漁夫湯姆做夢也沒想到，自己將去充任職業罪犯。那天早上，緋紅的太陽剛剛升出地面，另一顆黃色小太陽也隨即升起。湯姆的村子是新吉拉維星球唯一的村莊，在廣袤的綠色原始森林中只是微不足道的一個小白點，被兩顆太陽的光輝照得熠熠發亮。
湯姆剛從美夢中醒來。他體格魁梧，身材挺拔，有一張飽經風霜的臉。他從父親那裡繼承了細長的眼睛，從母親那裡繼承了渾厚無邪的天性。湯姆不太忙，因為到秋天才是捕魚的季節，目前沒活可幹，每天光是閒逛或修理漁具。
「誰都知道屋頂應該漆成紅色！」街上傳來漆匠比利的嚷聲。
「不過教堂的屋頂從來不是紅色的！」織工埃德也扯著大嗓門吼道。
湯姆皺起濃眉，他幾乎把這兩周來發生的一切全給忘了，因為這些事與他無關。他套上褲子，從容不迫地來到村內的集市廣場上。
廣場上新建的教堂、監獄和郵局高高矗立，這都是最近兩周來的突擊成果。它們面對廣場排列成行，沒人知道它們究竟有什麼用：兩百年來村民們沒有它們照樣活得很好，不過現在當然有建造它們的道理。
大街上人群成堆，織工埃德緊皺雙眉朝上仰望；漆匠比利趴在教堂尖頂的斜面上努力保持平衡，紅鬍子憤怒得直豎。
「見鬼去吧！」比利高聲說，「告訴你，我上星期在書中讀到屋頂應該是紅的，白色的屋頂提都甭提！」
「不，你一定是搞錯了！」織工說，「湯姆，你對這個問題怎麼看?」
湯姆聳聳肩，他沒有自己的觀點。這時村長不知從哪兒冒了出來，他滿頭大汗，襯衫的下擺從來不塞進褲子裡，而是自由地在圓凸的大肚子四周晃蕩。
「快下來！」他對比利喊道，「我在書裡查到啦，那裡說的是小小的紅色學校，不是指的教堂。」
比利的模樣非常生氣，他本來就是容易激動的人，所有的漆匠都是愛生氣的。而且自從村長上周任命他為警長後，比利的脾氣變得更加暴躁了。
「可是這樣的學校我們還沒有呢。」比利沿著梯子爬下來。
「那我們馬上就著手建造，」村長說，「而且得快。」
他抬眼望望天上，大伙都不自覺地仰望上空，不過蒼穹茫茫，空空如也。
「木匠們在哪兒?」村長問，「西德，賽姆，馬爾夫……你們鑽到哪兒去啦?」
人群中伸出木匠西德的腦袋，他一瘸一拐地撐著枴杖。上個月他在掏鳥蛋時從樹上跌下，所有的木匠都不大會爬樹。
「他們在酒店裡。」西德說。
「好吧，去把他們找來，」村長說，「得造個小學校，要抓緊。告訴他們就造在監獄旁邊。」他轉身向著已經下到地面的漆匠比利，「你得把學校漆成鮮紅色，裡外都要是紅的，這一點非常重要。」
「我什麼時候能領到警徽?」比利問，「書上說所有的警長都戴警徽的。」
「去給自己做一個好了，」村長用襯衫下擺擦擦臉說，「熱死啦！要是特派員在冬天光臨該有多好……啊，湯姆！漁夫湯姆！我有一件極其重要的任務要交給你。走吧，我馬上給你交代清楚。」
村長摟著湯姆的肩膀穿過集市廣場，沿著唯一的主街道朝自己家走去。從前這條街污穢滿地，不過兩周來一切已經變了樣。街面鋪了碎石，光腳丫子走在上頭不大舒服，所以村民們寧願跨越柵欄來往。但村長當然只走街道，這是有關尊嚴的問題。
「村長，你知道我在休假……」
「你哪天不能休假?」村長說，「不過別安排在現在，可以把它推遲到任何時候。」
村長和湯姆一前一後進了屋，村長咚地一下坐到軟椅上，椅子挪得離星際電台非常之近。
「湯姆，」村長開門見山說，「你認為當個罪犯怎麼樣?」
「我不知道，」湯姆說，「罪犯是幹什麼的?」
村長在椅子上不安地扭動，他兩手擱在電台上，看上去挺神氣。
「罪犯……你知道，就是……」於是村長解釋起什麼是罪犯。
湯姆聽著聽著，越聽越不喜歡，他認定這一切全怪那星際電台，要是它壞掉就好了！
所有的人都不相信那電台從前能講話。村長換了一茬又一茬，人們相傳一代又一代，那個星際電台始終擺在辦公室裡，滿佈塵垢，這是他們這顆行星和地球母星聯繫的唯一環節。兩百年前地球和新吉拉維星，同時也和福爾德IV星、新西班牙星等等其它移民星球保持聯繫，但後來這些聯繫全部中斷了。因為地球上發生了戰爭，而新吉拉維星既渺小又遙遠，它是不可能參與的。新吉拉維人一直在等候，可音信總是杳然。
後來村子裡爆發瘟疫，四分之三的村民都進了墳墓。
幸好這座小而又小的村子最終恢復了元氣，倖存的村民們以各自的專長謀生。他們忘卻了地球，就這樣兩百年的時間過去了。
可兩周前那座古老的電台開始復活，它整小時整小時地辟啪作響，發出天電的干擾聲。村民們都聚在村長家附近注意傾聽。
他們終於聽清了出裡面的說話：「你們聽見我說話嗎，新吉拉維星?能聽到嗎?」
「是的，是的，我們聽得見。」村長說。
「你們這個移民地還存在嗎?」
「那當然！」村長自豪地說。
那聲音突然變得嚴厲起來，官腔官調地說：「一段時期以來由於我們內部不大穩定，所以沒能和外星移民地保持聯繫。不過現在這已經結束了，目前需要重新建立秩序。你們新吉拉維星依舊是地球帝國的移民地，應該服從地球的法律。你們承認這一點嗎?」
村長顯得有些不安。在地球的所有書中都只提到有個民主星際聯盟，不過畢竟兩百年過去了，名稱是可能發生變化的。
「我們依然效忠於地球。」村長不失體面地答覆。
「很好，那我們就不必派遣遠征軍團了。我們將在最近讓特派員去你們那裡，檢查你們是否真正的遵循地球的習慣和傳統。」
「您說什麼?」村長忐忑地問。
嚴峻的聲音提高了八度：「你們當然應該明白，在宇宙中佔據統治地位的只能是我們地球人！所有其他的生物都應永遠徹底地消滅掉！我們不能容忍任何異星人的滲透，希望您能懂得我的意思，將軍！」
「我不是將軍，我只是村長。」
「您是領頭的，對嗎?」
「是的，不過……」
「那麼在這種情況下您就是將軍。請允許我說下去：銀河系不能有異星人的地位，毫無例外！同樣也不應存在和我們人類不同的任何文明。我們必須這樣來治理帝國，不能允許各行其是，要建立秩序，不惜任何代價！」
村長慌忙嚥了口氣，雙眼緊盯電台不放。
「記住，是您在統治這塊地球的移民地，將軍。不允許任何偏離準則的現象，任何激進的行為，例如自由意志，自由戀愛，自由選舉等等都在嚴禁之列。我們對所有異己的事物決不手軟，在移民地將建立起鐵的紀律。將軍，特派員在最近兩周內將去你們那裡，完了。」
於是村裡召開了緊急會議，研究如何刻不容緩地，以最好的方式來完成地球的指令。大家決定盡可能快地把傳統生活方式改造為地球的模式，像古時書本中所說的那樣。
「我不明白為什麼需要罪犯？」湯姆問。
「在地球的社會中，罪犯起著極其重要的作用。」村長解釋說，「所有書中對這一點異口同聲，都說罪犯的重要性不亞於郵遞員或警長。區別僅僅在於罪犯的所作所為是反社會的，他的行動會給社會帶來危害，懂嗎，湯姆?如果誰都對社會無害，那我們怎麼能使其他人為自己的利益而奮鬥呢?那時一切都將……」
湯姆搖搖頭：「我還是搞不懂為什麼要這樣。」
「別固執啦，湯姆。我們應該按照地球的模式來生活，所有書本上都是這麼寫的。關於教堂、學校、監獄……都是這樣，而且所有書上都提到過有關犯罪的事情。」
「我可不願意幹這個。」湯姆說。
「你換到我的位置來想想！」村長央求道，「如果特派員來了，他見到我們的警長比利，萬一想看看監獄，他可能會問：怎麼連一個囚犯也沒有?於是我們只好回答說：那是因為這裡從來沒有犯罪。『沒有犯罪?』他會問，『所有地球的移民地都有犯罪，你們難道還不明白嗎！』於是我只好說：『是不明白，上周前我們甚至對犯罪還不懂哪。』特派員一定還會問：那你們為什麼要造監獄?你們為什麼還需要警長?……」
村長停下來喘了口氣：「想想吧，一切都會完蛋的。特派員馬上會發覺我們已不是真正的地球人，我們的所作所為無非是在掩人耳目，我們成了異星人啦！」
「哦，原來如此。」湯姆不自覺地出聲說，他被這理由征服了。
「所以，」村長迅速接著說，「我應當向特派員匯報說：這裡和地球同樣也有罪犯，有小偷也有殺人犯，不過我們的警長已收集了大量罪證，犯罪分子很快將被逮捕，關進監獄後再進行大赦。」
「什麼叫大赦?」湯姆問。
「我也不太清楚，過後再給你解釋吧。好，你現在知道罪犯有多重要了嗎?」
「好像是這麼回事，但為何偏偏選中我?」
「別人我都另有安排，而且你長了一雙細長眼，所有罪犯的眼睛都是細長的。」
「我的眼睛並不那麼細長，起碼不比織工埃德的更細長！」
「湯姆，求求你了！」村長說，「其實我們人人都可以做罪犯，而你是願意幫助我們的，對嗎?」
「我當然願意。」湯姆沒把握地說。
「太好了，你將是我村的罪犯。瞧，一切手續都辦好了。」
村長遞給湯姆一張證明，那上面寫著：
殺人證
本件持有者漁夫湯姆，被正式授權實施偷竊及謀殺。與此相應，他必須晝伏夜出，游手好閒，聲名狼藉，一貫違反法律。
湯姆反覆讀上兩遍後問：「違反什麼法律呢?」
「只要我們一旦制訂好，就馬上通知你。」村長說，「所有的移民地都是有法律的。」
「但我究竟該幹什麼?」
「你得去偷竊，去殺人，這並非那麼困難。」村長從書架上取下一部古老的著作《罪犯及其環境·殺人犯心理學·對盜竊動機的研究》。
「你能從這書裡找到必需的一切。隨便去偷吧，愛怎麼偷就怎麼偷，不過殺人只要一次就夠了，不必搞過頭。」
湯姆點點頭說：「也許我該弄弄清楚再說。」他雙手抱書回到家，躺在床上研究起來。
不久就響起敲門聲。
「請進！」湯姆喊，他揉揉眼睛。
木匠馬爾夫（他是紅髮木工兄弟中最年長和最高的)和農場主喬走進來，他們帶了一個布口袋。
「你已是罪犯了嗎，湯姆?」馬爾夫問。
「是這麼回事吧。」
「那麼這些東西就是送給你的。」他把袋子放到地上，從裡面掏出斧頭、刀子、魚叉、木棍和粗棒。
「你們想幹什麼?」湯姆把腳放下問。
「送武器來呀，你說呢?」農場主喬氣咻咻地說，「沒有武器，你還算什麼罪犯！你自己該動動手了，別盡等別人來伺候你！」
「村長讓他擔任郵遞員，可他沒信可送，所以心情不好。」馬爾夫向湯姆解釋說。
這以後他們就離開了。
湯姆當然知道武器幹什麼用，書中對此寫得很明白。不過新吉拉維星上從來沒人使用過，誰都沒想要用武器去對付別人。
湯姆試了試刀刃，鋒利無比。他的胃部不禁一陣痙攣，覺得自己接受這個任務太冒失了。不過眼下還不打緊，他先得讀完這本書，也許到那時他能清楚瞭解其中的深奧含意。
他一連讀了好幾個小時，只停下一次稍許吃點東西。書寫得有條有理：對罪犯採用的各種方法分析得極為詳盡，通俗易懂，不少地方還帶有圖解。但從整體上講並沒多大意義，例如對為什麼需要犯罪，對誰有利，能給人們帶來什麼等等都沒有給出答案。湯姆翻遍全書，凝視罪犯們的照片，他們的面容都一本正經，聚精會神，似乎深刻理解自己對社會的價值。湯姆迫切想瞭解這價值究竟是什麼。
「湯姆！」窗外響起村長的聲音。
「我在這裡。」湯姆答應說。
房門推開，村長的腦袋探進室內。他身後是農場主喬的老婆，渡船主梅裡的老婆和女廚師艾麗絲。
「怎麼樣，湯姆?」村長問。
「什麼怎麼樣?」
「考慮好什麼時候開始行動嗎?」
湯姆惶惶然笑了。「我還在準備，」他說，「在讀書，想弄清楚……」三位可尊敬的婦女緊緊盯住他，使湯姆不知所措，他趕忙嚥下沒說完的話。
「你在白白浪費時間！」女廚師艾麗絲說。
「大家全在幹活，沒人坐在家裡閒著。」農場主老婆說。
「偷點東西難道就那麼困難嗎?」渡船主老婆挑釁地問。
「她們說得對，湯姆。」村長說，「特派員隨時都會到來，而我們至今還沒有一個罪犯，拿什麼去向他匯報呢?」
「好，好的。」湯姆說。他把刀子和木棍塞進腰間，帶上準備裝贓物的口袋直接從家中走了出去。
不過往哪兒走?這時是午後三點。對偷竊最為合適的地點是集市，但是它只在黃昏前後才開業。湯姆不願意白日行竊，這也太不專業化了，而且他同時想起證書上也說過要晝伏夜出的那些話，他必須照著辦，所以他決定先上酒館坐一會。
集市廣場已在進行以貨換貨的交易，商品堆放在木箱或草墊上。這裡從不使用錢幣，根本不存在價格問題，一小撮自製的鐵釘可以換到一桶牛奶或兩條魚，一切完全決定於換貨雙方。
當湯姆一出現，大伙齊聲吆喝起來：「嘿，湯姆，來偷點什麼吧！」
「來吧，動手吧，朋友！」
「把這個給你要嗎?」
村民都想親眼見識見識偷竊，因為這是遙遠地球母星上的奇異風俗習慣，真是聞所未聞。所有的人都扔下買賣不顧，專心觀察湯姆的每個細節。
湯姆發覺自己的手在顫抖。他不習慣這麼多人瞧他，打算盡快結束這次行動，再說他也沒有足夠的思想準備。
他停在磨坊主老婆的水果攤前。「多好的蘋果啊！」他隨口說。
「新鮮極了，下午剛摘的。」磨坊主老婆說，她和湯姆的母親生前是好友。
「不錯，汁水看上去很多。」他暗自後悔剛才沒有停在別的攤位前。
「他現在馬上就偷嗎?」人們在一旁竊竊私語，但他聽得很清楚。
「別作聲，注意看！」答話同樣壓得很低。
湯姆拿了個大蘋果仔細端詳，人群屏住呼吸等待著，但結果湯姆只是誇了幾句又把蘋果放回去了。
隔壁攤位站著裁縫麥斯和他的孩子，他今天帶來的是兩條被子和幾件襯衫。當湯姆和一大群人朝他走來時，他靦腆地笑了。
「這件襯衫正好合你的身。」裁縫麥斯向他保證。
「哦……」湯姆接過襯衫。
人群又騷動起來，一個小姑娘簡直笑出了聲，湯姆剛準備解開身後的口袋。
「站……站住！」漆匠比利從人群中擠出，他腰間的金屬牌閃閃發光，那是地球的一枚古錢幣改制的。他的表情明確表示他在履行職責。
「你打算幹什麼！湯姆?」比利問。
「我?……不就是瞧瞧嗎?」
「就光為了瞧瞧?」比利雙手反背，用鞋後跟快速一個轉身，食指直指湯姆，「我看你絕不是這樣，你是在準備偷竊！」
湯姆什麼也沒回答，他的確是在準備偷竊。
「既然我是警長，」比利說，「你湯姆是嫌疑犯，那我就得把你關進監獄，以便進一步審查處理。」
湯姆耷拉下腦袋，他沒料到結局會這麼快，不過他反正無所謂。如果他被關押，那事情就會到此結束。他想，一旦他被釋放出獄，不就又能回去捕魚了嗎?
可村長突然也衝入人群，襯衣的下擺當然還在他大腹便便的肚子外面飄啊飄的。
「比利！你為什麼要這麼干?」
「執行我的任務呀，村長。湯姆的行為是可疑的，書本上說……」
「我知道書中說了些什麼，」村長說，「書還是我給你的呢！但是你不能在犯罪未遂時就拘捕他。」
「可村子裡再沒有其他罪犯了，」比利傷心地說，「書中說過警察可以採取預防措施，我想我能阻止罪案的發生。」
村長疲倦地雙手向上一擊：「比利，難道你還不懂?我們村子多少總得要有點罪案呀！你得在這方面協助我們。」
比利聳聳肩：「好吧，村長，我只是想執行職責而已。」他閃往一邊，然後猛然朝湯姆說，「你總終究會被我逮住的，記住：惡有惡報！」他大步流星地走開了。
「他太急於建立功勳啦，」村長解釋說，「不去管他，湯姆，你幹你的。反正去偷點什麼，這不就完事啦?」
湯姆默不作聲，側身擠出人群朝村外的森林走去。
「你去哪兒，湯姆?」村長追著問。
「我今天沒情緒偷東西，」湯姆說，「也許要拖到明天晚上……」
「不，湯姆，現在就得偷。」䊵村長堅持說，「你就偷這件襯衫，它對你那麼貼身。」
「湯姆，瞧！我這兒的水罐有多好！」
「來拿吧，胡桃又大又圓！」
湯姆掃了一眼，這時刀子從他腰間掉落在地，周圍一陣轟然大笑。湯姆窘得滿頭霧水，他趕緊把刀子插好，抓起襯衫塞進口袋，人群這才發出讚許聲。湯姆也膽怯地笑笑，心裡舒坦多了。他沿著市場走動，又拿了一根繩子，一捧胡桃和一頂草帽。
「要我說，這就夠了。」他對村長說。
「好吧，今天到此為止，」村長說，「不過你自己明白這並不算完，差不多全是別人送你的，最多只能算是實習。」
「哦……」湯姆頓覺大失所望。
「不過現在你已經懂得如何去偷，下次你會更加熟練的，別忘記殺人的事情。」
「真的非殺不可嗎?」湯姆問。
「很遺憾，」村長說，「沒有辦法。我們這個移民地存在了幾百年，還沒有發生過一起謀殺案。要是相信書上的說法，我們比別的移民地就太落後啦！」
「也許我們多少得有一次謀殺才行，」湯姆同意說，「好吧，我努力就是。」
他朝家裡走去，自己點燈做飯。他覺得今天對委託給他的任務還沒有盡責，決定飯後在夜幕掩護下繼續行竊。這天夜裡他偷來一把鏟子，一件遺留在街上的玩具，村長門外的一塊青銅板，還有木匠馬爾夫那把最好的鋸子和農場主的鐮刀。
他本準備再偷，可漆匠比利正從前面巡邏過來。他一隻手緊握木棒，另一手拿著一副自製的手銬。
湯姆屏住呼吸，緊貼牆壁，不料袋中的贓物卻發出了碰撞聲響。
「誰在那裡！」比利咆哮道，他沒聽到回音，於是轉身朝暗中凝視。湯姆知道比利的眼力不濟，乾脆一動不動。
「是你嗎，湯姆?」比利用最為友善的聲音問道，同時高高舉起木棒，「我馬上來收拾你！」比利又大吼一聲。
「喂！你不能等到明早再收拾嗎?」有人從臥室窗口伸頭喊道，「我們要睡覺了。」
比利悻悻地走了。當他從視野中消失後，湯姆也急忙回了家，他把這次收穫倒在地板上驕傲地看著，贓物使他體會到完成任務的快感。他一頭躺倒在床上，呼呼大睡直到天亮。
第二天早上湯姆去看看學校建造的進展如何，向正在幹活的木匠愉快地打招呼。
「我們幹得不錯，」木匠馬爾夫說，「不過要是我的鋸子還在的話，我會更加順手。」
「你的鋸子?」湯姆納悶地問，但他立刻醒悟了——是他昨夜偷了鋸子！他當時卻沒意識到這東西是誰的，也從沒想過這些東西是有用的，是別人必需的。
木匠馬爾夫又問：「你看我能把自己的鋸子收回一兩個小時嗎?」
「連我也不知道，」湯姆皺眉說，「它們在法律上算是贓物，這你是瞭解的。」
「我當然知道，不過我只借一會……」
「我想你還是把它取回去，還給你算了。」
「那怎麼行，我要退回來的！」馬爾夫惶惑地說，「我怎麼能留下贓物呢?」
「它就在我家，和其它偷來的東西放在一起。」
馬爾夫千恩萬謝後就奔去拿鋸子了。後來湯姆去了村長家，村長正在院子裡仰望天空。
「湯姆，是你偷了我家的青銅板嗎?」他問。
「當然，是我偷了。」湯姆答說。
「噢，我不過是問問罷了。」村長指著天空問道，「看到那個了嗎?那個小太陽旁邊的黑點?」
「看到了，那是什麼?」
「我敢拿腦袋擔保，這就是飛往我們這兒來的特派員的飛船。你的事情怎麼樣?」
「很好。」湯姆不太有信心地說。
「謀殺計劃落實了嗎?」
「那還沒有，」湯姆老實地承認，「我還沒考慮呢。」
「上屋裡來，我得和你認真談談。」
客廳被百葉窗擋得暗暗的，相當陰涼。村長倒了兩杯飲料，還給湯姆端張椅子。
「我們已經沒時間再拖了，」村長陰鬱地說，「特派員隨時都會到達，而煩人的事還有很多很多。」他指指星際電台說，「它通報了關於傑貝克IV星發生暴動的情況，還轉發了全體移民地都得進行軍事總動員的命令。我從沒聽說過這類事，好像我們的麻煩還不夠多似的。」
「您是否確信我們非得殺掉個把人不可嗎?」湯姆又問。
「你不問都知道答案，」村長說，「如果我們想成為真正的地球人，就得一走到底。謀殺是我們唯一顯得落後的一件事，其它一切我們都在按計劃進行著。」
漆匠比利走進屋內，他身穿一身綴有金屬紐扣的新藍布制服，大模大樣地坐下來。
「已經殺了什麼人啦，湯姆?」
村長代為答說：「他還在打聽這是不是非常必要的。」
「當然有必要，」警長說，「如果你連一件人命案件都沒有，還能算是罪犯嗎?」
「你想殺誰，湯姆?」村長問。
湯姆在椅子上坐不住了，他神經質地把手指關節掰得咯咯作響。
「好吧，我去殺捷夫。」湯姆一口氣地說。
漆匠飛快俯身過來：「為什麼?」
「為什麼?為什麼不能殺他?」
「我是問你的動機是什麼?」
「那是因為你們需要一件謀殺案，」湯姆說，「而且從來沒人向我提出過動機問題。」
「我們不需要假謀殺，」警長說，「一切應按規矩進行，你總該有個基本的謀殺動機。」
湯姆又陷入長時間的思考。
「好吧，我說自己不太熟悉捷夫，這動機夠了嗎?」
村長搖搖頭：「不，湯姆，這不行。你最好選別人。」
「讓我再想想，」湯姆說，「要是殺梅裡呢?」
「那殺他的動機又是什麼?」比利緊接問。
「這個……我不大喜歡他的走路方式，我很早就不喜歡了，而且他有時說話那麼響。」
村長點點頭：「這個嘛……還行。你認為怎樣，比利?」
「不，這種動機也不合適，」比利生氣地說，「湯姆，你應當是個冷酷而殘忍，陰險而狡猾的殺手。你不能只因為不喜歡他的步態而去殺他，聽上去這也太蠢了。」
「好吧。讓我把這一切再好好考慮考慮。」湯姆站起身說。
「只是別考慮得太久，」村長說，「這事結束得越早越好。」
湯姆點點頭就朝門外走去。
「喂，湯姆！」比利喊，「別忘了留下你的罪證和指紋，這一點很重要。」
「好吧。」湯姆說過扭頭便走。
幾乎所有村民都在街上望著天空，那個黑點變得越來越大，似乎會完全遮沒那顆小太陽。
湯姆又坐進了小酒店。他慢慢吮著飲料，思緒萬千。
他無論如何得去殺掉個把人。
假定他殺了木匠馬爾夫……於是他想像馬爾夫如何躺在地上，眼睛半闔半張，手腳僵硬，嘴角歪斜，心臟不再跳動，永遠不能用他那雙手去刨木板……
之後人們會說些什麼呢?他湯姆又怎麼在村民中繼續生活呢?
不過他還得去殺人，每個村民都在盡自己的一份力量，而殺人正是他的本職。
只是他該殺誰呢?
星際電台發出另一個人聲：「喂，是移民地嗎?你們的首都在哪兒?」
「就是這裡。」村長說。
「那你們的機場呢?」
「我們只有一個牧場，」村長說，「書上說從前那裡就是機場……」
「那我們的大船只能停泊在空中了，你把人們召集起來，我乘微型飛船降落下來。」
村民們都集合在牧場周圍，準備迎接，湯姆則躲在樹後觀察。
一艘小飛船脫離了大船，很快朝地面衝下。正當村民以為它將四分五裂時，它卻在最後一刻噴射出火焰，平穩降落在地面上。
村長擠上前去，漆匠比利跟在身後。飛船裡走出四個手執槍支的衛兵，後面是一個高胖的紅臉人，身穿一套黑衣，胸前有四枚閃亮的獎章。他身旁有個滿臉皺紋的小個子，後面還有四個衛兵。
「歡迎你們到新吉拉維星來。」村長說。
「謝謝，將軍。」紅臉胖子說，他有力地搖晃村長的手，「我是特派員季魯曼，這一位是格萊特先生，是我的政治顧問。」
格萊特朝村長點點頭，假裝沒有注意到對方伸來的手，傲慢而厭惡地掃了一眼聚集的人群。
湯姆始終保持在安全距離之外，當他們進入村子後，就轉移到屋後繼續監視。
村長自豪地介紹了監獄、郵局、教堂及小小的紅色學校等建築，特派員有點不知所措，而格萊特先生則厭惡地摸著下巴。
「和我預料的一樣，」他對特派員說，「這裡沒什麼有價值的東西，我們只是在白白浪費時間和燃料。」
「我並不完全同意，」特派員轉向村長問，「你們為什麼要造這些建築呢，將軍?」
「為什麼?當然是為了成為真正的地球人呀，」村長說，「您親眼看到我們已全力以赴了。」
格萊特先生在特派員耳邊說了幾句悄悄話。
「告訴我，」特派員轉向村長，「你們村裡有多少壯丁?」
「對不起，您說什麼?」村長茫然問。
「就是說你們有多少年齡在15歲至60歲之間的男人。」格萊特先生解釋說，「地球母星帝國現在正處於戰爭狀態，傑貝克IV星及某些移民地在反抗地球的合法統治，他們發起了暴動，以反抗地球不容爭辯的領導地位。」
「我對所有這些感到非常遺憾。」村長同情地說。
「所以我們需要組織宇宙遠征，」特派員說，「要有強壯健康，有戰鬥經驗的士兵，但目前我們的人力資源不足……」
「我們想，」格萊特補充說，「所有忠於地球的移民地都願意為地球母星帝國而戰的。我相信在您這裡不會聽到拒絕的回答吧！」
「當然不會，」村長說，「不會的。我們的年輕人都很樂於……儘管他們不會打仗，但卻都很機靈，他們學習起來很快。」
「聽見了嗎?」特派員對格萊特先生說，「能有60個，70個，或許100個新兵呢！我們不會空手而歸。」
後來特派員和顧問一起去村長家吃飯，四名衛兵陪著他們，還有四名留在村子裡。
湯姆一直在觀察村子裡的動靜，他看見衛兵們喝得酩酊大醉，目中無人。一個士兵朝空中開了槍，特派員和格萊特先生不知在哪裡。
深夜時湯姆潛入到兩幢房子之間的狹巷裡，他拔出刀子等候獵物。
有個人影過來了。
「啊，是你，湯姆！」村長說，他看到了那把利刃，「你在這裡幹什麼?」
「您不是說過要殺掉個把人嗎?所以……」
「我可沒說要殺我呀，」村長朝後縮了一步說，「你不能殺掉我。」
「為什麼不能?」湯姆問。
「喏，得有人去接待特派員……」
「這件事比利也幹得了，」湯姆一把抓住村長的衣領，把刀尖對準他的喉嚨，「其實我自己並不敵視你。」
「等等！」村長嚷道，「如果你我沒有私人恩怨，那就說明你沒有殺人動機！」
湯姆把刀擱下，但還是揪住村長不放說：「那又怎樣?我可以編造一個動機，比如說當你任命我為罪犯時我就非常恨你等等。」
「你好好瞧瞧我！」村長竭力把湯姆拖到星光照耀的街上。
湯姆驚奇地發現村長穿的是一條筆挺的褲子，一身掛滿獎章的將軍服，還有排滿五角星的肩章，帽子上繡著金綬。
「看見了嗎，湯姆?我現在是將軍了！」
「那有什麼關係?你還不照舊是你嗎?」
「飯後舉行過儀式，特派員已宣佈我被正式授與將軍的軍銜！」
湯姆揮動一下刀子，就像他平時準備把魚開膛破肚那樣。
「我向您祝賀，」他真誠地說，「不過你任命我為罪犯時還只是村長，所以我的殺人動機依然有效。」
「可你現在殺的不是村長而是將軍了！你幹的已經不是謀殺。」
「不是謀殺?」湯姆問，「那是什麼?」
「知道嗎?如果你謀害了將軍，那就是暴動了！」
「呵，」湯姆放下刀子，接著又鬆開襯衫衣領，「那我還得請您原諒呢。」
「沒關係，」村長說，「完全情有可原。不過是我從書中讀過這一點而你沒有而已，別耿耿於懷。」他深深吸了口氣，「噢，我得快走，特派員還等著我給他新兵名單呢。」
湯姆在身後衝他喊道：「您還肯定我必須殺人嗎?」
「我肯定！」村長答，這時他的身影已遠，「只要不是我就行！」
湯姆把刀重新插回腰間。
不要是我，不要是我！每個人都這麼說，同時還要求去殺掉別人。那麼殺誰呢?他又不能殺自己，因為自殺是不作數的。
又有一個人過來了，那人越走越近。
湯姆全身緊張，準備撲擊。
但來的是磨坊主的老婆。湯姆無法忘記她是母親的好友，他決不能殺她。
又走過好幾個人，由於種種原因湯姆都沒法動手。他最後才懂得自己從小生長在這些人中間，同甘共苦，他有什麼動機非得去殺死其中的任何一個呢?
但是他必須殺人，這是大家對他的委託與信任。
他突然想到：「我可以去殺特派員！」
只有這樣才能向地球顯示新吉拉維星的犯罪是駭人聽聞的，罪犯居然在第一天就取了特派員的性命！於是湯姆急忙朝村長家跑去，並且聽到裡面談話的片斷。
「……這裡的人很膽怯，沒有多少進取心。」格萊特先生說。
「真讓人洩氣，」特派員也說，「我只望多少能招到一些新兵。衛兵，我們回去吧。」
衛兵！湯姆把衛兵給忘了，他望望自己的那把刀，如果他準備刺殺特派員，那麼毫無疑問衛兵就會阻攔他，因為他們受過這方面的專業訓練。
他得具有衛兵手中那樣的槍支才行……
於是湯姆迅速離開這裡，沿著街道走到遠處，他在集市附近看到一個士兵坐在台階上，腳下是喝得光光的兩個酒瓶，槍支隨隨便便掛在肩上。
湯姆潛到附近，掏出木棍揮舞過去……
他的黑影引起那士兵的注意，但湯姆已經掃中對方的雙腿，在他設法爬起前，又狠狠揍了他一下子。
湯姆滿意地取下槍支，檢查一下後就去尋找特派員了。
當他在半路追上那一行人時，特派員和格萊特先生正走在前面，後面跟隨著懶散的衛兵。
於是湯姆朝前緊跑幾步攔住去路，他舉槍直接瞄準特派員。
「怎麼回事?」特派員大聲喝問。
「站住！」湯姆命令道，「其他人一律放下武器到旁邊去。」
士兵們乖乖地服從了，他們一個接一個扔掉槍支，退到道邊樹叢附近，只有格萊特先生還站在原處。
「你要幹什麼，小伙子?」他問。
「我是本村的罪犯，」湯姆自豪地說，「我得殺掉特派員。對不起，請站到一邊去。」
格萊特怔怔地盯住他：「罪犯?你們村長說的是真話嗎?」
「我們這裡兩百年來沒有過謀殺，」湯姆解釋說，「但現在我將改寫這個歷史。馬上給我從路上滾開！」
格萊特慌忙避開瞄準他的槍口，只剩下特派員木然地站在路上。
湯姆努力瞄準，他在想像這次謀殺產生的後果和它的社會意義，他彷彿看到特派員倒在地上，大張雙眼，目光呆滯，扭曲的嘴和僵硬的四肢。
他極力迫使手指扣動扳機，他的大腦相信社會是需要他這樣幹的，但是他的手指似乎並不懂得這一點。
「我辦不到啊！」湯姆痛苦地高喊。
他拋下武器跳進了樹叢深處。
特派員命令手下去搜索湯姆並吊死他，而格萊特先生沒有同意。新吉拉維星球是顆森林行星，哪怕有上萬人也無法在茂密的森林中捕獲到一個逃亡者。
村長和許多村民都趕來了，衛兵們臉色陰沉，手執武器，把特派員和格萊特先生緊緊圍在中間。
村長努力解釋一切：他闡明村莊在犯罪方面的落後，闡明對漁夫湯姆的委託，也闡明湯姆如何沒能盡到他的職責。
「為什麼您單單要把這個任務交給他呢?」格萊特先生還在問。
「您看，」村長說，「如果我們有人能殺人的話，那麼就只有湯姆幹得了。他是漁夫，懂嗎?這是唯一帶有血腥味的職業。」
「就是說你們其他的人都不會殺人嗎?」
「我們中間誰也不能在殺戮方面及得上湯姆。」村長傷心地承認。
特派員和格萊特先生交換一下眼色，又扭頭望望士兵們，衛兵們十分驚愕地望著村民，村民們都在低聲交談。
「立——正！」特派員大吼一聲後，壓低聲音對特萊特說，「我們得趕快離開這裡，不會殺人的人在我們隊伍中會引起……」
「引起士氣低落……」格萊特的聲音顫抖，「這是非常危險的感染……如果一個人不會開槍射擊，他就可能在緊要關頭使整個飛船蒙受損失……不，我們決不能冒這個危險！」
他們命令士兵馬上返回飛船，而士兵們疲疲塌塌地走著，不時回顧村莊，也不顧特派員的責罵而竊竊私語。
微型飛船向上騰升，噴出大股氣流，幾分鐘後就與大船對接，接著大船消失在視野之外。
「現在你可以出來了，湯姆！」村長嚷道，湯姆很快就從樹叢中爬出來，原來他躲在那裡注視著所發生的一切。
「我沒能完成你的委託。」湯姆悲哀地說。
「別難過，」漆匠比利安慰他，「這本是一件無法執行的任務。」
「其實你幹得不錯，」當他們回去時，村長說，「我們沒人能幹得有你一半那麼好。」
「現在我們拿這些建築怎麼辦?」漆匠比利問，他指的是監獄、郵局、教堂，還有那座小小的紅色學校建築。
村長起碼考慮了有一分鐘。
「有了，」他說，「我們把它們改造成兒童遊樂場，安上鞦韆，堆起小山，再放上沙箱之類的東西。」
「我不再需要這證件了。」湯姆把殺人證遞還給村長。
「好的，」村長把證件撕成碎片時大家都鬆了口氣，「我們已做了能做的一切，只是沒有成功而已。」
「其實我是有可能完成的，」湯姆還在喃喃說，「我讓你失望了。」
漆匠比利友好地把手擱在湯姆肩上：「你沒有責任，湯姆，我們誰也沒有責任。地球需要上千年才能成為文明星球，而我們卻妄想在兩星期內完成。」
「好吧，我們只好重新回到非文明的生活方式去了。」村長用開個玩笑的口吻說。
湯姆打個呵欠，伸個懶腰走回家去，他得好好補上一覺。
黑雲密集，秋雨迫近，很快就又可以開始捕魚了。
他太疲倦了，地球可能不會再承認他們，誰也不知道他們落後於其它星球有多少個世紀。
這天晚上他睡得很糟很糟。