轉眼間，拾糧到院裡已有一月光景。這一月，拾糧過得不一般。水家跟何家不能比，長工跟短工不能比。兩個財主家，各是各的使人招兒，各是各的拿人法兒。想要掙口長飯吃，拾糧就得耐住性子受。受得受不得都要受。
好在，拾糧內心裡不怕這受。
月末這一天，拾糧正在草灘上放羊，羊倌有事回了家，管家老橛頭讓他暫時頂幾天。空曠遼闊的大草灘上，拾糧正在專心致志練炮肚，炮肚是羊倌的看家本領，羊在草灘上跑起來沒個野，你想拿雙腿攆，非把你掙死。練好了炮肚，照準頭羊一石頭甩出去，乖乖的，全都回來了。拾糧看見過老羊倌甩炮肚，那準兒，一甩一個神。有天他驚見三小姐也拿著炮肚，照準山崖上的一隻鷹就甩，天呀，差點就給打著。
這三小姐，在拾糧心裡越來越像個魔。
拾糧模仿著老羊倌的樣子，正要甩，突然就有聲音說：「你妹妹拾草要嫁到水家來。」
拾糧一驚，手軟軟地垂下來，炮肚裡的石頭，愣了好幾愣，「噹」一聲落在了草灘上。
之前，拾糧耳風裡也聽到些關於妹妹拾草的事，對那些個駭死人的傳言，他不信。滿嘴裡胡唚哩，草草可是爹的心上肉，爹能那麼狠心？再說，我家草草那麼好，老天爺能收她？不能！
可這些日子，拾糧猶豫了，害怕了。水家大院聽到的，看到的，還有隱隱感覺到的，好像都不大對勁兒。這個心細的孩子，打五糊爺領著他上路的那一刻，心裡就多了幾層想，他實在弄不明白，一向挑長工比挑女婿還挑得仔細挑得苛刻的水家大院，咋就會瞅上他？莫非－－這下，拾糧終於信了。說話的不是別人，正是跟他一起放牲口的老橛頭的外甥，一個叫三猴子的半大子光棍。
「等著吧，拾糧，等你家拾草抬進院，你就有好日子過了。」
三猴子說完這句，撇下拾糧，扯開他的驢嗓子，喊破天爺一樣吼起他的小桃梅來：
正月裡的桃梅花正呀月正
我和我的小妹妹看呀花燈
花燈一串明呀
小妹妹散散你的心
二月裡的桃梅花呀龍抬頭
我和我的小妹妹上呀綵樓
綵樓萬丈高呀
小妹妹小心閃壞了腰
三月裡的桃梅花三呀月三
我和我的小妹妹上呀江南
江南路好遠呀
小妹妹搭個火輪船
四月裡的桃梅花四月呀八
我和我的小妹妹摘呀黃瓜
黃瓜大的大呀
小妹妹小的才開花
三猴子的聲音喊得能把天裂開，拾糧耳朵裡，卻啥也聽不見。三猴子正要扯上嗓子把小桃妹喊到五月裡，拾糧猛就怪驚驚嗚嚎了一聲。那聲嗚著實子怪，不高，也不低，轟沉沉的，像是一群狼合了勁兒為同伴發悲，狼在同伴死去的時候就會發出這種悶騰騰的嗚嚎。又像是一頭公牛在向群狼發出攻擊時的那種響，嘶啞，鬱憤，卻又不可阻擋，暗含著震徹天地的力量。三猴子讓這一聲嗚震住了，嘎地收起喊，張大了嘴巴盯住拾糧。草灘也讓這聲嗚給震住了，瞬間沒了聲息，彷彿，那一聲嗚，能遮天蔽地。
草灘上怕的就是這聲音。
猛地，三猴子看見，一向老實巴交的新長工拾糧突然學犍牛那樣將眼瞪了幾瞪，頭美美地沖天空中了幾下，一揚蹄子，跑了。
他丟下幸福的吃草的一群羊，也不去院裡說一聲，就跑了。等三猴子醒過神，那瘦弱的黑影兒已消失在茫茫草灘上。
這個下午的來路心情有點好，東溝那邊又死了人，事主家剛剛給他磕過頭，請他去東溝斬穴。溝裡一死人，斬穴人來路的心情就能好起來，他這門手藝，還沒被人忘掉。東溝那些個有頭有臉的人家，還在樁樁事兒上記得他。斬穴人來路拿著鐵掀，正要出門，院門突然就讓拾糧給撞開了。
「娃，你不放羊哩麼，咋？」
來路一臉驚，他被兒子拾糧突然闖回來的樣子嚇壞了。
「不，不啊，爹－－」拾糧猛地拽住爹，沉騰騰喊了一聲。
這個下午，西溝這座籬笆門掩起的小院裡，真正演了一場傷心戲。來路先是左抵右擋，不讓兒子把話問出來。拾糧哪裡肯，雙手死死地抓著爹的胳膊，就一句話：「草草是不是要嫁到青石嶺？」
來路惶惶的，面對瞞了一年的兒子，有點抵擋不住了。臉色紫著，黑著，漲紅著，熄滅著，一波兒一波兒地湧過浪，最終，一把推開兒子，騰地就給抱頭蹲到了地上，哭扯著嗓子嚎道：「拾糧你個狠心的，你把爹往死裡問哩。」
登時，拾糧清楚了，明白了，這事是真！妹妹真要嫁給已經死去的寶兒！
「草草呀－－」拾糧叫喊著，撲向窯洞。窯洞門晃了幾晃，拾糧一頭給栽倒了。
這一天的來路家，著實子撕心裂肺。五糊爺聞訊趕來時，就見父子倆一個爬在院裡，嚎天扯淚。一個，抱著炕上奄奄一息的妹妹，兩股子清淚河水般流。就連傻兒老大拾羊，也躺在院子裡惶惶地抹眼淚。
「做啥哩，做啥哩，你們這是做啥哩？」五糊爺想安慰，卻被眼前這景兒弄得又酸心又難腸，勸著的人停下勸，陪著一家人流起淚來。
流完，五糊爺掰過拾糧的肩：「娃，你坐下，聽五糊叔跟你說。」
「我不聽，我誰的話也不聽！」
「娃，你得聽！」
到了此時，五糊爺也不想瞞誰了，事情到這份上，再瞞還能頂啥用？水家那邊已發了話，改天擇日拿人。水二爺把話說得很是響噹，他水家要拿就活拿，死不拿。死了拿去沒用，既沖不了喜，也招不了魂，他水家花錢要花個明白。
這主意真是損得很，也不知哪個挨天刀的出這損主意。把個活人抬過去，跟墳裡的魂靈兒拜堂子，鬧新房，還要圓滿七天的房，上下見血紅，最後伴著一聲雞叫，雙雙去墳裡過日子。人世上，何時聽過這等的事兒？可水二爺偏是能說出口，還要他保證來路家不翻供，一切按水家的規矩來。天爺，到了這份上，五糊爺也不捂了，不蓋了，橫豎就按水家的意思說出去，他自個也能解脫些。
說出去。
「不呀，五糊叔－－」拾糧的頭重重地撞在炕沿上。
來路聽見這一聲，知道自己一年的努力白費了，甚至，這一輩子的奔彈，都成了空。「不活了，不活了，我快碰死吧。」
「來路！」五糊爺喝了一聲。「哭哩喊哩頂用哩，不活，你給誰不活？碰死就勢大了？咋就不聽勸哩，好話說了一窯洞，咋個就聽不進去？」
哭嚎聲慢慢弱下來，目光，全都盯住了老五糊。五糊爺突然就像天爺那般偉大，一下就把這院的苦難給撐了起來。
「來路，拾糧，都聽好了，話，我只說一遍，主意，最終還是你們自個拿。這人，橫豎是救不下了，要救得下，誰走這一步？青石嶺那頭，你們不嫁，嫁的人多，排隊哩，擠門哩，你們想好了，錯過這個門，可就沒這個店，我五糊，一輩子不做虧心事，話擱到明處，事擺到理處，想想，多想想，想好了，回頭給我個話。」
說完，急不可待地，往外撲，生怕再蹲下去，自個就要先反悔。
唰一下，靜了，真靜了。
絕望的靜中，炕上死睡著的拾草彷彿撲騰了兩下，貓似的，沖拾糧發出一聲弱小的叫……
拾草得的是怪病。三年前娃還好好兒的，水靈靈一張臉，誰看了也說俊俏。這個家，就因了這張俊俏的臉，一下生動了。三個光棍合著奏出的無奈，讓這一汪兒水一漾，變成了活生生的浪朵兒。都說來路有福氣，養下個好閨女，長大了，準是一棵搖錢樹。來路自個也信，搖不搖錢的他且不管，屋裡有了草草，這暖暖的氣息，香噴噴的味兒，都讓人覺得這才像個家。誰知，突然的一場橫禍，就把這窯洞裡的美好和寧靜給打破了，打碎了。
三年前一個太陽很毒的正午，丫頭拾草按爹的囑咐，去東溝橋頭三野地鋤豆子。三野地是東溝財主何大的祖傳地，何大念在來路給他爹斬過一口好穴，讓老何家風水不斷，就在地裡給來路踩出五步，算是贈了他。來路靠著這五步地，種些豆子或山藥，也算個貼補。最好的時候，還收過一石糧，這可不是個小數字，值一個短工一年的工錢哩。來路很感激何大，對這五步地看得格外重，從不許地裡有個草星兒。豆花開敗豆秧兒瘋長的時候，天降了一場透雨，把滿山遍野的豆麥淋得綠油油的，誰都相信這是一個大豐收的年景。來路更是不敢懈怠，天天催著拾草去地裡看，說豆長草也長，草欺豆兒荒。
湛藍湛藍的天空下，十一歲的拾草手拿鏟子，站在綠油油的豆地裡。六月的青風峽是它一年裡最美的時節，綠色從四面湧來，將峽谷染得跟仙境一般，那些被陽光和雨露召喚出來的各色山花，更是山鳥一般鮮活著人們的眼睛。十一歲的拾草被這滿眼的秀色牢牢抓住了，這個自小沒娘的孩子，生來卻對花啊草的有一種同影相憐之情。往往，她會站在叫不出名的山花面前，眼裡溢著熒熒的光兒，心兒撲撲的，恨不得將這些脆弱而嬌嫩的生命摟在懷裡。這個正午，她更是表現出少有的癡，甚至有點捨不得拿手裡的鏟子沖那些雨後冒出的新芽兒下手。她在地裡彎腰鋤一陣，就會抑制不住地仰起裹在紅頭巾的那張嫩臉，水撲撲兒的目光一跳一跳地撲向遠山峻嶺處。
突地，山頂上躍出一點一點的白。那白像是有人藏在山後甩出來，甩到這一山的綠中，煞時便讓山變了顏色，也讓山坡下的人變了心境。果真，拾草的眼讓那白抓住了，那白帶著生動，帶著俏皮，來了就往綠深處撲，就往綠懷裡鑽，就要把綠變成自己的。拾草連驚了幾眼，就發現山巔早已不是剛才的山巔，山巔讓那連成片的白攪得流動了起來。
拾草盼著的時候終於到了。
還未等羊倌三憨爺顯出身，拾草雙手已捲成喇叭，沖山巔喊：「桃梅，三憨爺，桃梅－－」
羊們驚訝地瞇起眼，沖山坡下望，見是十一歲的拾草，甜甜地一咧嘴，吃草去了。
白的盡頭，山巔跟天的連結處，羊倌三憨爺最後一個躍出來。這是個一輩子跟在羊後頭的人，彷彿，他是羊群中最老的那隻羊。人剛顯張臉，唱聲，已滾到了山底下。果真是桃梅。
五月裡的桃梅花五呀端陽
我和我的小妹妹過呀端陽
雄黃高昇上呀
小妹妹邊喝邊喧謊
六月裡的桃梅花熱呀難當
我和我的小妹妹縫呀衣裳
縫外藍單衫呀
小妹妹小妹快穿上
山坡下，豆地裡，十一歲的拾草早已按捺不住，接上嗓子，就唱。
七月裡的桃梅花七呀月七
天上的那個牛會呀會織女
牛在河東呀
小妹妹織女在河西
八月裡的桃梅花月呀正圓
我和我的小妹妹把月呀賞
月兒實好看呀
小妹妹我陪著你看
……
「拾草－－」
「三憨爺－－」
一老一少，隔著山坡打起了招呼。