生活的巨輪在鏗鏘有力地滾動著，時間卻在無聲無息地流逝，一九九七年的夏天匆匆地來了。
在這個重要的歷史年份裡，舉世矚目的大事件，香港回歸祖國。一八四二年清政府簽訂了喪權辱國的《中英南京條約》，把香港割讓給英國，一百五十五年後，香港終於回到祖國的懷抱。
就在這個具有歷史意義的年份，莫由全省上下同樣在經歷著一場大變化。那就是全省的九個專區將改成九個地級市，加上原有的兩個市，這樣全省將宣佈十一個省轄市正式成立。
莫由省委組織部全體工作人員已經有好幾個月沒有雙休日了，賈士貞已經有多日沒有見到錢部長，他忽然又想到魏欣夫妻倆死活送給他的那個稀世珍寶——大明宣德爐，當時他決定收下這樣貴重的稀世珍寶，就申明決不佔為己有，這樣的珍貴文物，如果真的不是贗品，應該歸國家所有。回來後，有一次賈士貞曾向錢部長說過這事，錢部長只是說什麼時候看一看，他感覺到錢部長一定以為是一件贗品，賈士貞也似信非信，現在市面上的文物假的太多了，但賈士貞似乎還是相信梅婷和魏欣的話是真的。後來因為這段時間工作太忙，誰也沒有再想起這件事，不知怎麼的賈士貞突然又想到了。
正在這時，卜言羽打電話給賈士貞，說錢部長讓他過去一下。放下電話，賈士貞就匆匆去了錢部長辦公室。錢部長又是接電話又是接手機，還不斷接待來請示工作的處長。終於有了點空，錢部長突然向賈士貞問起陵江縣委書記高嘉的事來。賈士貞不知錢部長是何用意，但他估計或許是因為在地改市之前那次提拔地市級領導時，高嘉沒有被提拔一事，看樣子，錢部長是在考慮地改市時對高嘉的安排問題了。賈士貞把當時考察幹部時，聽到的相關群眾的反映如實說了一下。錢部長說，關鍵是看群眾反映的問有沒有原則問題，如果把他提拔到市政協副主席這樣的位置上是否合適。畢竟也是一個資歷比較深的縣委書記，而且我聽說，他在縣裡搞幹部人事制度改革，公開選拔正科級領導幹部，應該說還是很有思想的，賈士貞說。這是賈士貞到省委組織部之後，第一次聽到領導背後醞釀幹部的事，他覺得錢部長對每一個幹部還是負責的，認真的。至於高嘉的事，他不敢多說，錢部長也就不再說其他幹部的事了。
就在賈士貞準備離開時，他又和錢部長說起大明宣德爐一事，賈士貞還說，這樣珍貴的物件放在他那裡時間長了不好，錢部長想了想說：「這樣，晚上你拿過來看看再說！」
晚上下班後，吃了晚飯，賈士貞把大明宣德爐包好，告訴玲玲有電話找就說他出去了，來人一概謝絕。便去錢部長家了。錢國渠一開門，見是賈士貞，忙把他帶到書房，賈士貞拿出大明宣德爐，錢國渠取出放大鏡仔細看了又看，顯得幾分吃驚地說：「果然是真品！」隨後從書架上拿過一個同樣形狀的香爐，說：「士貞，你看看這個！」賈士貞接過一看，讓他大驚失色，沒想到錢部長居然已經有了一個大明宣德爐！他反覆看了又看，確確實實和魏欣夫婦那只沒有什麼異樣，睜大雙眼看著錢部長。錢國渠從賈士貞手裡接過香爐，將兩隻香爐放在一起，說：「士貞，你能分清哪個是你拿來的那一個嗎？」
賈士貞看得清楚，右邊那個是他拿來的，走過去說：「右邊這個。」
錢國渠說：「我原來這個是贗品，你看，足以以假亂真了。三年前，一個朋友送我的。正因為是贗品，我留下了。現在流傳在民間的大都是贗品，真正的大明宣德爐已經很稀罕了。」
賈士貞這才鬆了口氣，說：「錢部長，這個還真是真品！」
錢國渠說：「我看過了，是真的。明宣宗宣德年間鑄制了這種香爐，稱宣爐，以銅經過精煉鑄成，色澤極為美觀，是明代極為著名的工藝品，仿製品也極多。」
賈士貞真的沒想到，錢部長對這件寶物如此感興趣，心中更加興奮不已了。
錢國渠小心翼翼地把那只宣德爐放到一邊，仔細端詳著，過了好半天說：「小賈，大明宣德爐現在很少，堪稱稀世珍品，你是從哪兒弄來的？」
賈士貞只好如實告訴錢部長了，錢部長說：「小賈，我們都是黨的幹部，這是國家重要文物，應該讓它回歸社會，放到博物館去，讓廣大後世的子孫們都能看到中國歷史上的燦爛文化。」
賈士貞說，他當時之所以同意把這樣稀世之寶接受下來，就是不想佔為己有。但自己也不敢認定是不是贗品，當時已向魏欣夫婦說明了，若是贗品則罷，如果是真品，就應該上交給國家。所以，當時就向錢部長說了。錢部長想了想，說是有這回事，這段時間太忙了，他也把這事給忘了。現在錢部長決定把這稀世珍品交到博物館去，賈士貞自然也就心安理得了。
錢部長又說：「小賈，抽空我們倆去省博物館，把它捐出去，還以你同學夫妻倆的名義捐獻。這種重要文物，誰都不該佔為己有。」
第二天上午到辦公室，駝副部長親自來找賈士貞，審查東臾地委組織部公開選拔領導幹部的方案，錢部長做了批示，駝副部長要求賈士貞無論如何安排時間，也要幫助東臾地委組織部把這項工作理出頭緒。
接受了任務，賈士貞第二天就趕去東臾市，和市委組織部就公開選拔三名副市級、八名正處級、十名副處級領導的具體工作進行了詳細的研究，決定召開一個大規模的宣傳動員大會，邀請各地市委組織部分管部長、幹部科長參加，省電視台、報紙以及當地媒體參加。宣傳發動時間半個月，然後報名。報名時間為七天，然後資格審查。文化考試從省人事廳考試中心題庫裡抽取試題，嚴格按照高考要求組織文化考試。專家閱卷在絕密情況下進行。文化考試後，從高分到低分，按1︰10確定考核和初選對象。最後從外地聘請專家擔任評委，按1︰5競爭演講、答辯，當場評分，公佈名次。
第二天東臾市組織部就召開了一個新聞發佈會，接著電視台、電台、各大小報紙紛紛報道了東臾地區公開選拔領導幹部的事。一時間成為全省人民議論的中心話題。
東臾市委組織部公開選拔領導幹部工作，經過文化考試，一批年輕的、文化層次高的同志脫穎而出，報考副市長的五十多人，居然沒有一個是縣委書記、縣長。分管農業的副市長被地區農科所副所長奚峰奪走，分管文教衛生的副市長被東臾中學校長錢山拿了第一，另一個分管財貿的副市長被省財政廳一位處長奪冠。八名局長主任和十名副局長副主任都是不出名的無名小輩，平均年齡僅四十一歲。八名正局長最大年齡四十五歲，最小的只有二十八歲。副局長、副主任最大年齡只有四十二歲，最小年齡只有二十五歲。連日來，省報、電視、地方報紙連篇累牘地報道東臾地區公開選拔領導幹部的事。那些被選上的同志都說公開選拔領導幹部制度好，若是按過去的方法，怎麼也輪不到他們當副市長、局長、副局長。
一時間賈士貞也成了新聞人物，有的記者聞訊向賈士貞索要那份雜誌，有的要採訪他。嚇得他整天躲著記者，不敢吐露半個字。
此刻，賈士貞更加感覺到，如果各級領導幹部都能夠公開選拔，幹部工作就不那麼神秘了，所有的內容、步驟都公開給大家，才會真正體現公開、公平、公正的原則。
就在賈士貞即將離開東臾時，錢部長親自打電話給他，讓他考察一下東臾市長常友連。常友連剛任東臾市長不久，錢部長為何又讓對他進行考察呢？賈士貞接受了任務便開始考察。這是賈士貞第一次碰到這樣的特殊情況，他甚至覺得自己已經逐步地深入到組織部的核心裡去了，大概核心都是好的、重要的部分。而官場上的核心是什麼？是秘密。秘密是什麼？是權力。