從這件小事，可見少年李嘉誠已開始具備商業頭腦。
1946年年初，17歲的李嘉誠突然離開勢頭極佳的中南公司，去了一家小小的名不見經傳的五金廠做推銷員。
同事大惑不解，李嘉誠是老闆的外甥，是一個有本事的青年，在公司前程無量。人往高處走，水往低處流——他這為的是哪般？莫非他神經出了毛病？
小跑堂榮升經理
香港是接受新事物最快的地方，它沒有傳統工業，它與世界有廣泛的聯繫，能夠迅速地引進適宜在本地發展的產業。最初的塑膠廠屈指可數，但很快如雨後春筍般發展起來。因此，李嘉誠以他超前的眼光，看好了塑膠發展的美好前景，再加上塑膠公司老闆的真誠邀請，他決定再跳槽。
在塑膠公司，李嘉誠主要負責推銷新型產品——塑膠灑水器。有一次，李嘉誠走了幾家客戶，都無人問津。這一天上班前，李嘉誠就來到一家批發行，等職員上班聯繫洽談業務，這時，李嘉誠看見清潔工在打掃衛生，他靈機一動，就自告奮勇地拿出灑水器幫清潔工灑水。這樣做，李嘉誠期望遇到提前上班的職員，讓他們能親眼看見灑水器的好處，眼見為實，有了實在的感性認識，洽談起來才更有說服力。果然有職員提前來到，碰巧還是負責日用品器具的部門經理。結果，李嘉誠很順利就達到目的，該經理很爽快就答應了，願意經銷這種塑膠灑水器。
由於李嘉誠的成績在職工中非常出色，老闆非常欣賞他的才華。因此，李嘉誠在剛滿17歲那年就被提升為業務經理，統管產品銷售。時隔不久，又晉陞為總經理，全盤負責日常事務。李嘉誠成了塑膠廠的台柱。
小小年紀的李嘉誠之所以能有今天如此大的作為，是因為他有著一股永不服輸的執拗勁。早在五金廠推銷鐵桶時他就表現出了不服輸的個性。
有一次李嘉誠去酒樓推銷鐵桶，遭到老闆毫不客氣的拒絕。李嘉誠沮喪地走出那家酒樓。離開酒樓不遠，李嘉誠站住了，他不是個輕易認輸的人，眉頭一皺，計上心來，他又回到酒樓。一見老闆，李嘉誠搶先說：「我這一次不是來推銷鐵桶的。我只想請教，在我進貴店推銷時，我的動作、言辭、態度等有什麼不妥當的地方，請您多指教。我是個新手，您比我有更豐富的經驗，在商界您已經是個成功人士，我懇求您的指點。」李嘉誠虛心而坦誠的求教精神和真誠的態度感動了老闆，老闆立即改變拒人千里之外的冷冰冰態度，向李嘉誠提出寶貴的忠言和批評建議。老闆也不忍心為難這位真誠的年輕人，他立即收回成命，與李嘉誠做成了這樁生意。
李嘉誠這一招可謂是一石二鳥，一箭雙鵰，既學到了成功人士的經驗，又做成了生意。
來到塑膠廠後，他深信，能從老闆那裡學到許多製造塑膠的技術和經營經驗。當推銷員的日子，他每天工作16~20小時。他很謙虛地向老前輩們學習，又開始了他的塑膠市場調查和分析，把每天工作中遇到的事，或發現了什麼新的信息都記錄下來。這種不甘人後，不服輸的執拗性格，讓他在塑膠廠也幹得有聲有色，成長迅速。
他在塑膠公司積累了一些經驗後，又有了新的打算。他把自己的想法如實地告訴了老闆，這是他一直以來的願望：他打算自己也創辦一家塑膠廠。
就這樣，李嘉誠懷著愧疚之情離開了塑膠公司——他不得不走這一步，這是他人生中的一次重大轉折。從此，他邁上了充滿艱辛與希望的創業之路。
萬里長江立大志
要想成就大事，就應首先拋開身邊的「枴杖」獨立自主。如果做不到這一點，那麼最好埋葬你的雄心壯志，一輩子老老實實做個普通人。
李嘉誠離開塑膠公司，正值中華人民共和國成立不久。
從解放戰爭後期，大批逃避戰爭的人們從陸路水路，湧向香港，香港人口激增，到1951年突破200萬。這批被稱為「戰爭難民」的內地人，給香港帶來大量的資金、技術、勞力，也使香港本地市場的容量擴大了許多。
受戰爭的影響，西方列強在華的利益受到毀滅性打擊，設在上海、天津、廣州等大城市的外國洋行及工廠紛紛撤到香港。大陸沿海城市的對外貿易大門戛然關閉，香港的轉口貿易和自由港地位顯得愈加重要。
儘管「共產黨要解放香港」的謠言四起，人心惶惶，但李嘉誠仍看好香港的經濟前景，整個世界經濟自第二次世界大戰後迅速恢復，開始持續增長。
李嘉誠正是在這種大背景下，毅然辭工，獨立創業。
艱苦創業，使自己的事業從無到有，是每一個創業者必經的過程，也是人生的一個重大挫折。一生成敗，繫於一髮，不能不萬分慎重。
李嘉誠選擇塑膠業作為發展方向，是基於兩種考慮：首先，他在塑膠公司積累了充分的全盤經營塑膠廠的經驗，這完全可以作為創業的基礎。他回憶在塑膠公司的工作經歷時感慨道：「這段生活，是對我人生的最好鍛煉，尤其是做推銷員，使我學會了不少東西，明白了不少事理。所有這些，是我今天10億、100億也買不到的。」其次，塑膠業在當時世界上尚屬新興產業，發展前景十分廣闊。塑膠製品加工容易，投資少、見效快，適宜小業主經營。塑膠原料從歐美日進口，產品既可在本地市場消化，又可擴展到海外，銷售渠道比較廣。這確實是一項很有潛力的行業。
創業之初，首先面臨的就是資金問題。
李嘉誠打工時間沒有幾年，而且他打工的薪水也不是很高，並且每賺一筆錢，除了日常必需的開支部分外，全部交給母親，以維持全家人的生活，並沒有太多的積蓄。
據他的同事、朋友回憶，李嘉誠從未奢侈過一回。他外出從來都吃大眾餐，他的衣著，沒有一件稱得上是高檔的。不過，李嘉誠從不認為他的積蓄是他自己省出來的，他總是對他人說：「我之所以能拿出一筆錢創業，是母親勤儉節約的結果。我每賺一筆錢，除日常必用的那部分，全部交給母親，是母親精打細算才維持了全家的生活。我能夠順利創業，首先得感謝母親，其次要感謝那些幫助過我的人。」
後來，他好不容易湊了5萬港元創業資金。其中較大的一筆，是他幾年來推銷產品的提成，另外還有一部分是向親友借來的。李嘉誠無論在工作中，還是在日常交往中，都給別人留下了良好的印象，大家都覺得他誠實穩重，將來定會大有前途，都樂意資助他創業。所以，在借錢時並沒費太多周折。
創業資金並沒有難倒李嘉誠，讓李嘉誠感到棘手的，卻是給塑膠廠取名。他從辭職那天起，就一直在思考廠名。他先後取了幾十個廠名，最後確定為「長江」。其寓意是：
「長江不擇細流，故能浩蕩萬里；長江之源頭，僅涓涓細流，東流而去，容納無數支流，形成汪洋之勢，日後的長江塑膠廠，發展勢頭也會像長江一樣，由小到大；長江是中國的母親河，是中華民族的驕傲，未來的長江集團，也應該為中國人引以自豪。長江浩蕩萬里，具有寬闊的胸懷，一個有志於實業的人，理當揚帆萬里，破浪前進，去創建宏圖偉業。」
由於「大陸難民」湧來香港，香港鬧起了房荒。李嘉誠資金緊張，不足以租下好點的廠房，他只能租廉價的廠房。李嘉誠從港島到九龍，前後跑了一個多月，最後才在港島東北角的筲箕灣找到勉強合意的廠房。筲箕灣是港島的偏僻地，廠址就更偏僻，臨靠山谷的小溪。雖然這裡自然環境很好，山清水秀的，是讀書的理想地方。但是他主要是辦工廠，在這個偏僻的地方畢竟不是很方便，還是在交通便利的市區邊緣好。不過，若不是因為地理位置偏僻，租金也不可能很低，經過幾番討價還價也沒能講下租金，加上當時又實在找不到更合適的廠房，李嘉誠只得按房主要的價，租下廠房。
1950年春天，李嘉誠來到了香港的筲箕灣，該地位於香港島東北角，和九龍半島的鯉魚門遙遙相對。他站在宵箕灣，目光越過一片碧藍色的水域，就可看見不遠處航行在九龍海灣的幾艘漁船。這裡不久前還是一片荒地，稍遠處是有名的天後廟，海鮮坊也隱蔽在一片迷濛的晨霧中。這附近雖然建起幾幢工廠，但是宵箕灣仍然荒草叢生，李嘉誠再次來到這裡考察，驚飛的野鳥，撲稜稜地飛向了灰暗色的天空。
廠裡的壓塑機是從舊貨市場上買來的，是歐美淘汰的第一代塑膠設備，落後得不能再落後了。當時誰都不曾料到，跟在歐美塑膠商之後的香港人，會成為世界塑膠業的大老闆，出口量居世界第一。
剛成立的塑膠廠沒有什麼新東西，如果說長江塑膠廠能透出一線新跡象的話，就是掛在門口那塊「長江塑膠廠」的廠牌是嶄新的。業主李嘉誠就是在這樣的環境中躊躇滿志，開創他的嶄新事業的。
誰敢相信，這位默默無聞的年輕人，日後會成為香港塑膠業的泰斗？正如僅僅看到長江源頭的人，無法想像長江的萬里奔騰之勢一樣。李嘉誠為他的山溝廠取「長江」之名，已經顯示出萬里長江的遠大抱負。行船終有逆風時
作為優秀商人，要有獨到的眼光，要能夠準確而迅速地抓住市場的動向，李嘉誠就是這樣一個人。從事塑膠業的發展，是當時社會的進步和香港市場的需要。這門新興的工業製品價廉、耐用、美觀，前景廣闊。他創辦長江塑膠廠，還有一個歷史背景。
當時，正值朝鮮戰爭爆發，以美國為首的西方國家對華實行經濟封鎖，港英當局不得不關閉對華貿易進出口通道，香港轉口貿易地位一落千丈。轉口貿易是香港的經濟支柱，對華禁運之前，香港的轉口出口佔全部出口的89％，這就是說，香港本地產品出口只佔全部出口的11％。
這是二戰後香港經濟最大的災難。悲觀情緒在香港經濟界徘徊，但很快被蓬勃興起的加工工業一掃而光。港府制定出新的產業政策，香港經濟從此由轉口貿易型轉向加工貿易型。香港資源匱乏，市場有限，所以，香港加工工業的顯著特點是「兩頭在外，大進大出」。原料和市場在海外，利用本地勞力資源賺取附加值。香港的工業化以紡織成衣業為龍頭，塑膠、玩具、日用五金、手錶裝嵌等眾多行業相繼崛起，形成百花齊放、萬馬奔騰的活躍局面。金融、地產、航運、交通、通訊、倉儲、貿易等，皆向加工業傾斜，加工業漸成為香港新的經濟支柱。
李嘉誠投身塑膠行業，正是順應了香港經濟的轉型。塑膠業在世界也是新興產業，發展前景廣闊。塑膠製品加工投資少，見效快，適宜小業主經營。原料從歐美日進口，市場以本地為主迅速擴展到海外。
李嘉誠對推銷商品輕車熟路，第一批產品很順利就賣出去了。接下來是第二批、第三批、第四批……他手裡捏著一把訂單，為了加快進度他又招聘工人，經過短暫的培訓就單獨上崗。他實行三班倒工作制，開足馬力，晝夜不停地出貨。
他不再是唯一的管理人員，他招聘了會計、出納、推銷員、採購員、保管員，他沒想到投產後會這麼順利，簡直就是一帆風順。
然而，這世上沒有什麼事情是很容易就能做成功的，開辦工廠更是如此。正當李嘉誠春風得意之時，他遇到了意想不到的風浪。一家客戶宣佈他的塑膠製品質量粗劣，要求退貨。李嘉誠不得不冷靜下來，承認質量有問題。他知道他太急躁了，一味追求數量，而忽視了質量。
李嘉誠手中仍攥著一把訂單，客戶打電話催貨。李嘉誠騎虎難下，延誤交貨就要罰款，連老本都要貼進去。他親自蹲在機器旁監督質量，然而，靠這些老掉牙的淘汰機器，要確保質量談何容易！又加上大部分工人只經過短暫培訓就當熟練工使用，他們能夠操作機器將製品成型，已是很不錯了。
推銷員帶回客戶的反饋，令李嘉誠不寒而慄——客戶拒收產品，還要長江廠賠償損失！
客戶都是中間商，他們或將產品批發給零售商，或出口給海外的經銷商。塑膠製品早已過了「皇帝女兒不愁嫁」的好年景，用戶對製品的款式質量變得挑剔起來。塑膠工廠日益增多，競爭自然越發激烈。競爭的法則是優勝劣汰，粗劣的產品必然會被逐出市場。
事態嚴峻，質量就是信譽，信譽是企業的生命線。事業的航船未揚風帆，就遇到了驚濤駭浪。
危機之中的李嘉誠，真正體會到了做老闆的難處。他曾做過塑膠褲帶公司總經理，全盤掌管日常事務，可重大決策仍是老闆拍板。現在身為一業之主，就要承擔一切風險的責任。「如履薄冰，小心翼翼」——許多處於景氣中的業主，仍是這種心態。李嘉誠很年輕，余勇可賈，卻涉世未深。
企業的主人就像一船之長，決策即是航向，任何失誤都可能把航船引向滅頂之災。李嘉誠承認，他創業之初不是個出色的船長。他說：「人們過譽稱我是『超人』，其實我並非天生就是優秀的經營者，到現在我只敢說經營得還可以。我是經歷過很多挫折和磨難，才悟出一些經營的要訣的。」
李嘉誠又一次陷入人生的大磨難中。這之前，他經歷的磨難是不可抗拒的天災人禍；這一次，卻是他自己的失誤造成的。對熬出頭的人來說，磨難大有裨益，可磨難也可能將一個人徹底摧毀。
倉庫裡堆滿因質量欠佳和延誤交貨退回的塑膠成品。一些客戶紛紛上門要求索賠，還有一些新客戶上門考察生產規模和產品質量，見這情形扭頭就走。客戶是企業的衣食父母，李嘉誠急得如熱鍋中的螞蟻，業中人常說：「不怕沒生意做，就怕做斷生意。」長江廠正處在後一種情景中。