曹丕與曹植兩兄弟討論的問題是關聯著的，從某種意義上說，他們思想中還隱隱有針鋒相對之處，因此我們把這兩兄弟關於文與文的批評合在一起講。
一、曹丕與《典論·論文》
曹丕的政治地位是高於曹植的，做過太子，後來又做過帝王，為魏文帝。在《三國誌》中，對曹丕才華與文章的評價是比較高的，其中云："文帝天資文藻，下筆成章，博聞強識，才藝兼該。"這與曹丕自幼好學有密切關係，其自敘早年經歷云："余時年五歲，上以四方擾亂，教余學射。六歲而知射，又教餘騎馬。八歲而知騎射矣。""上雅好詩書文籍，雖在軍旅，手不釋卷余是以少誦詩論，及老而備歷五經四部，史漢諸子百家之言，靡不畢覽。"另外，在《文帝紀》末尾又有對其人品、道德方面的評價："若加之曠大之度，勵以公平之誠，邁志存道，克廣德心，則古之賢主，何遠之有哉！"可以看出，《三國誌》對曹丕的才華稱讚備至，但在德方面是有所批評的，主要說他心胸不夠寬闊，也不夠有公平之誠，所以他離古今的賢主還很有一段距離。
曹丕和曹植兩兄弟在那個時代不僅在政治上地位很高，在文學上地位也很高，可以說是當時文壇上的領袖。當時三國爭衡的局勢中，以三曹為中心，吸納了天下很多詩文方面的人才，有所謂鄴下文人集團，其中就有建安七子，建安七子中的王粲，開始跟隨劉表，最後到了曹操門下。曹丕在沒有做太子之前，就與建安七子交流非常頻繁，過著宴飲遊樂、賦詩作文的才子人生，其《與吳質書》中描繪道："彈棋閒設，終以六博，高談娛心，哀箏順耳，馳騁北場，旅食南館，浮南瓜於清泉，沉朱李於寒水。
白日既匿，繼以朗月，同乘並載，以游後園，輿輪徐動，參從無聲，清風夜起，悲笳微吟。"《又與吳質書》中也描繪道："昔日游處，行則連輿，止則接席，何曾須臾相失，每至觴酌流行，絲竹並奏，酒酣耳熱，仰而賦詩。"正因為如此，所以曹丕對這個時代的文人與文章創作是非常熟悉的，也因為熟悉，所以他對那個時代文章創作的觀察也就非常敏銳。曹丕對文人寫作、文章創作的觀察主要集中在《典論·論文》中，這篇文章出自曹丕所做的一本書《典論》中，但可惜的是，《典論》這本書已經亡佚。《典論·論文》之所以能夠完整保留下來，是因為被收入蕭統所編的《文選》，《典論·自敘》這一篇，是在《三國誌》裴松之注中被引用而得以保存了下來。
《典論·論文》在討論文章的時候提出了若干的觀點，下面我們一一加以探討。
(一)文以氣為主
"文以氣為主"的論說，後世一般稱之為"文氣論"或"文氣說"。關於此說，我們首先要知道曹丕此處"氣"之所指與含義，把"氣"弄清楚了，這個命題也就清楚了。我們知道中國古代論氣有兩種，第一種是儒家論氣，第二種是道家論氣。儒家論氣一般論到道德人格的方向去，以《孟子》中所謂養氣說為代表；道家論氣是把氣作為宇宙的根源來討論。那麼，曹丕"文以氣為主"中的"氣"到底用的是哪一種呢？我們必須用曹丕《典論·論文》中的文字來證明。曹丕說"氣之清濁有體"，並且說"不可力強而至"，"至於引氣不齊，巧拙有素，雖在父兄，不能以移子弟"。我們可以根據這幾句話來分析曹丕所說的"氣"的方向與內涵。一說到"氣"的清濁，常常就把"氣"指向了道家。先秦以來，論氣的道家方向主要是氣化宇宙論或者稱之為元氣自然論，這個方向論氣的主要觀點是氣生成了整個宇宙，這就意味著氣是宇宙的根源，正如莊子所說"通天下一氣耳"，即整個宇宙就是氣化的結果。
那麼氣怎麼生成宇宙呢？古代蒙學著作《幼學瓊林》中有句話說"氣之輕清上浮者為天，氣之重濁下凝者為地"，在古人看來，天地由氣生成，無非是不同的氣生成而已，故而一提到氣之清濁就和宇宙觀聯繫起來了。既然氣是生成宇宙的根源，那麼也是生成人的根源，所有的生命體也無非是"氣"生成的而已，只不過人這個生命體在宇宙中是精華，所以人不是一般的氣生成的，而是精氣，所謂精氣，即氣之精者也。人也是氣所生，天地萬物也是氣所生，這樣一來，整個宇宙都是氣所生。人稟氣而生，如果一個人一口氣都沒有，就意味著死了，這就是傳統的宇宙觀、生命觀給中國民間產生的久遠影響。
人既稟氣而生，而又稟氣而為文，這樣一來就形成了一個連鎖的環節，從元氣到人身上的氣，形成了"人之氣"，氣是個體生命的標誌，人一寫文章，"氣"又傳送到了文上，形成了所謂的"文之氣"，氣又成為文章生命的標誌，這樣就形成了三個環節，從元氣到人之氣再到文之氣。元氣就是混沌之氣，不分陰陽，氣之輕清者即為陽氣，氣之重濁者就是陰氣，故而這個清濁之氣用戰國以後的觀念看就是陰陽之氣，元氣裂為陰陽，陰陽生天地，衍生為宇宙的生命。人稟氣而生，標誌人的生命是獨特的這一個而不是另外一個的，就是人的氣質、個性、才情，所以，簡單地說，"人之氣"就是人的氣質、個性、才情。而"人之氣"在人寫文章的時候自動傳達到文章之中，就形成了所謂"文之氣"，故而"文之氣"的"氣"也就是人的氣質、個性、才情，而人的氣質、個性、才情就是文的氣質、個性、才情的同義語。
這樣一來，曹丕所謂的"文以氣為主"就是指"文章寫作要以人的氣質、個性、才情為主"，而不是孟子養氣說中所指的道德精神，道德精神是需要後天陶冶的。正因為氣質、才情、個性是先天賦予的，所以曹丕才說"不可力強而至"，即不可以通過後天的努力而達到，這也反證了曹丕所說的"氣"來源於先天。同時，曹丕又說"雖在父兄，不能以移子弟"，認為個性、氣質、才情也是無法遺傳的。通過這句話，我們也可以反過來求證曹丕所謂的"氣"就是一種先天性的內容，而這種先天稟賦給人的特質也就是先天給文的特質。既然是先天賦予，所以曹丕此論實際上也就是天才論了。大家可以去看羅根澤先生《中國文學批評史》中談到曹丕《典論·論文》時就說曹丕主張天才論。寫文章靠天才這是很古的說法了，至少漢代司馬相如談賦的時候就以為賦家之心是"斯乃得之於內不可得而傳"了，所以"文以氣為主"作為天才論的論說，雖然不是原創，但也確乎光大了前人的論說。當然，觀察曹丕這個論說一定要知道他所說的這個"氣"是淵源於先秦以來的氣化宇宙論，或者叫元氣自然論。
除了思想淵源外，曹丕"文以氣為主"這個論說還有現實淵源。現實淵源就是曹丕那個時代已經是事實上的"人以氣為主"和"文以氣為主"特別明顯的時代。實際上從先秦以來，哪個人與文不是以氣為主的呢？莊子就是莊子，絕不同於老子，也不同於荀子，因為他們各自的氣不一樣，故而文章也就不一樣。文章背後是人，人不一樣，自然文章也就不一樣，所以，從長時段的歷史觀來看，歷史上每個時段基本上都是"人以氣為主"和"文以氣為主"，只是到了漢代末年以來，"人以氣為主"和"文以氣為主"表現得更為充分而已。漢代末年以來，天下要麼即將混亂要麼已經混亂，這個時段人表現得更加活躍也更加有個性。《後漢書》中專門有《獨行傳》，記載了漢代獨行之士的獨行，以為"操行俱絕"故而"總為獨行篇焉"。漢代末年就有很多這樣的人，到了三國時期，人更加有個性。曹操為魏王，後來被尊為武帝，他在歷代帝王中就顯示出了明顯的獨特個性，居然在其遺令中談對遺下的衣服和伎女的處置問題。曹丕、曹植表現得也非常明顯，王粲死了，他生前喜歡學驢叫，曹丕就帶了一群人去墓前悼念他，悼念的方式就是讓大家學驢叫。
曹植更是因為太有個性了，因此連太子也沒當上。這是一個特殊的時代，戰亂頻繁，瘟疫流行，朝不慮夕的現實境遇激發了人們更多關注與展現個體意識，個體明天可能就會消失，何不趁今天個體還在就顯示自己獨特的存在呢？《古詩十九首》中所謂"晝短苦夜長，何不秉燭游"確乎是漢末以來人們的共同心態，無論是帝王將相還是普通士人均如此，這必然激發出來明顯的"人以氣為主"的時代特色。人都已經特別"以氣為主"了，那麼文自然也會如此。曹丕《典論·論文》中談到七子，說他們"於學無所遺，於辭無所假，鹹以自騁驥於千里，仰齊足而並馳。以此相服，亦良難矣"，這就是那個時代"文以氣為主"的情狀。後來劉勰《文心雕龍》也以"氣"來概括建安時代的文學，認為"梗概而多氣"、"慷慨以任氣，磊落以使才"，"梗概"、"慷慨"是對多難的時代的反映，"多氣"、"任氣"是指文章寫作以追求個性、氣質、才情為主的現實狀態。所以，曹丕提出"文以氣為主"的論說，實際上直接是對人已然特別以氣為主，與此同時文也已然特別以氣為主的時代風貌的概括，其中所用先秦以來的氣化宇宙論的"氣"的觀念只是暗用而已，並不特別點明。