要是一個男孩兒受刑罰的全過程被一個成年人看到，那他就會明白為什麼老天一直糾結於這個問題了。因為不管是刑罰還是痛苦，小男孩決不會讓它們干擾自己太久。過了一晚上還耿耿於懷的麻煩一定是天大的麻煩。在他看來，每一天都是嶄新的一天，這毋庸置疑。所以第二天起床後，彭羅德就把糾纏不休的棍子和基諾斯靈先生全都拋到了腦後，在他心裡，瀝青儼然從未出現過。他心情大好，突然有種想賺錢的衝動。夜裡他的身體產生了某些神秘變化，這使得他睡醒後想到的第一件事就是賣掉廢鐵賺錢。說不定在他睡醒之前，趕巧有個收破爛的從家門口經過。
十點鐘，他已經跟自己的好搭檔薩姆建立了合作關係，斯科菲爾德·威廉斯公司正式開始運營。公司的主要經營項目有破布、廢紙和廢鉛廢鐵。到第三天晚上，他們已經盈利了兩毛二。之後嘗試的玻璃項目很不盡人意，他們花了七個小時用自來水和塵土來清洗那一車藥瓶，但藥店老闆們對他們的產品還是不放心。他們經營的「園藝」作物——蒲公英也推銷不出去，這也很令他們鬱悶。為了宣傳這種不受大眾賞識的裝飾花卉，他們堅持不懈地拔了好多樣品，這樣做的結果是，兩家的草坪整個夏天都特別荒涼。
熱情逐漸褪去，生意慘淡告停。三伏天來了。
八月的一天下午，天氣異常燥熱，連男孩們也都躲到屋裡涼快去了。彭羅德·斯科菲爾德、塞繆爾·威廉斯、莫裡斯·利維、喬吉·巴西特和赫爾曼，他們懶懶地躺在馬廄的暗房裡閒聊。能讓男孩們除了閒聊其他什麼也不幹的天氣一定非常熱。這天就是這樣。
大人們要小心這種日子。酷暑難耐的日子裡，男孩們懶得動彈，聚在一起沒什麼動靜，這往往預示著危險的到來。不管是火山、西部的河流、硝化甘油，還是男孩子，越受禁錮，最後的破壞性就越大。因此，在二月和八月這樣無法出門的日子裡，父母和監護人要特別當心最猛烈和最奇特的禍事發生。
這個炎熱的下午所發生的一切，剛開始很平靜，誰也沒想到後來會爆發。
男孩們正在討論他們最感興趣的話題：長大以後。這是人的共性，雖然還是孩子，可他們也覺得現在的狀態太平淡了，根本不值一提。所以，老年人總是愛說「我年輕的時候」。的確，只有「今天」是我們從不去探究的。
塞繆爾·威廉斯說：「我長大以後要找兩個黑人僱傭，我躺在吊床上，讓他們慢慢搖著我，每天用澆花的那種噴壺給我噴水。赫爾曼，我會雇你的。」
「不，不要，」赫爾曼馬上說，「你又不是花。我長大以後誰也別想僱傭我。我要自己做主。我要當個鐵路工人！」
「你指像段長那樣的售票員？」彭羅德問道。
「什麼段……我可不管！售票員？我才不要呢！我要當搬運工！我叔叔現在就做這個。硬邦邦的金屬鈕扣……哦，哦！」
「將軍的紐扣比搬運工多多了，」彭羅德說，「將軍……」
「搬運工最舒服，」赫爾曼打斷了他，「我叔叔花的錢比城裡的任何一個白人都多。」
「我寧願當將軍，」彭羅德說，「議員也不錯，就像他們那樣的。」
「議員都住在華盛頓，」莫裡斯·利維普及了一下知識，「那兒我去過，沒什麼意思，尼亞加拉大瀑布比那兒要漂亮一百倍，大西洋城也很漂亮，我也去過。我哪兒都去過，我——」
「反正，」塞繆爾·威廉斯提高了聲調，「反正，我要天天躺在吊床上，讓人給我噴水，晚上我也躺在那兒，第二天還躺著，躺上兩年。」
「我打賭你不會！」莫裡斯叫道，「你冬天也這樣？」
「什麼？」
「冬天你怎麼辦？也躺在吊床上，讓人給你噴水？我打賭你——」
「我就那麼躺著，」薩姆很堅定，他望著門外耀眼的花草樹木，瞇著眼睛，熱得打了個激靈，「噴多少都無所謂！」
「你身上會結冰的，還會——」
「我求之不得，」薩姆說，「我要吃了它們。」
「還會下雪——」
「哼！雪花一落下來我就吞了它們。現在我特別希望有一桶雪。希望這棚子裡到處都是雪。我希望這世界上全都是雪。」
彭羅德和赫爾曼站起來走出門外，狠狠地喝了幾大口自來水。他們回來後雪的話題還在繼續。
「不，我不但要在雪裡打滾，還要把衣服裡、帽子裡都塞滿雪。我要把雪凍得硬邦邦的，然後再碾平，找一個裁縫給我做一套西服，還有——」
「你能不能不說雪了？」彭羅德沒好氣地說道，「我渴死了，剛喝了那麼多水，肚子都要撐破了。」
「我長大之後要開一家商店。」莫裡斯開始發言。
「糖果店？」
「不是！我店裡肯定會有糖，有很多很多，但不是用來吃的。我要開百貨商店，裡面有女裝、男裝、領帶、瓷器、皮革、好看的毛線、編織品——」
「哼！你拿商店跟我換一個一分錢五顆的彈子兒我都不幹！」薩姆說，「你覺得呢，彭羅德？」
「他那種破店，給我十個我都不要，一百萬個我也不要！我要開——」
「等一下！」莫裡斯大嚷，「你們這些傻瓜，我的店裡有玩具專櫃，裡面有一百種彈子兒！你們那個一分錢五顆的算什麼？我開完這家店就結婚。」
「哈！」薩姆發出嘲笑的怪叫，「結婚！聽聽，聽聽！」彭羅德和赫爾曼也跟著起哄。
「當然要結婚，」莫裡斯信誓旦旦，「我要和瑪喬麗·瓊斯結婚。她喜歡我，我是她男朋友。」
「你憑什麼這麼說？」彭羅德語氣曖昧。
「因為她是我女朋友。」對方馬上回答道，「因為她是我女朋友，所以我是她男朋友。這理由很充分！等我的店開好了，我就跟她結婚。」
彭羅德耷拉個臉，暫時沒有吭聲。
「結婚！」塞繆爾·威廉斯嘲笑著，「和瑪喬麗·瓊斯結婚！我還是頭一回聽說呢。我可不結婚，就算……」他想不出什麼能不被嘲笑的好理由，只好說：「反正我不結婚！你為什麼要結婚？結婚有什麼好？整天累死了，操心這操心那的。你還是別結婚的好，莫裡斯，你會後悔的。」
「誰都得結婚，」莫裡斯仍在維護自己，「大家都會結婚。」
「我打賭我不會！」薩姆激烈地說道，「他們最好把我抓起來，再逼著我結婚。無論如何，我打賭沒有人一定得結婚，除非他自願。」
「誰都得結婚，」莫裡斯還在堅持，「必須的！」
「這是誰告訴你的？」
「我爸爸！」莫裡斯很激動，「他說爸爸必須跟媽媽結婚，不然就沒法用媽媽的錢。是人就得結婚。二十歲以上的人哪有不結婚的……可能老師是個例外。」
「那你說警察呢？」薩姆有些得意忘形，「我想，你不會覺得誰能逼警察結婚吧？」
「那，警察是個例外，」莫裡斯不得不承認，「警察和老師不結婚，但其他人都得結婚。」
「我要當警察，」薩姆說，「這樣他們就不會來逼我結婚了。你想當什麼，彭羅德？」
「警長。」彭羅德給出了簡潔的答案。
「你呢？」薩姆向一聲不吭的喬吉·巴西特問道。
「我要當一名教士。」喬吉有點不好意思。
這句話帶來了轟動性的效果，大家一時無語。赫爾曼第一個打破了沉默。
「你說的是牧師嗎？」他不敢相信自己的耳朵，「你要布道？」
「是。」喬吉的表情宛如彈著琴的聖塞西莉亞。
赫爾曼向他投以讚許的目光。「你會說布道詞嗎？」
「我可以學。」喬吉說。
「你聲音多高呢？」赫爾曼有些懷疑。
「他根本就不會喊，」彭羅德不屑一顧，「他喊起來像個小丫頭。全城數他嗓門最小！」
赫爾曼搖搖頭，顯然他認為喬吉當牧師的機會不大。不過這位黑人專家馬上又提了一個問題，似乎給這位候選人留了點兒希望。
「你會爬樹嗎？」
「他根本不會爬樹，」彭羅德替他做了回答，「你沒見上次在薩姆家轉桿那兒，他使勁想——」
「牧師用不著爬樹。」喬吉自信滿滿。
「好的牧師要爬的，」赫爾曼斷言，「我聽說過一個牧師，他可以上下自如地爬樹，就像個雜技演員。他是奮進會的。他爬到教堂中間撐屋頂用的大柱子上，大聲叫著：『上天堂吧，上天堂吧，正在上天堂。哈利路亞，我主偉大！』他向下滑了一段，接著喊：『魔鬼纏身，魔鬼想要拖我下水！罪人們啊，小心了！魔鬼纏身，我要入地獄了。哦，主啊！』然後他又爬上去一些，喊著：『打倒魔鬼，通往天堂！去天堂，去天堂，我的主啊！』然後又滑下來一些，喊著：『鬆開我的衣服，你這惡魔！又要入地獄了，罪人們啊！墜入地獄了，我的主啊！』他爬上去又滑下來，嘴裡不停喊著：『我上天堂，我入地獄！上天堂，天堂，天堂，我的主啊！』最後他滑下來，張牙舞爪地喊著：『入地獄，入地獄！我的靈魂已被魔鬼撒旦抓去！入地獄！入地獄！入地獄！地獄，地獄！』」
赫爾曼的表演聲情並茂，這是他們種族與生俱來的本事，觀眾們完全被他吸引了，全都著了迷。
「赫爾曼，再講一遍吧！」彭羅德凝神屏息。
赫爾曼對此欣然接受，他把那個彌爾頓式的故事複述了一遍，還略微發揮了一下。他把最精彩的部分講得格外詳細，可聽眾們覺得複述不如原版精彩，而整個故事的高潮就是那個落入萬丈深淵的部分。
赫爾曼的講述效果顯著。彭羅德直接跳了起來。
「喬吉·巴西特根本不是那塊料，」他直接給出了判斷，「我要當牧師！我能勝任，是不是，赫爾曼？」
「還有我！」塞繆爾·威廉斯也加入進來，「你要能當，我也能當。我肯定比彭羅德做得好，對不對，赫爾曼？」
「別忘了我！」莫裡斯喊道，「我嗓門最大。我想看看——」
三個人吵作一團。依照赫爾曼的理論，他們都覺得自己有資格當牧師。這幾個迅速皈依宗教的傢伙對赫爾曼的理論毫不懷疑。
「聽我說！」莫裡斯大吼一聲，把其他人的聲音都蓋了下去，看來他的嗓門是具備這個資質的。「我可能不太擅長爬樹，但有誰比我嗓門還大？聽——我——說！」
「閉嘴！」彭羅德生氣地吼道，「上天堂，入地獄！」
「哦！」喬吉·巴西特吃驚地叫道。
薩姆和莫裡斯也被鎮住了，都閉上了嘴，目瞪口呆地看著勇敢的彭羅德。
「你詛咒了！」喬吉說。
「沒有！我先說的『上天堂』，然後才說的那個詞。這不算詛咒，對吧，赫爾曼？我跟牧師說的差不多，只要先說『上天堂』，再說那個詞就不能算詛咒，對吧，赫爾曼？牧師能說，誰都能說，我沒詛咒，對吧，赫爾曼？」
法官赫爾曼判定被告勝訴，彭羅德的發言得到認可。眾人經商議決定，只要在前面加上一句「上天堂」，大家都可以說那個詞。這個前綴像消毒劑一樣有效，可以消除一切污蔑神靈的味道。所有男孩開始肆無忌憚地行使自己的權利，他們說了成千上萬遍「那個詞」，最後說得都快吐了。
但他們對宗教依然充滿熱忱，他們開始討論誰最有資格當牧師。每個人都希望赫爾曼做出裁決，他又驚又喜，一時竟給不出答案。
喬吉·巴西特抽空提到了他的優先權。「我問你們，是誰第一個說的？我之前就一直希望當個牧師，今天也是我先提出來的，我說完你們才想起來，對吧，赫爾曼？」
「的確，」赫爾曼說，「是你先說的。」
彭羅德、薩姆和莫裡斯立刻感覺赫爾曼背叛了他們。他們扭頭開始猛烈攻擊喬吉。
「你先說的又怎麼樣？」彭羅德大吼，「你活到一百歲也當不了牧師。」
「我打賭她媽媽肯定不會同意的。」薩姆說。
「她會同意的，」喬吉反駁道，「小時候，她就——」
「他是個娘娘腔，當不了牧師！」莫裡斯大喊，「聽他聲音多尖！」
「我肯定能當好，你們三個加起來都不如我，我只用左手就能做到！」三個人大笑。他們肆意嘲弄著喬吉，就算心裡承受能力再強的人也會受不了的。剛開始他強壓怒火，反覆說著：「我能當，我能當，我能。」看他們吵得實在過分，又見那個詞無傷大雅，他便用那個詞代替了「我能當」，他發現還挺有安慰效果的。
但這只是暫時起了點作用。這幫傢伙不但沒有收斂，反而更加囂張，喬吉終於忍無可忍。他使勁甩開莫裡斯，衝出了三人的包圍圈。
「我要讓你們瞧瞧！」他大聲喊道，「我現在就讓你們瞧瞧！」
「這才像話嘛！」彭羅德說，「大家安靜，安靜了！」
不過幾分鐘，彭羅德就將局面由混亂變得有序，由此可見他具備卓越的組織管理能力。大家一致決定對喬吉·巴西特進行測驗。喬吉揚言自己不費吹灰之力就能辦到。他情緒高漲，無法冷靜，不然他肯定不會做這樣的測驗。顯然，他自信過頭了。