聽祁雲說原由，是從賓館回來之後。祁雲是非講不可，陸浩宇也準備洗耳恭聽。迴避終究不是辦法。他泡起一杯茶，又拿過一包煙，準備開封。少抽煙是在祁雲幫助監督下進行的，因此祁雲抽出一支給他，其餘都裝到自己口袋裡了。
陸浩宇點上煙吸了兩口，首先開口道：「祁雲，你的所作所為，給我出了一個天大的難題，把我平靜的心態給徹底攪亂了。你說過一句話，你記得不記得我不知道，我可沒有忘。你說，就是毛主席從紀念堂走出來，又要搞三反。五反運動，咱也會睡得很安然。這是一種難得的境界，咱多少年都走過來了，不容易啊！當然這與你的幫助是分不開的。可萬萬沒想到，眼看咱快要圓滿地劃個句號了，你卻變了，來了這麼一手，硬逼我下水，難道你只認孔方兄，不認丈夫了？」
祁雲說，「浩宇，你說對了一半。我是認孔方兄，但不是不認丈夫，我是要丈夫同我一起認識孔方兄。因為現在是孔方兄的社會，孔方兄主宰一切，離開它你寸步難行啊！」
陸浩宇慢慢吸著煙，調整了一下坐的姿勢，作出認真聽的樣子。因為他知道，祁雲的話匣子一打開，你就很難有插話的機會。
祁雲雙手抱胸，瞧了瞧陸浩宇，開始說道：「你說我變了，我承認，我是變了。不過應該說，首先是社會變了，然後才會有我的變。以前這麼些年，低工資，低消費，生活水平是不高，但是有保證的，特別是像我們這樣的人家，男人是正地級領導，女的是處級幹部，不管在職還是退休，都不用力生活擔憂，吃穿富富有餘。房子不用考慮，看病有本，孩子們有工作，一切都有保障，用不著操心。這麼些年，我們基本是這麼無憂無慮地過來的。」
「可現在呢，一切都變了。消費高了，物價漲了，過去郵一封信只花八分，現在漲到八毛，整整十倍。公房要賣給個人，不買你得出高房租。在這種情況下，你在職也是個普普通通的平民。不是嗎？這麼些年，我們只存了七萬元，麗麗兩口子下崗以後，給了兩萬生活費用，偉偉馬上就要結婚，房子也得簡單收拾一下，你看看還能余多少？所以我們現在是經濟和政治極不相稱。政治上是全市頭號人物，經濟上卻是排到最後面的平民行列裡的一個。
你以為你是誰？你現在是有政治這一頭的興奮劑刺激，所以對經濟這一頭麻木了，等退下去了，那時你才會感到你原來是一個可憐巴巴的現代平民。」
「當然，我不是不願過平民生活。我從來設想過要躋身到貴族行列裡去，問題是，你明年退下去以後，我們的平民生活還能維持下去嗎？浩宇，我知道你工作忙，沒有認真想過這個問題。我可是認認真真地想過了。我的結論是，我們連這樣的平民生活也難於維持。理由有三：
「第一，房子問題。現在住房改革，公房都要賣給個人。你們的常委宿舍不賣，賣咱也買不起，但我們總該有一套屬於自己的房子，比如三問一套的，咱倆臥室一間，你的書房一間，孩子們回來時也得有個住處，這個要求不高吧？可你算一算，咱能買得起嗎？第二，子女問題，養兒防老，孩子們如果發展得好，供養咱們，當然也是理所當然。但是，如果下崗失業，自身難保，作父母的給予資助，不也是理所當然的嗎？麗麗兩口子已經下崗，偉偉剛有了工作，將來會怎麼樣，也很難說，我們還有能力盡父母之責嗎？第三，最可怕的是年老多病，現在，在職幹部的工資都難於保證，退休以後的醫療費能保證？你能保證，我這處級也能保證？小傷小病能保證，大病呢？一花就得多少萬，也能保證？文化局副局長劉山，腎衰，到北京一檢查，需要換腎，價格十萬以上，單位沒錢，個人更出不起，沒辦法，去年九月死了。還有體委的老曹，就是在燈光球場組織舞會的那位，有心臟病，到北京找專家一診斷，說必須做手術，就是葉利欽總統做的那種搭橋手術，自然醫療費用對他來說是個天文數字，只好回家養著。前兩天聽說不行了，醫生已下了病危通知。如果這兩人手裡有個一二十萬，命就保住了。現在回過來看看我們自己，如果我們遇到這樣的病，我就不用說了，肯定死路一條，就說你這個退休的市委書記吧，醫療費用有保證嗎？你敢說一找老干局就能如數支付？」
說到這裡，祁雲感到有點口乾，端起丈夫的茶杯喝了幾口，又將杯子添滿，才說：「浩宇，你說我不認丈夫，只認孔方兄，你說說，不認孔方兄行嗎？我們手裡沒有三五十萬孔方兄行嗎？我們有後顧之憂，而且不是小憂，是大憂。照這麼下去，我們買不起房，人家還說是捨不得花錢；餓死了，人家說吃得太飽撐死了；沒錢治病死了，人家說是吝嗇鬼，要錢不要命。你搞廉潔，只能落到這麼個可悲的下場。」
祁雲似乎覺得該說的話說得差不多了，便將身子靠到沙發上緩歇緩歇。腦子卻沒有歇下來，回想剛才哪個問題還沒說透。
陸浩宇仍是不動聲色的樣子，問道：「你說了這麼多，是不是把主要問題忘掉了呢？」
祁雲問：「什麼問題？」
陸浩宇說：「這些人如此出手大方，不會是無償的吧？」
祁雲點點頭：「現在這個時代，人與人之間己沒有無償一說了。說得難聽點，叫互相利用；說得好聽點，叫互相幫助。」
陸浩宇問：「他們要我怎麼幫助？」
祁雲說：「周新現在是個鄉長，想搞書記。李東明現在是縣委宣傳部第一副部長，縣委辦公室主任要調，他想補這個缺。張子宜的兒子是市經委副主任，主任很快要到齡了，他想上正的。前兩位，對你來說舉手之勞，給兩縣的縣委書記打個電話就成。後一個須上常委會，不過你是一把手，別人提名的，你有一票否決權，他們沒辦法。你提名的，即便有一兩個人反對，也不妨事，少數服從多數嘛，一表決也就通過了。」
陸浩宇無可奈何他說：「祁雲，不愧為是賢內助，你把怎麼辦的細節都為我想好了，我真該感謝你。」
祁雲瞟了丈夫一眼，歎口氣說，「你在說反話，你在諷刺挖苦我。我知道我給你出了難題，你心裡不好受。我該說的話都說了，你想想就是了，我不逼你，我今晚啥都不說了。」
果然打這以後，有關剛才的話題祁雲再隻字未提。陸浩宇在書房踱步，直到祁雲把水調好，喊他沖澡，他才走進衛生間。
這天晚上，一向睡覺還算不錯的陸浩宇，被這七萬現金和一件古董搞得不怎麼好睡了。過十二點才入睡，可不到兩點就醒來，輾轉反側到四點鐘才又睡去。夢見在一條洞中，好像就是家鄉村邊的小清河，水至肚臍，還有幾個似曾相識的人同他在一起。
早上起來細細玩味，覺得這夢很有點像征意義。過河就得下水，人家的現金和古董全在你老婆手中，就等著你給人家辦事了，這不就等於下水啦？夢中過河正好像征了他生活中的下水。他倒希望能像徵得再具體一點，可惜毫無結果，既沒有到達彼岸，也無返回此岸，夢境就止於水中盤桓。
吃過早飯，陸浩宇就去上班。從宿舍到機關，走慢點得一刻鐘，他一直堅持步行上下班。
一出大門，就碰上前市委宣傳部部長任奇山。他是各地市委宣傳部長中年齡最大的一位，於去年秋天退下去了。他肩上挎著劍，手裡提著菜，老遠就打招呼：「陸書記，以步代車呀？」
陸浩宇說：「起不早，走走路代替早晨鍛煉吧。哎？
你回家走西邊近呀，怎麼繞到東邊來了？」
任奇山說：「全讓這些東西害苦了。」
陸浩宇點頭道：「噢，是繞到早市買菜的。你是鍛煉買菜兩不誤呀！」
「這也是沒辦法的辦法。」任奇山說，「我本來計劃舞舞劍，做做操，鍛煉一個鐘頭的。可生活所迫，不能按計劃進行，鍛煉到四十分鐘，就得往早市上趕，這裡的奧妙你還不懂，也許你退了之後才會懂的。早市高峰期，人多，價高，到七點半以後，早市上人少了，賣菜的也要收攤了，這時價格就可以便宜些，比如高峰期一斤西紅柿五毛，現在只需四毛五，我一般是每買一次就買十來斤，就是說能省下五毛錢，為了這五毛錢，你得掌握好火候，去早了價還下不來；去遲了，人家收攤已走，就吃不上菜了。你看，人一退休，就變小氣了，比家庭婦女還摳呢。」
陸浩宇近來對退休二字變得十分敏感。便問了一句：
「這精打細算也與退休有關？你領百分之……幾十？」
任奇山說：「百分之幾十還在其次，主要是政治上下台引起退休金的貶值。用老百姓的話說，叫錢變得不經花了。」
「怎麼回事？」陸浩宇問。
「其實一說你就明白。」任奇山說，「你在台上時、一塊錢常常能買到一塊三甚至一塊五的東西。比如買一簍蘋果吧，手下的人開車到果園裡買，如果公平價格應為五十塊吧，他只出了四十甚至三十塊就拿回來了。人家聽說是給某某書記，市長或部長主任買，自然價格就大大的優惠，質量當然也是保證的，一個是一個。要是價格優惠得還不大理想，那辦事人為了討得領導的滿意，悄悄往裡貼錢也是常有的事，至於人家送上門的，那就更不用說了，張嘴白吃，錢全省下了。可你要是退下來呢，情況就大不相同了，沒人白送了，沒人給予優惠了，沒人悄悄往裡貼錢了，質量也難以保證了，五十塊錢買了一簍蘋果，裡面能揀出好幾斤爛的來。還有，群眾對當官的不滿情緒，也往往在你退下去以後才找到發洩報復的機會。東環縣的郭縣長退了以後，到瓜攤上以每斤八毛買了一個西瓜走了。
有人問攤主，你剛還是六毛，怎麼賣郭縣長八毛？攤主說，他在台上時，有人送，有人跑腿買，是不會親自到咱小攤上來的，如今退了，好容易落到咱手裡，不多要他兩毛更待何時？相鄰的另一個攤主說，哪個當官的沒鬧下幾十萬？他有錢，讓他多出點吧。你看，把上述所有因素加到一起，退休金能不貶值嗎？」
人往往容易勝利沖昏頭腦。在台上時，很少能設身處地想想下台以後的情景。陸浩宇聽了很覺新鮮，便問：
「這裡面有你的切身感受嗎？」
任奇山說：「怎麼沒有？我可是有感而發啊！你明年退了以後，也會有這感受。一般說來，官職越大，感受會越深。廉潔的，感受會更深。」
陸浩宇心裡說，我已下水了。
任奇山說：「陸書記，其實無須多說，看看高書記高其厲如何苦度晚年，什麼都清楚了。他那裡就是所有不撈不貪的廉潔官員們共同的歸宿。讓我們沿著他的路子前進吧！」說罷提起網兜做出前進的樣子，大踏步走了。
任奇山的樣子很逗人。可陸浩宇沒笑出來，而是愣了片刻，才邁腿往前走，一刻鐘的路程他走了足有半個鐘頭，高其厲在他腦子裡塞得滿滿的，怎麼也甩不掉了。
陸浩宇和高其厲是搭過班子的同事。高其厲在吳山地區虎口縣當縣委書記時，陸浩宇是縣長。陸浩宇對高其厲十分尊重，這不僅是高其厲比他年長幾歲，更主要的是有口皆碑的人品和廉潔奉公的精神。後來高其厲升任東華市委副書記，陸浩宇先接任縣委書記，後又調地區任副專員、專員、書記。待陸浩宇轉了一圈，調來東華市任書記時，高其厲已退下去，到農村老家居住去了。但他的故事仍在市直機關傳誦。原來高其厲結婚晚，妻子比他又小了整整十歲，為他一肚生了兩個男孩。因此到高其厲退休時，兩個兒子才高中畢業，又雙雙考入大學。本是雙喜臨門，高其厲卻發了愁，當時正是物價指數居高不下的時期，他的退休金既要維持一切生活開銷，又要同時供應兩個大學生，加之老婆看病又花了不少錢，一下子就拮据到捉襟見肘的地步。
當時的市委書記為幫高其厲一把，就給華夏實業公司說了一聲，聘高其厲為顧問，月薪五百元。可高其厲也怪，只幹了一個月，就說啥也不幹了。首先是他感到自己給人家幫不了什麼忙，工資純屬照顧，有些受之有愧；其次，公司在經營活動中有些做法，比如用金錢與色情公關等，他實在不能苟同，更覺得掙這份工資違心了。於是毅然辭去顧問，領著老伴回老家高家莊去了。
陸浩宇聽了這些故事，心裡覺得酸酸的。他曾兩次要到鄉下看他，都沒去成。一次是剛剛準備走，省委辦公廳打來電話，省委書記要來視察，把他拖住了。另一次是他已下到鄉里，正是一場大雨之後，公路被水沖斷，汽車過不去，只好怏怏而歸。
今天想起高其厲的事，他感到思想比以往複雜多了。
他知道，是任奇山剛才那句「共同歸宿」的話把他的思想給搞亂了。
「陸書記！」是秘書長王中義朝他走來，顯然是有事向他請示。
陸浩宇朝常委樓一指：「到辦公室說。」