黎陽之戰
袁紹病逝之後，審配、逄紀等人擁立其第三子袁尚為河北之主，繼任大將軍、邟（kang）鄉（今河南省汝州市）侯，兼領冀青幽並四州牧。袁熙領幽州刺史、高幹領并州刺史，兩人坐鎮地方如故；身為長兄的袁譚名義上依舊是青州刺史，卻被扣留在鄴城，解除了一切軍政權力。曹操獲知變故，調集兵馬再度北伐，兵鋒直指黎陽（今河南省浚縣）。
黎陽城不但是黃河沿岸防守重鎮，還是袁氏大本營魏郡門戶所在。此處一旦失陷，曹操將來往大河南北將不受制約，以後的戰事會完全陷入被動。袁尚從未遇到過大陣仗，得知軍報手足無措。袁譚久欲脫困自請率軍禦敵。他畢竟常隨父征戰，在軍中有威望，況且袁氏一族親自上陣有助於穩定人心，大敵當前顧不得兄弟矛盾，袁尚只得同意他前往。
袁譚信心十足抵達黎陽，調遣各部人馬，原以為可以給曹操來個迎頭痛擊，哪知阻止曹軍渡河的第一仗就被打得慘敗。以後屢屢出擊卻連戰連敗，兩軍自建安七年（公元202年）九月始交鋒，袁譚非但未能阻擋曹軍，反而損兵折將一退再退，時至建安八年三月，曹軍已逼於黎陽城下……
「張郃、高覽這倆叛賊真真可惡，我非把他們亂刃分屍不可！」袁譚怒氣沖沖回到縣寺，滿身塵土面帶晦氣——又一場反攻失敗了。
逄紀見他臉色不善，趕緊親自倒了一碗水，捧到袁譚面前：「大公子不必著惱，喝口水消消氣。」
袁譚狠狠瞪了他一眼：「你叫我什麼？」
逄紀趕緊糾正：「屬下錯了，是將軍！將軍請飲……」既在矮簷下，不得不低頭。袁譚進駐黎陽之日自封車騎將軍，逄紀明知這官號未經請奏來路不正，但既在其手下聽命，也不敢公然反駁。
「哼！」袁譚氣哼哼接過水來，只抿了一小口便甩手將碗摔了個粉碎。他也是一肚子不痛快，原指望打幾場勝仗重樹大公子的威信，沒想到一敗再敗越發名譽掃地了。更可惡的是袁尚、審配派逄紀充任監軍，明為幫忙實是監視，外有強敵內有眼線，這仗越打越窩囊。
逄紀明知他對自己恨之入骨，但局面總要撐下去，把輔佐袁紹的耐心拿出來，滿臉訕笑道：「將軍切莫著急，曹軍不過一時得勢。咱只要守住黎陽扼制要道，曹軍戰不能戰進不能進，天長日久自然退軍，到時候咱們追擊於後必能得勝。以逸待勞豈不更好？」
「庸人之見！兵法有云：『凡守城者，以亟傷敵為上，其延日持久以待救之至，不明守者也！』虧你這老兒還是追隨我父多年的，連這點兒淺薄道理都不懂。」
「將軍高見，老朽不及。」明明是歪理，逄紀卻不敢與之辯駁。
袁譚一門心思建功立業，打好了將來便有資格與弟弟分庭抗禮，把位子搶過來也未可知，利慾熏心豈肯堅守不戰？他一屁股坐在大堂上，把玩著佩劍冷森森道：「自官渡之敗，曹賊猖獗日復一日，我袁氏基業岌岌可危。若不給老賊個教訓，他日後必得寸進尺，河北將永無安寧之日。這仗打也得打，不打也得打，堅守不出非妥善之計，不可長敵之銳氣，挫己之威風！」
逄紀素來善於揣摩人心，豈能不解袁譚是何居心？但是現在絕非翻臉之時，一者兄弟反目必叫曹操坐收漁利，二者自己還身在袁譚的刀俎之畔呢！於是不加辯駁，轉而道：「將軍的道理不假，但是連戰數月損兵折將，如今兵不滿萬半數帶傷，再拼下去只怕守都守不住了。」
袁譚拍拍大腿，歎了口氣：「父親在世之時河北何等強盛？即便打了敗仗，曹操也奪不去半寸領地。現在他才去了半年多，冀州變成何等模樣？高幹昔日落魄為父親所養，剛剛佔據并州就以怨報德不聽調遣，三弟竟奈何不了他。還有！我明明擔任青州刺史，卻不准我回平原管轄，現今臧霸、孫觀等輩蠶食東土郡縣，這樣下去如何得了？我觀三弟年幼無知目光短淺，又未經戰事不諳軍務，長此以往必折辱父親威名。真真可惱可恨……」
說來說去還不是惦記那個位子？逄紀心裡清楚，口上卻敷衍道：「將軍莫要傷懷，事在人為嘛！《易傳》有云『二人同心，其利斷金』，只要將軍能與……」說到這兒他頓住了，現在袁尚繼承大將軍之位，袁譚又自稱車騎將軍，總不能說「將軍與將軍」吧？他想了片刻才接著道，「只要將軍與主公同心協力，保守領地撫慰百姓，只需數載便可重振昔日聲勢。高刺史雖對調遣之事有些意見，畢竟還是咱們河北的人。至於青州之地嘛，本處大河以南，現今局勢危機顧不到那裡。只要保住河北之地，日後克復也是易如反掌。曹賊南有劉表、孫權，關中諸將亦未十分歸心，天長日久必然有變。」
「天長日久？」袁譚騰地站了起來，「我最恨這句話，天下大事壞就壞在『天長日久』這四個字上了。」他喪失繼承大位的機會，可算有了切身體會，現在想來若是趁老爹臥病之時逼其就範，搶到了位子何至於有今天？
逄紀聽出他話裡有話，再不敢隨便搭茬，趕緊把腦袋耷拉下去。哪知袁譚咄咄逼人：「逄元圖，我命你再寫一封書信，火速發往鄴城，叫袁尚發兵救援！」
「在下已經接連發出三封軍報了，必是援軍尚在整備之中，將軍再等等看。」
「呸！」袁譚揪住他衣領怒喝道，「你是發了三封軍報，但是裡面寫了什麼鬼才知道！」
逄紀一把年紀了，嚇得瑟瑟發抖。他確實三次寫信到鄴城，也提到了援兵之事，要求卻不怎麼強烈。一者若是袁譚改攻為守黎陽或可保住，未必要靠後續部隊；二者袁譚進駐黎陽以來，自封車騎將軍，把軍隊將領都換成自己心腹，歸郭圖統一指揮，又派心腹部將嚴敬到臨近的陰安縣接管了那裡的軍隊。如此安排下，派過來的士兵都成了袁譚的私人部曲，這樣不清不楚搞下去，只怕曹操退兵之日便是兄弟反目之期，此等隱患不可不防。
袁譚左手抓著逄紀脖領，右手探至腰間緩緩拔劍：「你這老滑頭，時時刻刻掣肘於後，像防賊一樣防著我，當我是瞎子嗎？你明著寫信救援，暗裡卻叫三弟按兵不動，對不對？本將軍今天就以擾亂軍心之罪宰了你！」
逄紀握著他手腕連連告饒：「將軍息怒！將軍息怒！在下真的已請命發兵，此事確之鑿鑿。日後回到鄴城一覽書信便知……況且在下一樣身處前敵，若不與將軍同心同德，一旦黎陽失守，我這條老命不也要喪於此地嗎？將軍一定要相信我呀！」
袁譚聽他說得倒也有理，將佩劍還匣，鬆開手就勢一推，把逄紀推了個跟頭：「你既與我同心，那就再寫一份軍報，叫三弟立刻發來援兵。曹操已逼近城下，待援軍一到，我出城與他再干一戰。」
逄紀狼狽爬起：「此事干係重大，是否等郭圖回來再商議……」
「還商議什麼？郭公則在敵樓指揮戰事，哪似你這老兒一般鬼鬼祟祟躲在城裡？我意已決，你現在就給我寫！」
逄紀不敢再違拗，心中暗罵審配，非叫自己當監軍，這不是與虎同眠嗎？他趴在帥案上編告急文書，袁譚就揣著手在一旁盯著，哆哆嗦嗦字都寫走樣了。可剛寫了不到一行，就見郭圖急急忙忙闖進來。
袁譚一愣：「公則，有何軍情？」
郭圖身披鎧甲面色鐵青，臉上刀刻一般的皺紋微微發顫，似乎有什麼事令他氣憤難當。明明聽到袁譚問話，眼睛卻直勾勾盯著逄紀，口氣冷得能凍死人：「啟稟將軍，鄴城援軍已到。」
「甚好！」袁譚精神一振，「馬上傳令，開北門迎他們進城。」
郭圖卻連腿都沒動，冷笑道：「我已自作主張把他們放進來了，若再請您的令，只怕這會兒援軍早被曹操圍殲了。」
袁譚聽這話頭不對，又問：「鄴城發來多少救兵？」
「一千人。」
「什麼？」袁譚不敢相信，「多少人？」
郭圖拱拱手，陰陽怪氣道：「啟稟將軍，您那好兄弟就給您派了一千援軍！」
逄紀聽得毛骨悚然——我的三公子和審大軍師啊！你們若不發兵就一人都不要派，既要發兵就該親率大軍而至。只派一千人來助陣，這不是要我的老命嘛！
他慌裡慌張趕緊解釋：「必是主公把數目搞錯了，我這就把信寫完，請將軍稍……」
「去他娘的吧！」袁譚一腳將帥案踢翻。霎時間竹簡硯台滿天飛，墨汁把帥位的屏風都染了，潑逄紀一個滿臉黑。袁譚氣得雙目噴火，彷彿一隻餓急的老虎，在大堂上轉來轉去：「好啊……真好！我的好弟弟竟欲置我於死地！眼睜睜看著我吃敗仗都不發兵，其實何必還叫這一千人來陪我送死，乾脆給我送杯鴆酒不就成啦！他能坐那個位子還不是爹爹偏袒他，可惜老爺子瞎了眼！」
郭圖更是恚怒不已：「審配這等亂國奸臣，坐擁部曲挾主自重，廢長立幼敗壞家邦。只要我郭某人還有三寸氣在，豈能與他善罷甘休？有朝一日必將這群河北的土豹子斬盡殺絕！」他倒不是恨袁尚，而是恨審配等冀州豪強奪了他的權。
「父親啊……您老人家何等不公，偏袒老三任意胡為，竟將孩兒過繼於外人，如今受此欺凌！他們要逼我死啊……」袁譚仰天高呼，也不知哪一句真的觸動了心腸，淚水竟滾滾而下。
逄紀披頭散髮坐在地上，瞅著這兩個狂徒歇斯底里，過了半晌才斗膽道：「將軍別哭了，三公子繼承大位已成事實，還望您深明大義以家國之業為重啊！將軍自幼熟讀史書，豈不聞吳楚七國謀亂之事？孝景帝與其弟梁孝王劉武甚是不睦，可朝廷危難之際，若非梁王坐鎮睢陽獨抗強敵，周亞夫便有天大本領又豈能直搗賊穴力挽狂瀾？平定七國之日，天下人皆道劉武是賢王，富貴皆在他人之上。現今之際將軍便是主公的梁王，萬不可意氣用事。黎陽非不可守，願將軍堅據城池勿與敵戰，只要能逼曹操退兵便是莫大之功，日後主公怎會虧待您！將軍萬萬明鑒……」
「休要提那梁孝王之事，他的墓都叫曹操刨了！」袁譚利慾熏心不願聽他再言，「再說那孝景帝乃輕徭薄賦一代明君。他袁尚又算什麼？他乃劉氏婆娘養活的狼崽子！劉氏那老母狗就不是個東西，父親剛剛去世，她就把當初與其爭寵的五個姬妾都弄死了，還要剜眼割舌斷髮刺面，怕她們九泉之下與父親重逢。此等陰狠妒婦給我娘提鞋都不配，又能生下什麼好種？我看河北之事非壞在他們母子手上不可！」
逄紀呆呆怔在那裡，簡直懷疑自己的耳朵，袁譚這番惡語真的是說繼母和兄弟嗎？他恍恍惚惚覺得眼前的一切都不真實，這撕破臉皮刀刀見骨的情景，像是十幾年前袁紹、袁術兄弟反目的重演！他不禁悲從中來仰天高呼：「大將軍啊！你在天有靈睜眼看看！他們要毀你辛辛苦苦打下的基業啊！你在世時河北君臣同心同德，豈料過世剛剛半載就出亂子，悔不該一時之仁叫大公子領兵，河北難保矣……」
在袁譚聽來，他說什麼話都是辱罵自己，一氣之下抓起逄紀：「你這卑鄙小人，若非你屢進讒言何至於此？」說罷在他肚子上狠狠打了三拳，又一把推給郭圖。郭公則豈是善類？抓過脖領又一記耳光：「逄元圖，你這無恥齷齪之徒，田豐就是你進讒言陷害致死，又假傳號令奪我兵符，有何面目做此無病呻吟！」袁譚還不解氣，朝他後心又是一腳，踢得他蹌倒在地再也爬不起來。
逄紀被他們打得骨斷筋折口吐鮮血，赤紅的血液和烏黑的墨汁交織在一起，染得滿身都是，恰似他這無恥諂媚而又赤膽忠心的一生。他自知今日難逃活命，迷離著眼睛瞅著袁譚，喃喃道：「將軍道我是卑鄙小人，可我逄紀一生忠於袁氏……就算我讒言害死田豐……那也是想身居其位給你們袁家效力，也是為了你父之臉面……想當初我與你父同在何進幕府，決心共謀天下大事，結成生死之交……非我出謀劃策，你父子哪能取下冀州？你小子哪能今天這般頤指氣使？我好恨……恨你這不成器的忤逆兒郎！河北基業早晚毀於你手……」
袁譚見他還辱罵自己，抽出佩劍寒光一閃——逄紀半生毀譽皆歸塵土！
那郭圖心腸毒辣，見一劍了結還不解恨，抽出劍來又在屍身上猛刺數下方才止住。兩人激憤之下殺了逄紀，氣是出了可眼前的仗又該如何？兩人拄著長劍四目相對，一言不發只是喘息。
「報——」一個小校慌慌張張跪倒在大堂口，「將軍，敵人大舉攻城！」
「慌什麼？」郭圖喘著粗氣瞥了那小校一眼。「你去前面傳令，敵樓之上密排弓弩，給我狠狠射！曹軍人馬雖眾還攻不下這城。」
見那小校走了，袁譚抹了抹臉上的汗水道：「今日已殺逄紀，我與老三勢同決裂。我看與其在此處與曹賊糾纏，倒不如捨棄此處直搗鄴城，搶回大將軍之位。」
「萬萬不可。」郭圖比他冷靜得多，「今曹賊大軍在前，若不抗拒反而兄弟操戈，曹賊必乘勢追擊於後，我軍必亂。即便將軍僥倖奪回大位，日後還有何臉面立於河北之地？倒不如保守黎陽先拒曹操。」郭圖固然怨恨袁尚、審配，卻更恨曹操，奪取大位不是目的，真正的目的是輔保袁譚消滅曹操一統天下。
「哼！我若保守黎陽不出，與逄紀之議有何不同？那不還是中了袁尚、審配之計？」
郭圖沉著臉想了一會兒才道：「咱們調動闔城兵馬以及百姓與曹賊一戰。若能得勝，將軍可佔據黎陽，積蓄糧草坐收民望，招青州舊部前來會合，日後再討鄴城；若不能得勝，歸攏殘兵回歸鄴城。」
「逄紀已死，咱們回去豈不是自投羅網？」
「將軍差矣……」郭圖嘿嘿冷笑，「兩軍陣前局勢多變，你我將兵敗之由推給這死鬼，誰能知曉實情？再者將軍之父臨死前過有過遺訓，袁尚必不敢謀害將軍受人以柄。況且鄴城還有辛評等人願為將軍效力，將軍又素有帶兵之望，只要妥善經營積蓄實力，待曹操退兵之後再舉事也不遲。那時沒有外敵，不過是兄弟之間算賬，奪來大位旁人又有什麼可說？」
「好！就依公則之計。」袁譚收起寶劍步出大堂，對手下嚷道，「逄元圖妖言惑眾離間我骨肉兄弟，已被本將軍處死，將其梟首示眾曉閱三軍！另外，給我擊鼓鳴鑼召集所有兵馬和城內百姓，明日打開城門全力一戰，誓與曹賊拚個你死我活！」
袁譚、郭圖定下計謀，但實際情況沒他們想像的這麼樂觀，河北軍久吃敗仗士氣低靡，加之傷亡嚴重，已不堪出城硬戰。而曹軍接連取勝氣勢大漲，人人都似下山猛虎。兩軍交鋒之際。河北降將張郃、高覽率領所部當先突擊，河北軍一觸即潰，丟盔卸甲狼狽逃竄。至於那些被捲入戰爭的無辜百姓，都命喪沙場做了孤魂怨鬼。黎陽軍民死亡近萬，被曹軍殺得屍骨堆山血流成河。
袁譚一戰慘敗，僅率數百騎兵突圍而走，將近鄴城才遇到袁尚親領的大隊援兵。郭圖誣陷逄紀離間兄弟惑亂人心，袁尚明知是假，但大敵當前顧不得私怨，順水推舟將罪責歸於逄紀。兄弟倆合兵一處回轉鄴城，貌合神離地商議禦敵之策。但是黎陽落入曹操之手，河北門戶已完全敞開。
長驅受阻
這次北伐並不似曹操預想的那麼順利，袁譚處處向戰全不按章法用兵，倒叫曹操忙了好一陣子。不過真正令他頭疼的並非眼前之敵，而是并州刺史高幹。
袁紹的外甥高幹自官渡以來就向西面籠絡人心，通過威逼利誘控制關中諸將和地方豪強，還拉攏到司隸校尉鍾繇的外甥郭援，用他與其舅公然作對，嚴重破壞了曹操不動干戈招誘關中的計劃。在官渡之戰中鎮守險地的河內太守魏種已病逝，而河東太守王邑又非曹操心腹，對并州的防禦整體趨於薄弱。高幹見曹操與袁氏兄弟打得不可開交，趁此機會突然發難，在關中掀起風浪。
高幹起兵攻入河東郡，擅自任命郭援為河東太守，猛攻真正的太守王邑。隨之響應的不僅有地方豪強土匪草寇，甚至還包括匈奴單于呼廚泉，關中之地一片大亂。鍾繇憑借威信集結已歸順朝廷的諸方勢力，領兵圍攻呼廚泉所駐平陽縣；高幹、郭援得訊立即回救平陽，並鼓動西涼軍閥馬騰、韓遂反叛，隨之夾擊鍾繇。事已至此，鍾繇不但不能攻克平陽，反而要應付敵人兩路救兵，陷入了腹背受敵的險境。
曹操深知此中利害，鍾繇一旦失敗，關中諸將必然見風使舵倒向高幹，朝廷將喪失對關中的控制，這幾年來辛苦經營的成果都將毀於一旦。但他羈絆於冀州，別說無法脫身，就是臨時撤退也救不了鍾繇。既然後顧不得，就只有橫下心來往袁氏的大本營鄴城進軍了。
《孫子兵法》有云：「凡用兵之法，全國為上，破國次之。」曹操自然曉得這個道理，甚至還在批注時特意加上一句話：「興兵長驅深入，拒其都邑，絕其內外，敵舉國來服為上，以擊破得之為次也。」意思是說打擊敵人就應該長驅直入，一舉端掉敵人老巢。現在如果攻克鄴城，冀州全境必將聞風而降，並且可能撼動河東的不利局面。
鄴縣自古就是兵家重鎮，戰國時曾為魏國陪都，西門豹擔任鄴令，整治不法移風易俗，引漳河之水修建渠道，開闢出大面積良田，自此鄴縣又成為富庶之地。但鄴城所在之地距離冀州南界很近，在袁紹逐鹿中原之際是便利條件，可一旦敵人自南面打進冀州，其地理位置反而成了不利因素。因為從黎陽城出發北上，至鄴城僅有一百五十里。在這區區一百五十里中，袁尚連續派出部隊阻擊，都被曹操擊潰，時至建安八年（公元203年）四月，河北軍已無力進行大規模抵抗，曹軍主力深入鄴縣境內……
「曹公有令，繼續前進暫不紮營……」傳令官尖銳的呼喊聲傳得很遠很遠。
雖然已經入夏，但過酉時之後天色還是暗了不少，這樣行進下去恐怕就要摸黑紮營了。好在接連打了好幾個勝仗，敵人不來進犯了，甚至連零星的斥候都看不到。上至將領下至官兵，每個人鬥志都很高，匆匆忙忙趕了半天路，卻沒有喊累的，放心大膽地在田地樹林間穿行。然而中軍虎豹騎保護下的曹操等人，卻被焦急的情緒籠罩著。
軍師荀攸、祭酒郭嘉以及許攸、樓圭都圍繞在曹操身邊，但這並不能緩解大家心中的疑慮，因為接下來的一步棋很難抉擇。幾個軍中謀主都默默無言，低頭看著前面的路，還是曹操先打破了沉默：「此處離鄴城還有多遠？」
許攸曾在河北效力近十載，簡直成了此次出征的活地圖，望了望遠處隱約出現的村莊：「大概還有十幾里吧？」
「這麼大的一座城，將近十幾里豈會望不到城樓呢？」郭嘉與他玩笑慣了，「您會不會記錯了？」
許攸瞪了他一眼：「我他媽還能錯？睜開你那睡眼好好瞧瞧吧，路東那一大片地已經是狗頭軍師審配的田產啦！你又不是沒在河北呆過，故意跟我裝糊塗吧？」
郭嘉抿著嘴嘿嘿直樂，樓圭可沒有這麼好的心情，抓著韁繩低聲道：「天色晚了所以望不了那麼遠，若是我統……」他克制了一下老毛病，「我覺得咱們該紮營了。」
「不行！」曹操一口否決，「戰事不能再拖了。鍾繇那邊沒有消息，咱們只能進不能退，必須迅速制敵！」
「鄴城乃河北第一堅城，即便我軍至此也不能頃刻得勝，說不定還有場曠日持久的攻堅戰呢。」樓圭的口氣暗含一絲埋怨。曹操許諾他為別部司馬統率一部軍隊，官封得挺快，卻沒有半個兵直接歸他調遣。
「早到晚到一樣。」許攸倒是想得開，「反正鍾繇就是出了事咱們也救不了，乾脆向前走吧。」
「我倒不是掛念那邊，是怕咱們急著趕路中了敵人埋伏。」樓圭解釋道。
許攸又頂了回來：「以我度之不會再有埋伏了，袁家有多少兵馬我心裡有數。狗子袁尚被咱擊退數次，歸攏殘兵都來不及，豈能再來招惹？況且咱們已上坦途大道，不利於伏兵。」
曹操也是這麼想，卻回頭問荀攸：「公達怎麼不說話？」
這位大軍師陰沉著臉，聽到問話隔了半晌才回：「我有些搞不明白。鍾元常做事甚是謹細，無論是勝是敗總會有個交代，可至今沒有平陽的消息，而且咱們後續的糧草也沒送來……」
「那有何懼？咱們又不缺糧。」許攸大大咧咧。
荀攸瞥了許攸一眼，心頭暗想——難怪袁紹、審配看不上你，終究是投機取巧的本事，見識還差得遠呢！
曹操卻一語中的：「那有何懼？軍報和糧草都不到，這很不正常！審正南、郭公則都是老奸巨猾之人，豈能這麼容易叫咱進鄴縣？一定是……」一定是河北軍繞到後面封鎖了河道，我軍渡不過河，所以軍報糧草過不來。曹操明明這麼想，卻不能說出口，萬一叫士兵聽見了，一傳十十傳百，嚷得全軍皆知，那仗就沒法打啦！
郭嘉不似許攸那般真糊塗，他心裡有數表面輕鬆：「主公別想太多，已經留荀衍、賈信守黎陽了，真有意外他們會報過來的。咱們小車不倒只管推！」
曹操暗暗歎氣，這仗真沒想像的那麼簡單，本以為袁紹一死河北就垮了，哪知還有如此多的困難。看來袁本初的確不簡單，已經把部下完全拉攏住了，立袁尚為嗣也非單純之舉，袁紹臨死還留了一手……他不敢再想下去，舉起馬鞭再次傳令：「前軍不要停歇，到鄴城城邊紮營。」
「前軍不准停歇，到城邊紮營……」傳令聲又此起彼伏響了起來。
此番出征，曹仁居左、曹洪居右、夏侯淵在後，於禁、樂進、張遼、朱靈等將都在前陣，不過張繡、劉勳已退到了第二線的位置，充當先鋒的是張郃、高覽。他們是河北降將，對冀州的地形再熟不過，領的路都是最近便的。
眼看已至申末時分，天快要黑了，勞碌一天的士兵開始鬆懈。有的與身邊夥伴交頭接耳，有的哼起了家鄉小曲，有的從乾糧袋裡抓豆子吃。往來報訊的斥候也疲乏了，加之天暗不好認路，馬跑得慢多了。反正敵人已經被打得潰不成軍，今晚到了鄴城邊上安營落寨好好睡上一覺，明天攻城可就該玩命了。
約摸又行了二三里，在最前面盤查的幾個斥候發現前方出現了一群百姓。其實這也是行軍中的常態，尤其現在已到了鄴城附近，河北豪族居多，佃農自然更多。莫說村戶茅屋，有模有樣的莊園都路過三四個了，有幾個尋常百姓不新鮮，一會兒他們看清狀況準得嚇跑——作威作福也是當先行的樂趣嘛！
哪知這幾個百姓偏偏不跑，甚至還招著手呼喊。來投降的老百姓嗎？斥候兵有些拿不準，有兩個膽大的縱馬迎了上去，還沒來得及開口詢問，忽見那幫百姓手裡倏然多了幾張弓！兩個兵丁大驚失色，趕緊撥馬欲逃，可是哪裡跑得過飛箭？當場被射死。後面的人瞧見變故便要調轉馬頭報訊，不料還沒舉起馬鞭，就聽弦聲錚錚又來一陣箭雨——俱都連人帶馬變了刺蝟。
張郃與高覽是老搭檔，帶兵打仗有默契，一個督前一個押後。這會兒高覽恰在先鋒軍前，正與心腹小校說話，忽聞喊殺聲震天動地，只一錯愕，洋洋灑灑的敵人已湧過來了。這些兵什麼服色都有，有穿盔甲的、有不穿盔甲的、還有灰布裹頭的，刀槍劍戟各種兵刃都有，亂七八糟全無陣型。但他們人數眾多鋪天蓋地，倏然豎起的旌旗似密林一般；加之天色已晚朦朦朧朧，不知後面還有多少，光這陣勢就夠駭人的啦！
曹軍這幾日遇敵交鋒，差不多將河北主力擊潰了，短時間內不可能再集結起來，怎料還有這麼多人呢？突然來襲全無防備，曹兵還未交手就已怯陣。高覽是條硬漢子，事已至此拔劍出鞘：「跟我衝啊！」先鋒軍已經亂了，諸人自保且難，哪有人還敢跟他往前衝？一時間人喊馬叫亂如蜂窩，曹軍毫無準備就與敵人撞在一起。這幫敵人與眾不同，不要命地往前闖，都沒聽見什麼兵器碰撞聲，就將先鋒軍沖了個稀巴爛，一個逃百個逃，丟下兵器就往後跑。張郃在後面還想阻攔呢，一言未發就被亂軍撞得險些倒地。
第二部是劉勳督前隊，這守財奴正打小算盤呢，光琢磨奪取冀州之後如何多撈田產，想來想去覺得憑自己昔日與曹家的交情，一定少賺不了。哪知還樂著呢，敗軍已經過來了。眨眼的工夫也亂了。劉勳舉起大刀片子：「他媽的！不讓老子賺錢老子宰他全家老幼！殺呀！」他倒是豁得出去，可只有心腹親兵跟著他玩命。
張繡督的是後隊，過申時不紮營他已經餓了，饒是涼州勇士騎術過人，一手舉著肉乾，一手攥著水袋，連吃帶喝兩腿夾著馬，竟不耽誤趕路。他一口牛腱子剛咬進嘴，忽聞一陣大亂，敗兵已過來了。張繡把吃的東西一扔，順手自親兵懷裡搶過銀槍，一個銀龍擺尾刺倒兩個迎面湧來的逃兵。這槍掃過嘴裡的肉也嚥下去了，隨即嚷道：「有大軍殿後慌什麼？誰再敢逃格殺勿論！」可他管近管不了遠，還是有逃兵自左右潰散……如此這般一隊沖一隊，曹軍人馬似被大浪席捲了，敵軍與敗軍攪在一起，所到之處猶如亂麻。
聞聽前方騷動，曹操趕緊勒馬，命中軍將領史渙、韓浩速調所有盾牌手、長矛兵護在中軍之前——不單是防敵人，更是為了防敗軍，主帥部隊若是亂了，全軍就都亂了！毛毛躁躁慌了一陣子之後，盾牌已安排妥當，換步兵在前人擠人頂住盾牌，除虎豹騎外所有騎兵退到後面以免馬匹受驚。曹休率虎豹騎圍個圈子，把曹操等人護在當中，又傳令給夏侯淵，叫他勒住後軍不要再動。
喊殺聲越來越大，天色也越來越黑，為了避免被敵人突襲，中軍連一支火把都不敢點，曹操等人只能昏昏沉沉呆在黑暗中。一會兒東面有小校報告：「曹仁將軍前軍遇襲！」一會兒西邊來了消息：「曹洪將軍被敗軍衝亂陣勢！」
「這是怎麼搞的！」曹操氣得直拍馬鞍。
郭嘉接茬道：「自官渡到現在，咱們沒打過一次敗仗，這幫武夫們難免驕傲。加之今日多走了半個時辰，士兵也懈怠了。」
「哼！當年我追袁術連趕四城，破劉備往復千里，也沒一個兵敢鬆懈。看來得好好整頓軍紀啦！」
「不著急慢慢來。」郭嘉一點兒也不慌張，「敵軍陣勢鬆散，這麼摸黑打，咱亂他也亂，少時就分不清誰是誰了。」
事情確如郭嘉所料，開始時曹軍是敗了，但時候一久便發現敵人並不甚強，既然雙方的建制已經打亂，索性就拚個痛快吧！兩軍士卒各尋對手捉對廝殺，嘈雜的嚷叫攪成一片。等過了酉時天色大黑，這仗實在沒法再打，曹軍鳴鑼聚兵，河北軍裹在其中亂亂哄哄往外擁，雖然大部分突出亂陣四散而去，但被曹軍圍殲的也不少。
待軍兵漸漸安靜下來，中軍這才點燃火把。張繡、劉勳等將尋著亮湊過來，一個個殺得跟血瓢似的，瞧他們這幅模樣，曹操也沒心思責怪他們了，先下令清點死屍。許攸等瞪著滿地的死屍，百思不得其解：「袁尚主力早就被咱們打散了，如今哪殺出這麼多人來？而且這些人服色不一鎧甲不齊，打仗連陣勢都沒有，倒像是一窩土匪。該不會是黑山賊張燕的兵馬吧？」
「不對。」樓圭也是緊鎖眉頭，「剛才那惡鬥，敵人沒有萬人也有八千，哪家草寇能有這麼多人？黑山張燕與袁氏乃是讎仇，也絕不會在此時出手相援。」
荀攸思索良久，俄而環顧四周猛然醒悟：「我明白了……這些隊伍不是袁氏兄弟之兵，也不是土匪，更不是黑山所部。」
「你什麼意思？」曹操這會兒腦子都亂了。
「唉……」荀攸連連搖頭，「主公怎麼忘了，袁紹入主冀州以來扶植豪強為其效力，那些人田宅地業在此間，若是各家發動私人部曲，頃刻之間便能湊出萬餘兵士。」
「何止萬餘？單審配一族家兵佃戶就有數千。」許攸也醒悟過來了，「只要那狗頭軍師傳句話，說今年不收田租了，或者放貸的錢不要了，所有的部曲佃戶都要出來打仗！難怪旗幟衣甲參差不齊呢。」
曹操聞聽此言一陣悚然——好厲害的土霸王！我於官渡之戰坑殺敵人將近八萬，自倉亭至今連戰連捷，想不到還有如此多的人能上戰場。我只道袁紹縱容豪強號令不齊，不料這招原來也有好處，我攻其地雖衝著袁氏，但也觸了這幫土霸王的眉頭，他們豈能不與我拚命？此間豪強無數兵家充足，無休止地耗下去不知何年何月才能攻破鄴城。倘若鍾繇戰敗，我這裡又遲遲不勝，那許都可就……他越想越害怕，不禁抬頭眺望遠方。藉著朦朧的月光鄴城已遙遙可見，那突兀的城池、漆黑的城牆猶如一隻龐大的怪物矗立在平原之上；敵樓還有零星火光晃動，那是守城軍兵在巡查，想必強弓硬弩滾木礌石早就預備好了吧！
正在曹操發愣之時，張郃滿臉悲愴跑了過來：「啟稟曹公，前軍折損近半，高覽戰死亂軍之中……」他與高覽在袁紹帳下時就是好兄弟，投靠曹營也是並肩而戰，夥伴戰死怎不痛心？
在敵人家門口吃了敗仗，還糊里糊塗折損一員大將，所有人都不再吭聲。昏暗的火光下也瞧不清曹操的表情，隔了半晌才聽他長歎一口氣道：「把高將軍屍首裹了好生葬埋，等戰事完結我再追表其功……原地紮營，明日再議破敵之計。」
「咱們不過是小小受挫仍可再戰，難道這就要撤退？既然張將軍所部受損，末將願為先鋒，再遇敵人殺他個片甲不留！」朱靈第一個發起牢騷。
劉勳也咋呼道：「他娘的！死幾個人算什麼，我看咱們還是接著往前殺，老子就不信搗不了袁家狗子的賊窩！」
「對對對……」他倆一鬧，其他將領也跟著起哄。
「放肆！」曹操瞪了他們一眼，「老夫傳令誰敢不從？你們越來越沒規矩了，這麼鬆散的陣勢也叫人家殺得大亂，還有臉在我面前嚷？誰再多言留神軍法，回去再跟你們算賬！」說罷掉轉馬頭當先領路而去，眾將也灰頭土臉各帶各的兵去了。
大軍方紮下營寨，便自黎陽追來三份軍報——原來袁尚麾下魏郡太守高蕃趁曹操深入之際繞到黃河岸邊，鋪開陣勢切斷了曹軍補給；留守黎陽的賈信兵力有限，加之高蕃又有陰安守將嚴敬接應，故而始終不能破敵，平陽軍報也傳不過來。關鍵時刻押運糧草的李典、程昱趕到，二人以糧船為掩護突襲高蕃，這才衝散敵軍防線。
高蕃一敗平陽捷報也到了，原來馬騰首鼠兩端，雖應高幹之邀共同起兵，其實也對戰事頗多顧慮。鍾繇派出使者前去遊說，涼州刺史韋端也修書規勸，馬騰最終臨陣反水，遣其子馬超率部突襲高幹軍，不但解了鍾繇之危，西涼部將龐德還當陣斬殺了偽太守郭援，高幹敗歸并州境內。匈奴呼廚泉見援軍潰敗，只得開城投降——關中之地有驚無險逃過一劫。
但更令人意想不到的是第三份軍報。曹操此番北伐之前已命徐州諸部攻戰青州以為策應。而那位土匪出身的昌慮太守昌霸竟趁臧霸、孫觀等人北上之際，率部佔領東海諸縣舉兵造反。昌霸一直不願為朝廷賣命，自被招安以來幾度反覆，算來這已是他第四次造反了！這個土匪頭似乎身有反骨，兵力只有數千，卻沒完沒了折騰，實在叫人哭笑不得。
行軍打仗一整天曹操也累了，看罷這有喜有憂的三份軍報，實在不想再討論下去了，朝眾將擺了擺手：「快到三更天了，你們回去休息吧，明日再議攻打鄴城之策。」眾將方挨了頓訓，耷拉著腦袋都走了，荀攸、樓圭等也離了大帳，唯有郭嘉整理衣冠落在最後。
「奉孝有何話說？」曹操瞧他一步三搖不緊不慢就知道有事。
郭嘉立刻止步，燦然一笑湊到他身旁：「我軍現已兵臨鄴城，主公可想好破敵之策？」
「不愧是年輕人，半夜還有這麼大精神。」曹操打了個哈欠敷衍道，「鄴城堅固難取，最好誘袁尚出來交戰……不早了，明日再議吧。」
郭嘉卻沒有告辭之意，又問：「倘若袁尚堅守不出呢？」
「無非大軍圍困待其糧草耗竭。」
「今夜之敗主公親眼所見，河北豪強部曲甚多，若兵圍其城勢必紛紛來擾，況青州、幽州尚有兵馬，倘來援救又當如何？」
曹操想了想：「兵來將擋水來土掩，圍住鄴城正好打援。」
哪知郭嘉接著又問：「若是袁尚棄城而走，另尋他處落腳，咱們是不是還要繼續圍城呢？」
這不都是廢話嗎？曹操這會兒累了，想打發他走，卻見郭嘉滿臉的壞笑，這才明白過來：「你小子跟老夫繞什麼彎子，是不是有了什麼鬼主意？」
「在下這點兒心眼哪逃得過主公的慧眼啊！」郭嘉還不忘了奉承，「不過在下以為，現在咱們該退兵了。」
「退兵……好不容易打到這裡，輕易退兵豈不是前功盡棄。」曹操雖這麼說，但剛才在路上也曾默默考慮過。
「在下試為主公析之。」郭嘉已從曹操無奈的眼神裡看穿了他心思，「今我軍雖至鄴下，然深入敵境眾兵環伺，袁氏兄弟憑借堅城不肯出戰，倘幽州袁熙發來人馬又需分兵敵之，身在險地攻不能取，此乃眼前一憂也。」郭嘉背著手侃侃而談，「再者并州高幹雖敗，然其勢力染指關西已久，未嘗不能捲土重來，若河東之地再生險情，鍾繇是否還能勉強得勝？此亦二憂也。況且荊州劉表近得劉備相助，若我軍羈絆於此，天長日久有機可圖，發兵搶佔南陽進犯許都，那時又當如何？」
曹操不得不點頭：「你這三憂所慮極是，老夫也曾想過，但討賊至此不可輕易言棄。若叫袁尚謹守河北休養生息，憑冀州之豐饒，不久必復昔日之勢……」
「不可能了！」郭嘉一陣冷笑。
「你怎敢下這個斷言？」
郭嘉把頭探到曹操耳畔道：「請恕在下直言，假若袁譚不是出兵廝殺，主公有幾成勝算？」
他這話問得曹操一愣，但是平心靜氣想想，郭嘉問得有道理！高蕃屯兵河上阻斷了糧道，高幹又在河內大鬧一場，如果袁譚再堅守城池拖住自己，恐怕這場仗的結果會完全翻轉，落敗的不是袁氏兄弟而是他曹某人！想至此曹操突然感到一陣後怕，越發感到袁紹餘威不散，自己所取得的戰果都是僥倖。
郭嘉容他考慮了一會兒才道：「主公心裡已經有答案了吧？可事情偏偏就這麼巧，袁譚窮兵黷武急功近利，屢屢為我所敗，乃至潰不成軍難以再戰。袁尚眼見其兄受困就是不發大軍相救，最終黎陽失陷。您不覺得這對兄弟的舉動有些反常嗎？」
曹操彷彿被劈頭澆了盆涼水，所有疲勞一掃而光，手據帥案眼光熠熠道：「你是說……他們兄弟之間……」
「然也！」郭嘉坐到他身邊解釋道，「袁譚乃袁紹長子，拓地青州廣有戰功，又在軍中頗具勢力，然勇而無謀為人驕橫。袁紹傳位三子袁尚，此兒雖能求同合眾安撫豪強，卻未經陣仗資歷淺薄。兄弟二人本就頗多嫌隙，又有郭圖、審配各奉其主交斗其間，越發矛盾重重。今我軍大兵壓境，兩方迫於形勢合作互保，若我軍不再攻戰，兄弟得緩一時必生內鬥！」
「你的意思是……」
「主公可暫時撤軍，假作南征劉表之態以促兄弟鬩牆，待其變亂而後擊之，河北之地一舉而定也！」
曹操雖覺有理，但還有些猶豫：「勝敗之道勿求於外啊。」
「主公何須再慮！」郭嘉斬釘截鐵道，「昔日齊桓公尊王攘夷九合諸侯，到頭來五子爭位卻將其餓死宮中，皆因嫡庶不分長幼無序。袁本初生前令三子一甥各領一州，袁譚袁尚各擁黨羽爭權奪利勢同讎仇，此蕭牆之禍折骨斷筋更甚外敵！主公豈不聞前代諺語：『一尺布，尚可縫；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不相容！』」
這一席話不亞如當頭棒喝，曹操初聞之下低頭凝思，俄而仰天大笑：「哈哈哈……好！想當年袁紹、袁術氣狹任性手足相攻，今袁譚、袁尚也要步其父輩之後塵啦。且容他們鷸蚌相爭猖狂一時，老夫坐收漁人之利。即刻傳令三軍，明日回歸黎陽準備撤退。」
「且慢。」郭嘉又笑呵呵攔住，「撤軍之際還有幾件大事要辦。一來今年穀物將熟，主公當趁袁尚不出搶割其糧；二來鄴城周匝豪強佃農居多，咱們不妨遷百姓歸往河南削其勞力；三來陰安縣毗鄰敵我邊界，若取此地與黎陽成犄角之勢，咱們便可糧道通順不受敵制。」
「樁樁件件皆依奉孝之計！」曹操愁了半日這會兒總算痛快了，「任峻抱病臥於軍中，就令夏侯淵代其督辦軍糧之事吧。」
郭嘉補充道：「妙才將軍雖平易近人但性情急躁，主公還要多加叮囑才是。」
這又給曹操提了醒，接連得勝使軍中驕傲輕敵的情緒極度膨脹，該整飭一下軍紀了。他隨手拿過一卷空白書簡，筆走龍蛇寫了道軍令：
【《司馬法》云「將軍死綏」，故趙括之母，乞不坐括。是古之將者，軍破於外，而家受罪於內也。自命將征行，但賞功而不罰罪，非國典也。其令諸將出征，敗軍者抵罪，失利者免官爵。】
寫罷吹了吹墨跡交給郭嘉：「將此令傳閱眾將，叫他們都給我規矩點兒！今日之退乃為明日之進，別叫他們隨便議論洩露軍機。」
郭嘉心裡有數——興兵以來屢遭危難，一直是寬縱諸將以收人心，如今勢力已壯大，就要黑下臉來講規矩了！他雖這麼想，嘴上卻逢迎道：「主公這筆字寫得實在是好……」
「奉孝勞苦功高，傳過軍令也早些休息吧。」曹操手捻鬍鬚望著這個年輕人，心頭說不盡的喜愛。郭嘉雖是軍謀祭酒，謀略卻不弱於軍師荀攸，而且三十出頭前途無量，日後諸多大事恐怕要偏勞於他了……
有了整飭軍紀戰敗抵罪的教令，眾將再不敢鬆懈怠慢。曹操回軍攻打陰安之時，果然人人奮勇有進無退，張遼、樂進當先攻入城池，殺死了袁軍守將嚴敬。
袁尚始終不敢出戰，曹軍趁機搶割了鄴城附近的糧谷，既而威逼周匝百姓遷至黃河以南，把鄴城方圓近百里變成了無人之地。之後留賈信分兵鎮守黎陽，命荀衍監察袁氏兄弟動向，遣夏侯淵督辦兗豫徐三州軍糧，張遼往東海征討叛賊昌豨，曹操本人帶著大軍回了許都。這次北伐又沒能成功，不過在郭嘉參謀下一個全新的計劃產生，曹操要假意兵伐劉表，促使袁尚、袁譚自相殘殺……