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人們從集市裡買來艾葉和菖蒲，紮成束，掛在屋裡屋外，據說可以避邪。端午節的氣氛，首先從艾葉和菖蒲的味道裡浮出來了。艾葉是苦的，葉片與菊花的葉子相似，桿莖筆直，長的有一米多高，鄉下到處都是。菖蒲則長在水塘邊，葉子像一柄劍，從水裡撥出來，到端午臨近的時候，長得特別蓬勃。
端午節這天，懸掛的艾葉和菖蒲都風乾了，香氣更濃，用艾葉熬成水喝了治咳嗽，艾葉與菖蒲水洗澡祛百病。這天天氣很好，是人人喜歡的艷陽天。鎮裡人早上就開始煮艾葉菖蒲水，白霧從門口或房頂飄出來，像姑娘的裙子擺來擺去。艾葉的味道越煮越濃，伸出舌尖就能舔到它的苦味。苦艾葉的清香中夾雜棕葉香，中午時分，整個小鎮都香噴噴的。
許縣長背著手在街上逛了一陣，似乎沒找到她感興趣的事情，有點索然無味。在米豆腐店的對面，她在一個地勢較高的斜坡上站好了，彷彿佔領了某個至高點，看著芸芸眾生來來往往，神情超然。兩截豬屎短辮一左一右，哼哈二將般守護著她滿臉黑污的臉，細瘦的脖子縮在破衣領裡，比臉色白出許多。許縣長還是穿著那條花短褲，只是被撕破了褲腿，風一吹，白花花的屁股時隱時現。許縣長不管這些，她似乎有更為重要的事情要做，她像即將出征的將士，已跨上馬背，那半片褲腿，如戰旗飄場，呼呼作響。
「龍船嘍——，鼓響哪——，劃呀劃麼船哩——，劃呀麼劃一夜喲——！」小孩子唱起來。
許縣長跟著唱起來，但她的聲音裡沒有快活，倒像是唱某種悲傷的調子。許縣長的嗓子明顯啞了。她咳了兩下，重新起調。人們嬉笑著從許縣長面前走過，嘴裡吃著零食。這一天，縣城裡也會有人下來看胭脂河裡賽龍舟。他們衣服的顏色，髮型，甚至走路的樣子，都成為小鎮的新鮮風景。鎮裡頭這個時候又是人滿為患，理髮店，百貨商場，菜市場，都得削尖了腦袋才擠得進去。小攤鋪店主手忙腳亂，為應付每年中難得的一次好生意，發動了全家老小，看貨，收錢，討價還價。小孩子心不寧，被鼓聲攪亂了心，幹不了一陣就溜了，店主就對著孩子跑開的屁股一頓笑罵，憑空又添出許多生活噪音。
許縣長站在至高點喊了幾句，停下來，又覺索然無味，屬於她臉上特有的那種茫然又浮現出來。她看著這麼些人快樂、擁擠、眼睛發光。這些人，平時都在洞裡呆著，太陽很好，不是要下雨的樣子，螞蟻都紛紛出了洞。他們還把梧桐樹底下她的窩佔領了，在那下面掏鼻孔、吐痰、吃桃子、冰棍，還有小孩在那裡撒尿。幾乎看不見米豆腐店的西西，來來往往的人擋住了視線。吃飽了的放著屁，舔著油膩的嘴，走出來，身子比進去的時候長了一些，腰板直了一些，那神情，不亞於到縣城逛了一圈。許縣長喉嚨滑動，嚥下一口唾沫，褲腿的布片翻飛，很是落莫。彷彿在士兵慶賀凱旋歸來的時候，她這位將軍卻憶起了沙場捐軀的戰士，想到了生與死，榮與衰，悲與喜，想到了邊塞的月光與羌笛。
許縣長進入了極其深刻的沉思狀態。
但是走近了看，你就會發現許縣長的眼光是散的，比人群還散，比陽光還散，比死魚還呆滯。許縣長其實什麼也沒想，什麼也沒看。後來她坐了下來，她坐下來，也比人群高。這時人群就像水，波光粼粼，她坐在船上，浮在水中，或者是坐在岸邊，以垂釣的姿勢，甩出目光這條線。但是，走近了看，就會發現許縣長只是在打盹。她的耳朵是醒著的，每間隔一陣，她的眼睛就張開了，懶洋洋地瞥一眼。許縣長的眼睛看到了一些東西，比如趙寶正和兩個穿黑衣服的年輕人在說話，他橫叼一支香煙，神氣活現，黑衣青年頻頻點頭。許縣長又懶懶地把眼睛閉上，間或她會伸手撓一下身體的某個部位，可能是在做夢，可能是虱子在咬她。許縣長撓癢也是安詳的，沒有半點煩躁。太陽落在頭頂，把她的頭髮漂得更白。
許縣長打盹的時候，兩個黑衣人一高一矮地進了米豆腐店，賊眉賊眼的神情，引起了西西的警惕。她沒忘記趙寶談的關於下手的事情，於是小心招呼，生怕自己怠慢惹事。
兩個黑衣人坐了下來，叫了兩碗米豆腐，東瞅西望，很不安份。西西端上米豆腐，兩人埋頭吃起來。兩人開始吃得挺快，剩一半時，便開始細嚼慢咽，交頭接耳。忽然，高個黑衣「啊呀」大喊一聲，端起碗往地下一砸，罵道，「豬日的！好大的沙子，把老子牙齒都崩掉了！」這時，又一隻碗在地下開花，矮個黑衣也站起來，拍著桌子嚷道，「他媽的！老子這碗也不乾淨！做的什麼鳥東西！」
兩人又是罵，又是砸碗，把店裡其他顧客嚇懵了，不一會就走得一乾二淨，外面想進來的，不敢進來，門口一下子圍了許多看熱鬧的人。老闆娘聞聲從廚房出來，聽說米豆腐生沙，很嚴厲地批評了西西，轉而向黑衣人賠理道歉：「不要生氣，不要生氣，這兩碗不收錢，你們等一等，我重新做兩碗給你們。」
高個黑衣怒道：「還想收錢？老子牙齒崩了怎麼辦？」
「是啊，媽那個屄，牙都沒了，還吃個鳥東西？」矮個黑衣附和。
「那，你們，讓我怎麼辦？」來者橫蠻無理，老闆娘莫名其妙。
「你裝什麼裝？老子牙疼！」高個黑衣摀住半邊臉，似乎疼得無法忍受。
西西因為被老闆娘一頓怪罪，委屈得要命，她知道米豆腐裡沒問題，是這兩個黑衣人故意搗亂，說不定就是趙寶指派來的。西有話說不出來，眼淚叭嗒叭嗒直往下掉。老闆娘懷疑是西西在外面惹了人，人家到店裡找麻煩來了。西西見老闆娘臉色不對，知道她有看法，自己被人羞辱不算，還引出這麼一個誤會，又急又恨，滿臉通紅，但把嘴緊緊地咬著嘴唇，好像怕自己一鬆口，就把趙寶和胡蝶的談話說了出來。
「米豆腐裡不會有沙子的，永遠也不會有的，我一直都是用心做的。」西西低聲說。
黑衣人見人越圍越多，覺得今天有點演不下去了，扔下一句「我們還會再來」，收了兵，揚長而去。