接下來是新導演找她談話。內容差不多，更是從事業角度喚醒她覺悟。團裡已多次開會，田蘇菲再不和她丈夫劃清界限，所有的主角都抹下來。鍋爐房的老師傅幹不動了，讓田蘇菲學學燒開水吧。
從此話劇團的人聽見鍋爐房常常傳出嘹亮的朗誦：「雄關漫道真如鐵，而今邁步從頭越！」迴腸蕩氣。
新來的年輕演員們說：「鍋爐房的老師傅台詞功夫太棒了！」
小菲給自己每月一次探親假：夜裡趕慢車，第二天上午到達歐陽萸所在的勞教農場。原先這裡是收管不良少年的，現在少年們出去造反了，鹽鹼田里一大片頭髮花白、背脊彎曲的身影。歐陽萸是最年輕的一個。
每次他老遠就叫她：「小菲！」
她看見他，迎著跑上去。燒鍋爐燒得發胖了，她圓咚咚、紅撲撲地撲到他面前。總是這次夜班車，他到了這一天這個時辰就變得眼巴巴的。她會在這裡待大半天，一般都是被褥拆洗晾曬，該補的補上。從棉被到蚊帳，艱難日子跟長牙齒似的，東西很快都給它咬出洞來。
什麼「踏青」？也就是兩人在樹蔭下坐一會兒，她逼他把幾個茶鹵蛋吃下去。她知道他拿到食堂就靠不住了，自己連一個整蛋黃都落不下。他邊吃邊問家裡的事，她細聲細氣講爺爺和小雪如何要好，母親如何掌管家裡的伙食開支。她當然報喜不報憂：歐陽雪如何一場大禍接一場大禍地闖；爺爺如何懷疑到歐陽蔚如的自殺，幾次提出要回上海，被她攔下來。她連自己成了半個工人階級也不向他提。
每次她離開少年勞教農場，他都送她到場門口。他是出不去的，但一直看她走上坡，再走下坡。坡下是個小火車站，她乘同樣的夜班慢車回去，到省城正好是給鍋爐添煤的時間。回去的夜班車上，她已經在計劃，下次給他帶什麼吃的，拆洗什麼。她一直想把歐陽雪帶去一次，但四塊多錢的火車票把這打算往後推延。
一見到爺爺，她就神采飛揚地形容歐陽萸的好氣色、好心情，編著說著，把勞教農場幾乎形容成了一個度假勝地。風景好啦，空氣好啦，周圍全是老朋友。省長和夫人也和大家同吃同住。
爺爺的反應一如往常，淡淡地說：「蠻好，蠻好。」
她只和母親說實話。說歐陽萸如何黑瘦、判若兩人。即便是一群黑幫，也有人奸有人忠厚，奸的就把重活推給歐陽萸這樣的厚道人，每次去都看他一人拉小車，別人是兩人拉。得了便宜的人還賣乖，叫四十來歲的歐陽萸「小伙子」。
每回母親聽她說完，都歎口氣。有時老太太會使勁看她一眼。老太太這時是驚異，沒想到她的女兒快成孟姜女了。自從小菲改做鍋爐師傅，演出補助、排練加班費全停發。赤膊工資拿到小菲手裡，房租水電一一除去，剩下的在她抽屜裡擱不到半個月。她把明細賬算給母親聽，老太太決定從此開一個伙，由她統一掌廚。
首先，她叫小菲每天背一包碳核回來。鍋爐房沒別的油水，從爐灰裡扒些碳核還是實惠的。碳核好燒，也省下每月五六塊錢的煤錢。母親雖然不如前些年硬朗，但帶上歐陽雪去菜場，她還撐得住。文鬥完了奪權，奪權之後武鬥，接下來肉食就更緊缺。老太太去郊區農民家裡買雞蛋、鴨蛋、泥鰍、蛤蟆。挖空心思，讓每一餐飯都少不過三個菜。泥鰍拱豆腐、蛤蟆燉千張，都成了老爺子最愛吃的菜。雞蛋和鴨蛋全醃起來，小菲探親時帶給歐陽萸。
有次小菲見母親煮了四個鹹鴨蛋，叫歐陽雪帶到學校，她立刻反對：鹹蛋必須省給歐陽萸一人吃，因為其他食品不好帶上火車。
母親動怒了：「你女兒就不配吃兩個鹹蛋？」
「不是，媽！泥鰍、蛤蟆盡她吃嘛！鹹蛋能省下……」
母親打斷她：「真會過！不該省瞎省！說你攪不勻你還不肯信，你看看，不是太稠就是太稀，一兩百個鹹蛋讓你省呀省的省給蛆吃去了！」
醃蛋的黃泥細密浮動，繁忙無比，另一個生命世界昌盛興起，小菲立刻要把兩隻罈子拖出去扔了。
「說你攪不勻吧？扔罈子扔蛋做什麼呢？洗洗煮煮，剝了蛋殼都是上好的鹹蛋！」
母親把一百多個鹹蛋從蛆的千軍萬馬中爭奪出來，洗掉頑抗的一些散兵游勇，分三大鍋煮熟。煮熟後的鹹蛋即使在夏天也能存放一個月。
她一邊忙碌，一邊數落：「我說呢，一夜工夫她成了會過日子的人了！看她會摳不會摳？從女兒嘴裡摳，摳給哪個了？養得一窩子蛆白白胖胖的。」她看也不看在一邊幫忙的小菲，「說她女兒敗家子呢！生幾條蛆她連蛆帶罈子帶鹹蛋都要給我扔出去。你說她扔我罈子扔我鹹蛋做什麼？罈子也惹她了？她多會過日子？她要會過，裁縫都不偷布了，廚子不偷油了，徐樹海都不偷懶了！」
徐樹海是伍老闆幾十年前雇來做店小二的外甥，是全巷子的著名懶人，一解放就不知去向了。母親數落人有時會結合現實和過去的熟人。
還像從前一樣，外孫女怎麼都讓她順眼順心，從不許小菲說重一句。
問一聲：「小雪你不在學校上課整天在外面幹什麼？」
老太太幫外孫女回答：「那能幹什麼？大家幹什麼她幹什麼：干革命！」
小雪十八歲了，即便有爺爺給她上課，小菲也怎麼看她怎麼危險。她總是叫她不要隨便結交人，世面亂，大家無法無天，不是人人都可以做朋友的。她全靜靜地聽，聽完笑笑。小菲明知她自己有自己的一套，該在外面飛簷走壁照樣飛去。
終於有一天，她在團裡值班，夜裡十一點下班，她靈機一動便去了母親家。
歐陽雪居然還沒回家。她走出去，在巷子口等著，十二點左右，一大群男孩女孩騎著五六輛自行車過來。一輛自行車上前頭帶個人後頭帶個人，又談又笑，一個業餘馬戲團似的。其中一個男孩子帶著歐陽雪。到了巷口歐陽雪跳鞍馬那樣雙手撐後座，兩條長腿橫空一躍，落地時雙腳併攏。看來在這個馬戲班混得時間不短。
大家招呼她：「明兒見！」
小菲納悶兒，怎麼京腔也來了？
「你給我站住！」小菲在女兒向巷子裡飛跑時叫道。
歐陽雪站住了。沒什麼驚恐萬狀，也不尷尬，還挺不耐煩，意思是：虧你也是文化人，怎麼打起自家人埋伏來了？
「你們幹什麼去了？」
「沒幹什麼。」
「沒幹什麼好事！這些人是誰？」
「我朋友。」
「怎麼是北京人？」
「北京人怎麼了？」
「今天你不說實話，我陪你站在這裡。軍管會來巡邏，我可以把你交給他們。」
「嚇誰呀？」
「嚇不住你？那好，我說到做到。」小菲看一下表，清了清喉嚨，表示懲罰正式開始。
小菲和歐陽雪拼耐力絕不是對手。女孩找了根電線桿，背抵上去，靠得踏踏實實。小菲走過去，走過來，歎氣、清嗓子、吐痰，半小時就投降了。她打破僵局，從女孩的不懂事、不體諒，講到家裡的經濟困難，講到她的父親。小菲忘了自己這兩年的充實和滿足，講著講著又泣不成聲。小菲的哭是她目前治女兒的撒手鑭。女兒和丈夫一樣，都是糍粑心腸。