來去自如
建安九年（公元204年）五月，曹操聞知平原戰事有變，一改對鄴城的強攻戰術，剷平土山填塞地道，另行挖掘壕溝將鄴城圍繞一周，用以斷絕鄴城與袁尚的聯繫。挖掘之時曹操小施伎倆，只命士兵挖得又窄又淺；審配在城上望得清楚，心想這樣窄的壕溝一躍可過，也未及時派兵出來破壞，反嘲笑曹軍白費力氣。哪知曹操計中有計，趁守軍懈怠之際下令全軍將士連夜趕工，僅僅一夜之間就繞鄴城挖出一道長四十里、寬兩丈、深兩丈的溝塹，並掘開鄴城以西的漳河，將滾滾河水引入溝塹之內。審配欲救為時已晚，鄴城與外界完全隔絕，非但軍報無法傳達，糧草也幾乎告罄，每天都有百姓死於飢餓。審配被地形所困無法突圍，唯一希望就是期盼袁尚快些回軍救援。
曹操也已有了決戰的準備，一面派斥候往復打探袁尚軍情，一面沿溝下寨封鎖要路。鄴城乃河北第一大城，規模絕不亞於許都，四圍牆高將近三丈，僅外郭城門便有七道之多，其中城南就有鳳陽、中陽、廣陽三座城門，是攻守雙方對峙的重點。曹操為了確保這一路的防守，不但把中軍大營設置在了南面，還沿溝構建寨門，分派士兵日夜把守，傳令各部將校司馬每日都要親自巡查，嚴防袁軍細作混入包圍圈……
這些日子郭嘉除了到中軍帳參研軍機，只要有空就主動下到各營巡查。皆因前不久有家人從許都傳來消息，陳群彈劾其不治行儉聚斂財貨之事已不了了之，他料到必是曹操對荀令君有所美言，故而愈加感念曹操之恩，做起事來也更加盡心。他一改平日那派文士的作風，身著武服頭戴皮弁，親自體察將士疾苦，每逢遇到部將修葺轅門運輸糧草，還主動派親兵過去幫忙，倒也頗受大家的愛戴。
這日晌午華佗來給曹操扎針灸，曹丕、曹真、曹休也在一旁伺候。見他們父子談笑風生其樂融融，郭嘉不聲不響退出大帳，又帶著親兵沿著營間馬道前去巡查。這次北伐格外順利，士兵們也是舉重若輕既輕鬆又不失紀律，各部將領司馬依照命令出來巡查，往來如穿梭一般嚴密。不知不覺已到了正午，各處的火頭軍都在埋鍋做飯，縷縷炊煙青雲直上，郭嘉忽然聞到一股撲鼻的稻香味，也感到腹中咕咕作響，便撥馬向北回營用飯。哪知剛過了兩道寨門，又見大群軍兵圍在一處看熱鬧。
郭嘉命親兵驅散人群，但見兩個小兵正光著脊樑跪在地上受鞭刑，一旁正有員督將身披鎧甲手拿令箭，坐在馬上罵罵咧咧：「打！給我狠狠地打！這等頑劣之徒不好好教訓，上了戰場可怎麼得了！」他手下三個親兵聽命行事，把鞭子揮得似輪盤一般，將那倆受刑之人打得皮開肉綻連連告饒。軍中雖然紀律森嚴，但也不能用刑過苛，似這般堵在馬道上鞭笞士卒實在是不多見。
「住手！為何動用酷刑？」郭嘉趕忙喝住。
那員將趕忙跳下馬來拱手道：「末將參見郭祭酒，請恕甲冑在身不得施以全禮。您老人家巡查營寨多多辛苦，這般時候還不用飯，叫末將心裡怎生忍得？」他鞭笞士卒時凶得像頭老虎，見了上差卻恭順猶如綿羊，郭嘉明明才三十多歲，竟稱其為老人家。圍觀士兵聽了他這番馬屁話，都不禁嗤之以鼻。
郭嘉本想好好斥責他一頓，卻聽他脫口叫出自己，還一個勁說好話，張手不打笑臉之人，郭嘉也客氣了不少，翻身下馬問道：「你是哪一部將領，為何在此鞭打士卒？」
「啟稟郭祭酒。」那員將湊近兩步道，「末將是張繡將軍麾下司馬，奉我家將軍之命巡查營寨。」說著口氣一變，指向受刑之人，「這兩個小子把守寨門，剛才見火頭軍把飯做好，竟拋下大門去偷食戰飯，若叫袁軍細作混進去那還得了！您說他們該不該打？」
「不敢不敢！我等實在沒有擅離職守……」那倆小兵被打得血肉模糊，連連向郭嘉磕頭辯解。
「還敢不承認！」那員將把令箭往脖領間一塞，揪起其中一人順手就是一記耳光，打得那兵趴在地上直哎喲；另一人馬上改了口：「將軍恕罪，我等知錯了，下次不敢啦……下次不敢啦……」
那員將啐了一口，氣哼哼道：「郭祭酒，您看到沒有，這就是倆瘌骨頭！方纔我教訓他們幾句，他們還敢頂嘴，這不打不成啊！」
郭嘉一直在打量這員將——見他歲數正值壯年，寬額大臉，隆準闊口，一張黃焦焦的面皮，頷下沒留鬍鬚，這幾日尋營從未遇到過。但這張面孔看著又是如此熟悉，況且人家一口一個「郭祭酒」叫著，好像還與自己很熟。軍中各部將校甚多又屢有遷調，有些面熟叫不出名字倒也不稀奇，此人想必以前有過接觸。郭嘉倒覺釋然，抬頭看看寨門上的大旗，不禁笑了：「這裡是夏侯淵將軍的營寨，你乃張將軍麾下，到這門口處罰士卒，人家當然不服了。」
哪料那員將竟還一本正經：「曹公治軍一視同仁，無論哪位將軍屬下，違反軍紀都應處罰。末將既然走到這裡，看見了自然要管！」
郭嘉聽他振振有詞，也不好礙了他一片好心，只道：「要管倒也罷了，只是做事不要忒苛。處罰士卒是為貫徹軍法，不是為了洩私憤，你抽幾鞭子便是了，這樣沒完沒了打得血肉模糊，他們還如何上陣？你看看四下裡多少人瞪眼瞅著，這樣恣意而為豈不有礙軍心？」
「是是是，您教訓得對。末將一介粗人哪有您這般見識啊？承蒙你老人家的教訓，末將受益匪淺。我軍有您這樣的仁義之士，實在是三軍幸甚，何慮鄴城不破袁氏不敗……」那員將點頭哈腰連連誇讚。
郭嘉見他這副諂媚相，忍俊不禁，打斷道：「好啦好啦！你別在這兒噁心我了，快放了這兩個人，接著巡你的營吧。」
那員將對他分外恭敬，可一轉臉立刻又擺起那媚上欺下的架勢，大喝道：「看在郭祭酒的面上，本官把你們放了，但罰你們不准用飯，繼續把守寨門。你們若不服只管找你們將軍訴苦去，有什麼話叫你們將軍衝我來說吧！」那倆小兵不敢還口，忍著痛諾諾而退。
郭嘉一旁冷笑——好個不知死活的傢伙，夏侯淵豈是輕易招惹的，既是親眷又是大將，你一個小小營司馬敢發這等狂言，以後有你小子受得了！郭嘉忍著笑二次上馬準備回營，那員將又湊過來：「末將恭送郭祭酒，戰場之事瞬息萬變，還望您好自為之。」說罷微然一笑，與手下三個親兵也上了馬。他剛才鞭撻士卒的狠勁不少人都看見了，這會兒見他舉著令箭過來，都避得遠遠的，而他卻雞蛋裡面挑骨頭：「你們是哪一部的，都給我精神些……馬道之上不准埋鍋造飯，快快挪開……你們幾個是瞎子嗎？在柵欄邊起灶，若是引起火來你們擔待得起嗎……」他大模大樣看見誰管誰，指指點點一路向東而去。
郭嘉又好氣又好笑，也不便插手多管，領親兵接著走自己的路。可不知為何，那個司馬的臉龐卻總在腦海中映現，似乎那個人的名字呼之欲出，可就是想不起究竟是誰，便回頭問親兵：「剛才那個司馬你們認識嗎？」
「小的也不認識，想必是剛剛提拔小人得志，瞧他那副橫樣兒！最討厭這等媚上欺下的東西，他哪像張繡將軍的屬下啊，這做派倒似於禁調教出來的人。」這親兵也是什麼都敢往外說。
「住口！這等話豈是你該講的。」郭嘉雖嗔怪，心下也覺好笑。
「屬下知罪……那人拍了您那麼多馬屁，難道您也不認識？」
郭嘉苦笑搖頭：「他識得我，我卻不認得他……卻也不是不認得，就是想不起名字來。」
親兵也笑了：「說來也不怪先生，張繡將軍麾下都是關西子弟，忽然竄出來個中州口音的司馬，必是別處新調來的。」
郭嘉猛然勒馬：「怪哉！此人確是中州口音，張繡乃前軍勁旅，又是歸降之人，部曲調動焉能不報知主公？剛才他向我施禮，說戰場瞬息萬變，叫我好自為之，這話是什麼意思……」他越想越覺奇怪，竟嗅到一股詭異的味道，「不行！我要回去看看！」
幾個親兵都以為他太過多慮，卻哪敢多言，跟著他回轉曹洪營寨附近——那員將早就沒影了，只有剛才受刑的兩個小兵還倚在寨門處哼哼唧唧。
郭嘉點指二人：「剛才責打你們的那個司馬呢？」
這不問還好，一問這倆倒霉蛋，二人連滾帶爬伏倒馬前：「請郭先生為我們做主啊……我們真的沒有擅離職守啊……」連眼淚帶鼻涕全下來了。
「究竟怎麼回事？」
那倆小兵邊哭邊訴：「我二人奉命把守寨門，那個司馬硬是要往裡闖，我找他要令箭。他非但不給還問我們認識他嗎？我們哪知他耍什麼滑頭，就實話實說不認識，他說今天叫我們認識認識！他手下的親兵也不問青紅皂白，抓住我們就打……他官職大，我們也不敢還手……」
「可惡！」郭嘉也回憶起那人向他回話之時把令箭插到脖領裡，並未交來驗明，「你們蒙冤被打，為何不報告你家將軍？」
「我家將軍奉主公之命押運糧草未歸，不在營裡啊！」
郭嘉恨得咬牙跺腳：「事情不會這般湊巧，那人必是袁尚派來的細作，要混入包圍圈去鄴城報訊！」
旁邊親兵插了話：「那他怎麼認得您呢？」
這句話可給郭嘉提了醒，一想到袁氏麾下，那張寬額大臉又浮現腦海之中，這次他立刻辨出那人是誰——冀州從事李孚李子憲！
官渡之前郭嘉曾到南陽勸張繡歸降，恰逢袁紹也派李孚去遊說，兩人還在張繡面有一番舌戰。那時的李孚文質彬彬大袖翩翩，今天不過是剃去鬍鬚、染黃面孔、換身衣裝罷了，可舉動儼然就是一個作威作福的武夫。郭嘉暗暗驚心此人改扮手段之高，不敢怠慢分毫，一面差派親兵直奔溝邊轅門報信，一面馬上加鞭直奔營寨中軍大帳。
曹操剛拔針灸還在用飯，郭嘉急急忙忙闖帳而入：「啟稟主公，河北從事李子憲闖圍送信！」華佗正收拾藥匣抬眼瞅了郭嘉一下，立時驚愕——此人有疾！
「什麼？」曹操卻未發現，只是關心軍情，「他帶多少人馬來踹我營，為什麼斥候不來稟報？」
「只有四個人。」郭嘉來不及解釋清楚，「主公快快下令徹查營寨，稍有遲緩他就……」
話未說完外面一陣大亂，韓浩跌跌撞撞跪倒帳前：「主公！有敵人混入軍中作祟，已闖出寨門涉水往鄴城而去！」
曹操大吃一驚，趕緊拋下飯碗奔出去看。郭嘉、許褚、曹丕等帶著親兵緊緊跟隨，一路往北直來到鄴城南面壕溝寨門邊——但見轅門四敞大開，守衛的那些兵丁倒是都在，卻都被綁在柵欄之上，嘴裡塞了個嚴嚴實實。放開眾人才問明，都說剛才來了個舉著令箭的司馬，指責他們嬉戲閒話守門不專心，叫手下的三個親兵把他們綁了起來，要行鞭笞之刑以示懲戒。哪知剛剛綁好還未用刑，那四人竟打開轅門揚長而去。曹操得知其情氣恨得咬牙切齒，這時侯又聽鄴城之上歡呼動天——李孚已順利進城了。
千小心萬小心還是叫敵人混進去了，曹操氣上心頭，不顧眾將和兒子的勸阻，命士兵搭設便橋，要親往鄴城城下一窺。人多好辦事，眾士卒搬運木板轅車不多時就在溝上搭好浮橋，許褚、鄧展、韓浩、史渙一干心腹率領親兵保著曹操到了切近，城上一舉一動瞧得分明。鄴城被困已五月有餘，今日可算得了袁尚的消息，每個士兵都興奮得喜極而泣，還有人揮動旌旗向曹軍招搖炫耀。
曹操不禁大罵：「好個李孚賊子，竟敢耍此卑劣手段！老夫一定要……」此語未畢只聞「嗖」的一聲，竟有支冷箭擦著他耳畔而過，正射中身邊一個親兵的喉嚨，那兵當即栽倒坑中丟了性命。
「好厲害的弓箭手！險喪吾命！」曹操又吃一驚抱頭而退，眾親兵慌慌張張掩護；城頭的袁兵正在興頭上，一片喊殺之聲，亂箭齊下猶如飛蝗，不少親兵被射死在溝中，韓浩、史渙各自帶著箭傷才保著曹操退過浮橋逃回轅門。
這時營中諸將聞訊都來了，曹洪焦急稟道：「剛剛有斥候來報，袁尚捨了平原回軍救援，一路急行軍而來，離鄴城只有三十里了！」
「哦！」曹操沒想到袁尚會來得這麼快，「袁譚動向如何？」
「袁譚並未在後追擊，率兵北上似乎要攻打渤海諸縣。」
「嘿嘿嘿。」曹操不禁苦笑，「這小子果然居心叵測，想要袁尚與老夫二虎相爭，他趁機擴大地盤。可惜小聰明挽救不了他的頹勢。」
曹洪卻很緊張：「袁尚所部一萬有餘，裝備精良多有騎兵，分派各處的隊伍還在逐漸聚齊，請主公速下決斷！」
「不用著急。」曹操回望城上，「他既然派李孚進城，必是想約會審配裡應外合夾擊我軍。進去就還得出來，你等各歸營寨留心把守。老夫親自在此坐鎮，我就不信千軍萬馬抓不住一個李子憲！」郭嘉卻搖頭不已——當年官渡之戰，李孚能偷過豫州直奔南陽，眼前這連營又算什麼？人家既然敢進去，想必就有把握出來。
眾將領命而去，曹洪卻不肯走，又建言道：「袁尚此來兵勢甚大，我軍四散包圍力量分散。軍法有云『歸師勿遏』，不如暫且閃開道路讓袁尚進城，咱們再回師力戰，將其一併困入城中。」
「不忙，」曹操冷笑道，「且令斥候再探詳情。」
曹洪有些著急：「袁尚兵馬離我軍只有三十里了，倘若……」
「老夫自有主張。他遠道而來不可能馬上動武，況且約定之人也未出城，等探明了動向再說吧。」
曹洪怏怏而去。有人搬來張杌凳，曹操在轅門內大搖大擺一坐。中軍將士列陣於門外，一個個守在溝邊拉弓搭箭，只要李孚出來立刻被射成刺蝟。而且為防止敵人大舉突圍，軍令早已傳到各營，沿壕溝一週四十里，每處關卡都作好準備。
三軍將士嚴陣以待，約摸過了一個多時辰仍不見敵人動靜，可派去探聽消息的斥候卻似流水般跑回來稟報：
「袁軍離城二十五里！」
「袁軍離城二十里！」
「還有十九里……」
不論來人說什麼，曹操都是一句「再探！」便打發了，直到天色漸晚燈火初明之際，有人來報：「袁尚大軍停於十七里外的陽平亭，準備安營立寨。」
曹操的臉色倏然凝重，竟從杌凳上站了起來，把那個報事的斥候叫到眼前親自囑咐：「陽平亭是官道大路，側面有西山滏水之險，你再去仔細探查，袁尚是在大路紮營還是憑借山勢紮營，回來速報我知！」
那斥候領命而去，曹操卻漸漸緊張起來。他再也不坐了，在轅門處繞來繞去，時而絮絮叨叨自言自語，時而雙手緊握作祈禱狀。又過片刻忽聞接連幾聲巨響，鄴城南面鳳陽、中陽、廣陽三道大門竟同時打開；曹軍早就鉚足了勁頭，可是未及放箭所有人都呆住了——出來的不是李孚，也不是袁軍，而是數不盡的百姓！
城池被困五個多月，斷糧已久，這些百姓早就餓瘋了，全都面黃肌瘦骨瘦如柴，出了城門以為死裡逃生，像三股洪流般推推搡搡往外湧。有的舉著白旗高喊投降，有的拿著火把照亮道路，有的什麼也不顧只想逃出戰場。曹軍先是一陣錯愕，又想起軍令未變，緊跟著層層箭雨馬上射了出來。
袁曹相爭黎民何罪？可憐湧在前面的百姓都做了箭下之鬼。可是後面還有人不斷湧出，而且多為老弱病殘，擁擠間又聽轟隆巨響——三道城門復閉，竟把數千無辜之人扔到了戰場上。
前有雄兵後退無路，這些百姓都紅了眼，會水的就跳進壕溝死命往外撲騰，剛摸到岸邊就被曹兵的大刀剁掉手指。更多的熙熙攘攘湧上浮橋，又被曹軍槍刺箭射，死屍成片地栽入溝中。慘叫聲、求饒聲、咒罵聲、哭爹喊娘之聲震天動地，眨眼間已有幾百人喪於曹軍之手，連溝塹的水都染成了血湯子。
曹操萬沒料到事情會到這一步，被這殘酷的景象驚得呆立不動。荀攸跑過來拉住他袍襟苦諫道：「主公快快放路啊！倘殘殺無辜百姓，朝廷之師威信何在？」
「唉！」曹操訥訥地瞅著眼前的屠殺，「李孚必定藏身其中，倘若不殺盡這些百姓，他就會趁亂跑去給袁尚送信。可若是殺盡這些百姓，非但老夫臉上無光，鄴城內軍民鑒於此恨更要抗擊我軍了。這真是左右為難啊……也罷！攻城為下攻心為上，當此時節不可與民結怨。速速傳令，我軍不得阻攔，讓開道路叫百姓出城！」
士兵漸漸停止放箭閃開馬道，曹操也退回中軍大營，但是四十里壕溝豈是片刻就能盡皆得令？不知有多少無辜之人喪命！老百姓慘絕人寰的呼號聲籠罩著整個連營，每個營帳都聽得清清楚楚。曹洪逆著奔逃的人流擠進中軍：「主公快快下令盤查，李孚必定就在其中。」
郭嘉無奈搖頭：「天色晚了，大海撈針豈能找到？讓他去吧……」
曹操微合二目緊鎖眉頭：「我忒輕河北之士了，袁本初坐鎮冀州近十載，手下高人數不勝數。李子憲進出我營游刃有餘，還不知袁尚究竟在何處下寨呢？」這才是他現在最關注的。逃亡百姓多有失散，娘找孩子弟尋兄，直哭鬧了小半個時辰才漸漸安靜，各營間馬道上到處都是血跡、屍體、包裹行囊，曹操目睹這淒涼的景象越發焦急，向著營外望眼欲穿。
眾將從未見過他這般緊張，連雙手都在不住顫抖。
不知望了多久，天已經黑了下來，忽聞一陣得得的馬蹄聲，那個斥候的身影在火光中漸漸清晰。曹操實在按捺不住關切的心情，竟不顧身份迎了上去，一把抓住那兵的馬韁繩，厲聲問道：「袁尚紮營在大路還是在山麓？」
那兵被他嚇了一跳，怵生生道：「沿、沿西山紮營。」
曹操似乎不信：「再說一遍，在何處？」他聲音中竟有一絲顫抖。
那兵倒沉住氣了，拿出尚武精神，跳下馬來單膝跪地，鼓足底氣朗聲回答：「啟稟主公，袁尚在陽平亭山麓紮營！」
曹操深吸口氣倒退兩步，似乎如釋重負，擺擺手打發斥候走了。曹洪見他不緊不慢的，急得嚷了起來：「咱們趕緊撤圍吧，袁尚大軍已落寨，李孚也溜了，再不撤可就叫人家夾擊了！」
「對啊！」眾將紛紛附和。
於禁素來受曹操器重，也苦口婆心道：「兵法有云『歸師勿惡』。我軍包圍鄴城兵力無法集中，若袁尚全力以赴攻我一點，審配在內接應，裡應外合中間開花，這幾個月的戰果可就毀於一旦了。」
「嘿嘿嘿……」曹操一直在笑，開始時是莞爾一笑，聽了眾將的話轉而仰天大笑，「吾事就矣！袁尚覆滅已成定局，老夫贏了！我曹某人已經拿下冀州啦！哈哈哈……你們不信嗎？」
於禁與曹洪對視了一眼，不明白他何以如此斷言。荀攸、樓圭、許攸卻都露出了會心的微笑，郭嘉更是湊趣：「恭喜主公！賀喜主公！冀州入手，掃滅袁氏近在眼前。」
曹操見眾將還滿臉懵懂，笑呵呵背起手來：「等著瞧吧，馬上就會應驗。」說到這兒他竟歎息一聲，「本初啊本初，你這兩個兒子卻都不爭氣啊！即便有審配、李孚之輩，不能盡其才又有何用？這麼容易就把你辛苦爭來的地盤拱手相讓……敗家子可恨啊……」
曹洪呆呆瞧了他半晌才問：「那我軍現在如何應對呢？」
「給我日以繼夜緊盯鄴城，不出三日敵人必全力突圍。審配困獸猶斗千萬要小心。」
「倘若袁尚……」
「不用理那個敗家子！」曹操不耐煩地撇下一句，便溜溜躂達回大帳了。
痛擊袁尚
就在袁尚駐軍西山的第二天子夜，鄴城守軍在審配的鼓動下作好了裡應外合全力一戰的準備。
數千兵卒集結在城南的空場上，一色的白布裹頭以便辨明敵我。前幾排的敢死士身披重鎧，推著轅車、突車、平板車，以備填塞壕溝搭建便橋。為了準備這些材料，他們把城內民房都拆了，已作好奮死一搏的準備。列於中間的是審配精心調教的弓弩手，他們早搭弓上箭鉚足了勁兒，只要衝出城門就給曹軍一個下馬威。後面的大隊伍除了袁尚留下的部隊，還有審配的部曲家兵，甚至還有不少百姓自願加入。管他什麼槍矛戈戟、鋤頭棍棒、斧頭鐮刀，只要是能殺人的傢伙都拿起來啦。
所有人都靜靜地站著，各種兵刃在幽幽火光照耀下閃著陰森的微芒。戰爭還沒開打，將士卻已同仇敵愾，透著殺氣又略帶些恐怖和悲壯。審配就屹立在城頭上，他也是身披軟鎧頭裹白布，手裡緊緊攥著佩劍。為了這場仗他把寶物財貨甚至連姬妾都賞給將士們了，身為冀州第一豪族，他要誓死捍衛袁氏統治。秋夜的涼風凜冽吹來，他那紫微微的臉膛在火光中忽明忽暗，卻一動不動凝望著城外。
曹軍連營黑黢黢靜悄悄的，透著一絲幽深莫測的沉寂，似乎曹操和他那幫將領已經睡熟了，只有壕溝轅門還留下衛兵巡哨。那些插在寨牆邊的火把每隔十幾步才有一支，斷斷續續沿著壕溝圍成四十里的大圈子，頗像一條首尾相銜的火龍在盤睡，從城樓上望去還挺溫馨的。但審配心裡清楚，一切都是假象，以曹操之老謀深算絕不會如此鬆懈，那平靜的漆黑中不知藏著多少伏兵呢！即將到來的必是一場硬仗……忽然，那突兀的山影隱約間閃了幾絲火星，又轉瞬即逝，過了一會兒點點零星逐漸清晰起來，繼而越聚越大成了一片映天的火光。
審配等待這一刻已經等了五個多月了，事到臨頭他沒有任何做作的豪言壯語，只是回頭向親兵咕噥了一聲：「時候到了，行動吧。」
轟隆隆……城門開啟聲猶如悶雷擊碎了深夜的寧靜，而緊接著那河北軍的吶喊聲更似瓢潑大雨驟然而起，敢死士、弓箭手自南門傾瀉而出，瘋癲般撲向曹軍的防禦。但是正如審配所料，對面幽暗的連營馬上沸騰了，眨眼間無數火把沖天而舉，把鄴城四圍照得白晝一般，戰鼓齊鳴勢如奔馬，營寨間條條馬道上的士卒都往壕邊湧，川流不息好似成群的螞蟻。
河北弓箭手一齊放弦，飛蝗般的箭雨立時向曹軍寨牆飛去，射得守門軍士連連倒退，曹軍後隊的箭馬上又還擊過來。敢死士哪管前面有多少敵人，只是推著車低著腦袋往前衝，有些人乾脆大吼一聲，連人帶車一併蹈進壕溝裡，為後面的人墊路。大隊軍兵緊跟著一擁而上，可只有少數人能衝過便橋，其他會水的不會水的都往溝裡撲騰，踩著填塞物和死人往前撲。
「守住！守住！」曹軍督將尖厲的叫囂聲彷彿是從後腦勺擠出來的，兵卒在弓箭掩護下舉著長戈大戟貼到寨牆邊，只覺面前火光閃耀水聲拍擊，眼花繚亂什麼也看不清楚，乾脆把傢伙探出柵欄一通比劃；沒幾下就被城上袁軍的箭稀里糊塗刺死，後排的兵趕緊從死人手裡接過傢伙，把屍體往腳下一踩接著衝鋒——無論突圍的還是防守的，此刻都瘋狂了。
曹操早就出了中軍大營，在戰場外數丈之地觀望，即便是這樣的距離還瞧不清楚，卻能聽到喊殺中夾雜的錚錚箭聲。有了上次的教訓，他可算明白審配的弓箭有多厲害了，輕易不敢向前半步，就在原地聆聽親兵往返探報。即便如此眾將還是很擔心他的安全，外層由曹純督率虎豹騎圍了一個大圈子，裡面還有許褚、鄧展等人舉著盾牌擋在他前面。荀攸、郭嘉等人也都穿了鎧甲，卻是自己舉著盾牌，手心都攥出汗了。
正看得焦急之際，張繡麾下監軍王選帶著親兵趕來：「袁尚軍自南面攻打我營。」
曹操連頭都沒回一下：「叫他攻吧，他啃不動張繡那塊硬骨頭。」
「主公不調兵抵擋嗎？」王選有些錯愕。
「放心吧，袁尚軍心不齊打不進來。」曹操一邊探頭一邊道，「你替老夫到各處傳令，除了最外圍的寨子留人，其他兵都調到這裡來防守，今夜不管袁尚就打審配！」
王選都傻了：「這、這是不是太冒險了？」
郭嘉瞥了他一眼：「叫你去你就去唄，囉嗦什麼！」
王選怏怏而退，眾人繼續凝視戰場。約摸打了小半個時辰，審配軍依舊奮勇，曹軍有寨牆為據，鄴城的弓箭手就豎起轅車作掩護，躲在後面放冷箭；那些衝鋒的兵士更是不顧死活前仆後繼，冒著流矢與曹軍惡鬥。忽然間就聽一陣轟隆隆巨響，南路的整座寨門都被河北軍掀倒了，曹軍被擁得不住倒退，後面的兵不明就裡轉身欲逃，竟自相踐踏起來。
眼見戰事告急，曹操拔出佩劍喝道：「後退者斬！」
傳令官跟著吶喊起來，將士們再三用力，前推後搡總算把敵人又逼了回去。但戰事依然膠著，躍過溝壑的袁軍已經與曹兵肉搏起來，槍矛刺出一道道血泉，大刀削得斷臂橫飛。曹兵顧及同伴不敢再放箭，可是鄴城突圍的兵都是抱著必死之心而來，城上的弓箭手不管敵我只是一個勁猛射。
有親兵跑回來稟報，南面的寨牆全塌了。曹操嘖嘖連聲：「好個審正南，真要跟老夫玩命啦！」
荀攸提醒道：「以攻為守逼敵自退。」
「好！反正這仗打得這麼狠，我料他也無力再來一次了。」曹操朗聲傳令，「告知全軍將士，推倒寨牆一齊攻城！」
傳令官一傳十、十傳百，不多時鄴城周匝四十的內寨牆全被曹軍自己推倒了，將士們就拿它們當橋攀過壕溝向裡沖。有些眼疾手快的人架住雲梯就往上爬，雖然這樣攻城力量分散不能得逞，卻把審配的突圍計劃打亂了，城頭守軍趕緊放下弓箭搬石頭往下砸。一時間東面、西面、北面處處告急，唯有南面還在搏殺。
這時又見西面擁來一支小隊，為首的是監軍浩周：「啟稟主公，袁尚軍攻張繡不下，轉而西移攻於禁將軍營寨。」
「哼！」曹操不禁冷笑，「你告訴於禁，守住寨門穩紮穩打。就讓袁尚在外面轉悠吧，東西南北哪邊他也進不來。」
「諾。」浩周領命而去。
戰場局勢漸漸起了變化，在曹操以攻為守的戰術下，河北軍終於被逼得後退了。東西兩面的曹兵涉過壕溝都往南邊來增援，雖然河北軍三面受敵鬥志不減，卻已無力再翻轉局面。殺亂建制的兩軍將士互相刺著、砍著、劈著，火光照耀下似乎每人都是血肉模糊猙獰可怖。忽然自頭頂上響起一陣沉悶的鑼聲——審配終於被逼得鳴金了。
可是殺到這個份上哪是想退就能退的？似乎有火把引燃了轅車，鳳陽門前竟冒起了濃濃黑煙，茫茫之中士兵為了自保胡亂揮著兵刃，什麼敵人同伴都倒在血泊之中，所有人都殺紅了眼、擠成了堆、滾成了團……又是轟隆隆的巨響，鳳陽門已經關閉。曹兵攻不進去了，但還有百餘名河北勇士也被拒之門外，緊接著又聞一陣梆子響，自城上落下數不清的滾木礌石，一陣煙塵騰過，什麼聲音都沒有了——所有在城門前奮戰的兩軍將士都完啦。
曹操舉目環視火熱的戰場，東西兩面攻城戰還在慘烈地進行著。他揉了揉肩膀道：「到此為止吧，不用再打了……」
「報！」又見監軍武周氣哼哼而來，「袁尚攻於禁營寨不下，轉而又攻我營，張遼不聽主公之令，竟打開寨門出去應戰了！」
「嘿嘿嘿……」曹操反倒笑了，「伯南，這次是你錯了。有道是『一鼓作氣，再而衰，三而竭』，袁尚軍兩攻營寨不下，還能掀起多大風浪？等著瞧吧，一會兒文遠准有好消息。」
戰場的喧鬧聲漸漸平息下來，眾人保護曹操小心翼翼來到掀翻的寨牆前——兩軍士兵的屍體數不勝數，已經把壕溝填平了。而鄴城門前的慘狀更是震撼人心，射死的、砸死的、戰死的各種各樣的屍體都被滾木礌石壓得稀爛，殘肢斷臂鮮血腦漿鋪滿了大地，在那幽幽火光襯托下就像是鬼府地獄。
曹操正要吩咐收屍，又聞梆子聲響，城上又要放箭了，趕緊退回連營：「審配果真是條硬漢，事到如今還要繼續抗拒。可惜他那主子不成器，連老夫的寨子都進不來，白白叫他奮戰一夜。」
果不其然，武周滿面喜色又回來了：「啟稟主公，袁尚已撤退。他們看著人多勢眾，張遼出去一打，他們反倒撤了！」
曹操欣然點頭：「袁尚救援不力，自此軍心撼動，想戰也戰不下去了。傳令全軍將士，回營休息一陣，待天亮之後分兵一半隨我去戰袁尚，老夫要痛打落水狗！」
袁尚本想裡應外合，結果來了個裡外受挫，灰溜溜逃回陽平亭，又恐曹軍追擊連夜拔營起寨，轉而退到漳河沿岸下寨，想再商議下一步的對策。哪知曹操一招得手步步緊逼，絲毫不給他喘息的餘地，次日午時就率兵追到了漳河岸邊，立下營寨就開始叫陣。
袁尚軍圍著曹營轉了半宿攻不進去，又撤退立寨明顯示弱，到了這會兒哪還提得起士氣。可是曹操惹也惹不起、躲也躲不起，袁尚不出來就下令全軍攻寨。曹兵都在興頭上，一個個挺搶射箭就往裡攻，打得袁尚只有招架之功全無還手之力。從午時一直鬧到傍晚，最可氣的是曹操還弄來幾十面戰鼓沒完沒了地敲，又聲稱要包圍袁尚大營，嚇得河北軍人人自危，再這樣下去連守都守不住了。袁尚眼前被曹操所逼，非但鄴城救不了，其他地盤又被袁譚攻打，無奈之下只得懇求停戰，命陰夔、陳琳為使者到曹營請求投降，以為權宜之策。
「前番是袁譚請降，現在袁尚又來請降，你們叫老夫怎麼相信啊？」曹操瞇縫著眼睛打量著過營請降的二人。
陰夔是個懦弱之人，見了曹操連句整話都說不出來，只知道哆嗦。陳琳比他出息得多，雙手捧出一卷竹簡：「這是我家主公的親筆降書，還請曹公接納。」
許褚一把搶過降書遞到帥案前，哪知曹操接過來連看都沒看，甩手扔進了炭火盆裡：「不必看了，不准他投降！」
陳琳急得直跺腳：「那是我家將軍親筆……」
「親筆？」曹操哈哈大笑，「當年袁紹征討我的檄文也是親筆？」
陳琳嚇得半個身子都木了——官渡之戰時他奉袁紹之命草擬討伐曹操的檄文，把曹家三代人罵了個狗血淋頭。說曹操的祖父曹騰是奸邪宦官，與五侯狼狽為奸迫害忠良；說曹操的父親曹嵩是乞丐攜養的野種，巴結宦官品德敗壞；說曹操是王莽、董卓一類的奸賊，偷墳掘墓無惡不作……這個仇可還沒完呢。
陳琳曾在何進府中為掾屬，與曹操也算老相識了，多少知道點兒他的脾氣，越是軟蛋越沒好下場，索性跪倒在地朗聲道：「在下與曹公之怨另當別論，但是我此來為的是軍國大事。還望曹公懷寬厚之德饒我家主公。」
「我憑什麼饒他？」曹操貓戲耗子一般盯著陳琳。
「袁氏佔據河北十年，素有士人之望。曹公若能不計前嫌饒恕我家主公，則河北之士無不感激，天下割據紛紛效仿，統一大業可成矣！」陳琳這番話純粹是捭闔之士那一套，統一天下豈能這麼容易？若真的光靠仁義就能得天下，古今多少英雄都白活了。
曹操就是想戲弄他，陰森森道：「袁氏無情無義，兄弟之間尚不能和睦，怎可能與老夫推心置腹。今日准降明日必反。」
陳琳拱手道：「我家主公不是已經被您擊敗了嗎？」
「袁尚靠山紮營我就知道他必敗無疑！」曹操猛然變臉，「若是在大道安營則懷救亡根本，統帥不顧生死，將士自然盡命。可袁尚卻是循山而來，仗還沒打就想憑險自保，他若能勝才真見鬼呢！袁紹為他留下偌大一個冀州，到了危難關頭他都不能鼓舞士卒拚命一搏，此等無用之輩我要他何用？有這等無能的主子，我都替審配寒心，替昨夜白白送死的突圍將士寒心！」
陳琳本人又豈能不寒心？聽敵人口中說出這種話，真想找個地縫鑽進去。但他職責在身，只能再次央求：「非是我家將軍不願奮戰，實乃將士離心不能凝聚，所以……」
「所以想擺個陣勢嚇嚇老夫，叫我知難而退？」曹操一陣冷笑，「可惜我曹某人不是嚇大的，是刀尖上滾過來的！將士離心是他自作自受，兄弟鬩牆同室操戈，當兵的哪還願意為他們賣命？」
陳琳欷歔不已，連連磕頭：「請明公網開一面，就准許我家將軍投降吧，就算看在我家先主的面子上。」
「不准！」曹操凶巴巴道，「你陳孔璋當年草擬檄文之時可曾給過我面子啊？」
這一句話問得陳琳無言以對。
「回去告訴袁尚，叫他洗乾淨脖子等著受死吧。我替他老爹清理不肖之子，這就是最大的面子！」曹操一揮衣袖，「普天之下只能由我曹某人說得算，袁氏兄弟絕不能留，我要他們死他們就得死！沒什麼可說的，走吧！」這算明明白白把老底端出來了，再無挽回的餘地。
陰夔伏在地上涕淚橫流：「袁本初！先主大將軍啊……屬下無能保全不了幼主，有負您臨終囑托……嗚嗚嗚……」
曹操見他哭得淒慘倒也動容：「雖然懦弱倒也算個忠臣，念在你那點兒忠心，老夫也不加害你們，派人把你們安安全全送回大營。但明天一早還要繼續攻打，刀槍無眼你們好自為之吧！」說罷一擺手，有親兵闖上來架起二人就往外推。
「且慢！」於禁跨出一步，「姓陰的可以放，陳琳不能走。當初草擬檄文辱及主公祖父三代，豈能便宜了他！」
「對！對！把他亂刃分屍！」眾將厲聲吶喊。
曹操抬手攔住：「兩軍交鋒不斬來使，何況今日他乃求降之人？等著瞧吧，袁尚之潰近在眼前，老夫與他馬上還要重逢，到時候再算檄文那筆賬。」陳琳聽得毛骨悚然，還未及多言就和陰夔一起被推了出去。他倆一出去，曹操趕緊又吩咐：「告訴前軍將士，只要他二人進了營就繼續給我敲鼓，狠狠敲他一夜，要把袁尚狗子的膽嚇破！」
這會兒華佗煎好一碗藥，親手捧到曹操面前：「主公這幾天都沒好好服藥，現在仗打贏了，趕緊趁熱把藥喝了吧。」
曹操全沒在意，兀自向眾將誇耀：「老夫這一番威嚇，袁尚求降不得必定連夜逃竄，只要一逃人心潰散各自逃生，以後想聚兵也聚不起來了。」說著話他一拍華佗肩膀，「此所謂病在骨髓，司命之所屬，無奈何也！」
華佗一哆嗦，碗兒脫手落地摔得粉碎，半日心血又白費了。曹操沉浸在自己的喜悅裡，哪管別人花多少心思，瞅著華佗無奈的窘相，竟哈哈大笑起來……