大勢已去
建安九年七月，袁尚救援鄴城失敗，在漳河沿岸被曹操打得狼狽不堪，派使者請降又不被允許，驚恐之下連夜奔逃至祁山（祁山，古籍記載又名藍嵯山，在今河南省安陽市，與諸葛亮北伐屯兵之祁山並非一處）駐紮。曹操追打落水狗，如催命鬼使一般尾隨而至，又將袁尚營寨包圍起來，二話不說就是一通猛攻。
河北軍眼望著漫山遍野攻來的曹兵，嚇得渾身顫抖，連武器都舉不起來了——其實若不跑，袁尚鼓舞人心還可勉強自保，一逃再逃，疲於奔命，軍心潰散，鬥志沒了，士氣沒了，人心沒了，連抵抗能力都沒了。有人嚇得抱頭鼠竄，有人放下兵刃跪倒請降，還有人投降心切乾脆掉轉槍頭奔著袁尚大帳就殺……袁尚部將馬延、張顗（yǐ）臨陣倒戈，營寨立時被曹兵攻破，河北軍全線崩潰。袁尚眼見大勢已去，將士兵、糧草、輜重乃至印信符節都扔下了，只帶了幾個親兵趁亂而逃。
將懷必死之心士無貪生之念，如今一軍統帥都跑得沒影了，士兵又豈能為這樣的主子賣命？狼煙散盡，戰場上一片蕭索，昔日袁紹麾下威風凜凜的河北軍徹底完了，只剩下一群驚魂未甫跪地乞活的可憐蟲，燕趙勇士的慷慨驍勇早已隨著袁氏家族的沒落而喪失殆盡……
曹操立馬山下，眼望著敗落的袁軍營寨，喜悅之情已溢於言表。這一仗打下來，袁尚的家底算是徹底輸乾淨了，無兵無糧就讓他逃吧。幽州袁熙兵微將寡，并州高幹遠隔重山，曹操不用再管袁尚了，就叫他那個視為讎仇的兄長去收拾他吧。
士兵檢索袁尚拋下的東西，輜重器物竟還有十好幾車，其中不乏珍寶珠玉之類，曹操不禁譏笑：「當初袁紹戰官渡就帶著一堆亂七八糟的東西，袁尚還真像他爹爹。惜乎不諳軍務，比他爹差得遠呢！」
馬延、張顗丟下武器，在虎豹騎的監視下來到曹操馬前，雙膝跪倒放聲高呼：「我等歸順來遲，望明公恕罪！」
「無罪有功，快快請起。」曹操見這倆倒戈之將人高馬大、虎背熊腰，想必也是驍勇之人，不禁嘖嘖道，「袁尚有你們這樣的勇士，卻不能奮力作戰，真真可笑可恨。」
馬延是個粗莽之人，不禁破口大罵：「不瞞明公，我早就不願意跟著袁尚干啦！兄弟仇殺窩裡鬥算他媽什麼東西？見了敵人就知道逃，這仗打得真他媽窩火！去他娘的，老子投靠曹賊，不給他賣命了！」他光顧著說話痛快，竟習慣性地把「曹賊」二字帶了出來。
曹營眾人見他這麼說話當即就要拔劍翻臉，曹操卻笑呵呵攔住：「不礙的不礙的，老夫於他們無恩，叫一聲賊又怎麼了？以後老夫善待河北士人，他們還會拿我當賊嗎？哈哈哈……」
張顗比馬延有涵養，跪倒道：「明公請恕罪，我等之所以現在才來投奔，非是懷僥倖之心，也非跟隨袁尚執迷不悟。而是我等起於草莽，受袁紹提拔身歸行伍，應報已故先主的知遇之恩呢！怎知袁尚兄弟這般不爭氣……」七尺高的漢子說到這裡竟虎目帶淚，馬延也是惆悵不已。
曹操心中思忖——袁本初啊袁本初，你果然是我曹某人之勁敵，即便死了，還有這麼多人懷念！雖有官渡倉亭之失，若非你早早地一命嗚呼，我也不可能這麼容易就拿下冀州。說句憑良心的話，我根本沒徹底擊垮你，而是欺負你那倆傻兒子才成功的啊……想至此曹操越發感覺到籠絡河北人心是何等重要，忙端出一副袁紹故友的姿態：「老夫曾與袁本初同朝為官抗擊閹豎，深知其英偉之處，我此來不僅是為了將河北之地收歸朝廷，其實也是為他教訓不孝之子啊！」其實這話假得不能再假，但哄騙馬張這等草莽武夫倒也有效。
二將止住悲聲，各自從懷裡取出一枚錦匣，恭恭敬敬遞到曹操面前。許褚、鄧展恐其中有詐，搶先接過打開檢查一番才捧給曹操看。但見是一枚金印、一枚銅印。
金印乃是袁紹的大將軍印。當年曹操逢迎天子建立許都，自任為大將軍，以袁紹為太尉，袁紹恥為曹操之下意欲以此發難，曹操不敢招惹，趕緊把大將軍的位置讓給他，還命孔融給送去這枚金印。現在印在人亡可謂物歸原主了。再看另一枚銅印，也是鐫刻虎紋，上雕著「詔書一封，邟鄉侯印」八個篆字，乃是袁紹私造，早年舉義兵號令天下所用，當初曹操就是看到袁紹把玩這枚印，才決心與他分道揚鑣的。想來袁紹還曾展示過一枚罕見的無暇玉璞，似乎有意在大功告成之日將其刻為玉璽，抱著它身登大寶，可是到頭來卻是竹籃打水一場空，那玉璞也不知墜落到何處塵埃了……
曹操擺了擺手，叫路粹替他收了，回去貢獻朝廷。這時又聽一陣歡笑之聲，張繡騎著高頭戰馬神情肅穆而來，身旁有一群小兵還扛著幾個大物件——金鉞、白旄與纛旗。丟了金鉞就丟了生殺予奪之權，失了白旄便失了設立軍隊的名義，沒了纛旗一軍統帥的威嚴何在？
今日之戰又是張繡率先殺入敵營奪取旗幟，曹操不禁拱手：「張將軍勞苦功高啊！」
張繡下馬拜賀：「全仗明公神威赫赫！」正因為他與曹操有殺子之仇，所以打起仗來格外賣力，而且不敢居功自傲。
曹操連挑大指：「將軍不愧是老夫的好親家！老夫要請奏朝廷，再給將軍加千戶封邑。」
可把張繡嚇得不輕。他已經是千戶侯了，再加一千莫說曹營眾將比不上，滿朝官員除了曹操無人能出其右。張繡擺手推辭：「末將不敢接受……」說著話摘去兜鍪就要叩首。
郭嘉在一旁心明眼亮，趕緊過來攙扶，趁機湊到他耳邊低語道：「您與主公有仇，主公反而給您高官厚祿，這是做給天下人看啊！若是不接受，豈不有礙他大公無私之美譽？」
張繡這才醒悟，但受了這份厚賞心裡依舊惴惴，他不願再提此事，回頭擺了擺手：「小的們，把主公的仇人推來！」
伴著一陣喝罵，眾親兵把陳琳推了過來。這會兒他已萬念俱灰，披頭散髮雙臂被綁，肩頭架著長矛，兩眼空洞地瞅著地，腳步踉蹌得如同夢遊，前番替袁尚乞降曹操沒跟他算舊賬，這回絕對在劫難逃，新賬老賬一塊兒算吧。
曹操微微含笑瞅著他：「陳孔璋，咱們又見面了，果如老夫先前所言吧？」他早就傳下軍令，見到陳琳一定得捉活。
陳琳還有什麼可說的，只是低頭不語。
「陰夔怎麼沒與你在一處？」
陳琳低語道：「已死於亂軍之中。」陰夔可不似他這般受「優待」，撞見曹兵當場就被宰了。
「尋找陰夔屍體，忠臣要好生安葬！」曹操冷笑一聲，卻又道，「生者未必歡，死者未必悲。戰死了或許是便宜，活著可更受罪……嘿嘿嘿……」
一陣奸笑聽得陳琳直打寒顫，不知曹操要用何種極刑折磨自己。他想開口求饒的，但畢竟也是一把年紀的人了，當初又與曹某人同在何進府上為賓，若低三下氣乞活非但讓曹操看不起，連自己都看不起自己了。他心下著急，低著腦袋暗暗思考如何應對。
果不其然，曹操陰笑片刻倏然把臉一變，厲聲斷喝：「陳孔璋！老夫與你何怨何仇？撰寫檄文竟把我曹家罵得那樣不堪！即便兩國交鋒互相詆毀，又與我祖、我父何干？今日你若不給老夫說個明白，我把你碎屍萬段寸磔軍前！」
千刀萬剮近在眼前，陳琳也來不及多想，前趨一步跪倒在地：「檄文之事乃是箭在弦上不得不發。」
「你說什麼？」
「箭在弦上，不得不發！」陳琳這個回答看似輕描淡寫，其實大有深意。他以箭自比，那控箭的弦就是袁紹，袁紹叫他寫檄文他只能照辦，這就如同弦發箭而箭不能自制。
曹操聽罷此言一時無語，微微回了下頭，只見路粹、繁欽、劉楨、阮瑀等人都在他馬後垂手而立。他若有所悟——若這事反過來，我若要路粹他們寫文章罵袁紹，他們又豈敢不寫？彼此還不是一樣嘛！陳琳的身份比他們高多了，何進秉政之時就是幕府主薄，也算小有名氣之人，如今正是籠絡河北人心之時，我何必非要置他於死地呢？馬延、張顗為將，在戰場殺我的兵都可以原諒，何必難為一個以刀筆為劍的文人呢？算了吧……
曹操漸漸收起怒色：「鬆綁吧……好一個『箭在弦上不得不發』！既然袁本初可為你之弦，老夫有何不可？我任命你為記室，自今以後為我掌管文書。老夫要你這支箭射誰，你就給我射誰！」
「謝曹公寬宏……」陳琳死中得活，淚水在眼眶裡打轉。士兵為他鬆開綁繩，荀攸、陳矯一左一右攙起——想當年荀攸與他同為何進府中掾屬，而陳矯與他是廣陵同鄉，天底下當官的跑不出一個圈子，私情厚著呢。
這時掌管軍械的卞秉來了，一手夾著賬簿、一手攥著算籌，離著老遠就哈哈大笑：「主公，這一仗打下來咱們可發財嘍。袁尚把家底全給咱扔下了，光是鎧甲、兜鍪就有兩萬副，還有長矛、弓弩、盾牌不計其數，足夠您再裝備幾支人馬啦！」
曹操高興之餘又有幾分驚懼。他所帶領的部隊是有朝廷正經名分的王師，可也不曾有這麼多的鎧甲兜鍪，許多偏師還在用布帕包頭，人家袁氏乃一方割據，竟有這麼多精良軍械，這還是在官渡丟了一半呢！曹操不得不承認，袁紹十年來積蓄的實力非他所及。想至此愈覺戰事不容耽擱，即刻撥馬傳令：「我軍在此休息一晚，降卒暫交與朱靈、張郃、馬延、張顗等河北舊將統領，明日回轉鄴城與曹洪會合。」
「諾！」眾將齊聲領命，那響亮的聲音直衝天際，曹軍之威已是天下無人能及。
回軍之際曹操又向朝廷修下表章，誇耀自己的功勞：
【臣前上言逆賊袁尚還，即厲精銳討之。今尚人徒震盪，部曲喪守，引兵遁亡。臣陳軍被堅執銳，朱旗震耀，虎士雷噪，望旗眩精，聞聲喪氣，投戈解甲，翕然沮壞。尚單騎遁走，捐棄偽節鉞，大將軍邟鄉侯印各一枚，兜鍪萬九千六百二十枚，其矛盾弓戟，不可勝數。】
這份表章在曹操看來也不亞於震懾袁尚的戰鼓，只不過它這次所震懾的卻是天子劉協……
玄而又玄
曹操回師鄴城，將繳獲的節鉞印綬用長槍挑著給城上的士兵看，守軍見袁尚已敗沒人再來救他們，士氣就此崩潰，更多的人墜城投降。但河北軍師審配是個寧折不彎的人物，還是不肯開城投降，內無糧草外無救兵也要抗爭到底，甚至又擊退了曹軍兩次攻城。
袁尚潰逃之後去了故安，袁譚連連吃虧總算逮到個報復的機會，馬上率領兵馬前去追殺，袁尚一蹶不振無法抗爭，只能捨棄城池繼續逃亡，這次索性跑到幽州投靠二哥袁熙去了。袁尚一離開，冀州算是徹底沒希望了，各個縣城投降的文書似雪片般飛入曹營，袁譚在名義上已經降曹，剩下的就只有這座煢煢孑立的鄴城了。面對如此情勢，曹操決定不再攻打了，只把軍隊圍繞鄴城密密麻麻屯駐，就拿恐懼和飢餓充當武器去跟審配最後一戰吧……
眼看已經到了七月底，審配已經垂死掙扎半個多月了，還是沒有投降的動靜。但鄴城的守軍已經陷入絕望了，還沒到夜晚士卒的哭泣聲都傳得很遠很遠，只是懾於審配之威不敢叛逃罷了。
這是個漆黑的傍晚，天邊只掛著一彎新月，雲層又陰又低，彷彿世間萬物都被扣在一隻大碗下，昏昏沉沉幽幽暗暗。曹操騎著馬一路向南巡視營寨，陪在身邊的只有董昭和許褚那般衛士。也是勝利在即心中歡喜，一行人漸行漸遠竟脫離了連營，來到鄴城以南的荒原上。
藉著微微的火把和朦朧的月光，眾人舉目四望，眼光所及之處皆是落敗景象。鄴城周匝過去也是人煙稠密百姓眾多，可是打了半年多的仗一切都面目全非了。老百姓或已逃亡或躲入城中，阡陌荒廢了，民房都被曹軍拆去立寨牆、搭浮橋了，豪強的莊園土壘早被曹軍搗毀，所有景致都是破破爛爛的，不聞雞鳴犬吠之聲，反而能聽到遠方夜狼的嚎叫。
曹操的好心情似乎受了些影響：「前幾日得到軍報，公孫度竟把我送與他的永寧侯印綬給了他兒子公孫康，還扣押了使者涼茂。這個狂徒不識抬舉，還真要與我翻臉。」
「邊鄙之徒坐井觀天，早晚是主公刀下之鬼。」董昭和顏悅色。
「得業易守業難，即便拿下鄴城，要恢復往日之貌恐怕還需數載之功啊！」
董昭卻沒放在心上：「主公奉天子之命征討四方，黎民自然愛戴敬仰，戰事已畢勸課農桑屯田惠民，用不了多久自然人煙稠密車水馬龍，這鄴縣民殷國富根基厚，重新發展不是什麼難事。」他說話之時舉目四顧，見不遠處一座不甚高的土坡，指道，「主公騎馬累了吧，咱們登上那土坡，去望望鄴城的動靜如何？」
「也好。」曹操這幾天堅持服用華佗的藥，頭疼的毛病已大有好轉，這會兒一點兒也不睏，索性活動活動回去好睡覺。
這個荒土坡實在沒什麼特殊的，登上去也是索然無味，只是藉著高度能看鄴城看得更清楚一些。但見城上黑壓壓霧濛濛的，只有幾盞零星的燈火，似乎守軍已喪失了生活的期望，純粹就是在等死。董昭似乎隨口歎息道：「為了爭奪這座鄴城，不知有多少人為之血染疆場，又有多少人抱憾而終啊！」
曹操覺他無病呻吟：「公仁啊，你是大風大浪闖過來的人，為何也作此書生之歎？自古帝王將相之功皆由人命換來，雖白骨蔽野血流成河，也必為後人敬仰。」
「在下並非歎千古功業，歎的是鄴城這祥瑞之地。」
「祥瑞之地？」曹操甚是不解。
「這鄴城非尋常縣城能比，可助成萬世之霸業！」
曹操笑了：「哦，你說的乃是齊桓公之事。當年桓公尊王攘夷，築五鹿、中牟、鄴等九座城池拱衛華夏之邦。」
董昭沉默了片刻，又解釋道：「明公錯會在下之意。我說的不是春秋之霸業，乃是當今天下之霸業！」
曹操愣了一陣，繼而又放聲大笑：「公仁啊，你在給我說笑話吧。哈哈哈……神神秘秘作此方士之態。」
董昭用餘光掃了他一眼，覺得他這次笑得很不自然，繼而又道：「笑話也罷閒談也好，不過讓明公開心解悶，整日忙於軍務也夠操勞的了。在下曾在袁本初麾下當過魏郡太守，熟知此地一些掌故舊聞，明公可有興趣聽聽啊？」
「好啊，你說吧。」曹操望著董昭雍容的臉，預感到他要講出件不平凡之事。
董昭清了清喉嚨：「明公熟讀詩書通曉經籍，上古久遠之事在下就不說了，想必您也都讀過。在下就說那黃巾的首領張角……」
曹操趕緊打斷：「咳！公仁怎麼提起反賊來了？」
「反賊也罷英雄也罷，俱是作古之人，此處又不是朝堂金殿，咱們說說又有何妨？」董昭見他不再反駁，繼續道，「那黃巾張角本是巨鹿人士，也曾讀書為吏，精修奇書《太平經》，能書符唸咒為人治病，門生徒眾本鄉最盛，但起兵之日卻捨近求遠偏偏在鄴城舉事，兵勢驟起先攻真定，不南下反而北上，明公可知其中緣故？」
曹操漸漸聽進去了，不禁蹙眉搖頭：「此事誠不可解！當年張角之徒馬元義在京畿遭擒，被先帝車裂於洛陽市集，我也曾親眼得見。張角聞知此事倉促舉兵，糾合天下八州之眾，是想要傾覆大漢社稷。按理說要行此非常之事，該火速進兵河南，他不但不急著南下，反而起於鄴城北取真定，此舉不合乎常理啊！」
董昭捻髯而笑：「明公若依用兵之道自然想不通，但聽音辨意也就不神秘了。鄴城舉事先取真定，其實就是取義『大業可定』嘛！」
聽他這麼一說曹操便明白，倒覺一陣釋然：「這張角畢竟是江湖術士，憑這等手段愚弄百姓，又能成什麼大事？」
不料董昭又道出一句更加意味深長的話：「張角是個愚民之賊，但袁本初、袁公路兄弟可不是江湖術士哦……」
「這與袁氏又有何相干。」曹操慢慢收起笑容。
「此中干係非同小可，倒與一句讖語有關。」董昭說到這兒突然戛然而止，轉而建議道，「鄴城審配尚有少許兵馬，若發現主公在此窺探，偷開城門派兵突襲可大為不妙。還請主公將火把熄滅吧。」
曹操覺得董昭的顧慮有些多餘，鄴城缺兵少糧已是囊中之物，怎麼有能力突破重圍來這兒突襲呢？不過又見董昭二目炯炯望著自己，情知其中似有什麼緣故，便抬了抬手道：「也好！把火熄了吧……」許褚一直在後面伺候著，趕緊叫衛兵把掌中火扔到地上踩滅。
今夜是陰天，火光一熄馬上黑了下來，四周靜悄悄的了無聲息，遠處鄴城敵樓上的幾個亮點似在空中懸浮一般。安靜了好久，董昭才輕輕呼了口氣，緩緩道：「剛才在下說到一句讖語，其實明公也一定聽說過，就是《春秋讖》所言『代漢者，當塗高』。（「代漢者，當塗高」是中國歷史上流傳時間最長、影響最大的讖語，出自《春秋讖》，也載於《漢武故事》，並於《後漢書》《三國誌》《晉書》中多次提到，解釋方式不一）」
黑暗中任何人都瞧不見曹操的表情，只聽他緩緩道：「仲康，我與公仁有些事情要談，你們暫且迴避。」
「諾。」許褚不敢多問，料這僻靜之處也不會有什麼危險，董昭也不至於謀害主公，便領著人摸黑下了山坡。
待那窸窸窣窣的聲音漸遠，曹操才又開口：「我以為你要說什麼，原來還是那句害人不淺的話，當初袁術因此語僭位，落得個什麼下場，公仁不會不知吧。」
「那是袁公路解得不對，『當塗』之『塗』可通『路途』之『途』是不假的，卻絕非他名字裡有個『路』字就可以應天命。這句話其實另有深意。」
曹操既覺好奇，又有一絲負罪感，討論這個話題是太過悖逆，因不便開口相問，便揶揄道：「讖緯（讖緯，古代圖讖和緯書的合稱。讖是方術之人編造的預示吉凶的隱語和圖畫，緯是附會儒家經義衍生出來的一類書。文中提到的《春秋讖》、《河圖會昌符》都是兩漢間八十一部讖緯書的名目。讖緯是儒家學說衍生的迷信產物，沒有科學依據，但其中一小部分也逐漸演變為主流的傳統文化，例如「君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱」的三綱理論就出自讖緯）之學老夫素來不信，可不似袁紹那般用心於此。」當初官渡之戰，曹軍奪取河北軍大營，在袁紹軍帳中就繳獲了大量讖緯圖書。
「信與不信本沒什麼不同，有人即便弄懂了，不是天命所歸又有何意義？其實讖維之學本出於河圖洛書，《易經》有云『河出圖，洛出書，聖人則之』。昔日伏羲氏偶見龍馬銜甲，赤文綠字，甲似龜背，袤廣九尺，上有列宿斗正之度，帝王錄紀興亡之數。孔子雖精研此中奧秘，然不敢改先王之法，於是陰書於緯，藏之以傳後王。讖緯之學與《易經》相合，又諭《洪範》五行之理，可見也不是全無道理的。」
曹操見他強辯，冷笑道：「古人之學高深莫測，可今人之讖緯乃牽強附會曲解文意。安能與河圖、洛書相提並論呢？」
「也不盡然吧。」這茫茫黑夜給董昭壯了不少膽子，不再看曹操臉色說話，「雖有王莽崇信讖緯偽造符瑞，然不可因一人之故而盡非其學。我朝光武帝乃一代中興英主，也頗信此道。他在南陽起兵，鑒於『劉氏復興，李氏為輔』之說；其登基稱帝，則奉赤伏之瑞（赤伏之瑞，劉秀幾度被臣下勸進都不肯稱帝，直至有人自讖緯中抄錄了一張「赤伏符」，上寫，「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主」，劉秀看後自以為得天命，繼而稱帝）；祭告天地，皆援讖語為言；他用孫鹹為大司馬，王梁為大司空，亦以讖文所選；雲台二十八將，上應群星列宿；只因夜讀《河圖會昌符》，而封禪泰山；又設立靈台、辟雍、明堂，（靈台、辟雍、明堂，都是古代的禮制建築；靈台是用於觀看天文星象的；辟雍是用於講授禮儀的；明堂是用於發佈政令的。但是王莽、劉秀時代的這三個建築，都用於宣佈圖讖，是國家性質的讖緯傳播機構）宣佈圖讖於天下。若依明公之言，難道光武爺這些做法都是錯的嗎？」他把開國皇帝的「成功經驗」搬出來，曹操如何反駁？
曹操只是哼了一聲，什麼也沒說，心中卻有無限感慨——若是一年之前問我，我會直言光武帝迷信讖緯是錯的，但現在不這麼看了。一個人若從平頭百姓躋身帝王，那是何等逾越之事？若不借天命相助，何以役使世人？天命說到底還是人意罷了……
「代漢者，當塗高。」董昭半天聽不到他回話，便不溫不火解釋道：「在下曾聽太史、博士私下議論，其實『當塗高』說的是魏闕（魏闕，又名闕、雙闕，古代禮制建築，指宮門兩側的瞭望樓），這大路兩側又高於路途的自然是這件東西，而魏闕又有朝堂之意。如今明公腳下就是魏郡之土，鄴城就是魏室基業發祥之地。若按此論而言，得魏者既得朝廷、得天下。」
說到此處曹操才插話：「魏闕本是樓閣，其實與朝堂無干，不過是《莊子》所云『身在江海之上，心居乎魏闕之下』，此後書生言之便道其是朝堂。」
哪知董昭卻笑了，反問道：「此言具體出自《莊子》哪一篇，明公可知曉？」
「有何不曉，乃是《讓王》篇。」這名字出口，曹操倏然沉默了。
「讓王……」董昭低聲沉吟著，「這天下也是可以相承相讓的。『重生，重生則輕利』，只要有德於天下蒼生，誰在那個位置上又有何不同？只是世人冥頑不靈，紛紛捨本逐末，不修文德功業，只是一味追求讖緯名目，所以才紛紛敗亡。袁術妄自尊大，張角、袁紹自以為得鄴城就可以得社稷，殊不知楚王問鼎，在德不在鼎。能夠身登九五安享天下者必須是德濟蒼生之人……」他說到這兒稍定片刻，又補充道，「換言之，只要是德濟蒼生之人就有權身登九五安享天下！千古際遇若電光火石稍縱即逝，若不能抓住便只能叫後人扼腕歎息嘍。」
這樣露骨的暗示曹操豈能聽不出來？但不知為什麼，他一點兒反應也沒有。董昭心裡格外忐忑，雖是出己之口入他之耳，但誰知道他能否贊同。剛想偷眼瞧瞧他臉上神色，恰逢一陣更陰暗的烏雲飄過，把那最後一絲朦朧的月光也給遮住了，四週一片漆黑，連人影都看不見了，漆黑之中只聽曹操輕輕問道：「你……說完了嗎？」
「沒有。明公還想繼續聽嗎？」董昭又把問題拋了回去，卻良久不聞他答覆，於是壯壯膽子道，「在下姑妄言之，明公姑妄聽之。」
一切都沉寂在黑暗中，兩人相對而不相視，董昭的話漸漸深邃起來：「在下曾聽到些傳言，當初天子被李傕、郭汜所迫，兵敗曹陽之時本打算乘船循河向東，到兗州或者冀州安身。可是太史令（太史令，也簡稱太史，是古代掌管編寫史書、天文曆法等事務的官員，隸屬於太常寺之下，地位不高）王立說太白經天、熒惑逆行，天象不利於天子沿河東下，所以才改道北上，渡河過軹關駕幸安邑。」
「真是無稽之談！」曹操一陣冷笑，「這件事的經過丁沖跟我講過。當時楊彪反對乘船而下，說弘農有大小灘涂三十六座，河汊交錯不利行舟。侍中劉艾曾當過陝縣縣令，比較熟悉地形，也不同意走水路，皇上是聽了他們建議才決定渡河去安邑。這跟天象根本扯不上干係！」
「誠如明公所言，的確有河道的原因。」董昭並不反駁，「可是到安邑之後，天子立即郊祀上帝，若不是天像有變，皇上未脫大難何故急著祭天呢？」
曹操沒有說話，似乎是被他的話問住了，發生異相天子祭天，這是完全合乎道理的。董昭見他半天無法作答，繼續道：「在安邑落腳之時，王立私下對劉艾說，天象變幻無可更改，可避一時但不可避一世。太白經天、熒惑逆行（太白，即金星；熒惑，即火星。所謂「太白經天、熒惑逆行」，其實是指金星與火星在天文觀測上出現重疊，從現今角度來看，不過是行星運動的正常現象），兩者早晚是要交匯在一起的，而火金相遇乃是革命之象。漢室國祚……國祚……」
「如何？」
董昭壓低聲音道：「漢室國祚將終，魏晉之地必有新天子將立。」他說到這裡只聽曹操發出一聲歎息，並無其他反應，便越發放開膽，「後來王立又對當今天子說，天命去就五行不常，漢室天下屬火德，代火德乃是土德，承繼漢室的乃是……」董昭的心都提到嗓子眼了，不知後面的話說出來曹操將有何反應。如果他不幸動怒，那自己一門九族盡皆死於屠刀下；可是若他不怒，那自己日後的富貴就是鐵定的啦！董昭雖已決心賭上一把，但話到嘴邊還是不禁頓住了。
隔了好半天，曹操又陰沉著嗓子道：「你把話說完。」
「請明公准在下一事，在下才敢說完。」
「什麼事？」
董昭磕磕巴巴道：「請明公許諾，在下說完之後，無論明公是喜是怒，都不可加罪在下。」
「嘿嘿嘿……」曹操突然擠出一陣陰森的笑聲，「董公仁，這裡漆黑一片伸手難見五指，老夫即便答應你這條件，無人目睹無人見證，日後反悔你又能奈我何？」
董昭一激靈打了個寒戰：我錯了！曹孟德一生何曾受制於人？天子有無尚在他手，當今世上沒有任何人可以制約他！我雖可以進言，卻沒權利與他談條件……想至此董昭雙膝一軟癱倒在地，明知曹操看不見，還是咚咚磕頭請罪。
「木已成舟無可挽回，就憑你剛才說的話我就可以殺了你！」
董昭哆嗦得如同風中的樹葉：「明公饒命……」
「為人臣者有可道之言，有不可道之言。倘行錯一步，便是獲罪於天無可恕也……」曹操的聲音似冰雪般寒冷，不過這話卻一語雙關，似乎是在指責董昭，而又像是提醒自己。
禍到臨頭須放膽，事到如今只能死中求活。董昭十指狠狠扣著沙土，把牙一咬把心一橫，猛然昂頭道：「既然說一句是死，都說了也是死，下官滿腹忠心為了明公，索性都告訴您吧！天象所示人心所歸，承繼漢室江山的乃是魏國社稷，日後得天下者必定姓曹……」
「放肆！你妖言惑眾！」
董昭只覺頸間一涼，似乎有把利劍已經貼在了脖子上，四下黢黑看不清楚，他再不敢輕舉妄動，不顧一切辯解著：「此事千真萬確！在下當年奉張楊之命到過安邑，並非道聽途說！那太史令王立現還在許都，侍中劉艾為當今聖上記載起居，在下豈敢拿他們造謠……」
「住口！」曹操斷喝一聲。
這夜晚如死一般寂靜，萬物都融化在閬閬無垠的黑暗中，沒有一絲生息。董昭癱在地上，感覺自己墜入了無底深淵，瞪大了眼睛卻只有滿目漆黑，霎時間恐懼如頸間利刃緊緊懾住了他。他一動也不動，等待著命運的審判。
也不知過了多久，忽聞遠處傳來曹操渾厚的聲音：「今夜可真黑啊，咱們都成了睜眼瞎，這等時候說的話才真叫瞎話呢！古人又云『君不密則失臣，臣不密則失身』，這些不著邊際的話聊聊也就罷了，以後不可再提。」
原來他已經悄悄走遠……
清風襲來烏雲散去，皎潔的月光又重新鋪滿大地，一切又都漸漸清晰。董昭真有一種劫後餘生的慶幸感，彷彿全身的力氣都已耗竭，趴在地上喘著粗氣。他呆呆望著曹操帶著眾衛士遠去的背影，依舊感到頸間涼颼颼的，伸手摸了一把——哪裡有人把劍架在他脖子上，那不過是偶然吹來的一陣涼風。
董昭笑了，笑自己太過小心，也太過多餘。人總是會隨著境遇而改變，萬事都是水到渠成。世上根本沒人能引領曹操的心志，一切都要靠他自己去想……