民國28年四月頭上三位來客突然做出的這個決定，將平靜的青石嶺帶入一場漩渦，此後若干年，以養牧為生的水家大院便陷入了一場曠日持久的中藥爭奪戰中。
如果不是突然而至的變故，西溝來路家十四歲的女兒拾草，就要頂著紅蓋頭體體面面嫁到青石嶺家財萬貫的水家。日子都已說好了，水二爺甚至打發管家，四下張羅著置辦過喜事的一應物兒了。偏是，在這節骨眼上，古浪縣城的縣長孔傑璽帶著兩個人，來到了水家。
古浪縣縣長孔傑璽是一個多少有點神秘的人，之前，他跟水家也算有點來往，因為仇家的關係，面子上也互稱親家。水二爺對這個人，說不上親也說不上遠，來了，當貴客一般招待，走了，也不當啥皇親國戚的惦著。只是，這兩年，因為水二爺跟仇家的關係毛氈上結了層霜，水二爺跟孔縣長，來往也不那麼勤了。
縣長孔傑璽這一趟到青石嶺，顯然是有重要事務的。剛走進院子，還未及水二爺親熱地打出招呼，他便手一擺，壓低聲音說：「屋裡說話。」
進了屋，孔傑璽向水二爺介紹道：「這位是涼州商會白會長，這位，是西安城陸軍長的手下仇副官。」
水二爺這天有點眼花，按說，跟在縣長孔傑璽後面穿軍裝的這個年輕人，他應該一眼就能認出來。偏偏這天，他沒認出。等縣長孔傑璽介紹完，他要跟那位年輕的軍官打招呼時，才驀地認出，這不是……
「你個王八羔子，還敢到我水家來！」水二爺一個蹦子跳過來，指住仇家遠鼻子：「仇家娃子，你好歹毒啊，偷我的銀子，騙我的女兒，你個沒良心的，我……」水二爺胸腔裡的火熊熊燃燒，一張老臉早已變形，他四下尋找物件，想擊碎仇家遠那顆藏在軍帽裡的頭。
仇家遠出奇的鎮定。這天的仇家遠跟一月前的仇家遠簡直判若兩人，如果說一月前他在別人眼裡還是個孩子的話，這一天，他的威嚴，他的鎮定就讓所有的人刮目結舌，絲毫不敢有小看他的意思。水二爺罵他的時候，他微微笑著，像是水二爺的憤怒跟他毫無關係，等水二爺罵完，跳院裡抄起一把鐵掀朝他劈來時，他輕輕揚起右手，只那麼一擋，就將水二爺的殺氣擋了回去。一院人的驚訝中，縣長孔傑璽發話了：「二爺，那件事怪不得他，等一會，我再跟你做解釋。」
「怪不得他？這個王八羔子，他差點要了我家英英的命！」水二爺再次掄起鐵掀，但卻少了劈下去的勇氣，嘴裡吐著白沫，只是罵。仇家遠也不還嘴，保持著一個軍人的風度。他良好的風度還有那身筆挺的軍裝吸引了院裡所有人的目光，人們對他發出嘖嘖聲，就連一向不愛湊熱鬧的拾糧，也悄悄湊過來，站在人群外，衝他投去敬仰的目光。
就在水二爺快要罵夠的時候，一聲鞭響飛來，眾人的驚詫裡，三小姐水英英的聲音到了：「哪來的野獸，給我轟出去！」眾人還在楞怔，就見那聲鞭不偏不倚打在了仇家遠仇副官臉上，清脆而又尖銳的鞭聲過後，仇家遠那頂象徵著威嚴和權力的軍帽騰地掉在了地上，再看他的臉，剛才還泛著英氣透著容光的年輕英俊的臉瞬間變成了醬紫，一道紅綹子在鞭梢的印跡裡迅速騰起，並向四周擴展，很快就將那張臉變得醜陋。仇家遠不得不抬起手，摀住那塊火燒火燎的地方，目光抖抖地望住才從草灘上回來的水英英，嘴唇蠕動著，想說什麼，沒敢，身子往後退了一小步，又退了一小步，藏在了縣長孔傑璽後面。
縣長孔傑璽也怕水英英，知道她這關才是最難的，就在他嘗試著想用同樣的話來勸說水英英時，水英英的第二鞭到了，這次甩得更準，人們清清楚楚地看見，仇家遠的嘴巴還有兩個臉蛋綻開一道血口，血先從嘴裡流出，接著是左臉，爾後，右臉也開了花。有人吁了一聲，縣長孔傑璽尋聲望去，見發出吁聲的是長工拾糧。緊跟著，拴五子幾個也笑出了聲，他們的笑裡有一種惡作劇般的快感。縣長孔傑璽覺得場面有點失控，咳嗽了一聲：「我說諸位，今天我們有要事在身，能不能先迴避一下，容我們把正事說完？」
水英英一把撥拉開眾人，虎視耽耽逼向仇家遠：「銀子，我家的銀子呢？」
仇家遠早已沒了剛來時的那股威風，儘管他還穿著軍裝，但軍人的英氣和霸氣早讓水英英兩鞭子打掉了一大半。他也想努力抖出一點副官的威風來，為自己挽回一點顏面，畢竟，他現在是堂堂西安城陸軍長的特派員，身份已跟以前大不相同，可一觸及水英英的目光，脖子立刻又縮了回去，兩條腿還不聽話地發出一大片抖。這是很掃興的一件事，此後很長的日子裡，仇家遠對此都耿耿於懷，認為自己一生中最該風光最該出彩的時候沒出上彩，讓霸道刁蠻的水英英給攪了。
水英英又質問了仇家遠幾句，仇家遠不知是不屑回答還是不敢回答，反正，水英英問話的時候，他的目光是投向遠方的，中間收回過一次，也只是在拾糧臉上匆匆一掃，原又投向了遠處。
縣長孔傑璽憑著自己一張巧嘴，終於將水家父女的怒氣暫先壓下去。水二爺答應他，這事先放著，不提，日後再算帳。水英英也耍夠了威風，覺得再耍下去，就讓人笑話。況且，仇家遠今天的出現，對她來說也是一件非常意外的事，一開始她是控制不住自己，覺得一肚子委屈還有怨氣必須發洩出來，後來她冷靜了，覺得自己有點過分。再後來，她眼裡就有了水，有了光，這水，這光，都是因為仇家遠的特殊身份，還有那身軍裝。
他穿上軍裝蠻好看的，比起以前見過的那些兵，不知道要英武上幾十倍。這是水英英往南院去時腦子裡忽然冒出的想法。想法一出，水英英的臉驀然就紅了。
院人被喝退後，屋子裡的幾個人終於說起了正事。
話頭先是由白會長拉開的，白會長並不知道水家之前發生過什麼，更不知道仇副官跟他們有什麼過節，他認為，今天的水家有點欺負人，不只是欺負仇副官，就連他跟縣長孔傑璽的面子，也一同剝了。白會長畢竟是白會長，這種場面，他還是能從容應付。上房裡重新安靜下來後，他咳嗽了一聲，清清嗓子，道：「兄弟這趟來，不瞞二爺說，是有事相求。」
「哦？」水二爺抬了下眼，狐疑地盯住白會長。
「是這樣的，二爺」。白會長一副幹練作風，快人快語就將事兒說了。
原來，仇家遠這趟到涼州，還是奉西安陸軍長之命，為前方將士尋找藥材。白會長說：「眼下日本人在我中華國土興風作浪，攮我半壁河山，我國軍將士在前方浴血奮戰，誓保國土不破。日寇鐵蹄所到之處，民不聊生，生靈塗炭，眼下雖說我西北大地相安無事，可國家興亡，匹夫有責。」沒等白會長說完，水二爺緊張地問：「你們這趟來，不是又衝我要銀子吧？」
白會長笑笑：「這倒未必，銀子的事我們商會還是有辦法，不過，這趟來，的確要麻煩二爺一檔子事。」
「啥事？」
「商會想借你的水家大院還有大草灘用一用。」
「哦？」水二爺一臉不解，困惑地盯住白會長。這深山老溝的，借它何用？他的腦子迅速轉了幾轉，猜不透其中玄機，索性明問：「這窮山惡水的，又不比涼州城，會長怕是說笑哩吧？」
白會長跟孔縣長交換了一下目光，縣長孔傑璽接話道：「商會在古浪一帶收購了一批中藥材，可這些都是生藥材，不方便運輸，想在你水家大院曬乾加工。再者，商會也想借你青石嶺的風水寶地，自己種點藥。」
「種藥？」水二爺越發狐疑，心裡接連打出十幾個問號，嘴上道：「這事我倒是頭次聽說，這青石嶺，能種藥？」
「能種。」白會長重重地點頭，見水二爺還是不信，笑著道：「二爺，別忘了你可是種過罌粟的，涼州一帶，但凡抽大煙的，可都知道你水二爺的大名。」
一聽罌粟，水二爺立馬變得尷尬。白會長說得沒錯，整個涼州包括沙漠沿線，凡是發大煙財的，都知道他水家的大名。這青石嶺，的確是上天賜給他的一塊寶地，種罌粟，簡直沒說的。水二爺所以尷尬，還是在大煙這兩個字上，畢竟，這東西，害窮了一大批人啊，包括他的兒子寶兒！
三個人正說著，仇家遠一陣風似地飄進來，誰也沒發現他出去了，都以為他在身邊，這陣見他進來，眼裡就有一層疑惑。仇家遠卻不管，他沖白會長說：「前後我都仔細查看過了，這院子，這草灘，能用！」
水二爺一陣暗喜，似乎忘了仇家遠偷他銀子棄他寶貝女兒的事。水二爺是個對新鮮事物非常敏感的人，這是他的過人之處，正是靠了這敏感，青石嶺才有今天。不過水二爺做夢也沒想到，青石嶺還能種藥。藥可是眼下最最值錢的啊。水二爺強抑住心頭的喜，臉上故做茫然，扮出一副沉思狀，低頭不說話了。
縣長孔傑璽見狀，往前邁了一小步：「放心，二爺，商會跟陸軍長也不是白用你的地兒，該怎麼收銀子，你只管提出來。」
一層更為尷尬的笑在水二爺臉上蕩漾開來，看似尷尬，實在滋潤。他像一個精明的生意人一樣迅速在腦子裡算了一筆帳，加工和風曬中藥材這是樁小事，暫且拋開不論，種植中藥卻是件大事兒。如今戰亂四起，藥比金子還寶貝，這層道理，他水二爺不會不懂。再者，這藥，不是今兒種明兒就能收的，要是能種上十個八個年頭，這青石嶺，可就真成個金窩窩了。想到這裡，水二爺有了主意。當下他便表態：「既然三位都開了口，我水老二若要不答應，就顯得我小氣不是？這樣吧，租子減半，咋種咋收由著你們，不過，用了我溝裡的人還有牲口，工錢另算。」說完，目光坦蕩地盯住三位，等他們的答覆。
三位的臉色相繼暗下去。本來，這種中藥的事，也是由白會長牽頭，商會內部幾個大戶自動捐銀做的一件善義之事。按陸軍長的說法，戰事不可能在三五年內停下來，日寇的鐵蹄到底還要踐踏到哪裡，誰也說不準。如果不提前做準備，怕是藥材會越來越緊，越來越難找。但，三位咋個也想不到，水二爺一開口，就來了個獅子大張嘴。租子減半，聽起來像是很大方，細一算，光是這地租，就夠商會頭痛，再加上人工錢牲口錢，怕藥種下來，一半就進了水二爺腰包。
「這……」白會長鬱悶地垂下頭，不言聲了。縣長孔傑璽咳嗽了兩聲，以示自己的不滿。唯有仇家遠什麼表情也沒，他心裡，怕是想著別的事。
水二爺不慌不急，他雖是個牧場主，但對主動找上門的生意，一向是連肉帶骨頭，都想吞進去。這點上，他比親家仇達誠還要精於算計。
屋子裡的空氣沉悶半天，白會長試探性地問：「二爺，這地租，能不能再少點？」
「喲嘿嘿－－」水二爺驚叫一聲，打椅子上跳起來，「我的白大會長，我都減半了，你還讓我再少點。你想想，這地要是都讓你們拿去種藥，我的牛，我的馬，我的羊，要少吃多少草啊，這算下來，我一年要少收多少？若不是看在縣長親家的臉面上，這半，我都不能減！」
「二爺，這藥可是種給前方將士的呀。」白會長心事沉重地說。
「是啊，誰說不是這個理？若是種給貪官污吏，我還要漲租價呢！」說完，原又悶騰騰坐在了椅子上。
這當兒，就見年輕英武的仇副官一直盯著窗外，目光出神了般。縣長孔傑璽朝外望了一眼，就見水家大院的三小姐水英英正提著馬鞭，在院子裡來回踱步。她大約在南院待得不安穩，急著想到前面看個究竟，礙著剛才發了脾氣，又不好意思進來。
縣長孔傑璽收回目光，道：「親家，我看也不要減半了，念在前方將士捨身報國的份上，你就少收一點。要是虧了你，有我這個縣長當著，我在其他地方給你再找一點賺頭，把你的虧欠補回來，你看這樣行不？」
水二爺垂下頭，心裡猶豫著。親家孔傑璽這個面子不能不給，青石嶺雖說山高皇帝遠，可畢竟歸縣長管著，這草場一年的課稅，還有牛羊稅，都是縣府說了算。還有，早些年青石嶺一帶山匪出沒，攪得院裡上下沒一點安寧，也是親家孔傑璽跟涼州府合起手來，將山匪頭子洪老五捉了，青石嶺這才得以安穩。這個情，他不能不念。斟酌了半天，牙一咬道：「既然縣長大人說了話，我也不好硬繃住不鬆口，四成，再不能少了。」
民國28年四月頭上三位來客突然做出的這個決定，將平靜的青石嶺帶入一場漩渦，此後若干年，以養牧為生的水家大院便陷入了一場曠日持久的中藥爭奪戰中。水家大院的禍福，因了這滿山遍嶺的中藥而變得跟草原上騰起的霧一般令人無法看清。只是這一年的四月，精明老道的水二爺怎麼也想不到這一層。
不只他沒想到，怕是他的兩個親家，東溝的何大還有平陽川的仇達誠，也無法料想水家會因此而走向一個接一個的災難。
事實上，三位來客絕不是冒然闖進青石嶺的。早在半年前，帶著陸軍長秘密指令的仇家遠便已潛入涼州城，他名義上是教書，實則，暗中在替陸軍長活動。陸軍長的目的有兩個：一是尋找一塊適宜中藥生長的地方，西安城的陸軍長出生於中醫世家，對中藥，有著特殊嗜好，如今國難當頭，藥字第一，陸軍長一心想在大西北建立一個屬於自己掌控的中草藥基地，這地方不但能生長出大批量的中草藥，重要的是還必須要隱蔽，不能讓外界知道。具體原由，陸軍長不說，仇家遠也不敢多問，他只能奉命行事。另則，陸軍長還交待給仇家遠一件更為重要的事，陸軍長要他在半年內查清西北內地包括涼州的共產黨組織，特別是跟西安那邊的共產組織有來往的。至於查清以後怎麼處置，陸軍長沒交待，但這不影響仇家遠開展工作。眼下國共兩黨一致對外，自從西安事變後，西安一直是舉國關注的焦點，也是全世界矚目的地方。陸軍長此番用意，想必有他的遠謀深略，身為下屬的副官仇家遠，從來不敢妄自猜測，惟一能做的，便是盡自己最大的努力將事情辦實辦好。
跟陸軍長有過一面之交的白會長是個充滿血性的男人，他的祖籍在東北遼寧，五歲時跟著父親到西北做生意，最後在涼州城定居下來。日寇的鐵蹄踐踏了東三省後，白會長一心想回到東北老家，投軍報國，血恥除恨。正好陸軍長派仇家遠秘密找他，將建立中藥基地的事相托於他。白會長當下拍著胸脯說：「我要不把這中藥的事搞好，我就不配做東北人！」二人曾經有意將地方選在青風峽的東溝，那兒土地茂盛，氣候溫涼，極適宜種藥。事情都快要定下了，仇家遠突然提出要改在青石嶺。仇家遠的理由是，青石嶺土地雖然不廣，但緊挨著馬牙雪山，雪山上有雪蓮等名貴藥材，嶺下又有冬蟲草，當參等天然藥材，那遼闊的大草灘，更不知藏了多少名貴草藥。再者，青石嶺地形險要，人口稀少，而且以牧場做掩護，更符合陸軍長的意圖。白會長當然不便反對，仇家遠怎麼決定他怎麼執行。不過，隱隱的，他感覺仇家遠臨時改變地點似乎跟他說的這些理由無多大關係，怕是仇家遠心裡，還有一層重要的原因沒講出來。
事情很快定了下來，水二爺跟孔傑璽等人達成了協議。第三天，一輛四掛馬車在夜色的掩護下進入青石嶺，車上載來的，除了幾大包種子和草藥根，還有兩個十分關鍵的人物。他們是陸軍長從老家特意請來的藥師，兩個看上去跟農人分不出兩樣的老漢。兩人一下馬車，先是拿鼻子聞了聞，一個道：「這地方，空氣濕潤，鮮，能種。」一個順手從草灘上掀下一把草，拿手裡揉了揉，道：「地氣足，雨水廣，就怕太陽不夠。」兩人還說著話，水二爺已打院裡走出來，提著馬燈，一臉喜色地迎上來。
副官仇家遠趕忙向兩人介紹水二爺，互相客氣中，就有人打院裡出來，按管家老橛頭的吩咐，將馬車上的東西一一拿到院裡。十五歲的拾糧走在最後，他揣著一肚子心事，目光陰沉地沖暗淡的星空望了一眼，然後走向馬車，從車把式手裡接過鞭子，要把馬車吆進後院。就在拾糧吁地喊出一聲時，一道電光劃過天際，跟著響出一聲雷。這是四月裡雨水較廣的日子，老天爺隔三間五就要響幾聲雷，順勢就把傾盆大雨降下來。電光和雷聲驚嚇了長途跋涉後本已疲乏的騾馬，只聽得轅馬長嘶一聲，騰起雙腳，就要驚奔。拾糧一個激靈，打昏昏中醒過神，剛要伸手拽馬，就聽天空中又炸出一聲響雷。這聲雷炸得實在是太駭人了，連水二爺也驚得捂了耳朵。已經驚起四蹄的轅馬哪受得了，當下，揚起前蹄，咆哮一聲。眾人還在雷聲的驚恐中沒醒過神，就見馬車已像崖上滾下的山石，匡匡當當遠去了。拾糧讓轅馬帶出一截子，重重地甩在草灘上，水二爺媽呀一聲，剛要喊不好，就見英英已縱身飛出去，只在片刻工夫，疾如兔子的英英已飛至馬車前，還未等眾人在暗夜裡看清什麼，英英已一個騰空躍起，縱身打車後躍上馬車，眾人驚詫間，英英接連幾跳，身子已穩穩當當騎在馬上。馴服烈馬是英英的絕活，這些年，她不知馴服了多少匹烈馬。就連狂野無羈的白犛牛，她也一樣讓它聽話。眾人屏息間，就見轅馬接連跳了幾跳，最後無可奈何地發出一聲叫，有點沮喪地接受了英英的馴導。水二爺還在「啊、啊」的尖叫，失控的馬車已掌握在英英手中。不大工夫，跑出去的馬車沿著原路返了來，大雨落下的一瞬，水英英跳下馬，望也沒望仇家遠一眼，只沖地上躺著呻吟的拾糧罵了句：「沒用的東西。」然後趾高氣揚進了院。
仇家遠一陣臉紅，他知道，跟英英結下的氣，暫時是消解不開了。
英英馴馬的場面，著實驚呆了兩個外來人，也驚呆了躺在地上的長工拾糧。