風兒一陣緊過一陣，獵獵風聲捲起的，不只是峽谷的驚叫，還有一顆少女的心。水英英幸福得要死了，她還從沒跟家遠哥這麼親近過這麼幸福過呢。
五糊爺帶上拾糧上路的時候，還是一腦子的霧水。兩天前他被青石嶺牧場主水二爺召去，原以為是說丫頭拾草的事，沒想，水二爺隻字未提拾草，倒是怪驚驚說，我想讓拾糧到院裡來。
讓拾糧去院裡？這個老東西，總是做些莫名其妙的事。來自東溝的老光棍五糊心裡這麼想著，嘴上，卻煞有介事地告誡拾糧：「飯碗是給你找下了，能不能端住，就看你娃的本事。」
這是三月底四月初一個太陽很暖的上午，峽裡峽外正是一片綠的好時候，風從青石嶺頂上吹下來，吹得灘裡一片滋潤，整個大草灘沐浴在一片祥和中。來自青風峽的這一老一少各自揣著濃濃的心事，往青石嶺去。一波兒一波兒的風正蕩起馬蓮，波濤一樣，洶洶湧湧，煞是好看。四月的馬蘭花開得耀眼，蘭瑩瑩的花朵將腳下的大草灘映襯得十分眩麗，儘管拾糧心情十分的壓抑，可腳下踩不碎的滿灘景色還是誘得他一次次想張開悶著的嘴巴，說些什麼。
拾糧是青風峽西溝斬穴人來路的兒子，來路兩個兒子，老大拾羊是個廢人，傻著哩，吃飯都得人喂，來路這輩子，是指望不上他了，這個老二，就重要得很。按溝裡人的話說，命根根呢，要多寶貝有多寶貝。這小子生得眉清目秀，一雙眼睛水旺旺的，猛一看，比他家拾草還秀氣。看得久了，才發現那雙眼裡，除了水還有別的東西。五糊爺說那叫靈氣，天地間最金貴的一樣東西。不過五糊爺又說：「可惜了那雙眼睛，要是長在何家或仇家那兩個少爺公子臉上，那就了不得了，將來一準是個人物，老天爺瞎了眼，竟長給拾糧這個草苗子。」
草灘叫大草灘，位於拾糧他們的青風峽東端，一過了青風峽，世界彷彿唰地變了個樣，山不再那麼危崖聳立，樹不再那麼蒼蒼鬱郁，一切，像是一下從絕境中透過氣，變得遼闊舒暢起來，人的心也跟著從峽谷的壓迫中緩過勁兒，隨著這草灘的起起伏伏，慢慢舒展，隨之生出一些峽谷裡生不出的東西。
這陣拾糧的心裡就是這樣，他連著呼了幾口氣，很明顯，他被大草灘的遼闊和壯觀震住了，也誘惑住了。這個來自青風峽西溝十五歲的苦命孩子，生平第二次走進不屬於他的景色，感覺既新鮮又沉重。恍惚中他記起，第一次到青石嶺時的懵懵情景。那時他六歲多，七歲也說不定，反正很小，是跟著父親來的，好像是為了一斗青稞，父親來路想把他頂到水家大院。
頂是溝裡人的一種活命方法，意思跟抵押差不多。他家欠了青石嶺水家大院一斗青稞，沒法還，只能先把他頂進去，幹些力所能及的活，有一日有錢了，爹再把他贖回來。遺憾的是，那次沒頂成，水二爺先是像草灘上交易牲口一樣，重重拍了一下他的肩膀，拍得他單薄的身子差點倒下去，爾後，水二爺使足了勁，冷不防地衝他瘦得跟樹樁一樣的小屁股美美踹了一腳，他就給跌倒了，一個狗吃屎趴下。爹很後悔，怪上路時沒給他多吃上幾個窩頭，或者多喝上兩碗糊糊，那樣他就不會輕易讓水二爺踢趴下。可爹並沒有怨他，像扶起地裡的一根秧苗一樣扶起他，目光不安地盯住一臉氣勢的水二爺，問：「二爺，成不？」水二爺收回自己犛牛一樣的目光，很掃興地喝斥了一聲：「領走！」然後，又虎視耽耽地，踹別人家的孩子去了。
七歲時的記憶就那樣擱在心裡，就跟溝裡的苦焦籐一樣，牢牢地把拾糧的心給絆住了。絆得他有些難受，也有幾分不服輸。現在他長大了，成人了，再也不怕水二爺一腳把他踹趴下。但，對將要走進的水家大院，心裡還是怵得很。
來之前爹一直給他鼓氣：「甭怕，娃，啥也甭怕，人活在世上，沒啥怕的。你越怕，這日子就越壓你，爹死都經過幾回了，還怕個活？眼一閉，心一橫，咬住牙你就往前活，他們能活過去，憑啥我的娃活不過去？」爹說話的時候，眼裡的火苗兒一撲一撲，好像兒子只要進了水家大院，只要當了長工，他家的日子，就再也不用愁了。
拾糧不敢讓爹眼裡的火苗兒滅掉，更不敢讓爹心裡的火苗兒滅掉，十五歲的他已深深懂得日子的艱難，他說：「爹我不怕，我真的不怕，我記住爹的話，死活都得橫下一條心。」
來路似乎滿意，尤其拾糧說出死活都得橫下一條心這句話，來路的滿意就顯顯地掛在臉上了。不過過了一會兒，來路還是歎了口氣：「娃，你怕哩，你還是怕哩，我看見你雙腿打戰哩。他水老二不是老虎，外人都說他是老虎，你爹我不信，你也甭信，就算是老虎，你也豁出來讓他吃。」來路說到這兒，眼裡突然噴出一道子光，很邪乎，他猛地從地上站起，壓磁了聲音沖拾糧說：「讓老虎吃了總比讓野狗叼了金貴？」
拾糧點頭，爹這句話把啥都說透了，寧可讓老虎吃，也不能讓野狗叼！這麼一想，他的雙腿就不戰了，真的不戰了，硬硬實實，就把他支撐在地上。
來路很欣慰，自己的兒子像個男人了，頂天立地的男人。於是欣然點頭，讓他到水家大院去。
拾糧緊追幾步，攆上五糊爺，有點新鮮地說：「這花，咬人腳哩。」畢竟還是孩子，一看到有景致的東西，心裡那股兒愁便給沒了。五糊爺沒吭聲，他的目光略顯倦怠，再者，對大草灘，他早已看疲了看沒味了，一點不像拾糧那樣少見多怪。弓著的腰因了幾個時辰的跋涉，越發佝僂，這樣，他矮小的身子就更是沒了形狀，像草灘裡萎縮了的一朵蘑菇，又像一隻笨拙的兔子，有一下沒一下地跳。拾糧瞅了一眼，想笑，卻覺笑被什麼堵著，不敢發出來。他咳了一聲，打五糊爺身上挪開目光，想把腦子裡那層困擾他的愁給甩開，一抬頭，猛就給震住了。半晌，才驚乍乍叫出了聲：「犛牛，白犛牛！」
五糊爺這下惱了，他正在怔想著一件事兒哩，拾糧的尖叫打斷了他。五十歲的老五糊總有一肚子事兒要想，走路的時候也不得安閒，讓拾糧一驚，想到一半的事兒突然若兔子般跳走了。他扯開嗓門就罵：「拾糧你個狼吃的，你妹子快死了，你還有心思看犛牛？」罵完，也不管拾糧咋個想，又低了頭，弓了腰，蹶蹶蹶往前走。拾糧眼裡的犛牛頓然沒了影，再往前走，草灘上一個個躍出的，就全成了妹妹。
拾糧的妹妹快要死了，五年前得的病，前前後後看遍了能尋到的中醫，看得家裡清清蕩蕩見了底，還是不見好。眼下，正躺炕上耐日子哩。
本來拾糧在東溝裡打短工，給東溝何家幹些零雜，何家要說待他也不薄，沒把他當下人看。可短工畢竟是短工，干的活多，掙的錢少，一聽青石嶺水家讓他當長工，拾糧心動了，嚷著要來。父親來路先是悶住聲，不表態。來路總是這樣，很多事兒上都不輕易表態，好像一表態，就顯不出他的智慧了。其實他哪有智慧，這東西二溝，最沒智慧的，怕就是他來路。不過他不承認，總覺得自己應該表現得有智慧。最好的表現方式，就是遇事輕易不表態。當然，這件事本身也有難度，一是來路對兒子吃不準，到底能不能幹得了長工？二來，拿水家跟何家比，兩家裡挑一個，也讓他為難。最後還是五糊爺定的奪。
「來路你個木頭鬼，這好的事，你想錯過？」這是五糊爺一慣的作派，啥事兒到了他嘴裡，都是好事，就算爹死娘嫁人，他也能說得天花亂墜，讓你覺得八成人世上真就沒啥壞事。其實好事壞事，他自個壓根就不知曉，也不去想，他那張嘴，是說媒說慣了。偏是來路愛聽，凡事只要五糊說了，來路就聽。事兒最終就這麼定了，拾糧到青石嶺當長工。
這事惹得東溝何家很不滿，東溝財主何大站在村巷裡罵：「來路，你個挨刀子的，吃著碗裡的巴望著鍋裡的，我何大哪些薄待你了？」來路咧咧牙，做出個很痛苦的表情，意思是拾糧要去，他也沒辦法。何大知道他的脾氣，罵了幾句，不罵了，沖兒子何樹槐說：「把工錢算了，往後，就是餓死也甭讓他進這個門！」
來路清楚，何家是捨不得他兒子拾糧，拾糧進何家這一年，他的眼力和苦心得到了何家上下的普遍認同，尤其東家何大，更是拿他當個寶，可惜，水家開得工錢高，而且，水二爺說了，要是拾糧能來，丫頭拾草的財禮，再加二石豆。
二石豆呀。
遠處的犛牛很安靜，遠比草灘上奔走的這一老一少悠然自得，聞見草灘上陌生的氣息，它們似乎抬了抬眼，沖這兩個闖入者巴望了一下，但很快便又被嶺頂的白雲和眼前瘋綠的大草灘吸引了。對這兩個陌生來客，壓根就不屑一顧。拾糧的驚訝一點也不過分，這是青石嶺獨有的白犛牛，純白，毛色整齊得就跟精心修剪過一樣，體格健壯，樣子也遠比嶺下或其他地方的犛牛要好看。據說肉更香，牛骨燉出的湯，滋陰壯陽，要是加上青石嶺頂的雪針菇，那味兒，香死個人哩。可惜拾糧沒吃過，五糊爺也沒吃過，這哪是他們這種草苗子吃的，能這麼遠遠望上一眼這些尊貴的畜牲，已是他們的福氣。
白犛牛，世上獨一無二哩。
要不，水家能發那大的財？
遠處，姊妹河嘩嘩的，水從青石嶺山澗間流出來，帶著雪域高原獨有的純淨，還有一年四季的清涼，流得那麼滋潤，那麼愜意。彷彿，終年累月，它從沒有過不順心的事。這點兒，讓草灘上的兩個人嫉妒。遠遠望去，傍山依水的水家大院一片安詳，正午的陽光直直照下來，將山腳下的這座大宅子沐浴在祥和中，那青石砌起的兩丈高的宅基牆在陽光下發出青幽幽的光兒，青石牆中間，一道鋪滿碎石的坡道緩緩散開，將院門跟大草灘連在一起。那是進出院門的坡道。坡道兩旁，八棵碗口粗的青松如同八把綠傘，將艷麗的陽光擋在了草灘上，坡道終年便發出濕撲撲的光兒。順著基牆望上去，水家大院恍若青石嶺上的廟宇，青磚綠瓦，風格冷峻。更是那帶著藏式風格的廊簷還有雕畫，越發讓這座宅院有了廟的空靈與神秘。不過它的確不是廟，它是青石嶺牧場主水二爺這輩子的傑作，比之東溝的財主何大，還有平陽川大商人仇達誠，水二爺的豪氣與爽氣可見一斑。
五糊爺還是低了頭走，路也不看，深一腳淺一腳，彷彿跟誰生氣似的。拾糧倒是走一步看三看，腦子裡漸漸將難心的事兒給忘了，忘了好，忘了他就可以一門心思投入到草灘上。草灘的確新奇，這也驚眼，那也稀怪，不過，看著看著，拾糧的目光就又沉了，心也跟著重起來。這是一個十五歲的孩子不該有的沉重，偏是拾糧這娃，天生心事就重，腦子裡，整天藏著稀奇古怪的事，還有想法。這就讓人破煩，不該想的事你偏要想，不該琢磨的道理你偏要琢磨，你這人，麻煩就比別人多多了。
拾糧這陣想的是，天呀，這闊的草灘，這等架勢的宅院，真就如五糊爺所說，會留下我拾糧？
不敢想，真是不敢想！拾糧惶惶地收起念頭，緊跟了幾步，再次攆上五糊爺，剛想問句啥，忽聽得耳邊一陣風響，一抬頭，一匹馬呼嘯而來。是一匹純種蒙古馬，草原上奔馳的那種。馬背上，是一頭戴氈帽身披藏袍的颯爽女子。女子俯身策馬，狀若一支離弦的箭，直直地朝拾糧和五糊爺撲來。藏袍迎風飄起，恍若一面獵獵的旗。這草灘，一下就成了她的世界！馬蹄聲聲中，天空驚起一股旋風，驚得拾糧張口就喊：「馬，馬－－」
五糊爺正在撒尿，上路時喝的豆麵糊糊，一路上就是尿多。一聽拾糧又驚乍乍的，頭也沒回便罵：「喊魂啊，你個木頭鬼，馬也沒見過？」話還沒完，一股疾風撲他而來，那馬閃電一般，剛才還在幾十丈處，眨眼功夫，馬的鼻息已噴他臉上，等他抬頭，看清馬上的人，嚇得魂都出了竅，褲子也顧不上提，抖抖地說：「三……三……小姐。」姐字剛落地，馬鞭已衝他甩來，五糊爺跳個蹦子，躲開馬鞭，聲音扯直了喊：「三小姐，你可不敢打我呀，我是……」
就聽馬上的三小姐說：「又提著褲子在這兒放你的髒水，你個老五糊，真是不長記性。」
五糊爺這才記起剛才自個在撒尿，水家這草灘，是忌諱髒物的。為撒尿，五糊爺已挨過幾回鞭子，可腦子一忙，就把這禁忌給忘了。忙提了褲子說：「憋急了，我是憋急了嘛，再說，我這是給草灘上肥哩。」
啪一聲，鞭子甩在五糊爺左腳上，三小姐這次沒饒過五糊爺，若要不是這陣子五糊爺往他家跑得勤，怕是，這鞭子要甩他撒尿那物件上。五糊爺立刻疼得媽喲一聲，抱了腳狼嗥。
「再敢亂說，我把你的老鼻子甩下來！」這話從馬背上那張漂亮的嘴裡罵下來，罵得五糊爺開了心，咧著老嘴笑了，罵得拾糧卻像是中了魔症，整個身子都僵在草叢中。
馬背上的人懶得看拾糧一眼，也懶得再理五糊爺，五糊爺還在抱著腳放老聲，明顯有裝的成分，生怕馬上再甩下來一鞭子，三小姐一甩鞭，一聲長嘶響過，棗紅馬破風而去。
就這一分鐘的工夫，拾糧的衣裳就濕透了，是汗濕透的，心像是讓鞭子掠到了空中，找不見了。目光呢，他哪還有目光啊。這一場旋風，把啥也給掠走了。
半天，拾糧才醒過神來，像是做了場夢般，追上五糊爺，顫驚驚地問：「馬上那丫頭，就是？」
「夾嘴！」五糊爺惡恨恨說了一聲。
跟所有的長工進門一樣，這一天的拾糧，著實經受了一番煎熬。甭看他是水二爺點名喊來的，真到了進院這一刻，水家還是拿出了自己的威嚴，美美地震了他一下。
水二爺端坐在太師椅上，正經得很。一襲長袍裹住了他寬厚結實的身子，那身子，猛騰騰就像一頭牛，跟五糊爺的矮小和拾糧的瘦弱比起來，水二爺就顯出了長吃犛牛肉的優勢。腳上，是一雙青布圓口鞋，做得十分講究，一針一線都透出做鞋人的靈巧還有精緻。拾糧瞪著雙眼沖鞋發了會呆，忽然就想起從未見過面的娘，怪得很，拾糧居然想起了娘。一頂圓帽下，映出的是一張長得有幾分怪誕的老臉，這張臉左眼跟右眼有點不對稱，鼻樑略有點高，嘴巴也跟著往上翅，使得整個臉都有種往上跳的架勢，尤其眼袋上兩顆豌豆大的黑痣，一下讓這張臉充滿了煞氣，猛一看，陰森森的，遠比東溝的何財主令人害怕。加上他又故意拿捏出一種姿勢，使得很少見過世面的拾糧腿肚子一下就發了軟，撲索索的，抖。老五糊立在邊上，水二爺居然沒賞他一把椅子，這讓他多少有些不開心，但，他是沒有膽量露出來的，只能裝做極虔誠極規矩地站在拾糧邊上，等水二爺問話。
水二爺手捧煙槍，這槍是拿鷹骨頭做的，打磨得十分光滑，熒熒的，往外發著一種水撲撲的光兒。那光兒到了臉上，就溢出一種有錢人的尊貴來。拾糧等著問話的空兒，就見管家老橛頭雙手捧著煙盒，一次次往煙槍裡填煙絲。誰都知道青石嶺的水二爺是個煙鬼，但他卻沒讓大煙抽死，而且越抽面色還越紅潤，甚至比小他幾歲的東溝何財主還要精神幾分。這讓許多人不解，難道大煙是他種的，他自個抽了就不會有事？
咕嘟兒咕嘟兒的聲音響了好幾十下，水二爺終於抽足了，沖管家老橛頭遞了個眼神，示意把傢伙拿走。管家老橛頭剛接過煙槍，他就突然問：「幾歲了？」
拾糧剛要張嘴，老五糊搶在前面答：「回二爺的話，過完這個年，就……就二十了。」
「過年？」水二爺把目光對在五糊臉上，見多識廣的老五糊看上去有些緊張。
「二爺，我是說……過完猴年。」
「你個老五糊，話說到草灘裡了。」水二爺收回目光，原又盯住拾糧，對眼前的這個瘦柴棍兒，水二爺十二分的不放心，眼神裡甚至隱含了一份不為人輕易察覺的戒備。他自然不相信這個瘦柴棍兒有二十，撐死了也就十六七，但他不揭穿五糊。他知道五糊的心思，無外乎就是想多說幾歲，多從他這兒騙幾個銀子。長工的工錢跟年歲有關，二十以下是拿半份工錢的。他鼻子冷冷一哼，算是把五糊的話當成了個屁，接著問：「地裡，你會啥？」
「會的多。」一直抖著的拾糧下意識地就接了口。
「嗯？」水二爺皺了下眉，目光黑下來。
拾糧這才記起路上五糊爺安頓過的話，忙改口道：「回二爺話，犁地會，種田會，打場揚場都會。」
「牲口呢，牲口會喂不？」
「這……」拾糧一時啞了。要說生成個莊稼人，誰不會喂個牲口？可水家大院的牲口跟何家大院不一樣，何家那是養著使的，莊稼地裡出臭力的，算是畜牲。可水家，卻是發牲口財的，牲口比人還寶貝。
水二爺的目光陰下去，半個臉，讓浮上來的不滿遮住了，院裡就缺個喂牲口的，原先馬廄裡的老五因為夜裡貪睡，好幾次不給牲口給夜料，讓水二爺一頓鞭子打了出去。見空氣僵著往沉裡去，五糊爺趕忙搶著說：「二爺，這娃靈性著哩，操心牲口，沒一點麻達。」
「就你話多。」水二爺斥了五糊一句，不過，這話並沒有怪罪他的意思。五糊涎著臉，趁熱打鐵道：「我是個粗人，二爺甭笑話，這娃，我是看著長大的，東溝何家，還捨不得哩。」五糊爺說話的時候，佝僂的腰近乎要弓到地上，在這些大財主面前，他的腰永遠是弓著的。人本來只有四尺高，這一弓，越發就看不出是個人，活脫脫一個地瓜。
「好了，不問了，問也是白搭。」水二爺正要跟管家安頓，忽然就瞅見拾糧抖索著的雙腿，很是不樂地問：「你抖個啥？」
「我……我……沒抖。」
「嗯？」
「回……回二爺話，拾糧，拾糧不該抖。」
「瞅瞅你這點出息！老五糊，我可把話說明了，這院裡，可是不收這沒膽量的。」
五糊爺急了，再次堆出一臉笑：「二爺，您就行行好，賞他一口飯吧，這娃，可憐著哩。」
「可憐的人多。」水二爺冷漠地扭過臉，嘴角一呶，將話頭丟給了管家老橛頭。他沒想到，一心心想喊來的拾糧，竟是這樣一個沒出息的孬種。一絲失望騰起來，敗壞了他的心情。
老橛頭很仔細地打量了一會拾糧，問：「這院的苦，受得？」
「受得。」拾糧忙答。
「這院的規矩，守得？」
「守得。」
「這草灘上的牛羊，你可拿性命護得？」
「……護……護得。」拾糧的話有些軟了，若是再問下去，怕……
這當兒，就聽院裡一陣響，跟著，一陣風捲進來，風起風落處，三小姐水英英一身英姿走了進來，沖瑟瑟發抖的拾糧望了一眼，跟水二爺說：「爹，我又攆死一隻野兔。」
管家老橛頭正要拿話誇英英，水二爺卻突地黑下臉：「英英，爹跟你說多少遍了，草灘上的生靈，都是我水家的親戚，你咋老是不聽話！」
「爹！」水英英一跺腳，嬌嗔道，「是我不聽話還是它不聽話，我喚它幾遍，它還跑，我不攆它還能饒它？」
「你啊！」水二爺歎口氣，跟管家老橛頭說：「快去看看，這一趟攆下來，莫把馬掙壞了。」
水英英嬉笑著湊過來：「爹，你放心，這次我不是騎馬攆的，是拿這個。」說著，身後亮出一個炮肚。水二爺一驚，那是山裡羊倌專門用來打羊的，沒想她一個女兒家，竟也學會了這玩意。
「咋，你能打著它？」水二爺問。
「能打著，就一石頭，它就趴地上不動了。」水英英顯得驕傲，臉上是蔑視一切的笑容。說著話，將長長的炮肚在爹眼前顯擺了下，忽然又記起一件事，轉身想離開。出門的一瞬，目光意外碰在了拾糧臉上。
「你是哪條溝的，我咋沒見過？」
「回小姐話，我是峽口西溝來路家的老二。」拾糧咬文嚼字，按五糊爺叮囑的說話方式答。草灘上那一幕再次浮出來，拾糧莫名地生出一絲恐懼。
「來路？」水英英像是沒聽過這個人。
「就是那個斬穴人……」邊上的五糊爺忙替拾糧解釋。
水英英哦了一聲，其實她壓根就沒弄明白來路是誰，斬不斬穴跟她沒一點關係，她急著要去峽口，聽吳嫂說，平陽川的仇家二公子今日個要來。
「英英，你回來。」一直陰著臉的水二爺見女兒往外走，拿話叫她。水英英沒理睬，急猴猴走了。等再次出現在院裡時，她已是一身馬裝，還特意穿上二姐夫仇家寬送她的馬靴，看上去越發英氣颯爽。眾人驚詫的目光裡，水家三小姐水英英縱身躍馬，甩出一聲響亮的脆鞭，一溜煙地遠去了。