民國28年農曆四月初七，平陽川仇家二公子仇家遠越過姊妹河，站在了草灘上，這是兩個月裡他第三次把腳步送到青石嶺。眼前的大草灘，仇家遠原本熟悉不過，自打哥哥仇家寬娶了青石嶺水家二小姐水二梅，仇家跟水家成了親戚，平陽川通往青石嶺的路，便同時向他和水英英暢通。還沒去西安城讀書時，仇家遠隔三間五，就來嶺上一趟，他喜歡這裡的景色，也喜歡水家這個嬌生慣養的小丫頭，來了，就帶著水英英到草灘上騎馬，追野兔。儘管大人們爭爭吵吵，時不時還要鬧出一些矛盾，他跟水家三小姐，關係卻處得親密，向來驕橫刁蠻的水英英，到了他面前，出奇的乖。不過這都是以前的事，自從離開平陽川去西安求學，他跟大草灘，是越來越生疏了。如果不是幾個月前他意外地從西安回到涼州，怕是這腳步，再也邁不到姊妹河，邁不到這灘上。
世事如煙，世事如煙啊。
仇家風流倜儻英俊瀟灑的三公子仇家遠對著空茫茫的大草灘，忽然發起感慨。
跟家遠一同來的，還有平陽川仇家的小夥計三朵子。
仇家是平陽川有名的大商戶，祖父手上創下的仁義河經過將近五十年的風雨，已從一棵幼苗長成參天大樹，到了父親仇達誠手上，仁義河三個字已響遍千里河西走廊。東到西安城西到新疆都有仇家的貿易，仁義河的分號更是開遍了沙漠沿線。遠的不說，單是涼州城的仁字店和古浪縣城的義字店，每年賺進的銀子，就趕得上平陽川另外五家大商號的總和。這還不算，仇達城又在沙漠一帶開了兩家窯巷，做起了沿途一帶煤的生意。這生意是樁獨家買賣，儘管費心費力，可賺起銀子來一點不比其它生意少，甚至，漸漸成了仇家最賺錢的產業。
水英英一看到仇家遠，心就像草叢中藏著的兔子，猛就要跳出來。也不管三朵子怎麼看，丟開馬韁就往家遠跟前跑。見水英英大老遠地來迎他，仇家遠分外高興，遠遠地就喊起了她的名字。水英英跑過去，一把抓住家遠的手，嬌嗔道：「要來也不提前捎個信，叫人家心慌。」仇家遠臉一紅，水英英的話讓他緊張，他瞅一眼三朵子，像是要往開裡掙脫被英英抓住的手，嘴上說：「慌個啥，我又不是第一次來。」
水英英越發抓緊了他的手，半個身子依過去，甜甜地瞪他一眼，暗怪他沒明白她的話。仇家遠被水英英的目光弄得不安，臉上火辣辣的，再次瞅瞅三朵子，道：「把馬牽好，頭裡走。」
三朵子暗暗笑了笑，牽了馬，快快地往前面去了。水英英的膽子就更大了，幾乎要把身子全部偎到仇家遠懷裡了，臉上的甜蜜更是濃得化不開。仇家遠躲了幾躲，沒躲開，索性由著她。看得出，他對英英的這份親密，是保持著警惕的。
太陽盡情地塗抹在大草灘上，映得兩張年輕的臉分外生動。來自平陽川的仇家遠這一天本來是有心事的，他到青石嶺來，是有重要的事情做。水英英的甜蜜和熱情感染了他，一時之間，他把心裡那堆事給忘了，兩個人說笑著，往草灘深處走。大草灘因為兩個年輕的身影，忽然間生動起來。
對青石嶺牧場主水二爺來說，這一天絕不是什麼好日子。
水二爺此生最不喜歡的，怕就是這個仇家遠。每次聽說他要來，水二爺便早早傳下話，廚房不能做好的，院裡上下，不能跟他亂搭話，睡覺就在後院那間小客房睡，不能把他帶進水家招待尊貴客人的南院。凡此種種，表明水二爺十分反感仇家這個識書人。
早在仇家遠西安讀書時，水二爺就以為，學成歸來後仇家遠要子承父業，跟他哥哥也就是水二爺的女婿仇家寬一道，打理仇家的產業。其實這也是順理成章的事，仇家產業那麼大，仇達誠又是一個野心勃勃的人，這些年更像是吃了什麼藥似的，渾身憋足了勁往錢前面跑，生怕慢上半步，錢就到了水二爺或是東溝何大手裡。水二爺雖是對親家仇達誠這種貪得無厭的掙錢方式心存不滿，但對仇家遠，還是希望他能規規矩矩去做一個商人。不只是水二爺，怕是所有的人，包括他父親仇達誠，也都這麼想。誰知仇家遠辜負了大家的期望，放著自家那麼大的生意不做，非要……
簡直是一個忤逆之子！這是三年前水二爺就扔下的一句話，三年來，水二爺的態度非但沒變，反而越發認定，仇家這個老二，是個敗家子！
更讓水二爺提心吊膽的，是仇家二公子跟他家英英那層隱隱約約的關係。以前水二爺倒是不覺得，那時仇家遠小，英英更小，兩個人怎麼玩也不過火。但自從兩個月前仇家遠來青石嶺，水二爺就發現，英英這丫頭，不一樣了，具體哪兒不一樣，水二爺說不清，但他明顯感覺到，自家丫頭英英，目光裡有了東西，精於世故的水二爺很清楚那種東西，那是天底下女兒家長大的頭一個標誌，她懂得跟男人眉來眼去了。打那天起，水二爺心裡就不安，現在，這不安越發強烈，有時竟攪得他睡不著覺。
說不出口，真是說不出口，一想這事，水二爺就氣得要吐血。這兩個月，他明裡暗裡跟英英提過多次，可三丫頭英英跟她兩個姐姐截然不同，一點不拿他的話當個事，水二爺為此傷透腦筋。她們的娘在生下寶兒不久便蹬腿走了，是他一把屎一把尿將她們拉大，艱辛中他融入了太多父愛，尤其在三丫頭英英身上。沒想竟將她養成了一隻隨時準備著往外飛的鳥！
「你個沒心沒肺的，白眼狼！」
看見英英跟仇家二公子一前一後進院，水二爺鼻孔裡重重哼出一聲，拿眼示意管家老橛頭。老橛頭趕忙上前，跟仇家遠打過招呼，一手牽了馬韁，一手指著後院，說了聲請。仇家遠遠遠看了一眼水二爺，想上前問安，卻見水二爺硬梗梗轉過脖子，很不屑地走開了。
仇家遠心中一暗，擔心這一趟，怕又要白跑。
平陽川仇家二公子仇家遠這一趟並不是為了水英英來，前兩趟也不是，跟水英英那份焦灼和熱烈相比，仇家二公子的目光，就淡得多。不是說他沒覺察到水英英那目光，關鍵是那目光激不起他的共鳴，在他眼裡，水英英還是多年前那個小不點兒，一個成天掉在蜜罐裡只知道撒嬌撒野的山裡野丫頭，這樣的野丫頭，仇家遠除了憐愛、同情，再沒別的。他是一個有著遠大抱負的人，目前他又為某項偉大事業擔負著特殊使命，兒女情長，在他看來，就有點滑稽，而且輕薄。當然，對水英英，他也不能太冷淡，畢竟，他還想依賴水英英，去說服水二爺。
三天前，仇家遠接到上峰陸軍長密令，要他緊急籌措一筆資金。前一次送往抗日前線的醫藥物資過西安時遭到一股不明力量的攔截，負責運送的馬幫二幫主藍青雲也被砍了頭。眼下前方戰事吃緊，醫藥物資相當匱乏。陸軍長要求他務必在短期內組織涼州城和古浪縣的進步力量，盡快將第二批醫藥物資運出。接到密令後，仇家遠立即從涼州城趕回平陽川，先是將情況跟父親說了，沒想父親還沒聽完，便大發雷霆：「你個敗家子，放著好好的書不教，瞎湊什麼熱鬧！」父親仇達誠本來就是堅決反對仇家遠參加什麼黨派，更反對他跟軍界有來往。
仇達誠一生為商，原本也想讓仇家遠跟哥哥仇家寬一樣，子承父業，一門心思地跟著他做生意。誰知家門不幸，老二仇家遠生性偏狂，桀驁不馴，西安城書讀一半，居然瞞著家裡，到了陸軍長手下，還一直跟家裡說，他在西安一家師範當老師。半年前，仇家遠又不聲不響到涼州師範做起了教師，等仇達誠知道時，生米已成熟飯。教書倒也罷了，仇達誠心想，仇家三輩子沒出過一個讀書人，要是仇家遠真能把書教好，也多少能了他一些心願。誰知上個月古浪縣長、他的妹夫孔傑璽找到他，悄悄說：「老二不但跟西安城陸軍長來往密切，很有可能還參加了共產黨，老二的身份，神秘著呢。」仇達誠起初不信，認為妹夫孔傑璽純屬胡言。據他所知，共產黨在西北一帶還是個很新鮮的事物，他也是去年在西安城才聽說，咋就把這帽子戴他兒子頭上了呢？
妹夫孔傑璽猶豫半天，才將西安城攔截藥物的事說了，原來那藥物正是仇家遠他們弄的，當然是以涼州城另一家商號的名義秘密收購的，負責運送藥物的馬幫二幫主藍青雲目光已被證實是共產黨。孔傑璽還說，馬幫打涼州城一出發，消息就秘密飛到了西安，所以藍青雲到西安，等於是送死。
妹夫孔傑璽說完這話，很是焦慮地歎了口氣：「哥呀，這事可不是鬧著玩的，上頭已經發話，要嚴查速辦，好在涼州府有咱的人，要不然，老二這回……」
「混帳！」父親仇達誠暴跳如雷，當下就要大兒子家寬趕往涼州城，捆也要把老二捆回來。妹夫孔傑璽見狀，悄聲說：「人我已經安頓在別處，眼下，家裡家外還不能張揚，等事態平息了，再讓他回來。」
「混帳，混帳呀，這個家，怕是要毀到他手上……」一生走南闖北的仇達誠，當然知道參加共產黨是什麼後果。他在西安城那些個日子，時不時地聽說有共產分子被當局押出城門處決。原想自己身居大漠邊塞，天高地遠，既可免受戰亂之苦，又不為什麼國共之爭而牽扯進是非裡。哪知，自己家裡，竟就養出一個共產黨！
仇家遠從藏身的地方秘密回到平陽川家中，父親尚在火頭上。仇達誠質問他參加共產黨的事，仇家遠失口否認，說自己早就是西安陸軍長的人，西安陸軍長跟共產黨勢不兩立，還一再要求嚴查共產黨的組織，切不可讓共產黨滲透到涼州一帶，他怎麼可能是共產黨呢？仇達誠見他言之鑿鑿，也就信了，況且兒子仇家遠加入國民黨，跟著陸軍長干，這事眾人皆知，他想一定是妹夫孔傑璽搞錯了。不過仇達誠並沒放過兒子。仇家遠竟然背著他，將涼州城仁字號的櫃銀動用，還騙大掌櫃吳茂，說是他點了頭的。
「我多時點了頭，啊！你個不成器的東西，居然敢打我的旗號虛騙冒領。我仇家的生意，向來以誠信取人，你倒好，天上地下的亂飛不說，竟敢，竟敢壞了祖宗定下的規矩！」
罵完，立刻喚來管家，將仇家遠捆了，鎖在廂房裡。若不是嫂嫂水二梅好話軟話的求情，仇家遠怕是還捆在廂房裡。
人雖說放了出來，但錢，爹一分不給。「你倒有臉說出來，上次拿走的銀票，我還沒跟你要哩，你個敗家子，木頭鬼，我真想一棍子打死你！」
爹這兒顯然是沒戲可唱，仇家遠又把心思動到哥哥家寬頭上。哥哥仇家寬眼下雖說還沒掌管仇家全部生意，但古浪縣城的義字號還有平陽川的善、德二號都歸他管，應該說跟他轉挪一些銀洋還是有希望的。誰知家寬聽完他的話，驚乍乍跳起來：「我說兄弟，你咋還執迷不悟，銀子哥是捨得，可哥捨不得你的命！」說完，騎馬去了古浪縣城。仇家遠萬般無奈，只好跟嫂嫂商量。嫂嫂也是渾身的勁換不來一個好辦法，最後，抱著一線希望說：「要不，你去青石嶺一趟，跟我娘家爹說說？」
就這樣，仇家遠硬著頭皮來到了青石嶺。
仇家遠剛剛被管家老橛頭安頓到後院客房住下，嫂嫂二梅的腳步便到了。原來，二公子仇家遠離開平陽川自己的家時，並沒跟仇達誠說實話，仇達誠跟青石嶺的親家水二爺一向嘴和心不和，他見不慣水二爺山溝溝裡小財主那副嘴臉，加上去年仇家跟水家合著做白犛牛的生意，水二爺暗中將青石嶺以外的犛牛肉混雜到白犛牛肉中，想賺昧心錢，被精明老到的仇達誠給發現。生意非但沒做成，反把兩家的關係做僵硬了。若不是嫂嫂二梅從中周旋，怕是仇水兩家來往的路就斷了。二公子仇家遠騙爹說：「眼下待在家裡不安全，我還是回姑父給我找的地方吧。」仇達誠自然樂意，又怕他再動歪腦子，把自個最放心的夥計三朵子打發出來，叮囑道：「一路盯緊點，他要是敢亂跑，就拿繩子捆。」誰知三朵子早讓嫂嫂二梅私下串通好了，三個人合著跟仇達誠演了一場戲。
二梅是怕娘家爹把家遠攆出來，爹對小叔子家遠的態度，二梅清楚得很。仇家遠前腳上路，她便找借口跟公公說要來青石嶺一趟。公公雖然對娘家爹水二爺有看法，對她，卻是另眼相待。只要她提出的請求，公公很少反對。
二梅這趟來，是幫小叔子仇家遠的。
二公子仇家遠選在黑飯吃過夜幕初合的時分來到水二爺的上房，上房裡沒別人，每天這個時候，都是水二爺捧著煙槍過煙癮享日子的好工夫。水二爺愛抽兩口，這點跟他兩個親家有很大不同，前些年水家在青石嶺種大煙發煙財的時候，仇達誠幾乎要天天詛咒水家，言辭之尖利惡毒，也只有仇達誠說得出口。不過仇家遠倒不認為抽大煙種大煙是多麼可恥的一件事，相反，他挺喜歡青石嶺被大煙塗染出來的那一派絢麗景色，滿溝滿窪的罌粟花一開，整個青石嶺便包裹在濃濃的芳香中，那花兒，嫩、艷、絢爛無比，把天地一下襯托得跟仙境一樣。真是美啊！仇家遠忍不住要發出讚歎。可惜好景不長，就在他為青石嶺陶醉時，發了橫財的水二爺突然收了手，神神秘秘就把那一望無際的景色給弄沒了。
「水家姨父－－」
仇家遠按鄉俗怯怯地叫了一聲。
「咕嘟」一聲，水二爺嚥下一個水泡，沒抬眼，手伸進煙盒裡，又捏了一個煙嘟兒，往煙槍裡放。
「姨父－－」仇家遠又叫了一聲。
水二爺就惱了：「叫魂哩，叫魄哩，沒吃飽還是沒喝好？」
「姨父，我想跟您挪點錢……」仇家遠鼓足勇氣，把此行的目的說了出來。
「錢？」水二爺的臉上有了顏色，赤紅。就在仇家遠滿含著希望衝他望時，他突然話鋒一轉，惡惡地說：「我水家欠下你仇家的了？啊！你個奸商家的，還有臉跑這兒提錢！」
仇家遠被水二爺嗆了個滿面紅，但事情急迫，他還是厚著臉皮說：「姨父，您先甭生氣，聽我把話說明。」
「說你個腳後跟！去，我沒工夫聽！」
水二爺跟仇家遠一高一低地吵鬧著，二梅跟英英走了進來，兩人剛吃過飯，到後院找家遠，家遠不在，心想八成是來了爹這兒。剛進門，就聽爹扯直了聲音罵：「你仇家不是勢大得很麼，不是有你們的仁義河麼，咋個，也跑來跟我哭窮了？」
「爹－－」水英英叫了一聲。
「去，沒你說話的份。」水二爺斥了英英一句。
仇家遠紅著臉，盯了英英一眼。英英被她爹一嗆，性子上來了，走過去站家遠邊上。「家遠哥，你跟爹提錢做啥？」
仇家遠吞吞吐吐，不敢正視水英英。
「說呀，提錢做啥？」水英英不高興了，家遠的事她一點不知道，她從來不關心家遠是國民黨還是共產黨，這跟她無關，她心裡，家遠就是她想著念著的人，這人在涼州城教書，又是平陽川有名的闊少，咋個會缺錢哩？
「英英！」見妹妹不明就理死問亂問，二梅趕忙制止。英英卻突地轉向父親：「不就借個錢麼，你發那麼大脾氣給誰看，誰家沒個不方便的時候？」
「你－－？」
水二爺啪地扔了煙槍，怒瞪住女兒英英，氣得說不出話。
二梅趕忙陪著笑臉勸：「爹，你就少生點氣，家遠也是有事急用錢，又不是不還你。」
「家遠，家遠，叫得比你親爹還親。我還當你是跑來看我的，原來是串通好跑來坑我的！」水二爺將煙槍在桌上猛地一磕，沖二梅翻了幾下白眼。
「爹！」二梅讓爹這一說，頓時臊紅了臉。抬高聲音道：「誰都是坑你的，這世上就你一個人清白。」
「就是嘛，把錢看得比啥都重，家遠哥這麼遠的來，連個好臉子也不給，人家欠你金了還是欠你銀了？」英英接話道。
「你個白眼狼，少替他說話！」
「就說！」
水英英一屁股坐椅子上，索性跟爹吵起嘴來。吵著吵著，目光就回到了家遠臉上。姐姐二梅看見了那目光，心裡暗暗擔憂，嘴上，卻還在幫家遠說話。
這一天的水家，算是熱鬧了一陣子，水二爺在兩個女兒的圍攻下，險些無詞。不過他心裡正得很，任憑你說得比唱得還好聽，錢，我是一個子兒沒有！水英英氣壞了，氣瘋了，爹這樣做，太剝她的面子。她一把抓住仇家遠：「家遠哥，走，不跟他借，讓他摟著錢睡覺去。」
「哼！」水二爺在後面重重哼了一聲。
仇家遠碰了釘子，心情沉重，籌不到錢，藥商那兒就不給貨，陸軍長交給他的任務，就無法完成。他再也無心思聽英英說什麼。水英英倒是激動得很，一連說了好些爹的壞話，可惜仇家遠仍舊悶著臉，沒一點響應，水英英忽就來了氣：「錢，錢，錢，你幹嘛要跟他提錢！」
水英英真是不想提錢的，也煩他們提錢。她跟仇家遠好久沒見過面了，她想抓住這個機會，好好跟他說說心裡話。
水英英有一肚子的話要跟家遠說，可惜，管家老橛頭不讓她說。
管家老橛頭奉命將水英英連拖帶拽帶到了南院，仇家遠走出屋子，來到後院的空場子。此時夜幕已經很濃，沉沉的夜幕牢牢地裹住這座富得流油的院子，空氣裡也飄著一股股殷實味兒。這味兒跟平陽川他家的味兒不同，卻又是那麼的相同。一嗅見這味兒，仇家遠就忍不住要困惑，革命已進行了多年，為什麼還有這麼多人沉睡在黑夜裡？他的耳畔響起陸軍長那憂國憂民的聲音：「如果這些家底殷實的財主不能發動起來，革命的道路將會異常艱難。」
過了好長時間，院裡各屋都已安靜，風把白日的喧囂早已吹得乾淨，仇家遠尋思著自己也該進屋睡覺了，正欲轉身，院裡突然響出一陣碎響，隨著一陣出踏出踏的腳步聲，仇家遠看見一個黑影兒朝他移來。水家大院佔地相當大，跟水二爺住的上院比起來，後院簡直能稱得上空曠。單是他腳下的這個空場子，就比他家的祖宅還大。仇家遠警覺地豎起耳朵，目光也警惕地朝黑影兒望去。這是他多年養成的習慣，但凡在黑夜裡聽見聲響，都會不由自主變得警惕。等黑影兒快到身前時，他下意識地喊了一聲：「誰？」
黑影兒嚇得楚一下，手裡提著的掀騰地掉地上。
等兩個人互相看清對方，都倒吸了一口冷氣，心旋即也放鬆。
「我叫拾糧。」黑影兒說。
「拾糧？」仇家遠疑惑地盯住面前這個瘦小的男人，跟著問：「我咋沒聽過？」
「回……回……」拾糧一時想不起該把這個陌生人稱呼啥，只好道：「回你的話，我是院裡新來的長工。」
長工？