林雅雯通過多種關係想跟鄭奉時聯繫，就是打聽不到他的消息，這個人像是突然從世上蒸發了。
找不到鄭奉時，就沒法準確掌握流管處的改革動向。縣上傳來的消息五花八門，很難判斷出哪個是真哪個是假，林雅雯相信這是有人在故意放煙幕彈。林雅雯曾經主持過縣化工廠的改革，當時方案剛經政府辦公會議討論通過，她便力排眾議，將還未最終敲定的方案公佈了出去，目的是想廣泛徵求各方面意見，孰料第二天政府大院便坐滿了上訪的工人。工人們提的意見五花八門，有些近乎苛刻，林雅雯剛開始還耐心地答覆，後來慢慢發現，工人壓根兒不是跟她討論方案，而是骨子裡就拒絕改革，拒絕買斷，還想在國家這棵大樹上吊下去。林雅雯沒了耐心，直後悔當初不聽他人意見，把方案過早公佈了出去。後來她想採用鐵腕手段，不料工人心裡比她更有底，結果化工廠的改革比預期推遲了半年，政府還額外貼了一百萬。這一百萬對林雅雯來說就是一筆沉重的學費，縣上其他幾個廠子改革時，林雅雯要麼快刀斬亂麻，要麼就放煙幕彈，搞得工人摸不著北，結果卻都很順利。你能說得清哪種工作方法正確？只能說摸著石頭過河，過去了你就是改革家，過不去你可能就是罪人。
直到六月初的一天，林雅雯才得到確切消息，鄭奉時在新疆一家合資農場，已經升任總經理，他跟這邊沒作任何解釋，只是簡簡單單發來幾百字的辭職報告，手續、檔案他都不要了。
林雅雯氣得跺腳，自己還指望跟他共渡難關呢，哪料他一逃了之！也怪自己，細細想來，鄭奉時離開流管處的心跡早就露了出來，都怪她太主觀，把鄭奉時想得跟自己一樣，固執而又不輕易服輸。她悵然一笑，逃跑未必不是一條出路。
一進六月，黨校的學習更為緊張，有消息說，他們這批學員很有可能作為全省改革的攻堅力量，期滿後將被派到各攻堅單位。他們的課程也增加了許多，隨著中國加入WTO，需要掌握的知識越來越多，省委已作出決定，學習班延期。鑒於此，沙湖縣政府的工作由付石壘全面主持，關在黨校大院裡的林雅雯就像沙湖的過客一樣，漸漸淡出人們的視野。就連強光景，也很少打電話匯報工作了。林雅雯有種失落、有種被拋棄的感覺。
這天她在樓口意外地碰上蘇小靜，就是那個取代了陳言的女孩子。蘇小靜穿一身牛仔服，頭髮披散在肩上，樣子很清純。她老遠笑著走過來，跟林雅雯打招呼。林雅雯想了半天，才記起她是個記者，還給自己拍過照，便笑著說，你漂亮得連我都不敢認你了。蘇小靜微笑著說了聲謝謝，挽住她的胳膊，說笑著走出教學區。
蘇小靜告訴林雅雯，她被炒了。
為什麼？林雅雯很感意外。這時候她們已坐在黨校外面的一家西餐廳裡，西餐廳裡人不是太多，裝潢精美的大廳顯得很空落，低沉悠揚的音樂散發著一股傷感的氣息。
我偷著去了胡楊鄉，拍了一些土地沙化的照片，違犯了紀律，蘇小靜邊喝咖啡邊說，看不出她有什麼不愉快。
你又要批評我吧？見林雅雯不說話，蘇小靜調皮地眨了一下眼，問。
怎麼會？林雅雯拿調匙攪了下咖啡，藉以掩飾自己的不自在。蘇小靜一定是聽了記者圈不少傳言，把她當成了一個愛板面孔訓人的教條主義者。林雅雯為自己的形象感到不安，這兩年她的確是跟不少記者發過火，尤其這些被稱為野路記者的駐站記者。
還採訪到什麼？林雅雯突然意識到蘇小靜找她定有什麼重大報料，怕是自己拿不定主意，跑來尋支持。
果然，蘇小靜說她手頭有幾份重要材料，裡面詳細披露了沙湖縣生態惡化的可怕現實，還有市縣聯合作假蒙騙上級的所作所為。當然，都是以前領導做的，蘇小靜特意補充了句。
哪來的？林雅雯頓感自己坐不住了，從上任到現在，她一直得到有關方面的暗示，不要亂踩雷區。她自己在這個問題上也是小心翼翼，生怕弄出什麼不可收拾的事。
說出來怕你不信，我掏錢買的。
哦？林雅雯抬起頭，目光懷疑地盯在蘇小靜臉上。
是陳言的，他把材料賣給了我。
陳言？
他去了深圳，臨走時提出跟我做這筆交易。他采寫了五年，但一直沒敢往外發，怕丟了飯碗。
林雅雯的表情凝固了，手僵在空中，不知該往哪兒放。
林雅雯花兩天一夜的時間，讀完了陳言的全部材料。她震驚了，想不到小小的沙湖縣竟隱藏了如此驚人的黑幕，有些連她這個縣長都聞所未聞。比如巧立名目騙取國家治沙資金，然後修建縣委辦公大樓，比如每年從農民身上收取水資源保護費，錢卻用來修建沙漠遊樂場；還有沙漠水庫每年一半的維護資金被縣上挪作他用，部分竟用到領導幹部外出考察治沙經驗上。一個個貌似合理的名目下，揮霍和浪費掉的都是國家和老百姓用來治沙的錢。而往上報的材料中，有些林地竟被放大了十倍，有些胡楊林帶早被沙化得成了一片沙灘，提供的照片卻還是綠樹成蔭。更滑稽的是流管處跟縣上聯手作假，綠化地共享，數字交叉使用，檢查時也是這樣。
林雅雯驚了一身汗，所有這一切，居然瞞過了她這個縣長，怪不得常委會上一提數字，祁茂林就說數字是逐年落實過的，上上下下都有記錄，不讓她細查。怪不得有次跟鄭奉時細聊，鄭奉時閃爍其詞地說，在沙湖縣當縣長，你要學會跟數字打交道。傻啊，她忽地想起宣傳部秦風給她提供有關記者在沙湖縣索要財物，搞有償新聞的事，原來她被人利用，被人操縱，成了作假者的保護傘。
林雅雯感到血脈在賁張，一種被侮辱、被欺騙的羞怒在胸腔燃燒，恨不得現在就拿起材料去找省委領導，又一想，她忍住了。如此惡意的作假，難道上面不知道？長達十年時間累計冒領幾千萬治沙資金會沒有人察覺？一系列的問題冒出來，林雅雯彷彿看到一張無形的網，牢牢把沙湖縣套住。一邊是鶯歌燕舞，一邊是黃沙漫天；一邊是隨著政績的突出不斷有人被提拔，一邊是老百姓為了林地接二連三流血死人。沙湖縣真正被沙塵罩住了。
林雅雯叫來蘇小靜，這些材料你打算咋辦？
高價賣出去，我已找到了買家，正跟他們談價錢呢。
你怎麼能想到賣？林雅雯吃驚地盯著蘇小靜，不相信這話是她說的。
不賣還能咋，指望我署名發出去，我在這塊地盤上還混不混了？蘇小靜口氣輕鬆，完全不像是談一件正事。
那你為什麼找我？林雅雯有種被戲耍的感覺。面對這個玩世不恭的女孩，她一時竟不知說啥。
是陳言托付我的，他讓我有機會把這些轉給你。
陳言，他會想到給我？林雅雯越發糊塗，搞不懂他們玩什麼遊戲。
你也別把他想得太壞，你弄得他丟了飯碗，他卻認定你是個好領導，還說有一天你可能需要這些。
林雅雯歎了一口氣，但她不為陳言感到可惜，一個記者動用不正當手段斂財，再有才氣也算不得好記者。她把話題轉到材料上，難道就沒有更好的辦法？
有什麼辦法？！我一個無名小卒，說的話誰信？連陳言都沒辦法，差點把這些東西當廢紙燒了，我還能咋？
打算賣哪裡？林雅雯不自覺地開始放棄，興許蘇小靜說得有理，太敏感的東西未必誰都喜歡，她本人畢竟對媒體這行不是太熟。
賣給南方一家大報，還有香港一家媒體。
香港？
那邊出的價高，興許香港人說了，他們才會害怕。
蘇小靜的這個「他們」讓林雅雯思考了很久。
那，能給我留下一份嗎？
可以，但你不能洩露是我給你的。
林雅雯連夜將材料重新整理一番，寄給了林業部那位朋友，同時將重要章節摘抄一份寄給了省紀委，一開始林雅雯想用匿名，鬥爭了很久，還是堅決地署上了自己的名。
七月的沙漠熱浪滾滾，驕陽怒射，沙海像是著火一般，蒸得人沒法近身。風倒是一天幾場，可全是熱風，吹得人心裡乾焦乾焦，哪兒也放不下身子。
陳家聲剛從省城回來，他被省政府授予治沙英雄光榮稱號，出席了頒獎大會。一同去的是村支書胡二魁，本來會議安排陳家聲作典型報告，可陳家聲不識字，只好由胡二魁代他做。這可把胡二魁美壞了，當著全省人的面露了一回臉。回來的路上，胡二魁說，我這個村支書也沒白當，好歹跟著你見了省長。陳家聲卻顯得很焦躁，兒子陳喜娃還沒放出來，他找過市長，市長說你當英雄是一回事，兒子犯罪是另一回事，你是老黨員，應該深明大義。陳家聲說事情不是他幹的，他是被別人捲進去的。市長說你放心，只要不是他幹的，法律就會還他一個清白。可陳家聲聽說兒子已被關進看守所，還讓犯人打了，他的心就不安了，覺得市長的話未必可信。他求胡二魁，幫他想想法子，胡二魁說你不是不急嘛，當初叫你湊錢贖人，你說啥來著，共產黨的衙門又不是國民黨的，哪有拿錢贖人的理兒，現在急了吧。
陳家聲恨恨地說，當初是當初，這陣是這陣，他要有個三長兩短，我讓你給我養老。
胡二魁笑了笑，放心，你現在是省上的英雄，誰敢把你兒子咋樣？
陳家聲並不知道，村上湊錢贖人，胡二魁耍了個心眼，心想陳喜娃是陳家聲的兒子，沒人敢動他，便把贖陳喜娃的錢私自扣下來，交給了朱世幫。
烈日炎炎，陳家聲跟兩個老漢坐在八步沙，新壓的沙地讓一場沙塵暴給捲了，再壓，麥草又成了缺貨，三個人正合計著上哪兒找麥草去呢。就見一行人衣冠楚楚走過來，打頭的是代縣長付石壘，邊走邊跟來人介紹著什麼，到了跟前，就喚陳家聲，說是林業部來了考察組，專門落實他的先進事跡。陳家聲有點窩火，這陣子老有各種各樣的工作組找他介紹經驗，經驗是個屁，給我點麥草才是真的。他掉轉身，沒理付石壘，騰騰騰朝遠處的胡楊林走去。付石壘尷尬極了，喊了兩聲，見陳家聲沒反應，便沖跟前一老漢喊，老邱，你來介紹介紹。
老邱慢騰騰站起來，有點口吃地說，樹都長著哩，你們自己看，介紹個啥嘛？！付石壘硬要他介紹，老邱扛起鐵掀，紅著臉道，不就種個樹嘛，又不是種金子、種銀子，說著話慢騰騰地走了。
付石壘討了個沒趣，臉紅到脖子裡，硬撐著跟林業部的同志介紹，他說像八步沙這樣的防護帶，全縣有十多處，都是政府出政策農民出工種植的，這是沙湖縣十多年來探索出的一條路子，只有把農民發動起來，風沙才能被真正扼制住。
走了一半的老邱突然掉轉身子，沖付石壘惡狠狠吐了口痰。就聽另一位老漢罵道，政府出政策，說的比唱的還好。
南方那家大報果然以很快的速度將蘇小靜賣給他們的新聞登了出來，還配了不少照片，其中有些就是在「12·1」事件和南湖事件毀林現場拍的，照片下配著一行黑字，氣憤的農民拒不讓有關方面將伐倒的胡楊弄走，目前這些胡楊還擺在現場。報紙用了整整兩個版面刊登，後面還打著一行醒目的字：本報將繼續關注沙湖縣生態惡化狀況。
拿到報紙的這天，林雅雯接到朱世幫的電話。朱世幫說，他已被任命為縣旅遊局局長，縣委催著他上任。林雅雯問，林地的事怎麼樣了？朱世幫歎氣道，一言難盡。林雅雯又跟他提起報紙的事，問縣上有何反應。朱世幫語氣很淡地說，你指望一張報紙就能把乾坤扭轉過來？
也就在同一天，林雅雯聽到另一個消息。沙灣村二十多個村民在省政府門前靜坐，強烈要求省政府把沙灣村的土地還給農民。原來，村民們一聽流管處要把林地分給職工，急了，四下找人出主意，就有人提出南湖、北湖原來都是沙灣村跟鄰近一個村子的，當年流管處搬到沙湖，省上把這些土地無償劃撥給了流管處，當時閒地多，村民們一想流管處建在沙灣村，還能沾不少光，便無條件地答應了。現在到了這分兒上，村民們便不管不顧了，怕縣上阻攔，便悄悄背著乾糧，跑到了省城。村民們還拿出了當年的劃撥書、四址規劃書，這些材料足以證明，這兩片林地原本就是沙灣村的。
林雅雯接到祁茂林電話，要她協助縣民政局和信訪辦的同志前去領人，祁茂林還在電話裡惡狠狠地說，知道誰出的主意嗎，朱世幫！
林雅雯以學習緊張為由，拒絕了祁茂林。合上電話，林雅雯忽然感到疲憊無力。朱世幫出此下策，一定是被錢逼的，沒有錢，買地談何容易。可想想自己，林雅雯更感悲涼，這種時候，她這個縣長只能以賭氣來發洩心中的不滿。
靜坐事件鬧了整整三天，直到祁茂林迫不得已請朱世幫出面，村民們才捲起鋪蓋卷，離開了省政府。
南方那家報紙第二篇報道出來的這天，林雅雯接到通知，她已被任命為省沙漠研究所所長，要她中止學習，到新單位報到。林雅雯捧著報紙，感到一股說不出的窩囊。走出黨校大門，林雅雯收到一條短信，很簡單，只有幾個字：跟往事揮手作別。
林雅雯仔細揣摩半天，才明白這是鄭奉時發來的。她頗有感慨地笑了笑，陽光下她的笑顯出一道淒涼的顏色。