礦石時期那樣，回到家便從工作服口袋裡掏出鈔票，交到張儉手裡。
張儉出事故那天，多鶴和小環正在生爐子。小環侍弄爐子神得很，一個冬天都不會熄。這天早上起來，封得好好的爐子卻熄了。兩人又是劈柴又是找廢報紙，見張儉回來了，後面跟著的人小環覺得眼熟，再看看，是保衛科那個幹事。幹事簡短地說砸著了人。砸傷了？砸得夠戧？死了……
小石當場就死了。張儉的白色帆布工作服上留著小石的血跡。他顯然抱起過他、喚過他。
多鶴和小環看著保衛幹事把張儉押進大屋。鄰居們胳膊肘你搗我我搗你，在張家門外圍成個半圓。保衛幹事告訴張家兩個女人，廠裡正在跟兄弟廠競賽，張儉的事故使他的廠丟了太多分數，輸定了。
「當場有人看見那玩意兒咋掉下來的嗎？」小環問。
「只有小石和張師傅看見。大夜班人本來就不多。」保衛幹事說。
張儉坐在床沿上，兩隻踩著機油血污的翻毛皮鞋一隻壓著一隻。多鶴記得她為他脫鞋時，他渾身一縱，好像突然發現有人偷襲他的一雙腳似的。多鶴跪在地上，仔細地解著被血弄成了死結的鞋帶子。