漢鍾離其實不姓「漢」，他姓鍾離，名權，又名雲房先生，號正陽子，又號和谷子等多種名號，因傳說他是漢朝時的人，又曾自命為「天下都散漢鍾離權」（「都散漢」即「閒漢」的意思），因此人們就將他稱作「漢鍾離」。
相傳鍾離權是一名武將，東漢當時有個外戚，叫權臣梁冀。人稱跋扈將軍，他妒賢嫉能，給鍾離權老弱殘兵二萬去征討胡人。結果自然是全軍潰敗，幸好鍾離權命大，獨自逃得性命，跑到一個山谷中，正所謂「塞翁失馬，焉知非福」。在這裡他遇到一個碧眼胡僧，引鍾離權來到一個叫東華先生的上仙處，授給他長生真訣、金丹火候及青龍劍法。鍾離權由此得道成仙。
據說到了晉代，漢鍾離又做了回邊關大將——奇怪，漢鍾離不是成仙了嗎？又來當武將做什麼？大概是舊情難忘，又來友情客串一番？這次他改名為「金重見」（金重合起來就是「鍾」字）。此時漢鍾離的形象就很像電視劇中的扮相了：「丫頭坦腹，手搖棕扇自若，赤面偉體，龍眼虯髯」——頭上像小丫頭那樣梳兩個髮髻，穿著「露臍裝」，拿著大扇子，整天熱得不行似的。他當了幾天大將，覺得晉朝皇帝昏庸驕奢，很難侍候（很自然的道理嘛，當慣了逍遙自在的神仙，哪裡還習慣這趨炎附勢的職場生涯？），於是就解印辭職了。
到了唐末，他又在長安酒店裡出現，點化呂洞賓成仙，《全唐詩》中的這三首詩就是當時留下的：
題長安酒肆壁三絕句
鍾離權
坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都。
乾坤許大無名姓，疏散人中一丈夫。
得道高僧不易逢，幾時歸去願相從。
自言住處連滄海，別是蓬萊第一峰。
莫厭追歡笑語頻，尋思離亂好傷神。
閒來屈指從頭數，得見清平有幾人。
前面在說呂洞賓時曾經說過，呂洞賓當年雖然也是「尖子生」，但因晚唐科舉腐敗，屢試不中。心情十分鬱悶，在長安酒店喝悶酒時，就遇見了鍾離權，鍾離權著一白袍，在牆壁上題下這三首詩。
呂洞賓見他形貌奇古，詩中的意境不凡，就問他姓名。此人說：「我是雲房先生。居於終南山，你想跟我去嗎？」呂洞賓雖有慧根，但塵緣也不是說撒手就撒手的，他還惦記著考試的事呢，於是沒有答應。
這天晚上，鍾離權和呂洞賓一同住在這家酒店中，呂洞賓睡著後就做了個夢，先夢見自己狀元及第了，然後官場得意，子孫滿堂。但樂極生悲，突然又因事獲罪，家產抄沒，妻離子散，窮苦潦倒，只落下自己孤身一人立在風雪中發抖，落了個白茫茫的大地真乾淨（簡直就是一個《紅樓夢》精編版）。
呂洞賓悵然醒來後，只見鍾離權還在煮一鍋小米飯，這鍋飯從他睡覺時就開始煮，這時還沒煮熟呢。這就是非常有名的「黃粱夢」故事。呂洞賓從師父這兒學了這招後，曾依樣畫葫蘆，也讓人家嘗嘗「黃粱夢」的滋味，比如《邯鄲夢》裡點化「盧生」的故事，這是後話。
八仙之中，民間傳說鐵拐李得道最早，法術最深，其實在正統的道教中，漢鍾離的地位要高得多，全真道所信奉的北五祖中，東華先生王玄甫是第一代，漢鍾離就是第二代，然後呂洞賓是第三代，據說王重陽的道術就是由呂洞賓所傳，怪不得「武功天下第一」……跳TONE了，跑武俠小說裡去了。
漢鍾離和呂洞賓，形成道教中著名的「鐘呂」一派，這一派摒棄了過去道教中燒丹煉汞的方法（這一派吃死不少人，包括好多唐朝皇帝），而是通過類似氣功的「內丹」修煉法來求仙，通過「內功」的修煉，確實有相當一部分人達到「人仙」這樣的層次，像譚峭、陳摶、張三豐等，都是年過百歲而精神矍鑠，不免讓人們愈加相信道家和道教的理論對於繕性養生確有功效。