四大天王雖然兇猛威嚴，但在天宮裡卻是門崗這樣的角色，最多算是保衛科長。而四大天師，聽起來就好像是知識精英階層，專門研究學問的。四大天師全部來自於民間凡人中對道教特別有貢獻的，他們是：
（一）張天師
張天師名為張道陵，是道教（五斗米道）的創立者。相傳太上老君授給他雌雄劍和符菉，讓他在世間降妖除魔。據說當時四川有鬼帥各領鬼兵共億萬為害人間，張道陵施展法術將鬼兵殺得乾乾淨淨，降伏了六大魔王，從此在青城山傳道，功成後升天成為張天師。後來張天師的子孫世代相承，和孔家一樣延續不絕，輩輩被尊為天師。
（二）葛天師
葛天師名為葛洪，又名葛仙翁，是東晉時道教的一位重要人物，精通醫術，著有《神仙傳》《抱朴子》《肘後備急方》《西京雜記》等。人們相傳，他升天後，就成為葛天師。
（三）許天師
名為許遜，字敬之，號旌陽，所以《西遊記》中稱他為許旌陽。相傳他也做過不少斬妖除魔，救民生於水火的大好事，所以在許旌陽一百三十六歲的時候，他帶著家裡四十二口人，連同家禽家畜，包括他住的房子，一同上天了。不僅僅是雞犬升天，而是所謂的「拔宅飛昇」。
許天師在《西遊記》只有幾句台詞，而且形象也不光彩，他說孫悟空整天沒有工作做，怕閒極生事，結果勸玉帝把孫悟空安排到了蟠桃園，這倒真生出事來了。
（四）邱天師（一說為薩天師）
至於丘天師，《西遊記》中說他叫丘弘濟，道教史上著名的姓丘的只有丘處機一人，但丘處機的尊號並沒有「弘濟」這樣的稱謂，不過他的弟子李志常曾被封為「真常妙應顯文弘濟大真人」，所以這丘天師十有八九就是依據邱處機的形象而來，我們就算是丘處機吧。
而薩天師是宋代著名的道士薩守堅，號全陽子。是林靈素的徒弟，林靈素是個大騙子，騙得宋徽宗信任後作威作福，曾被老百姓痛打。所以我不贊同將他的徒弟算作天師。