於是，在1979年，李嘉誠多次主動找到香港南洋商業銀行董事長、德高望重的莊世平先生，表達自己的心願，與他反覆商議關於創建汕頭大學的事。
李嘉誠對莊世平說：「我國政府順應民心，實行開放政策，使旅居各國華僑、港澳同胞更感報國有門。我是一個中國人，中國人總要為國家民族爭一口氣！中國人要做出點事情來讓外國人看看！能為國家為家鄉盡點心力，我是引為光榮的！創建汕頭大學乃其時也。」
李嘉誠懇切地對莊世平說：「關於創辦汕頭大學的事，刻不容緩。就讓我先帶個頭吧！相信以後會有許多人跟著來的！」
李嘉誠又和莊世平具體地商議著，「辦一所大學需要多少錢？」莊世平笑答道：「這當然是需要很多投資的。也許會是個『無底洞』！錢越多越可以把事情辦好！」李嘉誠當即毅然表示：「那我就先出3000萬港元吧！」
莊世平對李嘉誠這一報效桑梓、興學育才的宏願和義舉深表讚許和支持。他很快地將李嘉誠的決心和意願向中央、向廣東省的領導人作了報告，並很快取得了中央領導人的首肯和支持。
就這樣，在1980年5月，以當時的廣東省委書記吳南生為主任的汕頭大學籌委會在廣州成立了。同年12月18日，吳南生、李嘉誠、莊世平、蟻美厚等一行，專門蒞汕，會同汕頭地委、專署及汕頭市委、市府有關領導，對建校校址進行了認真的研究、選擇和討論。
翌年，即是1981年4月，汕頭大學籌委會辦公室成立。當年的廣東省高教局局長林川，汕大籌委會委員兼辦公室主任羅列主持日常的籌備工作。於是，汕頭大學的籌建工作開始密鑼緊鼓、急管繁弦地進行著。
那個階段，是創建汕頭大學的第一階段，是組建幹部和教師隊伍、校舍設計和基礎建設的準備階段。
是年8月，國務院批准正式成立汕頭大學。11月，任命許滌新為汕頭大學首任校長。到12月中旬，第一批汕頭大學的創業者隊伍約四十多人，在校黨委副書記、副校長和籌委會辦公室主任羅列、副主任方八鵬的帶領下，進駐到已確定的建校校址、原汕頭市黨校、原汕頭市教育系統的學農基地、原汕頭市第十四中學，也即汕頭市郊麓浦鎮附近的桑浦山南麓去安營紮寨。
當年，關於李嘉誠捐巨資創辦汕頭大學的事跡，已開始廣載於海內外報端，為潮汕地區民間所家喻戶曉，李嘉誠成為了一個富有傳奇色彩的人物。這個善舉與在潮州興建民房造福鄉親、捐資為汕頭醫學專科學校添置110多項先進儀器設備的動人事跡交織在一起而相得益彰，為人民群眾所嘖口稱道，廣為傳頌。
當年汕頭大學的創業階段，條件是相當艱苦的。住房簡陋老舊，而且年久失修。電燈照明缺乏，往往到了夜裡十點鐘就斷電，工作人員要憑借蠟燭和古老的煤油燈工作。基本沒有自來水而靠提汲井水。那時從市區到校區還沒有直達公路，泥土路面大多坎坷不平。除由李嘉誠給籌委會辦公室初步提供的一輛麵包車和一輛24座中巴外，風塵僕僕的創業人員多靠蹬自行車或乘坐租借的敞篷貨車上下班或聯繫工作。籌建校區內沒有商店，附近只有幾攤農家小販在賣些零食或粿條湯炒粿條之類的。電話只有兩三部，往往打打停停。到處長滿荒草，籌建人員日常工作的一部分是剷除荒草鋪平路面和種植花木，綠化環境。展現在創業者眼前的是一片廣闊無垠的田野和荒山野墳。夜晚沒有電視，經常聽到的是老鴉的聒噪和山狗的低嗚聲。遠處荒墳經常在夜裡閃爍著青藍的磷火。
李嘉誠先生和校董會部分成員接受記者採訪時的情況
籌委會辦公室的領導人經常苦口婆心地提醒並告誡說：「要做官當老爺的不要來汕大，想要撈油水的不要來汕大，害怕艱苦奮鬥的也不要來汕大，要爭權奪利勾心鬥角的更不要來汕大。來這裡的都要甘於吃苦甘於貢獻甘於做出自我犧牲。」
儘管創業階段各方面的條件是艱苦的，但桑浦山南麓這塊「風水寶地」，卻有著無比巨大的吸引力和凝聚力。要求參加籌建汕大工作的，不僅有來自粵東的許多有志於興學育才的潮籍人士，也有來自首都北京各所名牌大學中的專家、教授、學者。
在一段時間內，這裡出現了「孔雀東南飛」的態勢。
當汕大籌委會辦公室在建校工地紮下營盤之後，這一全國首例的新生事物當即成為國內外傳媒界的一個新聞熱點。
李嘉誠的名字廣為海內外所知曉。
「福建有陳嘉庚，潮汕有李嘉誠！難能可貴。」
「咬定青山不放鬆，定把汕大辦成功！」汕頭大學首任校長許滌新如是堅定地說。
「學習李嘉誠，育才為家國。李先生有錢出錢，我有力出力！」離鄉去國外三十餘載、潮籍揭陽人氏、著名經濟學家、美國紐約大學經濟學博士、美國喬治鎮大學財政學教授邢平先生說。
旅泰老華僑、潮汕揭陽人氏、企業家王文彥老先生，私下和夫人幾次不動聲色地悄悄地跑來汕大作「現場考察」。有一回，他路過香港時，逕直拜訪李嘉誠，表示說：「您帶頭捐巨資辦汕頭大學，我也決心送老三到汕大教書。自備房子自備用車自備生活費。孩子他是學電腦的。我將來還打算讓老三娶個潮州媳婦呢！葉落歸根嘛。我要教育孩子們，叫他們永遠不要忘記家鄉，永遠不要忘記祖國。單懂泰文、英文不夠，還要他們好好學習中文、學講家鄉話！」
李嘉誠深為王老先生的摯誠所感動，連聲表示「歡迎！歡迎呀！」
原中國人民大學校黨委常委、中國社會科學院新聞研究所博士生導師羅列教授，多次在談心時誠摯地說道：「離開家鄉40多年了，此次能應邀參加汕大籌建，以獻餘年，他日能埋骨桑梓，也乃人生之大幸也！」
有的老知識分子以能到汕頭大學參加籌建工作視為「人生的好歸宿！」
先後到校的教師們則集中精力備課，組班學習英語，做好開學招生的準備工作。
人事部門積極物色招聘網羅人才；宣傳部門積極通過輿論工具擴大影響；圖書館部門致力於中外古今書籍報章雜誌的徵集整理；後勤部門積極辦好生活服務供應；保衛部門則認真加強建校校區物業的管理及安全保衛工作。
在籌建汕頭大學這個特定的第一階段，第一批汕大的創業者們都有這樣的共識：對國家和歷史負責，對海外華僑和港澳台同胞的期望負責，對本世紀以來企盼著自己的家鄉有一所自己的大學的父老鄉親和仁人志士負責，對捐贈巨資創辦汕頭大學的李嘉誠負責，也對後代的子孫負責。對籌建過程所遇到的一切問題和困難，都不能掉以輕心、馬虎應付，也不能有所鬆懈與疏怠……
李嘉誠對教育事業的重視，對教育事業的捐贈，從沒有間斷過。
2005年的1月13日，李嘉誠宣佈將他個人投資超過30年的加拿大帝國商業銀行的近5％股權悉數出售，套現所得約78億港元，全數撥入其私人公益慈善基金會，以推動在全球的公益活動。
香港媒體則指出，相信這是香港富豪歷來最大的一筆捐款。在此之前，估計李嘉誠在全球捐贈超過64億港元，2005年還會捐出10億港元，以支持扶貧計劃，以及推動奉獻文化。
李嘉誠說：「很高興多年來作為CIBC的投資者，其投資帶來理想回報，將可增加撥入公益用途的資產。」
李嘉誠慈善基金會發言人表示，全數金額將分配到在香港及加拿大註冊的慈善基金會。而李嘉誠基金會的基金，將跟海外的富商慈善基金模式相似，即營運的全數收益只用作公益用途，不會為李嘉誠或其家族成員帶來任何直接或間接的利益。李嘉誠基金會支持的項目，會以教育醫療為主，此外也非常支持文化及扶貧項目，而李嘉誠基金會歷年來承諾及已捐出的款項，高達64億港元。李嘉誠基金會的資產規模數以百億港元，而且每當基金會捐出資金後，李嘉誠都會立刻再投放新的資金補充。
突然悉售加拿大銀行股份，令人關注「超人」是否有意退休。李嘉誠的發言人回應媒體時強調說，李嘉誠的健康非常好，並無退休之意，並重申，李嘉誠不時都會把大筆資金注入基金會，而這次只是基於加拿大銀行是上市公司才這樣進行公佈。
李嘉誠目前為長實、和黃等集團主席及控股股東，單是這兩家公司的市值加起來就超過4600億港元。英國《金融時報》估計其個人資產達967億港元。
李嘉誠在2005年年初捐出78億港元之後，又向香港大學捐出10億港元巨資。
當時身在美國紐約城的徐立之稱，正聯同副校長李焯芬向當地的港大校友和企業募捐，他將於近期返港。徐立之形容，這是極度令人振奮的好消息。這份給港大的史無前例的大手筆捐贈，顯示對港大教育成就的肯定，更樹立了香港教育捐贈的里程碑。他認為這是有助於港大教育，為港大開創的新高峰。李嘉誠基金會發言人則表示，李嘉誠的教育捐獻將「陸續有來」。
一石激起千層浪，當時有關李嘉誠捐資港大的報道接連不斷。
加拿大某報刊的是這樣寫到的：「透露香港巨富李嘉誠，將今年初出售17008928股加拿大帝國商業銀行（CIBC）普通股份收益的約12億加元（約78億港元）的『部分』，約1.28億美元，捐予香港的著名大學——香港大學。目前正在美國紐約訪問的香港大學校長徐立之，將於當地公佈有關消息。」
香港本地報紙說，該筆由「李嘉誠基金會」捐予香港大學的10億元巨款，是李嘉誠較早前的承諾。而出售加拿大帝國商業銀行股份，與這次捐獻是兩件獨立事件。
港大的全年經費為30億，而李嘉誠向港大捐出10億元，相當於港大全年經費的三分之一。
李嘉誠基金會發言人稱，身為長江實業和和記黃埔主席的李嘉誠以「知識改變命運」為座右銘，抱持「以香港為家」的信念，多年來對香港教育的捐贈已超過5000萬港元。而是次對港大的10億捐贈，應該是歷來最大的單一項目。
李嘉誠基金會網頁資料顯示，李嘉誠自2000年至今向香港教育捐出約20億港元，受惠院校包括香港中文大學、理工大學和公開大學。
李嘉誠對於教育事業的捐助，不僅僅限於國內，在海外，他也慷慨捐助，無私奉獻。2005年的6月份，李嘉誠創辦的李嘉誠基金會繼早前捐款10億元予香港大學後，又捐出4000萬美元（折合港幣3.1億元）給美國加州柏克萊大學，成立生物醫學和健康科學研究中心，美國加州柏克萊大學方面為答謝李嘉誠的慷慨捐款，決定將研究中心命名為「李嘉誠生物醫學和健康科學研究中心」。新中心的研究範圍將集中於癌症生物學、傳染病學、基因調控和干細胞學及神經退化性疾病學四大科研領域。
李嘉誠基金會發言人在接受記者訪問時說：「此次基金會決定向加州柏克萊大學做出捐獻，因為該大學是世界著名學府，而且屬州立大學，李嘉誠希望他的捐款用作培訓人才和發展科研。此次4000萬美元的捐款早在一年前已敲定，只是李嘉誠情系香港，希望先向港大做出捐款後，才公佈這次對柏克萊大學的捐獻。」
根據基金會網頁公佈的資料，李嘉誠在香港及內地的捐款分別占29％和64％。
從2002年起，李嘉誠就開始捐款協助醫學科研，受惠的機構包括加州柏克萊大學，英國劍橋大學、法國巴斯德研究所在上海設立的分部、與汕頭大學合作的研究項目、香港中文大學、香港大學，以及加拿大一所知名大學。
投資內地建安居
1980年，李嘉誠聯合鄭裕彤等企業家合組公司，在廣州興建中國大酒店，這是中國首家五星級酒店。同年，李嘉誠向大連造船廠訂購四艘遠洋貨輪。當時，他感到很興奮，因為國家可以建造世界水平的大輪船。誰知下訂單後，船價大跌，價錢幾乎不及原來的一半，但李嘉誠並不後悔，仍然買船如期下水。事後，他在北京遇到一位當時船廠的負責人，那人對李嘉誠說：「你是唯一沒有向我們提出減價，或者希望取消部分訂購的人。」
李嘉誠還參與投資由中國發射的美制「亞洲一號衛星」。他認為，這是一件值得高興的事。
1990年4月7日，李嘉誠偕次子李澤楷等親自到西昌觀看衛星發射。
那天晚上天陰，甚至有雨，發射時間已多次後延，也有人說要改期發射。雖然當時香港有許多事情等待他辦理，但他對同事說，即使在西昌再等一星期也是樂意的。他說：「想到以中國人製造的火箭把美國人生產的衛星射上太空，那種興奮之情難以形容。」在發射之前的兩三分鐘，他仍在控制室，時間快接近倒計時之時，便立即跑上天台。當看見火箭射向天空，從頭頂越過的時候，他跳躍高呼，異常激動，比他四五歲時過新年第一次點燃爆竹時的那種興奮心情更勝多倍。他說，自己這樣年紀的人還這樣天真，真有點不敢相信，但他願意保留這點天真。
李嘉誠投資內地，不僅注重經濟效益，而且更注重社會效益。進入90年代，能源、交通等基礎設施建設迫在眉睫，這些行業成為國家鼓勵投資的項目。諸如北京、上海、廣州、福州、重慶、深圳、珠海、青島、汕頭等地，許多項目都是屬於當地發展的重點。儘管這些項目一般涉及巨額資金，每筆投資動輒數十億乃至百億，且回報期較長，但是，李嘉誠還是簽下了許多合約。當這些項目舉行簽約、奠基儀式時，萬眾矚目，慶典場面極為隆重。