下午，孫嘯伯踐行承諾，去文明旅社，一路上心中思忖計較，決定以探望吳家驤為名，先探探他的口風。吳是十七路軍總部派遣的，又是陝籍，正是易於爭取到的對象。至於那個劉少校，似乎要暫緩一緩。從履歷上講，他更傾向於南京中央政府無疑。
文明旅社裡，吳家驤不在，劉少校恰好下樓，正巧跟孫嘯伯碰上。孫嘯伯裝出閒散的樣兒，抬起手杖，說：「劉處長出門去了，吳賢侄在不在？再不能讓我這個老頭討不到一杯水喝吧？」
劉少校哈哈大笑，說：「吳兄不在，但我只是下樓來看看而已。招待孫老先生，也是晚輩的職責所在，豈能讓您掃興而去呢。」
當即，他意態恭敬地攙住這位年邁的賓客上樓去。
其實，劉少校此刻下樓，是準備赴那位新晉同行王本齋王主任之約的。心中正在猶豫時，陡然見到了孫嘯伯，留了個心眼，倒想看看這位老先生的來意，會不會跟王本齋的邀請有某種關聯。孫嘯伯哪裡知道他的心思，欲走不能，只好隨緣了。
進了辦公室，劉少校沏茶敬煙客套之餘，先行投石問路一句：「孫老先生，據我從省城得到的消息，這次陳倉城驚雷一變，全在您的股掌之間，詳情雖不清楚，但隱約可領略到前輩的風采，不動聲色間扭轉乾坤，拜服，拜服了！」
孫嘯伯天高雲淡地笑，說：「傳言，只是傳言罷了。現在，王縣長做了王主任、王專員，比過去絲毫不差，縣長的位置又空出來給了新人，皆大歡喜嘛。」
劉少校望著他，說：「可是偏偏王縣長，不，王主任他不喜歡。人家放著日進斗金的稅務專員不幹，偏偏要在這窮鄉僻壤做個清水衙門的主任，有意思，耐人尋味吧。」
孫嘯伯沒想到他會如此主動地跟自己探討王本齋的事情，笑笑說：「也難講，這條路不是個青雲直上的捷徑嗎？劉處長是天子門生，難道不明白這中間的關節？」
劉少校點頭說：「老先生教導的是。陳立夫不但是黨部秘書長，還是中央組織部長，站在CC的旗幟下，自然機會多多。我們雖是黃埔出身，但干的這份活計，實在是機會渺茫了。」
孫嘯伯心中暗笑，吁口氣說：「謀事在人成事在天，大家各自盡力罷了。」
兩人表面上攀談甚歡，內裡各懷心思。劉少校已經將出門赴邀一事丟在了腦後。這時候，電話鈴聲響起，是等不耐煩的王本齋打來的。他摀住話筒，沖孫嘯伯使個眼色，說：「哎呀，暫時來不了啦。這裡來了客人，今天怕是不能去了，真是抱歉。」
孫嘯伯立即明白過來，等他擱了話筒，微笑道：「早知道劉處長另有約會，我就不打攪了。算是不速之客了。」
劉少校擺擺手，說：「在劉某心裡，朋友還是有輕重之分的。老先生來了，一切皆可放下。」
孫嘯伯雖然與他並非坦誠投緣，但從他這對待王本齋和自己態度上，難得地自滿了一次，起身來告辭。劉少校順其自然，也不挽留。臨別之際，他表示等吳家驤回來，一定轉告孫老先生來看望過。
孫嘯伯再度提起手杖來擺了擺，說：「順路討口水喝，沒什麼，改日說不定又來打攪了。」
送走了這位老先生，劉少校站在街口看看西逝的斜陽，心裡不由得有些空虛。他剛才試探口風又論形勢，無非是想要瞭解這個王縣長欲走還留的謎團。孫嘯伯給的答案，雖然成立，但還不足以解他的心頭之惑。他想要知道的是，孫嘯伯和王本齋勢同水火的根由。這兩個人之間的仇怨，他早先並未覺察，只是藉著這個免職風波，才完全地浮上水面來了。怪不得王本齋會再三地暗示，孫府裡那個女客的可疑，原來伏筆在這裡。
他從口袋裡摸出煙來，也不點燃，橫放在鼻腔下面，慢慢地嗅了一氣，在這芬芳醇和的煙草味道裡，默想著隱蔽在冰山下那不為人知的真相。
（八）
孫嘯伯離開文明旅社，步履從容，手中的木杖與其說是走路的輔助工具，不如說是一件釋放心情的道具。他此刻暫且將有關王本齋的事宜通通放下，要去辦理另外一件更重要的大事。黃昏轉瞬即過，黑夜籠罩大地，街頭行人漸漸稀少，隔著老遠才有一盞的路燈光線黯淡無力，越往前越顯得陰森。
孫嘯伯信步來到好幾天不曾造訪的渭河碼頭，抬眼一望，一顆心霎時黯沉下去。往日裡屋脊黑壓壓一片的尼庵，磚瓦碎礫遍地都是，殘存的梁架上燒灼的焦痕，明確無誤地顯示，一場規模空前的火災降臨過此地。他快步來到廢墟邊，東張西望看不到一個人影，只得折返回頭，向附近的居民打聽。居民們說那天夜裡，好大的一場火，把這幾百年的尼庵燒得乾乾淨淨。那些尼姑們可憐，無處可去，只得寄居在周圍的村舍和破廟裡，等著官府來募捐善款，修復庵堂。
孫嘯伯沒有想到，自己離開陳倉不過十天，這裡竟已毀於大火。藏身在尼庵後院的白夫人母子，生死未卜，下落不明。這究竟是怎麼回事？是偶然的火災還是有人刻意縱火，謀害他們母子？這個問題懸在他的心間，實在難以放下。
回到家裡，孫嘯伯心事重重地徑直回書齋去，途經兒子門前時，孫連文在院內叫了一聲爹，他停下來問有事嗎？孫連文搖搖頭，說吳少爺下午來過，見父親不在，就邀他們兄妹一起出去玩，他自己患了風寒未癒需要休息，靈秀這兩天悶得慌，所以跟他一起走了。這會兒，還沒回來呢。
孫嘯伯恍然，原來自己下午去文明旅社，他卻到自己家裡來了。這一去一來，失之交臂。至於女兒靈秀，跟這個青年軍官之間那件尚未捅破窗戶紙的事情，他的心情一直處於矛盾當中。說實話，他並不願意女兒嫁給軍人，亂世裡風險很大，但是，他又不想女兒日後遠嫁他鄉。
吳家驤除了身為軍人這一條缺點之外，其餘都合他的心意。首先人品不錯；其二是本地世族；其三自幼就相熟；都是做女婿的上佳條件。現在，靈秀鍾意於他，這世上十全十美之事又夢寐難求，將就一下也成。更何況，他身上的缺點，有時候也會成為優勢。尤其在眼下這段非常時期，他是一個非常有力的強援，正要曲意結納呢。
孫連文瞧父親沉吟不語，笑了笑說：「爹，聽說王縣長改任黨部主任了，他再煩你，可以不理睬了，是吧？」
孫嘯伯點頭，正要離開，忽然心裡浮起一個念頭來，問：「你們那天遷墳時，渭河碼頭邊的尼庵起火了沒有？」
孫連文一愣，說：「沒有啊。那夜我沾了點寒涼，之後一直沒有出去，對外面的事都不太清楚。」
孫嘯伯把這場火災的時間上限定了下來，心裡更加詫異，自己是在俞小姐遷墳離開的次日回到陳倉的，這場火，難道是在眼皮底下燒起來的？自己身在城中，居然一無所知？
他的心中疑問更深，費解難斷時，靈秀清脆的笑聲隱約傳來。父子倆互看一眼，會意地笑了，一起迎了過去。果然，吳家驤陪在靈秀的身邊，有說有笑地向這邊走來，驀然發現她的父兄迎面而來，下意識地挺直腰板收攏皮靴後跟，咳嗽一聲提醒女伴，向他們遠遠地行了個軍禮。
孫嘯伯含笑問：「這會兒才回來，去哪裡玩啦？」
靈秀笑道：「我跟吳大哥去騎馬的。他那匹赤兔真是好馬，聽話又穩健，我沒騎幾回就能獨自跑了。」
聽說他們去遛馬的，孫嘯伯關矚說：「出城不要太遠。聽說土匪活動猖獗，要小心些。」
吳家驤說：「伯父放心，我只在城牆邊跑跑，土匪不敢來這麼近。」
孫嘯伯歎口氣，說：「我下午去文明旅社了，你出了城，你的同僚陪我聊了會兒天。看樣子，都對那位王縣長的反常舉措感到不可思議。你怎麼看？」
吳家驤說：「伯父親赴西安，收穫不小。至少，這位王縣長鳳凰變烏雞成了王主任，再也不能聒噪煩人了。」
孫嘯伯搖頭，說：「此人是狡詐小人，要提防著點。不過，新來的傅縣長，倒是個值得一交的朋友。他年紀比你們大不了幾歲，本省人，辦事幹練又講交情。改天，我介紹你們聚聚，連文也去。多多結交這些人，對你是大有裨益的。」
孫連文見父親莫名其妙扯到自己，笑道：「父親一向不問我交友的事情，今天特意推薦，看來這位傅縣長是個人物。也罷，就跟吳兄弟一起去見識見識。」
吳家驤聽說要跟新來的縣長會面，自然是一百個願意，當即表示感謝。
靈秀聽他們談這些與自己無關的事情，沒有興趣，便半帶撩撥地將話題轉到了自己和哥哥喜歡的事情上來，問：「哥，俞小姐什麼時候回來啊？我想她了。還指望她陪我去考大學呢。」
孫連文遺憾地說：「哎呀，那可得有陣子了。俞小姐事情多，未必會很快回陳倉來的。」
說到俞小姐，吳家驤陡然想起件事情來，拍拍腦袋說：「唉！忘記一件大事了！也不知道跟俞小姐有沒有關。聽說昨天城外有幾個鄉下車伕進城來報案，案情雖然沒有轉到我們這裡，但內容大概地知道一些。他們的騾車載了位年輕女子和一具棺木，半道上被土匪攔截了。車子、棺材連同僱主都被劫走了。他們心急如焚，只得到縣府來報案。那位被劫的女子，別是俞小姐吧？」
孫連文聽了這話，只感覺頭頂上響起一聲炸雷，頓時愣住了，好一刻才喃喃地說：「不可能吧，土匪想劫的應該是錢財，要棺材幹什麼？」
孫嘯伯說：「這件事，還只是縣府那邊傳到吳賢侄耳朵裡的，真假虛實難分清。不要急，等明天我們去跟傅縣長會面時，當面再問不遲。」
吳家驤看孫連文的臉色有異，心知他牽掛愛侶，也說傳言未必是實，瞭解了詳情，再作判斷。靈秀在旁邊也有些擔心，但又怕哥哥著急，便也寬慰幾句，三個人一致認為需要等明天再作理會，現在不要為傳言而傷神。
吳家驤告辭後，孫家父子各懷憂慮回房休息。這一夜睡眠如何，可想而知了。
次日清晨，孫嘯伯起了個大早，趁著陽光初起、天地清朗時，二次扶杖出門前往渭河岸邊，探訪廢墟。昨晚天黑，看不真切的一切都將在光天化日之下顯露真形了。說來也巧，當他到達目的地時，眼見一個老年尼姑正在斷垣殘壁前念佛祈禱，從背影看，正是尼庵的住持月清師太。
孫嘯伯跟她是老相識，當年安置黨玉昆遺孀弱子時，也是請她幫的忙。昨天驚悉變故後，第一個想見的人就是她。這時候看到她安然無恙地現身，心裡的希望又強烈了一些，站在她的身後，說：「師太，我出門不過十天，就發生了這樣的慘禍，真是不幸。好在你還活著，日後恢復庵堂有望了。」
月清師太聽到他的聲音，身子一抖，但沒有馬上回應，依舊執著地念佛。好一陣子後，緩緩轉過身來，合掌說：「孫老施主，貧尼被你害苦了，還連累了這數百年的庵堂毀於一旦。真是後悔莫及啊！當初，不該答應你收容了那來歷不明的母子倆。」
孫嘯伯正想打聽白夫人母子的情況，聽她這麼一說，頓時如墜冰窖，渾身發冷，問：「師太這話是什麼意思？請詳細告訴我。」
月清師太歎口氣，說：「這場大火起得蹊蹺，是從後院燒起來的，而且火勢兇猛，等到發現時已經晚了，害得全庵上下尼眾幾十人無處棲身。事後，我調查了火起的原因，結果在後院發現了他們母子燒焦的屍骸，並發現了起火的證據。這一場大火，是刻意縱放的，還用了煤油等引火器物，所以才在這短短時間裡將這方圓五六畝的房屋建築焚燒成白地。我斷定，這是有人殺了那母子倆，焚屍滅跡，連累了庵堂。」
孫嘯伯的心臟幾乎停止了跳動，他本來心中還存留的一絲希望，被月清師太這番敘述無情地予以破壞了！白夫人母子已死，黨玉昆生前最重要的托付，被自己辜負了。他們在尼庵中藏身多年，仍然免不了死於非命，是天數如此，還是關乎人力？這件事是什麼人幹的？難道當年的仇怨不足以被時間所淡漠，兇手以這種斬草除根的厲害手段了結了一切？是誰，誰跟黨玉昆有如此的刻骨仇恨？
孫嘯伯自己無法解答這個問題。當年，獨踞陳倉的黨玉昆，結下的仇家不在少數，掐指數也數不清。他們在城破之後，爭著為宋哲元做嚮導，將黨玉昆生前積累的財富洗劫一空，黨羽心腹殺戮乾淨。白夫人倘若不是被幾個得力的衛士掩護突圍，怕是早就死於亂軍當中了。可是，她終究難逃這一劫，多年之後，就在黨玉昆遺骨出土歸鄉時，報應臨頭，一切都在烈火中化為烏有了。
月清師太苦笑一下，說：「孫老爺，庵堂燒了可以重建，可是人死不能復生了。說起來，這死於非命的母子倆太可憐了。你要找出兇手來，繩之以法，才能告慰他們的在天之靈。」
孫嘯伯點頭，說：「師太，重建尼庵孫某義不容辭，你放心好啦。半年之內，定然給你解決了錢款銀兩。」
月清師太沒有吭聲，一路朝前走去，愈行愈遠，直到瘦弱的背影消失在樹叢之後。
（九）
傅縣長昨天拜訪了孫嘯伯，吃了顆定心丸之後，穩坐在縣府裡，等候著客人上門。果然不出所料，次日午睡小憩後剛起，門房報訊，本地縉紳孫老爺等人登門拜訪。他心裡高興，趕緊去迎接。孫嘯伯的臉色比昨天憔悴了許多，身後跟了一文一武兩個年輕人。介紹寒暄後知道，那位少校軍官是本地人，陳倉通訊處總部特派員；長衫文弱者，是孫嘯伯的公子。