拾糧困惑得吃不下，他腦子裡反反覆覆閃出水英英那張臉，那是一張曾經高高懸在雲端裡的臉啊，望一眼都那麼奢侈。一個陌生的聲音從遙遠處飛來：「她真的要嫁給我，水家三小姐真的願意嫁給我？」
事情過去很多天，拾糧突然問：「叔，你也吃過糧啊？」劉喜財不吭聲，劉喜財這段日子好像把魂丟了。
拾糧不死心，怯怯的，又問：「叔，那個專員，到底跟你喧了啥？」
「夾嘴！」劉喜財這下火了，恨恨地，臭了一句拾糧。半天，見拾糧短了精神似的，木呆著臉不說話，他又寬慰道：「娃，咱種藥的人，心裡只裝藥，別的，啥也甭裝。」
「叔，我懂。」
「不，娃，你不懂。有些事，叔都犯惑，你就越發沒法懂。」藥師劉喜財的目光投向遠方，那目光，癡癡的，呆呆的，彷彿，被什麼捉著，又彷彿，掏空了似的，裡面空空茫茫，一片絕望。
「叔……」拾糧忍不住又喚了聲。
「娃，叔沒事，叔真的沒事，叔就是想啊，人這一輩子，路咋走才算是個對？再者，老天爺，他到底長沒長眼睛？」
拾糧一聽，也垂下頭，一副心事濃重的樣子。
藥早已收完，青石嶺看上去就像被人揭去一層皮，翠美的山色不見了，滿目的豐碩不見了，叔侄倆的前頭，裸露出大片大片的荒涼，地更像大張著嘴的蛤蟆，哇哇地叫。冬來了，今年的冬，一看就是個寒冬，這才剛打頭，寒冷便像刀子一般，直往人脖子裡插。劉喜財緊了緊衣裳，筒好袖筒，他的棉衣早已破得不成樣子，袖口那兒都淌出了棉花，那棉花污黑污黑的，結成塊。這樣的棉衣，是無法抵擋住這個寒冬的。拾糧就更不用說，到今兒，他還穿著單衣，這單衣，早已看不出是件衣裳，就像水二爺家裹馬肚子的破布，沒娘的娃可憐啊。
但這娃楞是撐出一副不怕冷的樣子！
劉喜財極艱難地收回目光，看了眼拾糧，把自個的破棉襖脫下來，裹給拾糧。「娃，你要記住叔的話，這輩子，交窮不交富，交農不交商，交……交啥也不交官！」
拾糧正在揣摩著叔的話，猛聽叔叫：「娃，看，看，那是啥？」
一抬頭，就見一隻狼打山坳裡竄出來，嘴尋著地，虎虎地往前跑。接著，又一隻，不大工夫，山坳裡便竄出一群狼，如入無人之地，肆無忌憚地往二道峴子那邊去。兩個人的心立刻緊住，再也不敢吱聲兒，還好，狼群像是在挪窩，無心搭理他們。等狼群徹底消失，山坳再次平靜下來，劉喜財才說：「這年份，不好啊－－」
咋個能好哩？
劫難過後的青石嶺，讓人怎麼也打不起精神。專員曾子航走後不久的一個日子，水家父女被放了出來。那是一個讓人沮喪的黃昏，院裡的人除了聽到水英英幾聲軟弱的嚎叫外，居然沒再聽到別的。水二爺像是徹底啞巴了，一向不服軟的水二爺這一次帶給人們太多的絕望，他被吳嫂和狗狗兩個扶著，站在蒼白無力的霞光下，那高傲的頭顱抬了幾抬，終因兩隻肩的軟弱無力，不得不耷拉下去，下巴幾乎要頦到胸上。一下，就讓人們覺得，青石嶺的水財主原不過如此。那曾經高大雄猛的身子，哪還見半點影？頭一耷拉下，整個身子立刻就垮了，垮得慘不忍睹。甚至邊上的吳嫂都要比他雄猛出許多。長達二十多天的地牢，讓他瘦了足足有十圈，皮包骨頭。更可怕的，他的一條腿瘸了，站著還不明顯，等吳嫂硬攙著要他走兩步時，那一瘸一拐的姿勢，就引得後院裡吃飯的拴五子等人笑出聲來。
那天的拴五子也沒得好結果，被一旁吃飯的幫工美美了一個帽盤。幫工長他幾歲，一向跟他關係很不錯，但就是那天，幫工了他，理由是他笑時將飯粒噴在了他臉上。這樣的理由人家帽盤，似乎有點說不過去，不過拴五子挨了，倒也規矩了。
拴五子不是怕幫工，他清清楚楚望見，黃昏裡，昏光下，兩道子目光直直射他臉上，後來他說，那是拾糧的目光。
水二爺被吳嫂和狗狗攙著，一直站到天黑，馮傳五過來了，狠狠說了句：「回屋去！」吳嫂和狗狗就趕緊把水二爺扶進了屋。
不是原來的上屋，原來的上屋包括上院早已做了馮傳五的臨時司令部，院門口有槍把子把著。馮傳五指給水二爺的屋子，正是曾經給寶兒圓房後來又關了水英英的那間小房子。
藥徹底收完後，院裡連著發生了些變化。先是馮傳五帶來的那幫子兵娃被抽走一大半，據說這是新上任的督查處長司徒雪兒下的命令。誰知道呢，反正兵娃們是越來越少了，到這一天，青石嶺上穿黑皮的，只剩了兩個，加上馮傳五，三個。接著，幫工們被一一打發，藥收了，院裡的羊吃光了，走馬也被司徒雪兒帶去不少，留下幫工就顯得多餘。幫工們走時倒是拿了足夠工錢的，這一點馮傳五不敢馬虎，曾子航走時把話說得清楚：「這青石嶺，藥就是第一，包括藥師還有幫工，一個也不能得罪。」曾子航見馮傳五頻頻點頭，又道：「對了，還有那個拾糧，這娃我看著中，是個當藥師的材料，往後，你要好好待他。」
對於拴五子，曾子航倒是沒說，儘管之前馮傳五在曾子航面前確實幫他說了不少好話，但曾子航的心思顯然不在拴五子上，臨走時馮傳五再問，曾子航就不耐煩地說：「你看著辦吧。」倒是這句話讓司徒雪兒來了興趣，她嫵媚的目光穿過一大群送行的人，在拴五子臉上蕩了一會兒。可惜，就那麼一會兒。
青石嶺的冷清是逃不了的。
這中間惟一的熱鬧，倒來自萬忠台的水大爺。
萬忠台水老大似乎不知道水家大院出了事，看他來時的那架勢，真像是不知道。是在曾子航走後的第五個日子，馮傳五因為呆院裡無聊，帶著兩個兵去草灘上打野兔，羊肉吃膩了，想換換口味。誰知野兔長了眼，就是不往他槍口上撞，害得馮傳五白白損失了幾顆子彈。第二聲槍響過後，草灘上突然驚來一頭驢子，那驢兒長得精瘦精瘦，卻很有力氣，瘦骨嶙峋的背上，載著一樺木鞍子。一看，就是馱了人來的，大約是槍響受驚，將人摔了。驢兒昂著頭，四蹄奮甩，逕直就撞向水家大院。守門的兩個兵娃端著槍，警惕的目光投向驢子，驢子拋開蹄子要往院裡闖時，其中一個兵娃喊道：「站住，不站住要開槍了。」這時馮傳五的第三聲槍響了，驢兒再次受驚，一頭撞翻罵它的兵娃，無所畏懼地衝了進去。
緊跟著，草灘上驚驚乍乍跑來一人，邊跑邊喊：「老疙瘩，老疙瘩，你瘋哪去了？」站著的兵娃啪地一亮槍，擋住來人。
「你是哪來的毛毛蟲，憑啥攔我的路？」來人野著嗓子罵。
兵娃晃了晃刺刀：「我是憲兵大隊的，你再敢亂闖，小心我一槍崩了你！」
「狗日個憲兵隊，我的老疙瘩哩？」粗著嗓子喊叫的正是萬忠台水老大。
「老疙瘩？」兵娃讓水老大喊糊塗了。
「驢兒呀，我的寶貝老疙瘩。誰放野槍哩，把我的老疙瘩驚壞，我饒不了他。」
水老大還在罵，剛才被驢兒撞翻的兵娃撲過來，一槍把子就把他放翻了。
這還了得，當下，水老大就躺草地上：「水老二，水老二，你啥時養下兩條狗啊，你勢大了，知道養狗咬人了……」
吳嫂正好背著藥回來，一看是水老大，忙扔了藥奔過來：「大爺，罵不得的，這院，這院出事了。」
「出事，出啥事？」水老大這才像是從昏巔中醒過神，揉揉眼，往清裡看。吳嫂對著他耳朵，悄聲嘀咕幾句。吳嫂原指望著他能安靜下來，沒想，他竟得著理了。
「老天爺啊，你才算長了眼。水老二，你也有今天啊，哈哈，你讓抓了，你的家讓抄了。老天爺啊，你才算給我出了口氣！」
吳嫂再想攔，就遲了。水老大像是決了堤，要把積攢了一輩子的怒罵出來。「水老二，你不是牛勢得很麼，你不是啥也不怕麼，你不是連掃帚星都敢娶麼？你的黑笤帚哩，掃啊，咋不掃了？」
「大爺－－」吳嫂驚得，臉上已沒了一點血色。
「少叫我大爺！我被他羞辱的時候，你咋不叫我大爺？我被他打席桌上攆下的時候，你咋不叫我大爺？啊，你個狐狸精！」
水老大說的，正是寶兒娶拾草拉流水席的事。拉第三道席時，水家老弟兄倆又鬧翻了，當著大家的面翻騰起陳谷子爛芝麻的事，最後惹惱了水二爺，竟將席桌上的哥哥攆下來。當時吳嫂沒向著水老大說話，還數落了他的不是，沒成想，他就給記下了。
「那好，你罵，你鬧，鬧得連你也關進去，可甭怪我沒攔擋過。」吳嫂見阻止不住他，氣咻咻道。
「關我？他刮命黨有這本事，敢關我萬忠台的水老大？嘿嘿，我借他十個膽，敢關？」
一聽水老大罵刮命黨，兩個兵娃立刻撲上來，要拿他是問。吳嫂急了，連求情帶下話，才算把兵娃們的火氣給壓下去。
水老大罵了足足有一個時辰，罵足了，罵便宜了，罵得他不敢罵了，再罵下去，說不定自個真要吃虧。便沖兵娃說：「我不跟你們一般見識，去，把我的老疙瘩拉出來，我走，我走啊－－」
吳嫂拉著他的老疙瘩出來時，卻見，水老大眼裡，兩股子清淚直流。他匍匐在草灘上，弄不清是恨還是痛。吳嫂哽咽著嗓子：「他大哥，你起來吧－－」
水老大橫溢著兩眼的淚，打草地上爬起，久久地視著水家大院那紫氣大門，話在嗓子裡打著顫，卻再也說不出來。末了，抓著吳嫂的手：「他吳嫂，給我帶個話進去，就說我水老大說了，要是青石嶺活不下去，原到萬忠台來。萬忠台，才是他的家啊……」
驢兒消失了很久，打完兔子的馮傳五眼看著要回來了，吳嫂，卻還僵在那兒，兩只多少年都流不出淚的眼裡，浩浩蕩蕩奔湧出一段陳年舊事……
吳嫂眼裡奔出的，是水家兩兄弟的恩仇！
當年，水家在萬忠台發財，水老二不學好，扔下家裡那麼多產業不管，四處亂浪，等回到萬忠台時，竟染上了大煙。水老大一氣之下，將他驅出門外。水老二也算個有種的人，竟就沒跟水老大吵，沒跟水老大鬧，只留下一句死頭子話：「我水老二要是再回來一次，就不是娘下的！」就這麼著，十七歲的少爺水老二大寒天裡穿個單汗褂，跑到青風峽東溝何家討飯吃。放著好好的少爺不做，偏要受這份不該受的罪，誰個聽了不說他是活該。偏是，他就能賭這個氣，能受這份苦。東溝的財主何老東家可不是個一般人，能受得住他那王法的，沒幾個。偏是，十七歲的水老二受住了，不但受住，還受得很好，很得何老東家賞識。誰也沒想到，浪跡天涯的水老二惹上大煙的同時，也學得不少絕活，泥牆，盤灶，在油坊當巴佬，給家裡提煙囪，沒一件事能難住他。時不時給何家露一手，就讓何老東家驚得咂舌。如果他能務下心來學學莊稼地裡的農活，沒準，何家大院的管家，就是他了。偏偏他是一個農田地裡收不住心的人，一讓他下地幹活，他脖子裡立馬癢癢，心思，整天就動在歪門斜道上。何家財勢正大時，他居然異想天開地提出，要何老東家在青石嶺墾荒種罌粟，還說他會這門手藝，惹得當時跟他一般大小的何大提上棍子就要打他，罵他再提大煙兩顆字，敲斷他的窮腿。水老二不服氣，硬要跟何大理論：「種大煙有啥不好，只要自個不抽不吸，來錢不比莊稼快？」年輕氣盛又嚴格秉承了父親莊田地才是正業的何大不容分說，就領著下人將他驅出東溝，兩年的工錢一分沒給。水老二不甘心，冒著真被打斷腿的危險，跑來跟何老東家討說法。何老東家也是恨鐵不成鋼，長歎一聲道：「虧我白疼了你兩年，你啊，學好是個材料，學壞，可就羞死先人了。這麼著吧，我給你一頭毛驢，幾斗糧食，再帶些農具，你要是能在青石嶺給我種出一片田，我把整個青石嶺給你。」
「真的？」
「我何某人說話，向來紅口白牙，吐出的字就是鐵。」
「那你給我留個字據。」
何老東家狐疑地盯他半天，道：「行，就衝你一個下人，還知道跟我要字據，我立給你。」當下，就白紙黑字，唰唰唰寫了一張，還請了證人，摁了手印。水老二拿著它，端詳了半天，長笑一聲：「何老東家，怕是你將來悔得腸子要青哩。」笑完，趕著驢兒去了。
這一去，就有了青石嶺的今天。
青石嶺上罌粟芬芳的那一年，水老二驚聞，一向壯實得像頭犛牛一樣的父親突然得了急症，不行了。萬忠台那邊天天有口信捎來，要他立馬回去守孝。水老二狠著心子，站在青石嶺上，寧肯一百遍一千遍地往肚子裡咽淚水，人，就是不肯回頭。幾天後，他就聽說哥哥水老大把新過門的媳婦給休了。
草兒秀是父親得急症前三天抬進門的，三天的喜日子剛過，公公就給躺炕上起不來，四處問藥求醫時，酸茨溝的蠻婆子找上門來，一番通說後，原因找到了，水兒秀是個掃帚星，抬她的那天，天上有兩個賊星星落下，一個，落在了溝裡，一個，俯在了草兒秀身上，這一下，草兒秀成精了，不但公公，還要水老大。眾人的疑惑中，蠻婆子唾沫橫飛，說得有眉有眼，水老大不得不信。萬般矛盾中，他做出決定－－休。
來自沙漠邊上土門子的草兒秀哭了一鼻子，抱著娘家來時陪的紅包袱，最後望了病中的公公一眼，上路了。她騎著一頭灰驢兒，一邊走，一邊哭。哭啥哩，哭命！娘家時，就有神婆子說，她這輩子，命苦哩，七溝八崖的，等著她，跳過去是福，跳不過去，等著吧。她不信，可不信由不得她，人家的丫頭長到十五，媒婆子踏破門，她呢，十七了，轉眼就十八了，居然，連個腳蹤都沒。對著鏡子看，一張臉水嘟嘟的，眼是眼鼻是鼻，哪一點比人差？再看身段，不看罷了，一看連自個都要喊出聲，天呀，這等身段，怕是嫁到涼州城都不會遭人嫌彈。左等右等，終於，水家上門了，草兒秀樂的，萬忠台的水家是啥人家？家大業大，一溝兩窪的莊稼，怕是幾輩子都吃不完哩，原來前腳子冷，是專為後腳子留路哩。
誰知，眉開眼笑地嫁過來，還沒樂上三天，公公躺倒了，再接著，就聽到了休。
「休，你個水老大，死鬼，公公明明是吃席吃壞了，卻偏要怪我，嗚嗚－－」灰驢兒登登，草兒秀哭得越發惶，想想以後的路，天呀，咋活？
到了盤道上，正打算下驢，前面突然堵了一個人，也牽著頭驢，驢上，馱著兩小捆罌粟花，耀眼的罌粟花，一下就把死寂的山道給照亮了，照艷了，照得草兒秀剛才還蒙著陰雲的臉上紅光爛燦。
「你是誰，擋我做啥哩？」草兒秀忍住羞，問。
那人不說話，只盯住她望，望得草兒秀臉越發的紅，越發的嬌羞。
望夠了，再望就把草兒秀望得要鑽地縫了，才問：「你跟不跟我去青石嶺？」
「你是……跑了的老二？」草兒秀驚的，早就聽說水家有個老二，人不吃的飯他吃，人不做的事他做，娘家土門子一帶，把他傳得比土匪還邪乎，她還想，這輩子怕再也沒緣見著這個老二了，沒想，竟在這裡給碰上了。
水老二沒點頭，也沒搖頭，眼，一刻也沒離開過草兒秀。「問你哩，跟我去不去？」
水兒秀哪還敢疑惑，剛才還尋思著，要在哪達尋死哩，這陣，竟一點也不想死了，羞紅著臉緊忙點頭，手，已觸到了包袱上。水老二也不疑惑，一下將她抱起來，就往自個驢上扔，嘴裡還說：「我就不信你是個掃帚星！」
兩捆子罌粟花抖開，還沒等草兒秀反應過，這人，已成了個花人，頭上，身上，甚至腳上，全成了芬芳的罌粟。那一年的罌粟，分外的妖嬈分外的多情分外的鬥艷，一下就讓整個山谷濃郁得化不開了。水老二縱身上驢時，又惡惡地說了一句：「你不要，我要！」
驢蹄兒噠噠，一對新人上路了，再往前走，草兒秀眼裡，就幸福得啥也看不見了。
父親終於死去，好強了一輩子的父親沒能因水老大休了草兒秀而躲過一場劫，死在那年冬天的一場厚雪裡。雪封了山，阻住了水老二奔喪的腳步，其實，沒有這場雪，水老二也不見得要去。這個被水老大詛咒了千遍萬遍的人，終於落下一個不孝之子的惡名。好在，也就在這場大雪裡，掃帚星草兒秀開了懷，她邁著行走起來已略略有些艱難的步子，站在厚雪裡，眼睛盯住萬忠台的方向。雪打在她美白的臉上，化成一種形似於淚水的東西。身後，她的男人水老二雙手死死地抓著兩團雪，往碎裡碎裡捏。
萬忠台的奢侈與富貴因父親的離去而漸漸散開，彷彿，那一團富了水家的脈氣，被父親暗暗帶走，富甲一方的水家以不可逆轉的趨勢開始走下坡路。相繼失去妻子和父親的水老大整日裡渾渾噩噩，給人一種頹敗潦倒的錯覺，除了坐吃山空，他似乎找不到擺脫困境的辦法。不幸的是，接連幾年，他都遭遇了土匪的洗劫。青石嶺上水老二熱火朝天奔日子的時候，萬忠台水老大除了抱怨和詛咒，已走不出自個擺的迷魂陣。就有一天，他騎著家裡惟一剩下的一頭青驢兒，乏沓沓地來到青石嶺，抬起昏昏欲睡的眼，瞅了下四周這活靈靈的綠色，張開鼻子，嗅嗅空氣裡四溢的罌粟香，再也忍不住心頭的怨怒，跳下驢就罵：「水老二，你不是東西，你還我的女人，還我的脈氣！」
按水老大的理解，青石嶺所以有今天，不是他水老二有多日能，是那個掃帚星走時將萬忠台的脈氣帶了來。不但帶了脈氣，還把他水家的煙火也帶走了，要不，他水老大到今日個還能光棍一條？要不，萬忠台那麼大的勢，能一下兩下敗掉？「水老二，你個眼珠子裡藏毒的，你個心窩子裡養蛇的，你還我的女人，還我的煙火！」
罵聲正響著，院裡奔出一個人，不是水老二，是草兒秀。只見她拿著水老二專門用來驅除鬼神的黑笤帚，照準水老大臉上就是一笤帚！這下，她闖禍了。水老大本來就找不上理由，跟水老二要女人要煙火，多少有點強詞奪理，被草兒秀黑笤帚一打，理由足了，足得很。這女人把他的英氣活氣男兒氣全掃盡了，他還有什麼理由不在青石嶺躺下去，躺到老！
誰知，水老二緊跟著跳了出來，他手裡提的，不是黑笤帚，是比黑笤帚打上疼幾倍幾十倍的打狗棍。喲嘿嘿，水家這一對弟兄，真是讓人想不通，就見水老二掄起打狗棍，照準水老大的干頭就敲。水老大哪還敢躺，跑都來不及。邊跑，嘴裡還七三八四的罵，這一罵，水老二打的決心更足，只見他像草灘上攆狼一樣，活生生將親哥哥水老大攆出了草灘，青驢兒都沒讓他牽。可憐的水老大，女人和煙火沒要到，反把僅剩的一頭驢兒送給了水老二！
兄弟倆的仇氣因此種下，直到草兒秀不幸早逝，撇下四個娃，兩人間的恩怨還沒化開。
這一切，都是吳嫂到青石嶺後水二爺講給她的。冬日暖暖的火爐邊，水二爺每每講起這些，忍不住要唾沫飛濺。那些個漫長而又著實寂寞的夜晚，一個來自土門子的小寡婦，一個青石嶺上正當壯年的光棍，就是靠這些笑料百生的往事打發掉夜晚的。不過，水老二講著講著，會猛地抱住自己的頭，爹呀娘呀叫上一陣子。水老二一叫，吳嫂眼裡的淚就開始奔湧了……