祭拜橋玄
睢陽縣之北五里風景甚是怡人。樹林密佈松柏森森，又毗鄰緩緩流淌的睢水，河水沙沙鳥鳴啁哳，來至此間令人心緒爽朗。就在蒼松翠柏之間，矗立著一座陵墓，其下長眠的就是前朝太尉橋玄。對於曹操而言，橋玄不僅是他早年仕途的導師，還是一位忘年交，昔日種種恩德厚待是他一生都不會忘卻的。所以曹操北上兗州的途中特意繞道睢陽前來拜祭。
地方官早將陵墓週遭清掃乾淨，設擺了銅鼎香案，太牢（古時祭祀貢品的等級。一般祭祀天子用太牢，即豬牛羊三牲；祭祀諸侯用中牢，有牛羊而沒有豬）祭品一一陳列。曹操親自上香主祭，樓圭、許攸捧上貢酒，有橋玄之子橋羽一旁伺候陪祭，其他幕府掾吏、軍中部將也隨之磕頭叩拜。曹操提前寫好了一篇誄（lěi）文，命新任記室（記室，起草文書的秘書官）劉楨陵前誦讀：
【故太尉橋公，誕敷明德，泛愛博容。國念明訓，士思令謨。靈幽體翳，邈哉晞矣！吾以幼年逮升堂室，特以頑鄙之姿，為大君子所納。增榮益觀，皆由獎助，猶仲尼稱不如顏淵，李生之厚歎賈復。士死知己，懷此無忘。又承從容約誓之言：「殂逝之後，路有經由，不以鬥酒隻雞過相沃酹，車過三步，腹痛勿怪。」雖臨時戲笑之言，非至親之篤好，胡肯為此辭乎？匪謂靈忿，能貽己疾，懷舊惟顧，念之淒愴。奉命東征，屯次鄉里，北望貴土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚饗。】
洋洋灑灑的誄文念罷，曹操將一尊酒灑在陵前：「伏惟尚饗，永世感恩……晚輩還要行軍，不再打擾您老人家安眠，就此別過。」又恭恭敬敬深施一禮，這才帶領眾人出了林子。
樓圭手撚鬚髯歎息道：「老人家一世英名享譽朝野，到頭來也只有這一片山林為伴，有時候我就在想，人這一輩子圖的到底是什麼呢？」
「別想了。」曹操邊走邊道，「天下未平豈可做這無病呻吟？還是想想如何繼承老人家遺願，如何復興漢室安定黎庶。」
許攸一旁插了話：「孟德、子遠你們說說，咱們當中誰最像他老人家呢？」
「那還用問，自然是孟德嘍。」樓圭脫口而出。
「也未見得。」許攸嘿嘿一笑，「若論敵對羌人帶兵打仗的本事，自然孟德更勝一籌，但若論氣概非凡之處，子伯兄也盡得真傳嘛！」
樓圭也笑了：「這麼說來，那老人家詼諧性格可叫你許子遠給學去了，咱們三人各得其長嘛。」
「你們還忘了一人，」曹操扭頭道，「若論淡薄名利誰又比王子文更像他老人家呢？」他一提到王俊，樓圭、許攸都不說話了。論起對橋玄的孝敬，其實他們都比不了王俊，老人家的這座陵墓還是王俊與橋家一同修造的呢。只是王俊甘老林泉修身無為，在荊州武陵郡做了閉門隱士，百姓感其賢德自願追隨的竟有百餘戶。他非但不接受劉表任命，就連曹操假天子之命征其為尚書，他都不來。今日祭拜橋玄獨缺王子文，不能不說是一大遺憾。
橋玄之子橋羽走在最後面，見他們皆有惆悵之意，湊過來道：「曹公不必傷懷，劉表非稱霸一方之才。有朝一日收復荊襄之地，您與子文還有再遇之期。」
「但願如兄長所言。」曹操仰面歎息。
橋羽又誠惶誠恐道：「曹公與列位大人前來拜祭家父，在下榮幸至極。不過太牢之禮乃是朝廷祭祀先王所用，今日曹公將其賜予家父，在下實在慚愧難當。」橋羽年過五旬，是個忠厚本分之人，覺得今天的祭禮僭越了。
曹操滿不在乎：「哈哈哈！老人家在世之時與我玩笑，說他過世以後我要是從他墳前路過，若不帶上肥雞美酒憑弔一番，車過三步就叫我肚子疼！如今曹某人發達了，老人家要肥雞美酒，我贈他太牢大禮。『不僭不賊，鮮不為則。投我以桃，報之以李』，這也是小弟一片感激之情，橋兄必不在意。」他把僭越禮制不當回事，別人自然不敢追究，橋羽趕緊點頭稱是。
說話間已出了林子，大隊軍馬早在官道上列隊等候，曹丕為父親牽過馬匹。樓圭、許攸雙雙作揖道：「請主公上馬。」處在昔日故舊的位置上，背後稱呼表字，人前呼號主公，他倆的尺度一定要拿捏好。
曹操揮手示意他們退下，朝曹丕點了點頭：「你誤打誤撞推薦的那個劉楨還算個人才，文章俊逸不輸於路粹、繁欽，今日朗誦祭文也頗為得體。能交到這樣的朋友也算你有長進了。」
曹丕幾時得過曹操誇獎？高興得眉飛色舞，攙父親上了馬，心下暗暗有了主意——父親喜好詩賦文章，今後要多下苦功！
「下官恭送曹公！」橋羽與睢陽縣眾官員齊向曹操拜別。
「起來吧。」曹操又看了一眼橋羽，「我事情太多也記不清楚了，橋兄如今官居何職啊？」
「在下現充豫州從事。」橋羽雖忠厚老成，能力卻不出眾。
曹操想了想，忽然面露微笑道：「自從那劉備叛變，任城相糜芳隨之而去，現在這個職位還空著。我叫荀令君草擬詔命，橋兄就去補這個缺吧。」
從豫州屬官到二千石俸祿的郡守，中間不知跳了多少級，橋羽趕緊推辭：「在下何德何能受此提拔，還請明公收回成命……」
「橋兄無需推辭，您資歷深厚當得起這位子。何況昔日橋公在世之時曾以妻子之事相托，這也是我一片美意。兄長家裡境況還好吧？」
橋羽拱手答道：「托曹公之福，一切事務都隨心，只是兩個小妹不得回歸。」橋玄晚年曾得一對女兒，生得花枝招展，鄉人喚作大橋小橋。當年二女隨橋玄父子隱居江淮，趕上兵荒馬亂，又被江東士卒擄去。孫策見此二女甚是喜悅，娶大橋為正室之妻，又將小橋配與愛將周瑜為妻。那孫郎周郎都是俊秀人物，橋家姐妹本流離江東之地，誰料將錯就錯得配佳婿倒也稱心。只是孫策遇刺身亡，大橋年紀輕輕守了寡，加之南北相隔時局微妙，無法北上與兄長團聚了，守著兒子孫紹孤獨過日。
曹操淡然一笑：「江東孫氏已不復往日之威，待我戡定河北之地，有朝一日飲馬大江替兄長迎回令妹便是……」他腦中不禁浮想聯翩，當年這二位妹妹小小年紀就異常秀美，不知如今出落得何等模樣？
就在他想入非非之際，後面傳來一陣哄笑，回頭一瞧——曹丕、曹真、曹植等公子和一大群部將正圍著中軍校尉王忠指指點點，每個人都樂得前仰後合。軍隊是大有規矩的，士兵不可以隨便哄笑，曹操正欲詢問，猛一眼瞧見王忠的馬上拴著一具骷髏，忍不住「撲哧」也樂了。
這王忠乃是京兆人士，年紀不過三十出頭，卻歸附曹操甚早。他原是關中亭長出身，天下大亂之際領著一支亦兵亦匪的隊伍南下武關劫掠為業，只因災害年月搶不到糧食，竟殘殺流民大吃人肉。後來出武關正遇到替劉表招攬逃難士人的樓圭，他非但不從還奇襲樓圭搶了許多財物，這才轉而北上投至許都。曹營上下都知他吃過人肉，剛才也不曉得誰與他玩笑，趁拜祭橋玄之時偷了他馬鞍邊的乾糧袋，還弄了副骷髏綁在上面。眾兵將見了豈有不笑之理？
王忠的臉臊得通紅，眼珠子瞪得都快流出來了，跳著腳地喝罵：「誰幹的？有種的給老子站出來！」
曹操忙止住笑，換了一副嚴肅的表情：「三軍之中誰這等無禮，還不出來給王將軍賠罪？再不出來老夫可要嚴懲了。」他說話時眼睛瞧著自己的兒子們——這幫小子笑得最歡，八成就是他們幹的。
果不其然，曹彰、曹植笑呵呵推出一個瘦小的僕僮來。那人跪倒在地：「請主公見諒，是諸位公子叫我與王將軍玩笑的。」
「哼！開玩笑也要有個分寸……哪找的枯骨？」
那僮僕忍著笑答道：「人有窮富瓦有陰陽，您拜祭的橋公自然是陵寢肅然，可路邊白骨曝天無人照應的野塚有的是。隨便撿一副有何打緊？」這小子說起話來底氣十足，對曹操殊無敬意。
當下人的哪有這麼回主人話的，還有沒有規矩了？曹操聽著有氣便要叫人痛打這廝一頓，哪知留神細看，這小子似乎還不到二十歲，生得瘦小枯乾尖鼻癟腮，雖然穿著下人的衣服，卻根本不是自己府裡的。他愈加火起：「你是誰？我怎麼從來沒見過你？」
那人含糊答道：「小的是伺候公子的下人。」
「一派胡言！府裡之人老夫豈能不識？若不招對定按細作處置！」
那小子真是鐵嘴鋼牙：「小的不是細作，就是您府裡的下人。」
「還敢頂嘴？」曹操鬍子都撅起來了。
「萬一是您記錯了呢？」他竟還敢敷衍。
眾公子知他底細，眼見事情敗露此人性命堪憂，趕緊一齊跪倒：「請父親開恩，這位兄弟乃是家鄉故舊，名喚朱鑠。」
「朱鑠？」曹操眼珠一轉，猛然想起曹丕請托之事，必是他不得准許，把這小子混到僕僮堆裡從譙縣帶出來的。扭頭再看曹丕，早嚇得面如土色了。曹操依舊不饒：「你好大的膽子！敢在我眼皮底下幹這種事，老子自有家法管你！」
曹丕還沒說話，朱鑠站起來了，揮著麻桿般的小胳膊，拍著排骨般的胸口嚷道：「明公不必為難公子，是我沒羞沒臊非要跟來。您若瞧我不順眼，一刀宰了我也就罷了，公子又沒幹什麼犯歹的，與他有什麼相干？有什麼話您都衝我說吧！」
曹操自得志以來還沒見過敢這麼頂嘴的人，好像他還一肚子委屈似的，氣得破口大罵：「呸！宵小之輩也配跟老夫講理？我先管教兒子，再宰你也不遲。」
眾將一見曹操要責罰兒子，哪有睜眼看著的道理，紛紛出來講情。連王忠都說話了：「主公別生氣啦，公子這不也是體恤鄉里，替您行善事嗎？鄉下孩子沒見過世面，說幾句錯話難免的，您大人有大量，哪能同他一般見識？您就開開恩饒了他們吧！」樓圭、許攸也講情，橋羽也跟著說好話。
眾人的面子畢竟是大，曹操怏怏瞪了曹丕一眼：「剛才白誇你那幾句了，到底不是個成器的東西！這件事倒也罷了，以後留神皮肉！」一番話說得曹丕躲老遠，「姓朱的小子，你給我滾回家去！老夫府裡容不下你這等撒野之人。」
王忠在眾將中年紀最輕，這些日子與曹丕、曹真處久了也頗有些攀附之意，索性好人做到底：「算了吧！這小子跟著走了這麼遠，別轟他走了。他是主公同鄉，回去豈不折了您的面子？」
曹操瞥了王忠一眼：「這小子頑劣不堪，剛才可還戲耍你呢？」
「那有什麼打緊？」王忠拍拍馬上的骷髏，嬉皮笑臉道，「末將以前是吃過人肉，也不怪別人笑話。一會兒行軍我邊走邊啃這骨頭，還解悶呢！」眾將瞧他這死豬不怕開水燙的架勢，無不捧腹大笑。
曹操也笑了，捂了捂嘴道：「老夫府裡不要無禮的奴才。」
「我要我要！」王忠一把拉起朱鑠，「我還就喜歡他這混蛋勁兒！在我營裡當兵正合適。他連主公您都不懼，還能怕敵人嗎？」大家又一陣哄笑，卻沒人覺察出他有阿諛曹丕之意。
「有你這樣的將軍，才有他這樣的兵，隨便吧。」曹操也不計較了，駁轉馬頭吩咐道，「時候不早趕緊啟程。」
軍令次第傳達，不多時前隊將就行動起來，曹操也帶著中軍兵將前行，眾夫人和公子的車馬緊隨其後。王忠尋了個空子一猛子自後軍竄到前面，湊到曹丕身邊：「公子啊，別著急了。明公素來脾氣率直，罵過也就不計較了。」
「方纔多多依仗將軍之力。」曹丕趕忙道謝。
「末將能為公子效勞不勝榮幸。」王忠訕笑道，「那姓朱的小兄弟跟公子不錯，末將豈能叫他當尋常一兵？且在我營裡充個軍吏，以後再找機會給他報功。我向公子保證，不出三年定保他當個司馬，如此安排您看可好？」
「多謝多謝……」曹丕連連抱拳，心中暗暗盤算，若是軍隊裡能有幾個朋友，那真是再好不過了。
鄴城輓歌
曹操並不知道，就在他離開睢陽前往兗州之時，他的老朋友兼對手袁紹已走到了生命的盡頭。
其實自從倉亭戰敗，袁紹的身體就垮了，雖然這一年裡他還強打精神調兵遣將，但那不過是被執著和高傲支撐著才沒有倒下。等到曹操退歸河南，他終於一病不起，所有的醫藥全無效力，漸漸病入膏肓……
建安七年（公元202年）五月的一天，臥病已久的袁紹突然感覺精神好了一些，渾身上下輕飄飄的，堵在胸中的那口悶氣竟也通暢了不少。身邊的姬妾、僕僮見他比平常多吃了小半碗粥都紛紛賀喜，袁紹也朝他們露出了久違的微笑。
但是笑歸笑，廣博多知的袁紹心裡很清楚，這可能就是所謂的迴光返照吧。妻子劉氏已經暗地裡命人置辦棺槨探勘墳地，三個兒子也偷偷吩咐僕人們裁製孝衣，以免大限到來之日手足無措。莫看袁紹倚在榻上動不了，但這一切他都知道。河北這片地盤是他辛辛苦苦奮鬥來的，對於這「一畝三分地」上所有的人、所有的事他都十分瞭然，就像對自己的身體一樣地瞭然。
正因為袁紹能預感到自己死後將會發生什麼，所以他必須要在撒手人寰之前把一切交代明白。趁著今天精神好，他把三個兒子都打發出去，叫他們把州府、軍隊的要員都找來，還特意囑咐他們說話要客氣、禮數要做足。等兒子們都走了，又吩咐僕人為他梳洗、更衣，盡量恢復往日的儀態；甚至命人將臥房窗戶敞開，放放屋裡的藥味，絕不能熏到跟他打天下的這幫老弟兄們。
逄紀、審配、郭圖、辛評、荀諶、崔琰、陳琳等人都各自忙著，接到三位少主子的邀請，趕緊放下差事心急火燎趕了過來，大家心裡都明白，這恐怕就是最後一面了。不到半個時辰，諸人就在幕府大堂上湊齊了，在三位公子的引領下低著頭穿廊過屋，一直來到袁紹的病榻邊。
「參見大將軍。」大家齊刷刷跪倒在地，眼睛緊盯著膝下的磚縫，沒有一個人忍心抬頭看這位行將就木的主子。當初袁某人何等威嚴、何等英武、何等不可一世，現在又會是怎樣的慘淡不堪呢？
「你們抬頭……」袁紹的聲音平靜而輕柔。
眾人顫顫巍巍抬頭觀看：事實出人意料，袁紹斜靠在床榻上，臉色慘白眼窩凹陷，幾個月的煎熬身子早就瘦了下來，原本肥厚的一雙大手變得異常纖細，顫悠悠朝他們抬了抬。劉氏夫人滿面愁容坐在他身邊，親手捧著一碗水，輕輕吹著熱氣。但即便此時此刻，袁紹的髮髻仍舊梳理得整整齊齊，似乎還抹了點油，身上還穿了一件嶄新的白色綢衣。那矜持的微笑、自負的表情、肅穆的眼神與往日一般無二——袁紹畢竟是袁紹，哪怕到將死之際也要留住威嚴。
「主公……」逄紀只覺鼻子一酸，憂傷滾滾上湧，卻不敢哭出來，強忍著把眼淚化作一陣幽咽的抽泣；審配、辛評等人哪裡還忍得住，也跟著唏噓起來。
袁紹木然注視他們一會兒，微微搖頭道：「你們何必要哭呢……天下無不散之宴席，人終歸是要死的……」
一聽「死」字出口，劉氏哽咽了一聲：「夫君你別……」
袁紹不滿地瞪了妻子一眼，若不是身體不允許，他定會罵一句「男人講話，輪不到你插嘴！」但是他現在沒那麼大氣力了，只是無力地擺了擺手，示意她不要多口，緩了緩氣接著說：「我是行將就木之人了，但是掃平狼煙統一天下之大業還要繼續，我身後之事……」
聽他這麼一說，所有人都不哭了，撩著眼珠子注視著袁紹。此時此刻傷心固然是有的，但大家都更關心繼承他位子的將會是誰，這不但關係著日後的大業，也牽扯著自己的身家利益啊！
袁紹似乎是故意在吊他們的胃口，說到這兒突然話風一轉，感慨起來：「我袁氏一族，自高祖父袁安之時就頗受皇恩，故而有四世三公之貴……拯救黎民、恢復皇統乃是我袁氏應盡之責。回想桓帝靈帝之時，寵信宦豎禁錮善類……開鴻都門學，使寒微之徒登堂入室；設西園懸秤賣官，縱容奸邪小人身居高位。倫理敗壞、綱常淪喪、世風不古，這天下焉能不亂？我少壯之時便有懲奸除惡之心，奈何天不遂人願，董卓進京群小為患，終至不可收拾……」說到這兒袁紹示意劉氏餵他一口水，吃力地嚥了下去，歎口氣接著道，「本將軍經營河北近十載，滅公孫敗黑山籠絡幽州舊部，原打算一舉克復中原。哪知奸賊曹操……」提到老對頭，袁紹的臉頰微微抽動了兩下，不過馬上又恢復常態，「曹操詭計多端，招誘我叛黨、焚燬我糧草，使我慘敗於官渡。唉……這也是天數茫茫沒辦法的事……」
諸人不禁垂下了眼瞼——何為天數茫茫沒辦法的事？分明是急功近利不納忠言，又在用兵之時遲於行、疏於備才導致的。時至今日袁紹還是顧及臉面，不肯承認失敗，甚至還因為幾句讒言把滿腹忠心的田豐給殺了，面子真就這麼重要嗎？不過到了今天這個地步，無常迫命油盡燈枯，誰是誰非已不重要了。
袁紹沉默了好一會兒，突然抬了抬手：「顯思（袁紹三子成年，長子袁譚字顯思、次子袁熙字顯雍、三子袁尚字顯甫；另有幼子袁買，年紀尚小），你過來……」
袁譚聽父親在這個節骨眼上叫自己，料定繼承家業有望，實是心花怒放，卻故作抽泣，跪爬幾步來到榻前，拉住袁紹的手道：「父親，您有什麼事囑托孩兒？」
袁紹一改平日訓教的口吻，撫著袁譚的腦袋，和風細雨道：「我袁氏乃汝南望族，本是極為孝悌的……可是自你叔父袁公路興兵南陽，與為父公然為敵，後來又僭越自立，把咱們袁家的臉都丟盡了……人之將死其言亦善，鳥之將亡其鳴亦哀。你要記住我的話，要以袁術之事為鑒，團結兄弟厚待族人，我袁氏才復興有望……」
在場之人多是河北豪族，平日與驕橫自負的袁譚相處不睦，這會兒見他父子如此溫存，冷汗都下來了，全然沒品出袁紹這番話的弦外之音；劉氏夫人也坐不住了，端著碗的手直哆嗦。她本是袁紹續絃之妻，袁譚、袁熙乃前房所生，若不立她生的袁尚為嗣，以後她母子的日子可好受不了！
袁譚料想此事已是板上釘釘，按捺住興奮，伏在父親腿上放聲痛哭：「孩兒一定牢記父親之言……嗚嗚嗚……」
「譚兒莫哭，為父的話還沒說完呢……」袁紹出人意料地提高了嗓門，「我袁氏一族原本枝系茂盛，可恨董卓老賊把持朝政之時將你叔祖袁隗、族叔袁基滿門殺害，為父每每想起此事都悲痛難抑……聽說官渡對敵之時，那汝南酷吏滿寵又誅戮我族不少幫支子弟，我袁家是徹底衰落了。所以今日為父將你過繼給袁基，以續他那一支的後代香火。」
「啊！」袁譚聞聽此言猶如五雷轟頂，眼淚都嚇回去了，「父親您不要孩兒了嗎？」
袁紹撫著他頭緩緩道：「你胡說什麼啊……剛才為父囑托的話沒聽見嗎？要以你那不成器的叔父袁公路為鑒，團結兄弟厚待族人。過繼到那邊，你依舊是我袁家的子弟，有什麼不同呢？」
有什麼不同？繼承大將軍之位、統領四州兵馬、與曹操一爭天下，權力地位雄心壯志……全都沒指望啦！袁譚怎麼也想不通，為什麼父親只看中袁尚不看好自己。當初他受命統領青州之時，袁家在那裡的地盤只有一個縣，是他衝鋒陷陣攻城奪地，逐田楷、敗孔融、剿黃巾，辛辛苦苦為父親打下一個州的！官渡之戰更是不離父親左右，指揮軍隊鞍馬勞頓，可到頭來父親非但不傳位給他，反而要把他過繼出去。袁譚實在不能接受這樣的安排，他要據理力爭：「父親您怎……」
「別再叫我父親了。」袁紹深知袁譚的性子，今日若不把他壓制住，以後難免惹出禍來，便強打精神瞪大了眼睛，直勾勾瞧著他，那嚴厲的目光宛若兩把尖刀，「從現在起你就是過繼之人，要叫我叔父……叔父……」
袁譚還欲再問，卻見袁紹的眼神冷若冰霜，那父親加主公的雙重威嚴把自己滿腹怨言都頂了回去。他不能抗拒也不敢抗拒，想放聲大哭，又不知該哭父親還是哭叔父，便撒開袁紹的手伏倒在地嗚咽著。
父子之間豈能真的無情？袁紹看在眼裡痛在心頭，可還是咬著牙道：「不要哭了，多少事還指望著你們呢……你現在就去前面佈置靈堂吧，弔唁賓客迎來送往之事還得由你照應。喪事過後也不必急著回青州了，就留在鄴城為你弟弟出謀劃策……去吧去吧……」說完話袁紹把眼一閉把頭一扭，再也不看他。袁譚恍如冷水澆頭，連站都站不起來了，劉氏夫人立刻招呼了幾個僕僮，生生把袁譚架了出去。
等到袁譚的嗚咽聲漸去漸遠，袁紹才慢慢睜開眼睛，這番痛心處置太過傷神，但覺五內俱焚身軀沉重，無論看誰都恍恍惚惚儘是重影，情知大限將至刻不容緩，趕緊又呼喚二兒子。
袁熙二十出頭，相貌頗為清秀，但為人沉默寡言，多少有些懦弱。今日眼見生離死別，他眼淚都快哭干了，哆哆嗦嗦跪倒在榻邊，卻一個字都吐不出來。袁紹歎了口氣，和顏悅色道：「你們兄弟三人中，熙兒你是最讓我放心的……以後要繼續遵從孝悌之道，好好待你的兄長和弟弟。牢記防微杜漸，可千萬別讓奸邪小人離間你們兄弟的關係。」袁紹這席話表面上是對袁熙說的，可眼睛瞅的卻是老三袁尚。
「是……」袁熙早就泣不成聲。
事已至此再無什麼懸念，繼承袁紹事業的就是三子袁尚。以審配為首的河北士人總算長出了一口氣，逄紀、荀諶等人無話可說，劉氏夫人也放寬了心。唯有郭圖與辛評面沉似水——郭圖是穎川士人，又與審配等人素來不睦，已與袁譚暗通款曲多年；辛評與他一樣是穎川人，與本地土豪的關係也不好。
袁紹不能再等了，來不及解釋什麼，趕緊呼喚道：「尚兒，你過來……」
袁尚跪在審配和逄紀中間，聞聽呼喚抹了抹眼淚，爬到父親眼前。他剛剛二十歲，在三個兒子中長得最像袁紹，平日裡待人溫文爾雅，很有些貴族子弟的氣質。袁紹凝視他片刻，忽然嚴肅起來，拍著他的肩頭道：「給列位大人施禮。」
袁尚先是一怔，繼而明白了父親的意思，連忙轉過身朝堂上所有的人深深一拜。這可把在場之人都嚇壞了，審配、逄紀搶步上前把袁尚攙起來：「主公，我們可受不起公子的禮啊！」
「應該的。」袁紹點了點頭，「我決議……決議……」他想說「決議把家業連同官位傳與此子，請諸位排除私念鼎力輔保」，但卻怎麼也說不出來了，直覺喉嚨彷彿被什麼人扼住，動動舌頭都異常吃力。審配、逄紀見此情境淚涕橫流，跪在袁紹面前朗聲盟誓：「皇天后土神人共鑒。我等輔保少主繼承大業，一定忠心耿耿永無二心！」別人見他倆領了頭，無論真情假意也只能紛紛磕頭附和。
即便聽了他們的表態，袁紹心裡還是不無憂慮。倒不是懷疑審配、逄紀的忠誠，而是廢長立幼有悖禮法，這三個兒子將來的微妙關係實在令人不放心！可他又只能這樣決定，選擇袁尚絕非因為偏愛，而是經過深思熟慮的。
平心而論袁譚是長子又有戰功，是萬萬不能擱置一旁的。但袁譚為人刻薄寡恩，又缺少謀略，與河北諸多豪族之間沒有處好關係，這就大大妨礙了以後的道路。袁紹統治河北的原則是重用豪族抑制百姓，與豪強共治天下，力圖建立一個森嚴的等級秩序。若官渡得勝有了新地盤立袁譚倒也罷了，可這一仗打輸了，不但血本無歸內部矛盾也開始凸顯，今後的首要任務是保守疆土恢復實力，這可能要三五年的努力，更要靠河北大士族鼎力扶持。袁譚與審配他們的關係處不好，人心不齊怎麼能與曹操抗衡呢？至於老二袁熙，忠厚到家就是窩囊，選他為主恐怕會使河北豪族盲目擴張，物極必反將來難免尾大不掉。挑來選去可堪其位的就只剩下老三了，袁尚自小聰明又能禮賢下士，那些豪強趁他年幼搞些兼併土地之類的勾當倒無傷大雅，以他的天資加之歷練，日後能處置好。只有立袁尚才能兼顧內外，把河北豪族都綁在袁氏這駕馬車上。
但袁尚繼位意味著廢長立幼，袁熙倒也罷了，老大袁譚久在青州，既有兵馬又有郭圖扶持，定不肯善罷甘休。何況還有一個外甥高幹，自從掌握并州後漸漸難以駕馭，儼然已成國中之國，可絕不能再鬧出兄弟相爭的事了。所以袁紹要把袁譚過繼出去，摘掉他身上的血統優勢，並禁止其離開鄴城掌握軍隊，唯有如此才能避免禍起蕭牆。可即便這些舉措都完成了，袁紹依舊惴惴的，眼下沒問題，可日後怎樣又有誰猜得到呢？只能盡人事，而不能知天命，智者千慮或有一失啊……
千不怨萬不怨，只能怨自己急功近利敗於曹操，把大好的情勢給葬送了。袁紹想到這兒愈覺天旋地轉，胸臆間彷彿也被什麼東西堵住了，氣息怎麼喘也喘不勻；一瞥眼又瞅見了跪在遠處面如死灰的郭圖，想叫過來訓教幾句，又說不出話來，只能抬起手顫巍巍指著他。
逄紀何等敏感，趕緊把耳朵湊到袁紹嘴邊，又點頭又稱是，假裝聽到了什麼，然後轉過臉朗聲道：「郭公則，主公有令傳你。少主繼位局勢不穩，暫罷你都督之職，河北兵馬自即日起交軍師審配統領！」
郭圖見他假傳號令立時無名火起，但回頭一望——不知何時，袁尚一派的李孚已帶了十幾個鐵甲衛士守在門口，個個刀槍在手殺氣騰騰，倘若敢違抗他們的意思，立時就有性命之虞。郭圖敢怒不敢言，只得咬著牙拱手道：「屬下遵命……」
審配把手一攤毫不客氣：「公則，你把兵符拿來。」
郭圖強壓怒火，不情不願地自懷中摸出虎符，遞到審配手上。審配接過來在袁紹眼前晃了兩晃，袁紹連點頭的氣力都沒有了，只是眨眨眼睛——總算放心了！他的手摸索著伸到榻邊，攥住一把小梳子，吃立地舉到胸前梳理著鬍鬚。
劉氏知道他的脾氣，哪怕死也得死得有面子，想接過來幫他的忙，袁紹卻攥得死死的不肯鬆開，硬是要自己來。眾人見他還這樣死撐著，一個個又垂下了淚水。袁紹哆哆嗦嗦梳理了幾下，忽然顫抖著嘴唇，掙扎著道：「都出、出……去……」
審配等人已肝腸寸斷，重重磕了個頭，望了主公最後一眼，嗚嗚咽咽退了出去。郭圖憤滿胸膛，但袁尚繼位已成定局，現在連兵權都被人家奪去了，只能跺著腳忿忿而去。辛評也是反對立袁尚的，一者他將來必然遭受排擠，二者他總覺得廢長立幼後患無窮，但事已至此就算有千言萬語袁紹也聽不進去了，何況辛氏與曹操的軍師荀攸有親戚關係，只要說錯話難免被打成內奸，他只得唉聲歎氣跟著郭圖走了。袁熙不是劉氏所生，又眼瞅著弟弟繼承了家業，自覺呆在這裡有礙，連望父親最後一眼的勇氣都沒有了，顫抖著跪到了門外。
臥榻邊只剩下劉氏和袁尚，袁紹眼神遊離地瞅了他們一眼，又咕噥道：「出……去……」袁尚還想再說點兒什麼，劉氏一把將兒子摟住——她太瞭解丈夫了，心比天高的袁大將軍絕不允許任何人看見自己斷氣，哪怕妻兒也不行！
母子倆撤去袁紹的靠背，讓他平平穩穩躺下，趕緊哭哭啼啼往外走，腳還沒邁出門檻，忽聽袁紹竭盡全力嚷了最後一句話：「千萬別難為譚兒……」
「諾！」母子倆噙著淚答應了，這才退至外面跪著。
袁紹用盡全力喊完，聽到他們答覆，終於緩緩合上了眼睛。能做的他全做了，身後事怎樣就是想管也管不著了，子孫自有子孫福，就由著他們去闖吧！
人都是孤孤單單來的，去時也沒人送得了，最後時刻還是要留給自己。彌留之際的袁紹回憶自己一生，可謂驚濤駭浪大起大落，曾經英氣勃發卻又慘淡收場，但是除了官渡之敗也沒什麼可後悔的了。細論起來他這輩子的風光超過了開闢家業的老祖宗袁安，比起父一輩袁成、袁逢、袁隗也毫不遜色——行了，對得起祖宗，對得起老袁家這個姓啦。
袁紹什麼都不想了，年少時的友情、建立功業的激情、君臣情、父子情、夫妻情……一切都不曾真正裝進他靈魂裡，他靈魂裡只有頑強的自尊。他也不再費力喘息，一動不動地躺在那裡，被生命最後一刻的痛苦煎熬著，卻巋然不動猶如神明塑像，竭力保持威嚴和矜持。這種自尊是與生俱來的，四世三公侯門之後，貴族的自尊永遠伴隨著袁紹。曹操可以在戰場上擊潰他的軍隊，卻永遠也不能擊潰他的高傲。
永遠不能……
兗州備戰
自曹操與孫權達成默契之後，張紘被朝廷授以會稽東部都尉之職，帶著所謂規勸孫氏歸降的使命回到江東。與此同時孫權也放開限制，允許避難江東之士北上返鄉。在這些人中，名氣最大的就是王朗與華歆。
王朗字景興，東海郯縣人，是先朝太尉楊賜的得意門生，以通曉經籍而著稱。戰亂之際他奉陶謙之命至西京朝拜天子，被任命為會稽太守。孫策攻佔江東之時他堅守頑抗終究不敵，在逃亡交州的路上被孫策擒獲，雖沒有被處死，但一家人自此被拘禁在曲阿，後來幾經輾轉吃了不少苦頭。
華歆字子魚，平原高唐人，早在二十年前就已是聲名赫赫的人物，華氏家族也曾與穎川陳氏齊名。他在戰亂時擔任豫章太守，後來孫策勢力壯大，他迫於無奈獻城投降，此後被孫氏兄弟留於帳下，表面上禮數有加，其實也不過是客客氣氣的軟禁。
這倆人都已四十多歲了，可是脫離江東來到許都，頗有脫胎換骨重獲自由之感。京城一干名士若孔融、郗慮、荀悅之流紛紛前來道賀，荀令君更是大筆一揮，任王朗為諫議大夫、華歆充任議郎，兩人搖身一變就成了朝廷要員。但是朝廷的實際主宰曹操未在許都，為了禮數周全兩人還需再辛苦一趟，前往兗州浚儀縣面見曹操。
幕府長史劉岱早把一切安排妥當，派了兩架舒適的馬車將二人安安穩穩送到目的地。一路上吃喝有人伺候，幾乎是下了馬車就踩在縣寺的青磚地面上，鞋上連點兒泥都沒沾。此處還有個司空主簿王必負責接待，叫僕僮伺候他們又是沐浴又是更衣，上等的吃食端到眼前，就差一口一口往嘴裡餵了。這般貼體安排搞得他們都有些不好意思了，可就是見不到曹操本人。直等到第三天午後，王必才通知他們見曹操，備下兩匹好馬帶他們出了縣城。
約摸行了五六里，曹軍的大營迎入眼簾。但引路的王必依舊不停，繞營而走又走了三四里，行至鴻溝（鴻溝，又名蒗蕩渠，中國歷史上第一條溝通黃河、淮河兩大水系的人工運河。始開於戰國魏惠王時期，後又經秦、漢、魏晉、南北朝逐步完善，其支流繁多）沿岸才勒馬。浚儀以東是鴻溝分叉之處，主流順勢南下，而向東南分出的支流便是睢水。此時這裡熱鬧非常，無數的士兵光著膀子、揮著鏟子正在河口勞作，似乎是要挖出一條渠。王必對看得發愣的王華二人揚了揚手：「二位大人，請這邊走。」隨即領著他們上了一處林蔭密佈的小山包。
兩人放眼打量，山包周圍有士兵防衛，上面搭了座簡易涼亭。亭中有兩個人，其中一人似是小官，正趨身捧著一張羊皮卷比比劃劃說著什麼；另一人身穿錦衣，注視卷宗正在聆聽——若不是曹操還能是誰？王必將二人領至近前，識趣地退了下去。兩人看出曹操正在聽屬下匯報，正猶豫著該不該過去打擾，卻見他一邊看卷宗，一邊開口道：「二位大人過來坐吧。」
華歆與王朗對視了一眼，若不行禮就落座有失上下之分，可又見曹操面前已擺好了兩張坐榻，情知人家早候著他們，便安然就位。那個匯報的小官年紀輕輕，長得黑黲黲的，見來了倆重要人物，趕緊住了口就要告退，曹操卻道：「你把話說完。」
「諾。」那人接著道，「若按此圖修成，此渠便可溝通汴水、睢水，其間百姓皆可獲益。」
曹操手捻鬍鬚：「你的預想雖妙，不過渠道綿延非一日之功，老夫說不准什麼時候就要走啊。」他來兗州主要目的是調集糧草，並關注河北軍報，若有什麼風吹草動，立刻就要提兵北上。
「這倒無甚大礙，可招募百姓一併出工，上至浚儀下至睢陽，都是要挖的，把沿途各地的百姓都動員起來應該不難完成。」
「嗯。」曹操點點頭，「你是老行家了，一切都按你說的辦。只是不要過度勞傷百姓。我是來施恩惠的，不是來結民怨的，過猶不及。」
「諾。」那人收起羊皮卷，「那下官告辭了。」
「且慢！當朝二位名士在此，你這後生豈能不見？」曹操笑呵呵道，「讓老夫親自為你引薦吧。左邊這位是王景興王大人，高才博雅享譽東土；右邊這位是華子魚華大人，清純德素名冠穎川。」
王朗、華歆驚得瞠目結舌——他倆平生從未見過曹操，王必也沒過來介紹，他怎麼會曉得誰是誰呢？兩人暗自稱奇，詫異地對視一眼，竟連那小官朝他們施禮都忘了客套。
曹操知道此二人非同一般，若不拿出些本事也難叫二人服氣自己。其實他表面看文書，卻一直用餘光掃視著他們。華歆乃是獻城投降，在孫策手下還是頗受禮遇，不愁吃不愁穿，因而皮膚光滑、毛髮蔥鬱，臉型也稍微胖乎一些；王朗城破之際僅以身免，流離江東多受磨難，雖這幾日休養得不錯，但眉梢眼角略有倦怠之意，鬚髮也乾枯許多。兩人雖然都是四十多歲、穿著相似，但一個曾為座上客，一個曾為流浪人，怎麼可能分不出來呢！
王朗忍不住發問：「敢問曹公，您是怎麼辨別我們倆的？」
曹操微微擺手笑而不答——這本是層窗紗，只要一捅就破，但要的就是高深莫測。他拉著那個年輕的官員道：「二位大人，此位是河堤謁者袁敏，精通水利後生可畏啊。」
「哦，久仰久仰。」王華二人明明不熟悉，也要跟著客套。
袁敏深深作揖，陪笑道：「在下還要謝謝二位大人，托了您二位的福，我那三哥避亂交州，也可以與許都往來通信了。」這袁敏是袁渙的小弟弟，袁家四傑渙、霸、徽、敏，如今唯有老三袁徽身在交州不得團圓。曹操與孫權達成妥協，不但羈留江東之士可以北歸，連信件也可以送達交州了。
華歆說話溫文爾雅：「袁大人謬獎了，此乃曹公之力也。非但我等得以北歸，就連廬江劉子台的舊部劉曄、蔣濟、倉慈等人也被釋放，劉子台之妻王氏夫人也回來了。」劉勳其人貪得無厭，卻頗有些艷福。他妻名喚王宋，乃是江淮一帶有名的美人，而且賢良淑惠頗得族人讚譽。
「你去忙你的吧。」曹操讓袁敏離開，又客套道，「長途跋涉而歸，又輾轉來到浚儀，一定辛苦了吧？」
華歆微微頷首：「蒙曹公和朝廷列卿關照，一路上衣食飽暖倒也無恙。」事實並不皆如其所言。華歆畢竟被孫氏奉為賓客，他啟程時有江東臣僚士紳千餘人為之送行，車馬僕僮相隨如雲，自然沒受什麼罪。王朗可慘多了，在曲阿聞知消息，一家老小連馬匹都是臨時雇的，其子王肅還不到十歲，也得幫大人背負行囊，這一路上吃的苦頭可不小。但華歆既然這麼說，王朗也只好隨之點頭。
曹操其實知道其中有別，特意拍了拍王朗的手：「二位大人放心，許都雖小還是能為你們安置好住處的……」又客氣好半天才轉入正題，「二位大人是有幸得歸了，可不知江東還有何人物未能得返？」
王朗知他必有這一問，早就想好了：「汝南許邵、許靖兄弟原在我處避難。後來許邵病死，孫策破城之日我逃亡被擒，許靖倒是跑到交州去了，曹公應該將其召回朝中。」
提到這對兄弟，曹操忍不住想笑，當年他設計威逼許邵給了他「治世之能臣，亂世之奸雄」這個風謠評語，曹操這個名字才在士林中陡然而亮。許邵雖然已死，許靖豈能不從兄弟口中風聞他是個什麼人物？恐怕此人是不會來的。他心裡這麼想，嘴上卻敷衍著：「那就有勞景興寫信勸他回來吧。」
華歆一舉一動甚是氣派，手捻長鬚道：「其實還有兩人頗為可用。有個孫邵，字表長緒，乃是北海人士，孔文舉任北海相時曾任為功曹。還有前任吳郡太守盛憲，字孝章，他雖是會稽人士，卻與孫氏不睦，跟孔文舉也是至交好友。」
「哦，可以考慮考慮。」曹操聽得明白，這兩個人與孔融的關係似乎比華歆、王朗更近一層。曹操平素只把孔融當個幌子，用其招賢納士，可並不希望他真的管事。
王朗不明就裡，卻又道：「在許都居住幾日感觸頗深，昔日舊友相逢共論時事倒也暢快。文舉兄對我們言講，朝廷正在用人之際，希望我們共參朝政矯正世風。我等雖沒有什麼治軍之才，也能坐鎮風雅吧？」
「是啊。」華歆欣然點頭面露得意。
曹操淡淡一笑，倏然回頭指了指山包後面道：「二位請看，在那亂林野草之中有三座墳塋。」
王華二人順著他的手看去，果有三座小焚，碧油油生滿雜草的墳頭，前面僅有低矮的石碑，字跡泯滅難以辨認，其中一座碑已經斷裂了。王朗感到莫名其妙：「曹公叫我們看著荒塚為何？難道您識得所葬之人？」
「當然識得。」曹操軟聲細語道，「當中那座斷了碑的正是這浚儀縣大名鼎鼎的人物邊讓邊文禮，左右乃是袁忠袁仲甫、桓邵桓文林。」
王華二人聞聽此言驚得一身冷汗，彷彿渾身骨頭節都酥了。曹操當年為兗州刺史，誅殺邊讓、袁忠、桓邵三位名士，又將其滿門屠戮，此事傳得沸沸揚揚，天下無人不知無人不曉。哪料這傢伙時隔多年無半分悔意，還坐在孤魂冤鬼切近之處談笑風生。二人頃刻間明白了，曹操的用意很明白，只要對他有半分抗拒和詆毀，下場就與邊讓等人一樣。這樣的情勢下，還談何共參朝政矯正世風？
曹操見二人面露畏懼之色，甚是滿意——朝廷大事皆出自家手筆，別人只需各司其職稱頌讚揚就夠了，用不著議論是非品頭論足。華歆、王朗這些名人都有針砭時政的毛病，這可不利於他的施政統治。有一個孔融就夠了，再不能有第二個。
華歆木訥片刻恢復了常態，滿臉和善地道：「《詩經》有云『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰』，君子之人若能謹小慎微，何至於亡國敗家？由此觀之，邊文禮三人還並非是十分的君子啊。」
王朗白了華歆一眼，鄭重道：「天下之理多變通。君子慎行確實不假，但那『君子坦蕩蕩，小人常慼慼』又是說與何人聽的呢？曹公恕在下斗膽一言，此三人雖自取死路，其情還是可憫。」
曹操微然一笑，心裡已經有數。華歆這廝是個老滑頭，表面光滑一觸即溜，其實從他投降孫策頗受禮遇就能看清；王朗畢竟是與孫策鬥過一陣子，風骨更挺硬些，學問也不錯。想至此曹操又道：「景興所言也是，此三人卻有些才華，我也不會忘了。邊讓有一門生名喚楊俊，乃河內郡人士，老夫還不是照樣征辟到府裡為掾屬。還有前幾天我族弟曹洪想要辟用此地一個叫阮瑀的人當書佐，被人家斷然拒絕，我也不記恨。他不是不想為武夫效力嘛，我把他招進我的府裡，這也算人盡其才吧！我記得孝靈皇帝即位之時，民間有一歌謠『白蓋小車何延延，河間來和諧』，光祿大夫劉倏推薦孝靈皇帝繼位，竇武與宦官侯覽從其言。後來侯覽殘殺了劉倏，朝廷百官無不憤怒，於是又征劉倏之弟劉郃入京擔任高官，上下輿論從此和諧無事。」
昔日閹人以殺戮除異己。以邀買收人心，難道如今朝廷也要循此之道？正在二人品味之時，忽聞問安之聲，兗州刺史薛悌帶著一個從員來到山包下。
曹操腦子轉得很快，剛才還在跟宿儒玩玄機，一看見薛悌又想起公務了：「孝威啊，調集軍糧之事辦得怎麼樣？」
薛悌面有得色：「東平來的最後一批糧已運到，兗州各部的糧食都已齊備。」
「霍！好快啊！」曹操甚是滿意，「任峻這幾日身體不適，多多偏勞你了。」典農中郎將任峻是曹操妹夫，一直總督糧草之事，他這一病差事麻煩了不少。
薛悌拉過身邊那從員道：「不敢欺瞞明公，這次督調軍糧皆此人之力也。」
曹操瞅了瞅那人——二十多歲濃眉大眼，身材高大體態俊美。不禁心中喜歡，笑問道：「你小子叫什麼名字？官居何職？」
那人跪地回稟：「在下陳留董祀，蒙朝廷不棄、曹公恩典、薛州將提拔，現勉力充任兗州從事。」
曹操聽他不但長得好能辦事，還很會說話，笑道：「別給他薛悌賣命了，我任命你為典農都尉。」
「謝曹公。」董祀還真不客氣。
「莫要驕傲。」曹操敲打道，「過去棗袛在兗州屯田有功，惜乎天不假壽，以後這邊差事你要接著他辦好。任峻有病在身，不要打擾他靜養，此番出兵老夫命李典、程昱監運軍糧，你直接跟他們交差吧。」
薛悌插了話：「李典還未回來呢。」曹操此番到兗州，也要安撫百姓弔祭亡故，所以派出使者往平陽縣祭祀鮑信、往己吾縣祭祀典韋，各賜少牢之禮。衛茲之子衛臻在夏侯惇帳下為吏，准其回襄邑祭父；李典也回鄉祭祀李乾、李整等人了，他家在山陽郡，比別人離得都遠。
「既然如此那就等他回來再說吧。」曹操示意他們退下，過了片刻又猛然想起什麼，「且住！」
「曹公還有什麼吩咐嗎？」薛悌二次轉回。
「鮑信忠勇一世，實在死得可惜。你寫個奏章遞到許都，讓令君給他兒子封個侯位，要亭侯級別的。另外典韋也有個兒子，還念過幾天書，叫……叫……」
「典滿。」薛悌提醒道，「這孩子年紀還小呢。」
「不管多大了，也讓令君照顧一下。招入太學當個童子郎，以後再慢慢栽培嘛。」曹操說罷，別有用心地看了看王朗、華歆，「他們的父親生前都為老夫出過力，我當然不能虧待嘍。」
王華二人這半天算是徹底看明白了。朝廷的局勢遠不似孔融預想的那麼簡單，現在曹操不受任何約束。一個小小從事只要他喜歡就可以提升為都尉，漢室天下的侯位由著他封，即便是太學都可以隨便往裡塞人。簡而言之一句話——誰對他曹某人好，誰就能陞官發財；反之似邊讓那等有才而不能為其所用的，殺了也不能讓別人用。
一切都看清晰了，還有什麼可說的呢？華歆矜持微笑默默不語，王朗二目空洞不置一詞。曹操見他們已然服氣了，又把話往回收：「二位也無需多慮，朝廷百廢待舉，要做的事還多著呢。前日荀令君信上說，地方課稅租調之法不妥，這就是財政大事，還有鍾繇也在想辦法安定關中，此亦事關大局。二位大人回去後多幫他們參詳參詳。老夫在外面打仗，朝廷就多多仰仗列位了。」
「蒙公信賴。」華歆受制孫策多年也算有心得，起身作揖道，「《中庸》有云：『君子素其位而行，不願乎其外。』我等用心效力朝廷，其他無問也就是了。」
「嗯，華卿不愧謙謙君子，這樣很好。」曹操挺滿意。
王朗也站起告辭：「曹公軍務繁忙，我等不便再攪擾，盡快回去協理政務，多為荀令君出謀劃策。」
「甚好。此處河工要緊，恕老夫不能遠送了。」
「不敢不敢……」華歆與王朗手拉著手，踩著棉花一般下了土山。曹操望著他們的背影心中暗笑——擁彗折節有利有弊，用好了可以天下歸心，用不好也會招致譭謗，經過這番開導，他們應該不敢與孔融尿到一個壺裡去了。
他呆呆地出了會兒神，忽見郭嘉與荀衍慌慌張張跑來。郭嘉年紀輕，在前面連蹦帶跳喜形於色；荀衍乃是一把年紀的人了，在後面噓噓帶喘，跑得上氣不接下去——什麼事叫這素來沉鬱的老傢伙這般著急？
曹操忽然有一種奇怪的預感，猛然站了起來：「袁紹出事了？」
「恭喜曹公！賀喜曹公！」郭嘉樂呵呵蹦上山來，「剛剛得到消息，袁紹死啦！」
「是嗎……」曹操倏然一陣輕鬆，但不知為什麼，輕鬆過後竟還有一陣淡淡的悲涼與失落。
「千真萬確！」郭嘉笑得跟朵花一樣，「而且河北臣僚廢長立幼，以其三子袁尚繼承大將軍之位。這個未經大事的孺子豈是曹公您的對手？哈哈哈……」
曹操茫茫然望著遠方，一句話都沒有聽進去，袁紹年輕時的音容笑貌彷彿就映現在滔滔河水之上。荀衍隔了半天才氣喘吁吁跑過來：「袁、袁紹……死……」
郭嘉拍著他肩膀道：「我都說完了，您歇歇吧。」
荀衍一屁股坐倒，白了郭嘉一眼：「你這小子……」荀家在河北有些關係，這情報乃是他弄來的，卻叫郭嘉聽說後搶了先。
曹操捏捏眉頭定定神，似乎毫無興奮之態，冷冷道：「出兵之前還有一件事要辦。」
「在下知道！」郭嘉脫口而出，「需拿掉廣陵太守陳登！」他簡直就是曹操肚子裡的蛔蟲。
荀衍卻道：「陳元龍治理廣陵並無過失啊？」
這叫曹操怎麼回答呢？陳登確實沒有過失，但他太不讓人放心了。昔日他背叛過呂布，又與劉備相處融洽，且頗得廣陵百姓擁戴，更重要的是他手握一部分兵馬。有野心、有智謀、有人望、有兵馬，這種人豈能不防？現在要大舉北伐，萬一陳登背後造反可就不妙了。
郭嘉知道曹操羞於開口，替他對荀衍解釋道：「後院堆了把柴禾，雖然未必會著火，可總要防患於未然吧。」
都是精明人，道理一點就透。荀衍點點頭，但臉上仍顯憂色：「但是陳登不好動啊，以前令君想要調他入京，廣陵百姓差點上萬民表！」
曹操早有主張：「改東城縣一帶為東城郡，遷任陳登為東城太守，叫他離開廣陵。另外陳矯、徐宣是他的左右手，再給毛玠通個氣，征辟此二人入幕府為掾，剪去他的左膀右臂。」
郭嘉提醒道：「先前刺史嚴像已死，若再調陳登離開，防禦孫氏還要再選一人，揚州刺史可還缺著呢？」
提到前任揚州刺史嚴象，曹操對此人甚不滿意。他赴任揚州以來幾乎是腳踏兩隻船，一邊向朝廷歌功頌德，一邊向孫氏卑躬屈膝，實在不堪其任。最後死於廬江李術之手，曹操私下也覺他罪有應得，不過看在他是荀彧舉薦的面子上，不說出來罷了。如今另擇接替者，可要精心挑選了。曹操閉目沉思，把曾在幕府任職的掾屬在腦子裡過了一遍，半晌才道：「劉馥曾在揚州避難，規勸袁術部下投靠於我，此人對朝廷忠心耿耿，而且是沛國相縣人，與老夫是半個同鄉。就派他接任荊州刺史吧……友若兄，你現在就去給令君寫信辦這幾件事。」
「諾。」荀衍這口氣剛喘順溜，又領命下山。
「火速修書到徐州，叫臧霸、孫觀、尹禮他們繼續攻打青州，牽制敵人兵力。再命鍾繇密切注意并州高幹動向，有何異常報至軍中。」曹操腦子裡早已籌謀多日，時機到來之際下達軍令滔滔不絕，「曉諭三軍除河工外一律整理行囊，明日一早點卯，辰時大軍開拔。夏侯惇所部回轉許都戍守，其他遠近各軍不必來此集結，全部趕往官渡會合。命程昱先行一步押運糧草到官渡，李典回來後火速趕上。」
他說一句郭嘉便掐一個手指頭，心中默念一遍，最後拱手道：「主公放心，屬下立刻安排這五道軍令！」
「好記性，快去吧！」曹操又衝山下的許褚招招手：「仲康替我打點行囊，派些親兵護送家眷回許都，打仗用不著他們。」許褚想吩咐僕僮快去辦，曹操卻道，「你也去吧，老夫想獨自靜一會兒。」
所有人都走了，只有曹操一人矗立在山頭。他與袁紹之間的恩恩怨怨已成過往雲煙，現在只剩下對老朋友的懷念了。他隱約覺得，自己其實並沒有打敗袁紹，袁紹那孤傲的性格似乎是永遠不可能被打敗的。若論兩軍交鋒會鬥於疆場，他絕不輸於袁紹，但若論附庸風雅延攬天下名士，即便他拉上一個傀儡天子也只能與袁本初爭個平手。時至今日曹操還頗為在意自己是「宦豎遺丑」，可袁紹即便蒙土地下依舊卻帶著「四世三公」的美麗光環，世間之人都是一個腦袋兩隻眼，怎麼身份地位的烙印會這麼深呢？
他回想往昔直到夕陽餘暉將至，仍久久不能釋然……