一個月的時間渾渾噩噩就混過去了。
營區裡一派喜慶，每個單位的門口都貼了春聯和倒福。遠離中國的遊子，似乎更為看重傳統的節日，這是與祖國連接的紐帶，他們在時刻提醒著自己是中國人。新兵訓練處是駐印軍總指揮部的直屬單位，指揮部組織大家會了餐，史迪威還親自到場講了話。吃完了年夜飯，大伙鬧哄哄地散了，各回各的宿舍。
剛進門，剃頭佬就一頭扎進了床底，變戲法一樣掏出了一副麻將和一副牌九。
「操！哪弄的？」費卯眼睛也在發光。
「問得多新鮮，我還能屙出來。跟剛從國內來的學生兵買的。」
剃頭佬把東西嘩地倒在一張鋪上：「都把錢掏出來，今晚誰都得來，一個都不許跑！憋死老子了——」
剃頭佬拿起一張牌用手指在底部一捻，大喝一聲：「發財！」牌啪地拍到鋪上，果然是一張發財。一班人的賭癮都叫剃頭佬勾上來了，個個拼床鋪拖板凳，一副大幹一場的模樣。
「條例不讓耍錢。」岳崑崙在一邊提醒。
剃頭佬橫岳崑崙一眼，一邊啪啪地碼牌：「你這人就是個死心眼。平日不讓也就算了，今天是什麼日子？是過年！天皇老子也得歇一天。你，還有你，」剃頭佬踢花子一腳，「拿毯子把窗子蒙了。」這就是剃頭佬的好處，總不拿自己當外人，為人豪爽，出手又大方，一段時間混下來，和一班人處成了兄弟。
花子和大個兒得令，顛顛兒地去幹活了。岳崑崙沒再說什麼，轉身去了自己的舖位。確實也該讓他們放鬆下了。這段時間的訓練扎姆成心整人，一個個都累得夠嗆。
耳邊是辟辟啪啪的打牌聲，還有弟兄們或高興或惱怒的叫罵，岳崑崙躺在鋪上，雙手枕著頭，那一張張臉又從記憶深處跳了出來。去年的今天，是他和一連開進緬甸的日子，那時候他還是個新兵，什麼都不懂。畹町的九谷橋前面，一連停下來。連長站上車頂向弟兄們敬酒，他說他想家裡那頓熱氣騰騰的團圓飯，想被窩裡媳婦暖烘烘的身子。那時候一連弟兄們都在，一個一個都活得好好的，都說是為了叫孩子們不再像他們一樣，才進緬甸打鬼子。這才一年，一連就剩了他和周簡。周簡帶著那些孩子不知道有沒有安全回去，他現在應該在家過年了吧？爺爺一個人住在山裡，不知道這個年怎麼過……
岳崑崙正胡亂想著，尖利的哨子聲把他扯回了現實。
是緊急集合的哨音，岳崑崙一下翻起來。
這已經不是第一次了，扎姆隔三岔五就會給他們來一次，沒有理由，沒有原因。從哨子吹響就開始計時，只要有一個在規定時間裡沒能全副裝備站進隊列的，全班一起受罰。深更半夜負重跑二十公里越野，第二天還得照常起床訓練，是個人都受不了。私底下剃頭佬早把扎姆家所有的母系問候了個遍。
房裡炸了窩，收牌的搶錢的找鞋的咒罵的，一通雞飛狗跳。
門被一腳踢開，扎姆面色鐵青地進來，一班人石化。
牌還沒來得及藏好，扎姆抓起一把，在空中一鬆手。麻將牌九嘩嘩落地，花子心驚肉跳，他不知道扎姆會怎麼處罰他們。
扎姆陰冷的目光在一張張臉上逗留，一班人都有被蛇信子舔過臉的感覺。
「很好。」扎姆終於開口了，「是誰提供的賭具？」
一班人石雕一樣站著，沒有一人回答。
「你們這群既骯髒又膽小的中國豬玀，有膽做沒膽承認嗎？」扎姆正走到花子跟前，對著花子的臉一聲大吼：「回答我——！」
花子嚇得一哆嗦，兩腿晃了下又站直了。
「二等兵，回答我。」扎姆逼視著花子。
「報告長官，我……我不知道！」花子不知道哪來的勇氣。
「你說你不知道？」扎姆握緊了拳頭。
「是的長官，我不知道！」
扎姆暴怒了，右手一下捏住花子的臉，左手猛地往花子的嘴裡使勁塞一個東西。是一張牌九。扎姆的臉因憤怒而充血，左手在用力轉動，試圖把那張牌九塞進去。花子牙關緊閉，那張堅硬的牌九磨破了嘴唇，磨破了牙齦，血滲進嘴裡既腥又甜。
花子不打算張嘴，死也不張！那恥辱的一幕又在眼前顯現——武士刀冰冷地架在脖上，兩個日本浪人在逼他張嘴，手裡托著一坨馬糞。旁邊那麼多的人，那麼多的中國人，卻沒有一個敢站出來。花子不想死，他張了嘴。兩個日本浪人的狂笑永遠刻進了他的心底。
「說——你知不知道？！」
扎姆的臉因為過於貼近而模糊。花子流淚了，不是因為嘴裡的痛，那痛苦來自心底。
「是老子做的——」剃頭佬一聲怒吼。
扎姆站在剃頭佬面前，手裡還捏著那張牌九，上面粘了花子的血。
扎姆死盯著剃頭佬的眼睛。剃頭佬的目光非但不讓，還透出了挑釁，他的右手慢慢伸進褲兜。
岳崑崙心中一凜，他瞭解剃頭佬，要出事了！
扎姆手上的牌九還沒接觸上剃頭佬的臉，手腕被啪地鉗住，剃頭佬出手了。接下來的動作快如閃電，眾人人眼一花，扎姆已被弄翻。剃頭佬左膝頂住紮姆胸口，右手一揮，一道白光奔著扎姆咽喉割下。一班人眼一閉，心想扎姆完了，他們都知道剃頭佬的那把剃刀。
一聲金屬撞擊的脆音，一班人猛地睜開眼——岳崑崙的武士短刀磕飛了剃頭佬的剃刀，剃刀釘在牆上嗡嗡顫動。剃頭佬一聲大吼，向剃刀飛撲而去。岳崑崙刀刃一翻，刀身橫掃上剃頭佬的脛骨，剃頭佬咕咚倒地。還沒等剃頭佬翻起，幾聲拉動槍栓的聲音，憲兵的槍管對準了剃頭佬。
史迪威的辦公室裡扎姆驚魂未定，喋喋不休的話語近乎於控訴。
「將軍，這是蓄意謀殺！如果不執行槍決，還有哪個美國軍官願意繼續留在蘭姆伽，還有哪個美國教官敢訓練這些******——」
「中校！」一直默不作聲的史迪威嚴厲地打斷扎姆的話，「請注意你的措辭。中國士兵從不缺乏吃苦耐勞和勇敢作戰的精神，只要給他們規範的訓練和良好的裝備，他們不會比世界上任何一支軍隊差。你對他們缺少了尊重。」
「將軍，你不是也說中國軍官剋扣軍餉、腐敗無能嗎？羅卓英就是被將軍……」
「中校，」史迪威再一次打斷扎姆的話，對此人他已經有些厭惡了，「我們討論的是中國士兵。對你被攻擊的事指揮部會討論後再作處理，出去吧。」
扎姆不甘願地站起身，剛要敬禮告辭，一個衛兵推門進來。
「報告將軍，一群中國士兵聚在指揮部門外，要求見將軍。」
史迪威知道他們是為那個被關押的中國士兵而來，思索一會兒對對衛兵說：「就說我有軍務走不開，叫他們走吧。」
衛兵剛轉身，史迪威又喊住他：「對他們要禮貌。」
衛兵還沒走出門口，外面高聲的喧嘩傳進來，中間夾雜著拉動槍栓的聲音。
岳崑崙一班人和一群中國士兵已經闖進了指揮部大廳，十幾個衛兵神情緊張地圍著他們，手裡的湯姆森衝鋒鎗已經頂上了火。
「放下槍！」是史迪威的聲音。衛兵放低了槍口。
一班人抬頭望上去，史迪威出現在二樓平台上，扎姆在他身後。
「你們要幹什麼？」史迪威一改平日對中國士兵和藹親切，神情異常嚴厲。
「總指揮！」費卯高聲說，「我們要求釋放被關押的中國士兵。」
史迪威嚴厲地答道：「蘭姆伽的任何一個軍人違反軍規都必須受到處罰，他也不會例外，更何況他攻擊的是他的教官，我絕對不會容忍這種行為。」
「是扎姆教官先侮辱並毆打士兵，要處罰的話，扎姆是不是該一併處罰？」費卯讀書人的優勢在現在顯現出來了，一班人看著他的眼神都顯得有些佩服。
「婊子養的，一幫該死的狗屎！」扎姆情急之下吐出一堆美國髒話。
「扎姆中校，」史迪威冷冷地看著他，用英語說道，「看樣子他們並沒有說謊，你是該受到處罰。」
扎姆沮喪地垂下了頭。
「孩子們——」史迪威對一群中國士兵說，「身為一名軍人，無論在什麼情況下都該遵守紀律服從命令，這就是軍人和土匪的不同。我現在以駐印軍總指揮的身份命令你們：回去訓練，等待一個公正的判決，我相信他會很快回到你們中間。」
「老喬萬歲——」一個中國士兵興奮地高呼，好些人在跟著喊。
「我很高興你們叫我老喬，高興你們把我當作一個朋友。都回去吧，早日完成你們的訓練。我要帶領你們打回緬甸，一直打到東京去！」
中國士兵鼓掌歡呼。他們不是很清楚東京的確切位置，更不知道從緬甸打去東京該怎麼走，但這絲毫不影響他們喜歡和信任這個美國老頭。
史迪威喜歡抽煙，用一個黑煙嘴抽，這時他就坐在辦公桌後面咬著煙嘴，神情和他吐出來的煙霧一樣捉摸不透。扎姆很緊張，像在等待法庭對他的宣判。
「扎姆中校。」史迪威終於說話了，「你不再適合當他們的教官了。」
「可是……」扎姆囁嚅一下，還是放棄了爭辯。
史迪威拿起電話：「叫他進來。」
挺立在屋子中間的人就像一柄千錘百煉的殺人利器，每個毛孔都透出剛毅的軍人氣質。
「這是卡爾·杜克軍士長。」史迪威介紹。
扎姆眼神複雜地看杜克一眼。他聽說過這個人，前海軍陸戰隊的戰鬥英雄，把上級的肋骨打斷兩根居然沒被送上軍事法庭。
「軍士長，把你的報告向扎姆中校簡單敘述一遍。」史迪威說。
「是的將軍！」杜克轉向扎姆，「我已向駐印軍總指揮部提出申請，申請由我擔任那些中國士兵的教官對他們進行特訓，並將通過特訓考核的士兵編為游騎兵A排，由總指揮部特務營直接指揮調遣。」
「游騎兵，他們？」扎姆匪夷所思地看著杜克，他懷疑這個人是不是瘋了。1942年美國仿照英國突擊隊建立起第一支游騎兵部隊，600名戰鬥經驗豐富的志願者最終只有49名成為正式成員，之後逐漸壯大。他們被作為先遣隊派往敵後，執行敵後重要目標破壞、營救戰俘、情報搜集等特種行動任務，必要的時候甚至要擔任攻堅先鋒。就是這樣一個基本由兵王組成的新興兵種，扎姆無論如何也不能跟那些中國士兵聯繫起來。
「是的長官。」杜克回答。
「杜克軍士長，你沒有和這群中國士兵接觸過，你不瞭解他們。這是一群不可救藥的流氓、垃圾、狗屎！他們連當一個普通士兵的資格都沒有！」扎姆很激動，努力想改變杜克的看法。
「長官，我相信我比你更瞭解他們。他們都是老兵，經歷過無數次戰鬥和野人山原始叢林的殘酷篩選。要回到野人山叢林中執行特殊任務，為駐印軍反攻緬甸掃清障礙，沒有比他們更為合適的人選。」
「夠了！」扎姆把目光轉向史迪威，「將軍，我看杜克軍士長更應該去接受心理治療，而不是擔任教官。」
史迪威深吸一口煙，頭靠上椅背陷入了沉思。
滇緬公路被切斷後，雖然開闢了從印度經緬甸至昆明的駝峰航線，但這條空中運輸補給線必須翻越喜馬拉雅山，運輸機又時常遭受日軍第五飛行師團的空襲，平均每個月損失13架飛機，駝峰航線已成為世界上最危險的一條航線。因路途遙遠、危險重重，不僅每空運1噸物資到中國就要耗費1噸汽油，而且駝峰航線平均每月的運輸量不足100噸，遠達不到每月運送5000噸援華物資的計劃。在此種態勢下，中、美、英三國通過了修築中印公路計劃，這條路計劃從印度列多開始，越過野人山，經胡康河谷、孟拱河谷、孟關、密支那，與滇緬公路相連通往昆明，並沿公路鋪設一條輸油管，直接把汽油從印度送到中國。此時的史迪威已是中緬印戰區司令，他的使命之一，就是保障這條公路的完成和暢通，而這條公路所穿越的路線就是日軍第18師團盤踞的緬北，也就是說，史迪威必須指揮駐印軍趕在公路延伸的前頭，一路****緬北。中印公路在1942年12月已經正式破土動工，****緬北的計劃在43年雨季前後必須開始實施，留給他的時間已經不多。
史迪威站起來，鄭重地對杜克宣佈：「杜克軍士長，我代表駐印軍總指揮部正式批准你的報告，並提供你所需要的一切支持。」
杜克啪地向史迪威敬了個有力的軍禮。扎姆不可置信地呆望著史迪威。
「至於你，扎姆中校，也許文職更適合你。」