四大天王這個「角色」是從佛教的護法天神形象中「抄襲」來的。我們到廟裡時，常見到有四個彪形大漢模樣的，手持武器面相猙獰，被稱為「四大金剛」的，其實就是四大天王的原形。
四大天王雖然大家逛道觀、寺廟時經常看到，但他們的角色只是警衛、保安的身份，所以香火不旺，人們也很少記清他們的名號（四大天王是誰？不准答：劉德華、張學友、黎明和郭富城）。所以還是有必要說一下的。
（一）東方持國天王
「持國」意為保佑眾生，護持國土。這個天王身穿白袍，外罩甲冑，手持琵琶。以後看到拿琵琶的就是「持國天王」，就不會認錯了。我們看電視劇《西遊記》或動畫片《大鬧天宮》裡面，這個天王曾用琵琶琴音一度擾得孫悟空頭暈腦脹，喪失戰鬥力，猶如神奇的「次聲波」武器。
（二）南方增長天王
這個天王身穿青袍，也是一身盔鎧甲冑，全副武裝，手裡握著一柄長長的寶劍。《西遊記》中寫他負責把守南天門，孫悟空初次到南天門時，被他率領龐（煜）、劉（俊）、苟（雷吉）、畢（宗遠）、鄧（伯溫）、辛（漢臣）張（元伯）、陶（元信）這八名天將攔住。看來南天門是最重要的地方，看守的人手實在不少。估計增長天王的戰鬥力也是四大天王中最高的。
（三）西方廣目天王
「廣目天王」，顧名思義，他的視力是非常好的，在天上不亞於一顆高分辨率的衛星。但一般的小事有「千里眼」這個小神仙負責。這個天王身穿紅袍，同樣全身穿甲冑，手裡纏著一條赤龍。據《西遊記》第十六回中說，他還擁有一件叫「辟火罩」的寶貝，只要將此物罩住目標物，再大的火勢也燒不著。可能連激光制導的炸彈也能防住。
（四）北方多聞天王
「多聞天王」身穿綠袍，右手持一寶傘（又稱寶幡，可以吸納諸方寶貝），左手握一神鼠（銀鼠）。《西遊記》中，我們見過他把寶傘拋在空中，一下子把孫悟空吸了進去，收在傘中。但被孫悟空將傘戳了個窟窿逃了出去。
「多聞天王」又名「施財天王」「財寶天王」。他能保佑人們發財，有的地方把他的身體塑成金黃色的，佩帶著各種珍寶瓔珞，左手捧著的神鼠也口吐各種奇珍異寶。喜歡發財的朋友，不要忘了多給北方「多聞天王」上幾炷香。
《封神演義》中把「四大天王」的形象克隆為「魔禮青」「魔禮紅」「魔禮壽」「魔禮海」四兄弟。
其中魔禮海手拿琵琶，上有地水火風四字，撥動琵琶，火能燒千里，風中有千萬矛戈，這是克隆了東方持國天王的形象；魔禮青拿青龍劍，因襲了增長天王的形象；魔禮壽拿金龍花狐貂，放出後大如白象，能吃人，是由廣目天王形象變化來；魔禮紅拿混元珍珠傘，上面用珍珠繡了裝載乾坤四字，撐開後乾坤晃動，日月無光，它則來源於多聞天王的形象。