蔫耗子的四個搭檔中，趙和尚、王老屁和劉大牙都是二十多歲，皮膚曬得黑中發亮的精壯漢子。只有一個人年齡和蔫耗子一般大，半拉老頭，個頭也和蔫耗子差不多。不過和老是愁眉苦臉的蔫耗子不同，這個人一天到晚都傻呵呵地端著一張笑臉，他就是做糖人的阿旦。
阿旦笑起來一臉魚尾紋，是個老頑童，他和蔫耗子很早就認識了，甚至比認識自己還要早。這句話背後的意思是，當他們對彼此的外貌十分熟悉的時候，卻還不知道自己長得什麼樣子。道理很簡單，這之前他們沒有用鏡子照過臉。
後來還是漣漪波動的河面讓他們認識了自己，可那只能映出晃動著的輪廓，而且他們的爹都不允許他們去河邊，因為那兒經常有浸得發白的小孩像快要撐破的豬崽一樣漂來漂去，穿行在翠綠色的水葵裡。
河水流經的山坡就是阿旦和蔫耗子家的所在，他們的父親是親兄弟。阿旦是哥哥家的，他爹是做糖人的好手。除此之外，他還會用麥秸扎出貓狗花草，他把這兩門手藝都教給了阿旦。蔫耗子的爹和他哥哥不一樣，雖是一母所生，可他的興趣不在那些彫蟲小技上，他只愛種麥子，他在兩座山之間平坦的山坡上都種滿了麥子，一直延伸到山外。
農閒的時候，阿旦隨著父親到集市上擺糖人攤，順帶扎麥秸玩意兒。蔫耗子的爹也沒偷懶，他沒有哥哥的巧手，只能去當一個貨郎。他帶著兒子搖著銅鈴四處吆喝，黃昏找一處陰涼，喝兩口酒，然後用蘆葦的葉子捲成口哨，吹上一陣。
這兩戶人家的主婦，也就是兩個男孩各自的娘，一個難產死了，一個跟著人傢俬奔了。所以看上去平靜的生活，實際上卻透著壓抑和淒涼。
終於有一天，出事了，阿旦的爹偷了一個醬店老闆的女人，被人悶在醬缸裡給憋死了。
這樣，蔫耗子的爹就等於有了兩個兒子。蔫耗子和阿旦本來就在最淘氣的年齡，當初單獨對付一個爹，還有個分寸，而一旦聯起手來，就再也沒有人管得住他倆了。這兩個男孩整天愛往山外跑，他們後來都看上了陳老貴家的閨女。那個丫頭叫九姝，她不喜歡有點滑頭的阿旦，卻和老實本分的蔫耗子好上了。對於這次情場的挫折，阿旦並未在意，他用惡作劇的口吻嘲笑了一下自己的兄弟，你聞到九姝身上的狐臭了嗎?難聞死了。蔫耗子追過來揍他的時候，他笑著跑開了，用這種方式，他宣佈退出了角逐，也算為自己找回了一點自尊。
蔫耗子和阿旦常去野地裡捉黃鼠狼和土撥鼠，這是他們打牙祭的方式。不過這兩種活物並不好逮，一眨眼，它們就竄進預先挖好的地穴裡去了。不過道高一尺魔高一丈，蔫耗子哥倆可以用水淹法和火攻法得到獵物。前一種用水直接灌入洞口，後一種則在洞外燒堆柴火，讓煙慢慢滲入。這兩個方法有一個共同的地方，就是要把動物賴以逃生的其他洞口堵死，然後就可以守株待兔了。
逮著了活物兄弟倆就回家去了。他們的爹對這些小獸深惡痛絕，因為它們的繁殖速度很快，對麥田造成了破壞。在處置它們的時候，他的做法比較奇怪，留下雌的開膛剖肚，烤了吃掉，而雄的他卻悉數放生。不過在此之前，卻有一道必不可少的工序，它們都被閹掉了。
阿旦問，這是幹啥呢?
蔫耗子也大惑不解道，把它的*弄掉了，它還能活嗎?
他們的爹說，說不好，反正斷子絕孫是肯定了。
阿旦說，為什麼不把它烤了呢?
他們的爹說，那可不行。
兩個男孩想打破砂鍋問到底，可是終也沒得到答案，因為他們的爹走到一邊抽煙袋去了。
有一件事讓蔫耗子至今記憶深刻，因為他和阿旦後來捉到了一隻被閹過的黃鼠狼，他們想看看這一回它的下場。出乎意料的是，他們的爹當場就把這只黃鼠狼給宰了，和著蘿蔔蒸了一大鍋肉，爺仨吃飯的時候，蔫耗子問他爹，這回你怎麼把雄的也吃了?
他們的爹說，它是雄的嗎，想想。
阿旦說，我覺得它的肉比雌的好吃，挺帶嚼勁的。
他們的爹說，我倒沒覺著，可能是放了蘿蔔的關係吧。
那段歲月，逮小動物是這哥倆最愛幹的事，他們特別想捕獲到曾被閹過的活物，可是此事未能再發生。九姝也經常從山外趕過來，和他們一起玩，阿旦好像很討厭她的狐臭，總是皺著鼻子離得遠遠的。蔫耗子卻不認為九姝身上有什麼異味，他一度懷疑自己的嗅覺失靈了。後來他把九姝帶到家裡，讓他爹來做一個判斷，他老實的爹肯定地說九姝根本沒有什麼狐臭。蔫耗子確定是阿旦在搗鬼，他覺得阿旦這樣做是出於心理的陰暗，但是他沒有和阿旦去理論。
在一個仲秋的下午，蔫耗子和阿旦在麥田邊緣發現了一個野兔的巢，這使兄弟倆很興奮。因為野兔的美味要超過黃鼠狼，而且逮它的時候還不用聞臭屁。和平常一樣，他們找來了一些乾枯的蔓莖和樹枝，把它們點燃了。慢慢升騰的火苗和煙霧有點嗆人，他們避到了下風口，準備把熏出來的野兔逮個正著。可是結果並不如他們所料，沒過多久，他們看見一條巨蟒像離弦之箭一樣筆直地飛了出來。這個意外讓兄弟倆嚇得不輕。他們迅速跳出圈外，往坡上狂奔。畢竟蛇不是好惹的，它不像兔子那麼溫順，也不像土撥鼠那麼膽小。它可是要傷人的，小蛇毒死人，大蛇纏死人。兩個小男孩在逃命這一點上，保持了驚人的一致，他們大步流星，時有踉蹌，很快就從坡上消失了。
兄弟倆沒有立即回家，順道去了陳老貴家。九姝在門外洗菱角，看見他們，她就放下手裡的活兒，直起身來。
蔫耗子把遇到巨蟒的事說了一遍，阿旦在旁邊添油加醋，聽得九姝的臉白一陣紅一陣的，好像那條蛇正在衝著自己吐信子似的。
兄弟倆幫九姝洗起了菱角。過了沒多久，有人叫嚷起來，山裡著火啦!
他們撅起屁股往遠處一瞧，果然，山谷那一片已經被映紅了。兄弟倆撒開腿往家裡跑，九姝也扔下洗到一半的菱角，跟在後邊跑，她的耐力和速度要差一些，不一會兒就被甩開了距離。
蔫耗子和阿旦心裡明白大火的由頭，平常他們狩獵得了手，都會熄了火再走，今天巨蟒將他們弄慌了神，就把這事給忘得一乾二淨。
山谷裡的秋風如同老太婆手裡的蒲扇，細緻而無力地吹著。火隨風走，風的速度雖然不快，但火本身的蔓延則像小腳老太碎步趕路，一刻也沒有停。兄弟倆眼睜睜地看著面前燃燒的麥田，已經不可能往前走了。
原先在山谷裡撿柴火的幾個人說，他們的爹肯定被燒死了，他本來是有機會逃生的，可是他揮著衣服瞎拍瞎打，慢慢就不見蹤影了。那麼大面積的燃燒，他要去滅，和飛蛾撲火也沒什麼區別。一開始還有人拉他，可他跟發了瘋似的，力氣大得驚人，一下子就把人甩開了。後來火勢逼近過來，也沒人願意陪著去死，只好由著他去了。
就這樣，蔫耗子和阿旦成了徹底的孤兒。兄弟倆一個十三歲，一個十二歲。前者是小雞，後者是大狗。真正相差不過數月，屬相還有點犯沖，秉性也相差很遠，然而他們比過去更親密了。因為他們別無選擇，只有相互攙扶一把才能活下去。
大火不但燒死了他們的爹，而且房子也化為烏有了。山谷裡僅剩下焦黃的灰燼，直到第二年開春才開始在一些夾縫中泛出隱隱的青色。
在鄉親們的幫助下，他們在山外蓋了座小屋，土磚是兄弟倆自己學著燒的，大伙幫著壘成牆垛，架上房梁，上面鋪兩層晾乾的蘆葦，就算有了一個棲身之處。
陳老貴是個竹匠，他老婆給他生了一大窩丫頭，就是沒有男丁。陳老貴有心把蔫耗子兄弟倆過繼過來，他早知道九姝和蔫耗子有點青梅竹馬的意思，所以就一直把蔫耗子當作半子看待。可是他心裡最喜歡阿旦，因為阿旦手巧，嘴巴甜，他想把阿旦認作兒子，改姓自己的姓。可這樣一來，阿旦就不能娶陳家的閨女，因為他要的是兒子，不是女婿。
這兩件事後來都讓陳老貴幹成了。十九歲那年，蔫耗子和九姝成了親。這之前，阿旦也正式認陳老貴作了爹，並且成了陳老貴的關門徒弟。阿旦原來跟自己的親爹學過扎麥秸稈，所以學起竹藝來上手很快。陳老貴對他也不保留，把全部的本事都傳授給他。
又過了四五個年頭，蔫耗子和九姝離開了原來住的村子，開始了背井離鄉的漂泊生涯。這次生活的變異唯一的原因是夫妻倆婚後一直沒有生育，引來鄉親的口舌，在無法忍受的閒言碎語之中，這對年輕夫婦選擇了逃避，成了貨郎。流浪生涯不知不覺又過去了十多年，他們膝下仍然無子，只有一條被收留的狗伴隨著他們，是他們忠誠的朋友。
蔫耗子以為此生再也不會有自己的小孩了，他和九姝都是這麼認為的，而且隨著時光的流逝，他們也不再去想生兒育女的事了。然而這件事對婚姻來說，後果是嚴重的，蔫耗子和九姝過著冷漠的夫妻生活，沒有分開，是因為艱難的生活互相可以支撐一把。這種關係，似乎有點像合作分工的農民，既是牢固的，同時也不堪一擊。
又到了春天，九姝有一天對蔫耗子說，她在集市上看見一個很像阿旦的人。但是她不敢認，因為那個人異常骯髒，灰頭土臉。阿旦不至於淪落到那種地步，他成了陳家的兒子，又有一手好手藝，怎麼會變得和乞丐一樣呢。
蔫耗子說，興許你是看錯了吧。
九姝說，反正我當時沒敢叫，看著他慢慢走開了。
蔫耗子沒把九姝的話放在心上，人哪有不看走眼的時候呢?可是過了兩天，他自己真的在半道遇到了阿旦，果然是蓬頭垢面、喪魂落魄的樣子。
兄弟倆久別重逢，找個小酒館坐下來，蔫耗子問阿旦，你怎麼變成叫花子了?
阿旦的外表雖然憔悴，神態卻一絲未變，還是那副樂呵呵的活寶模樣。他先喝下了兩碗米酒，把自己餵飽，才把吊足的包袱給抖出來。他壓低了聲調對蔫耗子說，我是被陳老貴打出來的，我剛出村子就聽說陳老貴吐血死了，知道為什麼嗎?告訴你，除了嫁出去的幾個，我把他的三個閨女，老五，老七，還有老八都給睡啦。如果不是敗露得早，早晚我把剩下的老ど也操了。
蔫耗子盯著阿旦看，他不知道他的兄弟還有這一手。他仰頭喝了一大口酒，說，那你落到今天這地步是活該。
阿旦笑著說，是活該，來，幹了這口。
蔫耗子說，那你成天游手好閒地瞎轉也不行吧，你得找點事幹吧。
阿旦說，其實陳家人對我真的不錯，可我就是管不住我那*。再說了，我那幾個姊妹也真是喜歡我，我可沒強迫她們，她們都是自願的。為了不露出破綻，我可沒少花心思，騙了這個瞞那個，瞞了這個騙那個，可最後還是紙包不住火，讓她們給識破了。識破了也好，免得我成天提心吊膽，跟做賊似的。
蔫耗子說，回頭你可別跟九姝提這事。
阿旦說，我傻呀?對了，你和九姝過得怎麼樣，有孩子了沒?
蔫耗子歎了口氣道，別提了，播了那麼多年種，連棵草也沒長出來。
阿旦說，我懷疑他們家姑娘都不會生崽，你想我搞了他們家三個，連一個都沒懷上，讓我白忙活了好些年。
蔫耗子說，你過去說九姝身上有味，我還不相信，現在我才知道，她不但有狐臭，還有口臭，腳臭，而且是越來越臭。
阿旦看著蔫耗子，笑了。
蔫耗子問，你怎麼沒娶媳婦呢?
阿旦說，陳家的幾個就快把我給掏空了，再娶媳婦，還不把命搭上。對了，有個事忘了跟你說，島上要造大橋了，要造成了，就把這島和外面給連起來了。我聽說他們那兒正在招工，不少拿錢，還管吃管住，我正準備去呢。
蔫耗子沒吱聲，像在想事。
阿旦說，怎麼樣，要不我們一起去吧，也好有個照應。
蔫耗子好像剛回過神來，說，你在陳家干的那些事，我估計九姝已經知道了。
阿旦說，不會吧。
蔫耗子說，今天上午我出門的時候，九姝剛好從集上回來，進門就沒頭沒腦地來了一句，我當時緊趕著出門，也沒在意，現在想起來那句話罵的正是你。
阿旦說，她怎麼罵來著?
蔫耗子說，她罵該死的騷蛋，她為什麼不罵騷雞騷鵝，偏偏罵騷蛋呢，不就是因為你叫阿旦嘛，要知道這種事傳起來可快了。
阿旦說，你這樣說，也有道理，那我就不去見九姝了，免得她跟我拚命。
蔫耗子說，怎麼會呢。
阿旦想了想說，算了，我還是知趣一點，直接去造橋工地就是。
蔫耗子說，你先上我那兒住一晚，我和九姝說說，看是不是一起去。
阿旦還在猶豫，蔫耗子卻已站起了身，連勸帶拽就把他拖到了住處。
這是一個老木屋，如果這是一個人，就到了風燭殘年的年紀了。室內很暗，借助戶外斜射的一縷灰色的亮光，兄弟倆看見九姝在牆角像泥塑一樣坐著。他們剛到門檻，就聽到她發出了一聲冷笑。阿旦有點緊張，遲疑著是不是要進去，九姝卻已站了起來，她經過灶頭的時候，停頓了一下。蔫耗子從她的姿勢中判斷出了她的意圖，但是他的反應慢了一拍，明晃晃的菜刀已經飛過來了。蔫耗子聽見身邊哎喲了一聲，他把頭一偏，看見阿旦痛苦地摀住了肩膀。
阿旦的肩胛處被掀下一塊不大不小的肉，血順著膀子流到手指尖，滴在地上。他轉過身去，一朵大瓣梅花，天真爛漫地從手的枝頭綻開。
蔫耗子被這一幕驚嚇住了，他沒想到九姝的性格中還有如此火爆的一面，他有點手足無措，不知道在這個局面中應該充當什麼角色。
他和九姝飼養的那隻狗趴在一塊陰影裡，似乎也受了驚嚇，眼中飽含著恐懼和迷惘。等到蔫耗子要去追阿旦時，阿旦早就沒人影兒了。蔫耗子在外面找了好幾天，仍然是蹤跡皆無，蔫耗子只好放棄了搜索，他想阿旦一定是去造橋了。
他沒有猜錯，他的兄弟——做糖人的阿旦確實去造橋工地了。當他們再次相遇的時候，光陰又消耗了一個節氣。又過了兩年，他們成了種麥子的農民，無邊無際的麥子，可以用來做麥芽糖，也可以重現當年山谷裡那滿山遍野的金黃。