「不要發愁，親愛的！沒有什麼，只是一般的虛弱而已，總會好的。好在我沒有感到太大的痛苦。有的時候，頭和後背有些疼痛，這種情況你一定覺得不錯了，記得小時候，只要有一點小毛病，我就會亂喊亂叫的。」
「是嗎？那我太高興了，我還沒有發現。」
她笑了，並且在她的眼睛裡還閃著淚花。
「當然，你還是發現了，你真傻，列尼，除了好強的性格之外，你什麼時候在我身上還發現了不好的東西，雖然我是鎖骨凸出，臉皮又黃，也許，你認為我還是一個很好的姑娘，你承認吧！」
「不是一個好姑娘，而是一個美麗的姑娘，把鏡子拿來照照你的長睫毛。」
「好吧！長睫毛，我承認。」
「還有眼睛。」
「好，還有眼睛。現在，該說說你的秘密了。」
他沉默了一會說：「只有一個秘密。」
「是嗎？也許是個很重要的事，因為你那麼難開口，是不是你迷上了誰？」
「你猜不著，問題是可能什麼結果也沒有。不要抱太大的希望，希望很小。聽說一位里昂的醫生發明了一種治療關節炎病的方法。我一個月之前才知道，已經寫信給他了，他回答說，他多次運用他的治療方法治癒了像你這樣的病人。」
「治好了！」
瑪格麗特的雙頰出現了紅暈。
「當然還是有些跛足，但非常重要的是可以自己走路了。」
瑪格麗特轉回身去，而後又看了看列尼，並且拉著他的手說：
「親愛的，不要自我安慰了，的確，里昂的一位名醫治好了好幾個病人，可我們這兒的醫生對我又有什麼好辦法呢？」
「博尼醫生下星期就到我們這兒來。」
「列尼！」
「為什麼不呢？最低限度我們可以瞭解發病的原因。」
「但是，這是沒有用的，反正他會說，沒辦法治療了，醫生們都這樣說。再說，我們又到哪兒去弄這筆錢呢？我們連半個戈比也沒有，去年地裡的收成很不好，父親的書出版了，稅上的很高。」
「我有錢。」
「你從哪兒來的錢？是不是從你每月一百五十法郎的薪水中積攢起來的？」
「不是！是我上學時父親給我的錢，我存起來了，加上每年我生日的時候，叔叔送給我的禮物錢，我存了近兩千法郎。」
「幾年工夫？」
「不記得了，你想一想吧，羅瑪什卡！如果你治好了病，我又找到了一個好的職業，也許，明年咱們能在巴黎租一套房子……」
「列尼！列！住嘴吧！這不可能，這永遠不可能！在這個世界上從來不會有的。」
「那為什麼呢？為什麼在這個世界能長出吐著芳香的馬約蘭呢？難道說你沒有權力像其他人一樣享有幸福嗎？」
她用自己的雙手摟著列尼的脖子。
「我有我自己的幸福，因為我有你這樣的哥哥。」
列尼很快告訴家中人說，不久就要來一位博尼大夫給瑪格麗特治腿病，一位當地醫生就開始在家等待這位名醫的到來。名醫來了之後，首先向瑪格麗特提出了一系列的問題，然後進行長時間細緻的檢查，檢查完了後，兩位大夫出去對病情又進行了研究，最後，他兩人又回到了病人的房間，全家都在等待著他們宣佈診斷的結果。
雖然大家焦急地等待著，大夫還是給他們帶來了希望。他說萎縮症日益發展，這使瑪格麗特周圍的人為之擔驚受怕，這是個偶然發生的變化，是很容易治好的。可是暫時還不能除掉它，因為病人的身體還比較虛弱。現在就想除掉它是沒有什麼好處的，因為需要做手術，病人體格支持不了。
莫羅已經給大夫說清楚了，應該怎樣醫治這個併發症，但是，完全治癒，最後取決於博尼大夫，也許只有他能做到，但是他不能保證一定會有良好的效果。
「我看，還是要先試一試」，大夫補充說道，「不過，我要預先提出來，治療過程是很長的，也是很痛苦的，但是它的效果怎樣，還是無法預料的。治癒的希望是有的，根據我的看法，頂多就是上邊說的那樣。我不能堅持已見，況且我的同行也反對這樣做，但是，我認為：成功的可能性將證明我這樣做是對的。」
侯爵坐在那裡，神經質地拉著自己的下顎，直視著一方。他懷著恐懼的心情想著，應當怎樣提出自己的意見。當要求他立即作出決定時，他一時又束手無策。昂熱莉克把兩手放在胸前，把臉轉向了自己的外甥女。她哭紅了的雙眼還充滿了淚水。
「多麼可怕！怎麼辦！我的小可憐，只要想到……」
「稍等一等，姨媽，我們還沒有聽到莫羅大夫的意見呢！」
列尼說這句話時，是用一種嚴肅的、緊張的聲調說的。他站在昂熱莉克和躺椅之間，好像在保護著瑪格麗特，昂熱莉克羞怯地向後退了一步，坐回自己的座位上。
莫羅大夫堅決反對這個治療計劃。他說：「這是毫無益處的，是孤注一擲的辦法，瑪格麗特小姐要忍受巨大的痛苦，甚至還冒著生命危險。治療時間將長達幾個月，最後還可能喪失希望。而博尼大夫說，最近他令人驚奇的治好了好幾個人。但是我想問他要付多少錢？失敗的病例佔多少？」
這時，昂熱莉克又坐不住了。
「艾蒂安！」她喊了一聲，並大聲的哭起來，「艾蒂安，不要讓他們這樣做！……這簡直是太冒險了！嚇死人了！艾蒂安……」
侯爵什麼話也沒有回答，他先是看著瑪格麗特，之後又看著列尼，他們彼此看著。他站起身來，像幾年前那次一樣，最後把他倆留下。他說：「我看咱們這人多嘴雜，也許瑪格麗特想一個人呆在這裡安靜一下，她應當自己決定，咱們下去吧！」
大家都走了，昂熱莉克流著眼淚，安利一再安慰姨媽，並小聲對她肯定地說，這種奇怪的治療方法，無論如何也不能接受，他們一邊走著，一邊聽見門上了鎖的聲音。
與瑪格麗特關上門坐了幾乎一個小時之後，列尼下樓來到客廳。
「謝謝您，爸爸！」
誰也不明白他為什麼要感謝父親，列尼走到博尼大夫面前說：
「妹妹要我轉告您，她同意了，她完全知道，手術是很痛苦的，有可能不成功，但是，她準備付出最大的代價，使治療能成功，治好她的病。」
「列尼！」安利氣憤地打斷了他的話，「你勸過她沒有？這是非常痛苦的！」
「她不懂這是在幹什麼！」昂熱莉克高聲喊道，「她畢竟還是個孩子！」
「我擔心，」莫羅大夫補充說道，「瑪格麗特小姐會後悔自己的決定。」
侯爵一句話也沒有說，臉色蒼白，他看著一直用同樣聲音說話的列尼。
「唯一使我們感到不安的，是治療費用問題。你是怎麼想的，能有更好的辦法嗎？」
「準確的我也說不出，當然，她不得不去里昂，在那裡住幾個月，遵守特殊的規定。我想在她身邊還需要有一個人陪著她。當然旅費不會太便宜，醫療費也是相當可觀的。」
列尼拿起筆和一張紙，在上邊算了一算全部費用，得出大夫所說的一個大約數字，然後又增加了一宗付給醫生的報酬費，結算完了，他把紙筆交給了父親。安利默默地看了一眼紙上的數字，低下了頭，又把這個紙單交給了列尼。
「這是不可能的，這簡直完全要破產了。」安利在父親耳邊低聲地說，「我們不得不把全部家當都賣掉。即使她的病治好了，咱們也分文全無了！房子可能也要賣掉。」
列尼坐著一動也不動，手裡拿著那張算好的紙單，他的臉色也像侯爵一樣變得慘白。
列尼站起來，說了聲「謝謝您，我再問一問妹妹。」
「上帝保佑！好在我們太窮了！」列尼把門剛一關上，昂熱莉克就高興地喊了一聲。
侯爵感到非常的不愉快，用得著在里昂的大夫面前說馬泰爾列裡窮困嗎？
列尼從瑪格麗特房間走出來，和博尼大夫告別，並送他一程。這位大夫為列尼和瑪格麗特的真情所打動，因此，在分手時，他建議採納這種治療方法，並且說：「如果事情不好辦，只收一半報酬費。」
列尼搖搖頭說：「我非常感謝你，大夫！但是，妹妹永遠不會同意的，這不光是酬金問題，醫療過程的費用也遠遠超過我們的條件。但是再過三年經濟好轉，我們有了這筆錢，那您還能同意給她治療嗎？」
「沒有問題。」
「那好吧，再見啦！大夫，非常感謝您。」
列尼從四輪馬車上跳下來，久久地看著遠處的田地，回到家裡已經很晚了，他愁眉不展地一句話也不說。吃過晚飯後，他上樓來到妹妹的房間裡，屋裡只有瑪格麗特一個人。
「我今天要早睡，有些累啦！你不需要什麼嗎？」列尼說。
「不，謝謝，晚安！」
他們也沒有接吻，默默地分開了，兩人都不願意流露出絲毫的激動的感情。
列尼一整夜也沒有入睡，只是在房間裡踱來踱去。
瑪格麗特在黑夜裡痛哭了一場。她完全失去了理智，她忘記了：只要博尼大夫所發現的病情惡化能夠消除，她的命運就會好轉的。但是她認為，這一切都不再有什麼意義了，她所做的絕望的努力也白費了，如果列尼在這個關鍵的時刻走了，離開了她……只留下她一個人！……現在她多麼需要她呀！
幾天過去了，哥哥和妹妹表現得特別沉靜，她緊閉著嘴唇，用一種悲痛的眼神看著他，他好像被自己的思慮所控制，昂熱莉克想盡一切辦法用虔誠的勸告來幫助他們，但是她沒有懂得，有時他們更需要安靜的時刻。安利無可奈何地、憂愁地看著他們，他多麼想表示一下他的同情之意，但是，根據以往痛苦的體驗，在這種時刻，還是需要謹慎從事，任他們各自經受痛苦去，雖然他不明白為什麼有此必要。侯爵心裡一切都明白，和他們什麼也沒有絮叨。
他們都彼此控制住自己的感情，對其他人也是這樣。但是，有一天晚上，只剩下他倆人的時候，列尼終於開口說：
「羅瑪什卡……」他小聲地支吾著說，「我想對你說幾句話，羅瑪什卡！……」
瑪格麗特緘默不語，而列尼好不容易說出了下邊這句話：
「我很快就要走了。」
「去巴黎？不是要到九月才走嗎？」
「不，去很遠的地方，也許要過三、四年才能回來。」
瑪格麗特猛然抬起了身子，列尼很不習慣地看到這種緊張的、不靈便的動作，看到這個動作，他總是感到非常的沉重，他不敢正視她。
「你上哪兒去？」她沒好氣地問他。
「到南美洲去，有一個探險隊要去，我將是這個探險隊的一名地理學家。」
她沉默了，不斷地直喘氣。
「什麼時候？」
「十月一日我們從馬賽啟航。」
「不！我不是指這個……我是說什麼時候你接受這個差使的？」
「我接受這個差使是我回來之後剛剛不久，開始我拒絕了，後來……」他舉目注視著她，看出她的目光中帶有一種責難的情緒，他回過頭去，很為難地結束了自己的話，「後來……我參加了。」
「什麼時候？」
「上個星期。」
「是博尼大夫來過之後嗎？」
「是，今天我收到了回信，他們接受我參加這個探險隊了。我……其實時間不算太長，乍聽起來好像時間很長。」
她目不轉睛地看著他的臉。
「當然這項工作的薪水不少，是不是？所以你同意去，是嗎？」
他沒有回答。
「是這樣嗎？你至少應該對我說實話。」
「是，是這樣。」
列尼站起身來，並開始在房間裡來回踱著。
「你聽著，瑪格麗特，我們應當正視現實，我們沒有其它辦法可以搞到錢，這又有什麼呢！有許多人到熱帶去！拿英國人來說，他們本來用不著去印度。過幾年，我們就回來啦！也許三年就能回來，他們可能……」
「很可能。如果你不和他們一起去，他們回來時，你會覺得不光彩。」
她又笑，又哭，並用手去拉列尼。
「難道說，你認為我會同意？我親愛的小傻瓜，你想一想，是去南美洲啊！」
「一切都早已決定了，羅瑪什卡！」
她屏住呼吸，列尼走到躺椅旁邊，瑪格麗特抓住他的手說：
「不，不能去。」
「但是，必須要去。在還沒有最後決定之前，我什麼也沒有對你說，就怕引起不必要的爭執。我已經簽訂了合同，他們已經把預付的一筆錢也寄給我啦。羅瑪什卡！不要這樣看著我！我是要回來的！」
列尼鬆開自己的手，取了一杯水，他被瑪格麗特臉上的表情嚇了一跳，當他對瑪格麗特說話時，在他們之間出現了一種緊張的，好像是倆人準備決鬥的令人不安的情緒。
「你沒有權力這樣做！」她高聲喊道，「這是我的事，由我自己決定。為了治我的腿，需要付出這麼大的代價嗎？我不同意付出這麼大的代價！」
「你不是已經同意博尼大夫的治療方案了嗎？」
「這是什麼樣的代價？我不能為自己而犧牲別人！無論如何我也不能同意！我要整整四年見不到你……讓你到一個野蠻的國家去，在那裡你隨時都有可能被殺掉……你們上哪兒去？去智利？還是巴拉圭？」
「去厄瓜多爾，亞馬遜河的西北流域，我們從瓜亞基爾出發，穿過安第斯山到達巴西。」
「亞馬遜河的西北流域！這是一塊根本沒有人去考察過的地帶，那裡的野獸會把你撕成碎片，野人會把你殺掉！……不！你不能去！」
「我們會有武器的，親愛的！這是一個很大的探險隊，有經驗的人帶領著我們；隊長是一個退伍的上校，參加過阿爾及利亞戰爭的人。加上嚮導，腳夫，我們將有二、三十人。我們爬山繞過來，以後，你的病治好了……」
「列尼，我不要這些錢！你想，你為我付出多大代價，為了治好我的病，需要用你的生命做代價，我不同意，你的生命比我的腿要重要得多！」
「你為我想想，你給我增加多大負擔：為了讓我留在這裡，使你失去了恢復健康的機會。」
「不！你是我唯一的安慰！除了你，我什麼人也沒有，列尼！我不能失去你……我……不能！」她傷心地大哭起來。
看著妹妹這個樣子，列尼哽咽難忍，他緊緊地咬住了嘴唇。但是他很堅決地說：
「親愛的，一切都已經決定了，你何必再折磨自己！」
最後，瑪格麗特已無力爭吵，只好屈服，她絕望地把自己的臉藏在枕頭下邊。列尼又回到了書房，並將自己的決定告訴了父親。他希望盡快地結束一切。看來，今天他不會碰到比這更傷腦筋的事了。盡快地使親人們知道他出走的決定，好使他們思想有所準備，使事情順利地通過。
侯爵坐在書桌旁，一言不發地聽著兒子說話，列尼已經說完了，他一動也不動地用手摀住了自己的眼睛。
「她已經知道了嗎？」父親終於開口問道。
「她已經知道了。」
列尼一個字也沒有提到瑪格麗特，也沒有說明他決定出走的理由，其實這是不言而喻的。
「你把她說通了嗎？」
「沒有，也不能考慮她通不通了。」
「你對安利說了嗎？」
「還沒有，他和姨媽我都還沒有說呢，我首先希望您能同意。」
「你願意我和你一起去說。」
「謝謝，這樣比較好，還有……如果您保證瑪格麗特……在我走後，不要讓他們使她不安，否則她一定會生活得很痛苦。」
「我一定盡我的力量去做，也許他們會問為什麼你決定出走呢？」
「我不想說明原因。」
「當然，這樣可以避免將來有各種說法，否則對瑪格麗特可能不利。我們是不是可以說你突然決定出走，是由於虛榮心呢？新的地質研究工作者的前途，對一個自己去創建生活的年輕人來說，是有巨大誘惑力的。
「是的，謝謝您，好吧，就這樣吧。我不是一個追求功名的人，但我能成為這樣一個人。」
侯爵回答說：「是的，我們之中大多數人不是這樣的人……，但是，我們能夠做到。