景初二年（公元238年）正月，魏明帝召司馬仲達至洛陽，這是五丈原之役後第四年的事情。仲達這時在長安附近，之所以如此，表面上的理由是為了防備蜀之北伐，但朝廷真正的用意是，不希望這個擁有極大實力的人待在中央——即洛陽。「討伐遼東公孫淵，還是要靠仲達。毋丘儉不是表現不佳，而是這個任務對他來說太過重了。」明帝道。
司馬仲達遂被任命為遼東討伐軍總司令官。仲達兩年前由大將軍轉任太尉（國防部長），太尉乃三公之一，是准同三公的特別職。仲達就任太尉後，大將軍之位懸缺，這個人事命令實在分不清楚是晉陞，或者是左遷。朝廷如此安排，目的在於避免以特別身份對待司馬仲達，於是借三公一職，將他拴牢。
「又是外征……算了，這樣也好。」
仲達被命遠征遼東，並未露出不滿之色。遠離洛陽，就明哲保身而言，反而有利於自己。忠貞不二的自己若反被認為存有異心，這才是划不來的事情。
「朕給你四萬官兵。」明帝道。
「多謝皇上。」
「你看大概需要多少時日呢？」
「去程百日，交戰百日，回程百日，中間休息六十日——大約一年時間吧！」仲達回答。
「對吳，準備如何戒備呢？」
「吳對公孫淵懷恨在心，即使要為公孫淵派援兵，也只有利用海路一途。臣會多留意海面上的情形。」
「說不定公孫淵會利用帶方軍隊，此外，聽說東南倭地甚多戰士，孫權前年曾為了拉丁，派軍隊去過。」
「臣會派人去倭地洽談不可派兵至帶方或遼東，以及今後不得與吳攜手之事。」仲達道。
「原來你連這一點都已想到……有你在，朕可以放心了。」
明帝甚為滿意，頻頻點頭。
「蜀由於四面為山所包圍，故無法繞到後面，但對遼東，卻可將之包圍。」
「說得也是。」
「不過，臣只是有此構想，能否做到，則沒有把握。」
仲達改以沒有把握的口氣說。明帝剛才露出甚為佩服的神色，然而臣屬被皇帝佩服是千萬要不得的，因為這意味著皇帝從此將會對此人特別警戒。
司馬仲達於六月抵達遼東。自稱燕王的公孫淵派遣卑衍、楊祚兩將，於一個叫遼隧的地方防守。遼東軍則到處挖掘戰壕，配置了數萬兵士。
「我們攻過去吧！」魏軍幕僚向仲達進言。
「敵方的計略是要使我軍陷於疲憊狀態，我才不會上這個當。而由動員如此大軍這一點來推測，他們的據地襄平此刻應該呈現空城狀態才對。我們攻打襄平吧！」
仲達對前方敵軍不屑一顧，沿著遼河往北進軍，筆直攻向襄平。
卑衍和楊祚一時大為慌張，他們丟棄費了好大工夫才挖妥的戰壕，為了保衛襄平，立刻折返。計劃落空的軍隊，士氣不揚是一定的事。他們移到襄平西南首山，企圖對魏軍展開防禦作戰，然而，由於前次計劃落空，士氣甚為低落，最後在無法支撐魏軍猛攻的情況下大敗。仲達轉而進軍包圍襄平城。
這一年七月，又是連綿陰雨，遼河再度漲水到只差幾尺就要氾濫的程度。而仲達卻不準備退兵。
「挨過冬天，春天就會來。雨絕不可能一直下不停。」
仲達如此說。連續下了一個多月的雨水停住後，魏軍將土堆成山丘，從這上面將箭和石頭如雨水般地射向城內。
城內糧食已盡，死者無數，出現了「人皆互食」的地獄慘狀。
公孫淵要求送人質和議以結束戰事，仲達卻斷然拒絕：
「投降或者選擇死，你們只有兩條路可走，我不要人質。」
八月壬午日，襄平終於被攻陷。公孫淵率領兒子公孫修及數百騎近身衛隊，企圖突圍逃向東南方，不幸被魏軍追上，父子一起於梁水河邊被斬。
司馬仲達進入襄平城後，誅殺公卿以下七千餘名兵民，並以此堆為「京觀」。「京觀」是指堆積如山的屍體而言。
仲達同時釋放了被公孫淵廢立幽禁的公孫恭。此外，他更為因向公孫淵進諫而被殺的綸直以及賈范建立墳墓，並且優遇其遺族。
這是信賞必罰之舉。
遼東、帶方、樂浪、玄菟四郡至此被平定，魏的威令遂遠及朝鮮半島。
襄平被包圍時，雖然公孫淵再三請求救援，吳和朝鮮半島都未派出一兵半卒，這是因為司馬仲達事前掌握制海權的緣故。帶方較襄平先被攻陷，倭女王卑彌呼的使者大夫難升米，在帶方魏太守劉夏部下的帶領下，前往洛陽。——依據《魏志》，那是景初二年六月的事。病情真的那麼嚴重嗎？
進入襄平城後，司馬仲達派出去的密探，從洛陽帶了一項重要情報回來。
——皇上龍體欠安。
病情似乎相當嚴重。司馬仲達雖然面露憂色，但並不是純粹為了擔憂明帝的健康問題。
皇帝的健康狀態，對臣屬而言是攸關生死的問題。寵臣是很有可能因皇帝之死而失去地位的，有時候甚至不是失去地位就可無事。過去依恃皇帝寵愛而過分囂張、或貪心不足而大行搜括的人，就很有可能受到嚴厲報復。而這些人料想如此，所以常會先發制人，肅清可能對自己報復的對手，以達到保身目的。
皇帝病重，且已引起這等醜惡鬥爭，這時候不在首都而遠離在外，有什麼利弊得失呢？
不被捲入因皇帝之死而引起的政爭漩渦，可以說是正面結果。可是，於這等重大時刻不在首都，對擴展自己勢力而言，是相當不利的。
「這下子問題可大了……」
司馬仲達叫家臣們退下，自己一個人歎氣沉思。
明帝並無子嗣，這一點，可能會引起極大問題。明帝曹叡已三十五歲，卻膝下猶虛。因此，他於三年前將曹操次子曹彰（任城王）之孫曹芳和曹詢二人收為養子。芳和詢分別被立為齊王和秦王，依照順序來說，應該是要立齊王曹芳為繼承人，但這位齊王今年才七歲而已。
司馬仲達在由遼東凱旋的途中，一路上以慎重態度研究來自洛陽的情報。
洛陽形勢如何？
繼承人才七歲，當然需要輔佐人，也就是所謂的攝政。這一點，臥病在床的明帝自然做過縝密思慮。
燕王被召——
燕王曹宇，字彭祖，是曹操第九子，其生母為環夫人。這個人娶的是往年漢中五斗米教教祖張魯的女兒。
明帝的意圖是——
後漢末，黃巾之亂以來，天下百姓由於受盡亂世之苦，因而競相尋求宗教信仰，以求解脫。當時正由西域傳來的佛教和源自黃老思想的道教，遂迅速擴散全國。倘若無視這股宗教勢力，今後的國家經營一定會遭遇困難。
——叔叔燕王曹宇以道教教祖的女兒為妻，因此，在各方面應有諸多方便才對……
明帝於是召來燕王，任命其為大將軍，並將後事托付。自從司馬仲達轉任太尉後，「大將軍」之位始終懸缺著。
明帝同時將對年幼皇太子之輔佐事宜，委託領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽，以及屯騎校尉曹肇等人。
大將軍燕王曹宇，實際已是實質上的天子，是擔綱魏王朝國政的人。他當然希望能夠為所欲為地推行政治，而要如此，他絕不容許國內政壇上，有權勢凌駕於他之上的人存在。
對曹宇而言，最大的眼中釘是正遠征遼東的司馬仲達。攻滅遼東公孫淵的他，現在已是不折不扣魏王朝中實力最強者。
——依舊必須將仲達外放於距離首都遙遠的地方才行。
持此想法的曹宇，遂下指令給正在凱旋途中的司馬仲達。
——關中問題事關重大。雖蜀軍已退，然西藏各族正在甘肅、陝西等地蠢蠢欲動。著令卿不必返回洛陽，逕赴長安。
「又要把我排除在外……」
仲達又想：「可是……皇上病重，身為國家重臣的我，不是應該火速趕回探望皇上嗎？」
以個人立場而言，他倒希望不必經過洛陽，直接到長安，省得添惹麻煩。與其被懷疑，不如置身事外，這樣才是明智之舉。
司馬仲達的心境可謂複雜至極。
這時候，第二道命令接連而來。這一次的命令，不是以大將軍曹宇的名義發下來的，而是皇帝御筆詔敕。
——望卿即刻上京。
大概是生病的關係，這幾個字看起來一點勁道也沒有。
「洛陽有變！快！」
仲達接到詔敕，立刻快馬加鞭，一路趕往洛陽。
洛陽朝廷確實發生異變。
有人反對起用燕王曹宇。
在皇帝獨裁體制下，從某一個觀點而言，皇帝秘書的權力可以說猶較三公或大將軍為大。秘書自己的意思有時候會以皇帝旨意的形態，反映在政治上。曹操成為魏公以來，以劉放和孫資兩人為秘書郎，作為一般瑣碎事宜的商討對象。文帝曹丕將秘書之官名改為中書，並且任命劉放為中書監，孫資則為其副官中書令，讓他們參與機密作業。
劉放和孫資在曹操時代只是擔任處理雜務的秘書，到下一代，則參與國家機密作業，至第三代明帝曹叡時，已變得自以為是皇帝的輔佐人了。這兩個人這樣的態度，當然引起廷臣的反感。尤其夏侯獻和曹肇，向來就對兩人極為不滿，更以實際言行表露這個態度。
劉放和孫資開始感覺不安。想到對他們甚為反感的人一旦成為幼帝輔佐人時，情形將會如何，他們就不寒而慄。
——夏侯獻和曹肇多次與燕王曹宇洽談，他們好像在商討新帝即位後的體制事宜。
兩人得到這個情報。新實力者會排除舊實力者是篤定之事。誰也不敢否定到時候會有血腥鎮壓。
罹患重病的明帝，精神狀態也極不穩定。有些微結巴的他，平時個性甚為寡言剛直，但一場病卻使這位英明皇帝心生迷惑了。他把劉放和孫資這兩個人叫到病榻前來。
「你們認為燕王挑得起大任嗎？」
叔叔燕王曹宇過去大半都在外地，因此，明帝對他的瞭解並不深。
「據說，燕王殿下自己也認為沒有把握。把如此大任交給他，是值得憂慮的。」劉放回答。
如同三子曹植，九子曹宇也知道中央隨時在監視他，因而平時就裝出一副恭順態度，不料竟成了習慣。因此，當他被任命為大將軍時，便謙遜地表示：
——這個任務對我而言，實在太重。
劉放卻故意把這句話曲解為「我實在沒有把握」，並拿來向明帝報告。
「那麼應該任命何人為宜呢？」明帝問道。
「任命武衛將軍曹爽最為適宜。」劉放回答。
「可是，他不是也……」
明帝對曹爽的評價一向不高。曹爽是祖父曹操的侄兒曹真之子，是個公子哥兒型人物，過去並沒有任何特別實績。
劉放看出明帝不甚動心，就又說：
「讓司馬仲達提任輔佐任務，應該最為理想。」
司馬仲達的能力是絲毫不容置疑的。這個人能幹到幾近危險的程度。臥病在床的明帝聽到司馬仲達的名字後，心裡認為適任者除他以外，不做第二人想。
「以爽為大將軍，以仲達為輔佐人吧！」
明帝最後說道。
「那就請皇上把這個意思寫成詔敕。」
於四日前就任大將軍的燕王曹宇，已發下許多指令。為推翻那些指令，需要有皇帝御筆詔敕。
「朕連執筆的力氣都沒有……」
明帝以微弱的聲音說。
「微臣可以扶著皇上的手……」
劉放扶著病危明帝的手，分別寫下了任命曹爽為大將軍及召司馬仲達回洛陽的兩道詔敕。
劉放抓著墨汁未干的詔敕，衝出外面大喊：
「皇上頒下罷免燕王官職的詔敕了！」