施恩鄉民
曹操在許都停留不久便於建安七年（公元202年）正月再次出兵，目標是盤踞在汝南的叛徒劉備。
當初劉備在官渡決戰前據下邳叛亂，失敗後投奔袁紹；又於戰事膠著之際竄至汝南，糾合劉辟、龔都等黃巾餘黨舉事，不但殺死了前去征討的蔡楊，而且抄掠豫州諸郡意欲兵圍許都，若非曹仁火速奔襲將其擊退，險些釀成滔天大禍。如今河北戰事已畢，也該算這筆賬了。不過此次出兵與以往不同，曹操把戰場托付給於禁、樂進等將，自己則優哉游哉回了沛國譙縣老家。
自曹操舉兵以來，東擋西殺南征北戰，唯有平定豫州黃巾時順路回過一次家鄉，也僅是歸葬父親和弟弟，並未停留。現在袁紹敗北許都安定，他終於能踏踏實實享受富貴還鄉的快樂了，不但帶了家眷子女，還允許幕府和軍中的沛國同鄉一併跟隨。
譙縣自董卓進京以來頗多戰亂，曹氏族人大多流散，一部分跟著曹操、曹洪舉兵征戰，一部分因為跟隨曹嵩避難徐州而遇害，至於那些血親較遠又鰥寡貧困的則逃離中原各謀生路。留下來的族人公推曹瑜為首，組織鄉勇保衛家園。曹瑜是曹洪的一位遠房叔叔，其實剛滿五十，論輩分卻比曹操大一輩，聞知出人頭地的大侄子要回來，忙得不亦樂乎！曹操直系親屬都在許都，家鄉的老宅子敗落了，多年打仗沒人顧得上管，曹瑜趕緊找人重新修繕；又是殺豬宰羊捕魚釀酒，又是教授鄉親們各種禮儀，唯恐有怠慢之處。所幸曹操得意歸來，也沒什麼挑揀的，帶著家人住進老宅，隔日率兄弟子侄祭拜祖父曹騰、父親曹嵩以及幾位叔叔兄弟墳塚，倒也順順利利。唯一美中不足的是，經過這些年戰亂曹操昔時的許多故友，死的死、逃的逃，連個找來說幾句知心話的都沒見著，心下不免失落，剛入正月天氣未暖，只得天天圍著炭火，跟那個八竿子打不著的小叔叔攀談。
這一日曹操又與曹瑜、夏侯淵、丁斐、卞秉等人閒聊，忽自汝南傳來捷報，劉辟、龔都皆已擒殺，而劉備卻又一次腳底抹油逃往荊州了。得知消息曹操不免苦笑：「劉辟、龔都不過是跳樑小丑，真正興風作浪的只有劉備。大耳賊用兵無能逃命有術，若不斬草除根勢必後患無窮。」
「我看也不見得嘛。」丁斐坐在一旁陰沉著臉。丁氏夫人是他同族，自被曹操遣回家，他心裡就不痛快，又不敢跟曹操公然鬧意見，所以酸溜溜地唱反調，「劉備此去定要依附劉表，那劉景升也算閱人無數了，豈能再容他統兵做大？我看大耳賊完了，旅居他鄉兵馬盡失，頂多也與昔日兗州叛將王楷、許汜一樣，在荊州勉強混混營生。」
「此言差矣……」曹操不以為然，「莫說是劉表，老夫何嘗不是縱橫多年，不也被他騙了嗎？昔日丹陽有個笮融，打著宣揚浮屠（佛教）的旗號招搖撞騙殺人搶劫，先害死廣陵太守趙昱，再殺彭城相薛禮，最後又弄死豫章太守朱皓。低劣伎倆竟能一再得手，足見天下人猶如河裡的魚兒，只見餌而不見鉤，上當受騙的不愁沒有。」經過下邳叛亂之事，曹操已經意識到劉備的野心，這個小人物比之袁紹、劉表更需留神提防。在他看來劉備未必能成大事，卻足以壞了別人的事。
丁斐見自己的話被駁了，也沒再說什麼，低下頭繼續暗自憋氣。曹瑜雖不是曹營眾人，但身在沛國，劉備作亂可是親身經歷了，趕緊沒話找話：「曹公說的是！」他不敢隨便叫侄子，「去年劉備部下張飛到咱這兒搶糧食，帶的哪是兵啊？簡直跟黃巾土匪一樣！附近幾個城的縣令都嚇壞了，秦宜祿就是那時候投敵的。」
「哦？！」曹操知道秦宜祿隨同叛亂繼而又被殺，卻不瞭解其中細節，「那狗奴才難道是跟張飛跑的？」
「可不是嘛！聽鄉親們說，張飛領兵到銍縣，那姓秦的緊閉城門連箭都不敢放，嚇得差點兒尿褲。張飛就在城外大罵，八輩祖宗都罵遍了，還說什麼『你媳婦都進人家被窩了，你這活王八還給人賣命』，那話難聽得都沒邊了！那姓秦的也是賤骨頭，挨了這一頓罵反倒開門跟人家跑了，您說可笑不可笑？」
在座都不是外人，唯有說話的曹瑜不知杜氏夫人之事，聽他說到「你媳婦都進人家被窩了」所有人都捂著嘴偷笑，曹操的臉臊得跟大紅布似的，忙岔開話題：「後來呢，那廝怎麼死的？」
曹瑜滿臉不屑：「聽說秦宜祿得知劉備進犯許都落敗，又想偷著跑回來，叫張飛逮住一矛戳死了！」
「殺得好，這等猥瑣小人死了正好，張翼德也算為老夫除一害。」曹操是由衷高興，張飛這一矛可謂永除後患，以後再不用擔心秦宜祿亂講杜氏之事敗壞他名聲了。
但話音未落，一旁卻惱了夏侯淵：「孟德是高興了，我家可慘了！那鳥人張飛把我侄女搶跑了！」原來夏侯淵有個侄女，年方十四歲，生得頗為秀美。這女孩恰到野外拾柴，正趕上張飛帶著一隊兵來譙縣搶糧食，順手牽羊把人也搶走了。
曹操歎了口氣：「這也是那丫頭命苦啊……」雖說領兵打仗力求無傷於民，但士卒每克一地劫掠之事都是難免的，統兵之人往往睜一眼閉一眼不好深究，曹操也是如此。那些被掠去的女子被將士凌辱還要做苦力，下場極為可悲。
夏侯淵想起此事都氣得直咬鋼牙：「若再與大耳賊交戰，懇請孟德以我為將，定要將他們斬盡殺絕洗雪夏侯家之恥！」
「嗯。」曹操點了點頭，不過心下暗暗禱告——但願大耳賊從此受制於劉表之下，將來一併收拾掉最好。
正在他思慮之際，又見棉布簾子掀起，捲來一股寒風。曹丕拍打著狐裘笑呵呵踱了進來：「父親，外頭下雪了！開春下雪乃是好兆頭，這一年保準五穀豐登！」緊跟著曹真、夏侯尚也進來了，給在座的長輩挨個行禮。
「大公子這話說得不對。」曹瑜一臉苦色，「今歲開春下了好幾場雪，倒春寒最能毀莊稼的。看來今年的收成也不會太好。」
「哼！」曹操瞥了兒子一眼，「你聽見沒有？你那點子小見識還差得遠呢……從一早就不見蹤影，到哪裡去了？」
曹丕趕緊收住笑容，撓了撓頭道：「孩兒陪子丹（曹真字子丹）兄尋伯父、伯母的墳塋去了。」
昔日曹真、曹彬之父秦邵為了掩護曹操而死，其母又恐拖累舉兵自盡身亡，二人屍體就地掩埋在秦家茅屋之後，為避免官府發覺沒有堆墳頭。過了多年又經戰亂，老秦家的茅屋早沒了，一大片荒涼野地，想尋都尋不到了。曹操見義子滿面淚痕低頭不語，勸慰道：「子丹吾兒莫要悲傷。你生身父母對我有救命之恩，老夫今生今世不會忘記，墳塚雖然找不到了，我在附近給他們建一座祠堂，供鄉人瞻仰。另外……你那妹子也該許配人家了吧？」
秦邵死時除二子之外還有個尚在襁褓的女兒，也被曹操收養，屈指算來那小妹子也有十多歲了。曹真低頭回稟：「小妹年紀尚幼，不過父親既然提起，早訂親事也好。」
「你們兄弟可有中意的人家？不妨對我直言。」
曹真卻很知禮：「生之恩不及養之大，我兄妹多蒙父親撫育，婚姻之事全憑您老做主。」
「好！既然如此我就替秦大哥當這個家……」曹操眼睛一亮，抬手指向夏侯尚，「這聰明疙瘩你看如何？」
夏侯尚萬沒想到亂點鴛鴦點到自己頭上來了，摸了摸臉上的白麻子，羞得低下了頭。曹真卻是萬分滿意，他自小就與曹丕、夏侯尚一處嬉鬧，知根知底莫逆之交，連連拱手：「夏侯賢弟聰穎，又是親上加親，我兄妹願遵父命。」
曹操捋髯而笑，又問夏侯尚：「老夫的義女嫁給你小子，你可願意啊？」
夏侯尚平生一大「高遠志向」就是娶個絕色美女，可曹真的妹妹他見過，相貌平平性格倔強，絕不是他中意的女子。但這是曹操當面提親，他敢不答應嗎？夏侯尚急得齜牙咧嘴，卻又不敢反對：「這個……這個……」
「什麼這個那個的？親事我們應了！」夏侯淵瞪著大眼睛發了話，「他娘的親上加親的好事，傻小子羞什麼？快拜丈人吧。」不由分說摁著夏侯尚的腦袋給曹操磕頭。
在場之人無不大笑，曹操更是喜上眉梢。這門婚事看似偶然，卻是籌謀已久。如今他兄弟一輩都已過了中年，必須要提拔子侄後輩。夏侯尚也是聰明過人，日後有望成為可用之才，曹操早想把他拉來當女婿，日後委以心腹重任。但曹操長女已配與夏侯惇之子夏侯懋，另有側室所生的幾個女兒，但年歲都不大。唯有以曹真之妹結這門親事最為妥當。在曹操心目中，女兒畢竟是女兒，說穿了不過是聯姻的棋子。
曹真謝過在座各位，又道：「還有件事懇請父親恩准。孩兒小時候常與鄰村曹遵、朱贊兩位兄長一處玩耍。如今他二人飽受戰亂之苦，父母垂老家中貧困，能否讓他們……」曹真不便直接開口要官。
曹操早年就識得這倆小子，既沒讀過多少書，又無武略可言，就是倆普普通通的莊稼人，要他們有什麼用啊？但曹遵、朱讚的廢物抵不過曹真的面子，秦邵夫婦的恩情更是大如天。曹操還是答應了：「既然是你張口，且叫他們到中軍充軍吏，以後若有功勞再行陞遷。若是實在沒什麼過人之處嘛……多給些餉錢糧谷也就是了。這可是看在子丹你的面子上哦！」
「是是是，多謝父親垂愛。」曹真趕緊謝恩。
曹丕見他塞進來倆人，心裡癢癢也插了話：「父親，那朱家還有個小兄弟名喚朱鑠，聰明伶俐一表人才，只比孩兒小兩歲，能不能叫他到府裡給孩兒當個……」他還未說完見父親臉色不對，趕緊收住口。
曹操正色道：「幕府乃謀劃軍國大事之地，豈能再請托私人？我出兵官渡之時你向荀令君托人情當我不知嗎？如今朝廷穩固，家鄉也少不得整頓駐軍，至於族裡原有的鄉勇，我看可以挑一些編入中軍效力，虧不了他們前程。這些事為父自有主張，輪不到你操心！」
曹丕嚇得直吐舌頭，一旁的曹瑜卻樂得鼻涕泡都冒出來了：他辛辛苦苦伺候曹操這麼多天，等的就是這句話。收編家鄉民兵自然少不了他這個鄉勇首領，這就意味著馬上也能混上官了，他雖沒什麼本事，但論起輩分好歹也是當朝司空的族叔，日後榮華富貴封妻蔭子是鐵定的啦！
曹操自然曉得這個族叔是什麼心思。昔日楚霸王項羽有言「富貴不還鄉如錦衣夜行」；高祖劉邦也曾高唱「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉」；光武爺劉秀登基後更是先後五次回南陽。曹操雖比不得前代聖王，卻也一人之下萬萬人之上，他心裡很清楚，回鄉是要大把花錢的。索性好事做到底，決定再給家鄉父老個大人情，他順手取過案上的一道空白手札，提筆寫了一道教令（王侯頒布的命令稱教；天子頒布的稱敕）：
【吾起義兵，為天下除暴亂。舊土人民，死喪略盡，國中終日行，不見所識，使吾淒愴傷懷。其舉義兵已來，將士絕無後者，求其親戚以後之，授土田，官給耕牛，置學師以教之。為存者立廟，使祀其先人，魂而有靈，吾百年之後何恨哉！】
這番安排給譙縣之民頗多優待，不但耕種糧食有了穩固保障，連求學入仕都給予優先權。家鄉畢竟是家鄉，從這個地方走出來的官員更值得信賴。這與劉秀稱帝厚待南陽百姓一般無二，他雖不是皇帝，卻能左右這類決定。
曹操一揮而就，給在座之人傳看了一番，所有人都大加稱頌——全是家鄉人，哪個不沾實惠？傳看之後曹操一臉鄭重把它舉到丁斐、卞秉面前：「這件事交給你們倆辦。」
丁斐一聞此言滿肚子的委屈全沒了，兩眼閃閃放光——這個差事有油水呀！修造學館要撥錢糧，耕牛更是難得的物資，屯民租牛也是要掏錢的。這份差事領下來，他與卞秉私下玩個花賬又有誰知？只要把親支近派照顧好了，其他的窮人好歹一敷衍，剩下的全都進自己兜裡。
曹操豈是傻子？之所以選丁斐是因為當初他舉兵時借助過人家的財力，如今要補這個人情，故意放點兒油水。至於內弟卞秉，雖有功勞卻沒升過官職，大漢因外戚干政而亂國，曹操不願落個提拔內親的名聲，所以官職虧欠拿錢財補。
丁斐伸手要接，曹操卻又縮手叮嚀道：「你們做事可要有分寸，具體撥多少錢糧找任峻商量個准數，一次算清楚，別沒完沒了張嘴。過幾日我要任命袁渙為譙縣縣令，他執法如山可顧不得你們的面子。另外，子廉在家鄉的田產地業太多，不准再給他好處了，多照顧窮人。明白嗎？」曹操知道丁斐貪得無厭，若不囑咐兩句，他必狠撈一筆。曹營之中貪財之徒不在少數，曹洪視錢如命自不用說，劉勳、許攸、郭嘉也都斂財有術，都是有功之人曹操不便管太嚴，但若是丁斐做得太過惹出閒話那就非管不可了，到時候大家臉上都不好看。
「明白明白，您就放心吧。」丁斐瞧見錢比瞧見爹還親呢，嘻嘻哈哈接過文書，頗有意味地朝卞秉擠了擠眼。
曹操瞧他這副嘴臉實在不放心，搖頭慨歎道：「前幾天兗州傳來消息，陳留太守棗祗死了。當初若非他修改屯田之法，朝廷哪有這麼多財貨，天底下都是張著手要錢的，有幾人似棗祗一般懂得開源？荀令君正籌措修改戶調之法，若是棗祗還在該有多好，可惜嘍……」
丁斐全沒入耳，恨不得馬上把小算盤撥清楚，跟著敷衍兩句就拉著卞秉站起來：「家鄉父老嗷嗷待哺，差事不能耽誤，我們這就回營與任峻商量商量該怎麼辦。諸位陪曹公繼續聊，我們先去了。」
曹操也拿這個斂財奴沒辦法，揚揚手：「去吧去吧。」
「諾！」丁斐一沾錢就來精神，扯著卞秉就走。曹丕、夏侯尚、曹真早站得不耐煩了，趁這空子也不言不語跟著溜出去了。
就這一會兒的工夫，外面的雪下大了，地上積的足有半尺厚，而且還沒起風，大片大片的雪花如鵝毛般簌簌而落，叫人瞧著怪喜歡的。丁斐歡歡喜喜往前走，一不留神滑個趔趄，虧了卞秉攙住：「不就是有利可圖嘛，你怎像吃了蜜蜂屎似的？別丟人現眼啦……」話未說完忽覺眼前又黑又涼，一個大雪球正打在面門上，灌了一嘴冰渣。
卞秉邊咳邊罵：「咳咳……這是誰幹的？他媽的不要命了嗎？」揉揉眼抬頭再看，卻是一群孩子——曹彰、曹植、曹沖、曹彪等幾個公子領頭，還有夏侯懋、夏侯威、夏侯衡，曹仁之子曹泰、曹洪之子曹馥，連他兒子卞蘭也在其中，大的十歲出頭小的不過五六歲，連蹦帶跳哈哈直笑。卞秉乃賣唱童子出身，跟著姐姐來到曹家，領的第一份差事就是哄孩子，族裡小輩都是跟他玩大的。這會兒見是小輩，他轉怒為喜動了童心，別人都不招呼，攥個雪球先扔卞蘭：「兒子打老子，我訟你個忤逆不孝！」
這一扔所有的孩子都攥了雪球，曹彰自小比別的孩子都壯實，掄著小胳膊嚷道：「我打你個為老不尊！」辟辟啪啪所有的雪球都往卞秉身上打，小子們「萬箭齊發」打舅舅。
丁斐哪見過這等沒大沒小之事，嚷道：「別鬧了！都別鬧了！我們還有差事呢。」
卞秉躲著雪球笑道：「你去忙你的吧，黑錢的勾當我又不會，要多少只管去跟任峻提，我不分賬也不檢舉你也就罷了。」他外表稀鬆內裡精明，姐姐卞氏生下仨小子，在諸多側室裡資格最老，丁氏不受寵，日後姐姐有望取而代之，可不能為點兒錢毀了名聲。若丁家貪污卞家清廉，明眼人一看就高下立判，誰能保證這不是曹操對兩家的考驗呢？眼光得放遠些！
丁斐也算有才之人，但財迷心竅想不到這層，連作揖帶彎腰：「承蒙賢弟關照，愚兄日後定有一番心意。」自以為佔了多大便宜，笑呵呵而去。
他這一去卞秉跟孩子們玩得更歡了，剛開始是扔舅舅，後來雪球漫天飛，也不知是誰在扔誰了。曹彰雖小力氣卻大，連著三個雪球扔出去，竟把弟弟曹沖打了個跟頭。卞秉一見趕緊「罷戰」，邊拍雪邊嗔怪曹彰：「你這當哥哥的也真下得去手，有這膀子氣力練練弓馬，日後上戰場為你老子殺敵去……沖兒，摔疼了沒有？」
「不礙的。」曹沖笑盈盈爬了起來，整理著凌亂的衣衫。他乃環氏所生，頗得母親的清秀容貌，再加上穿了身純白的狐腋裘，跟個小銀娃娃一般。
卞秉攥住他那凍得通紅的小手：「你可是姐夫的心肝寶貝，比他們都受寵，有個一差二錯我可擔待不起……瞧這衣服多好啊，有道是『千羊之皮不如一狐之腋』，殺多少狐狸才攢出這麼件腋裘，你怎捨得在雪地裡撲騰？」
曹沖滿不在乎：「爹爹說了，普天之下的狐窟有的是，將來掏盡他們的窩、扒盡他們的皮。那時我也長大了，給我做件更體面的大袍子！」小孩子隨口學舌，可把卞秉嚇一跳，曹操分明話裡有話，莫非屬意此子？他稍一愣神的工夫，忽覺後背冰涼——曹彰挨了兩句訓，竟趁他不妨抓了把雪塞進他衣領裡。
「哎喲喲！」凍得卞秉直哆嗦，「你們這幫小崽子太胡鬧，把我這衣服弄濕了，還怎麼去辦差？趕緊散了吧，回去烤烤火換換衣服。個個都是爹娘的心頭肉，凍出病了豈不心疼？」說罷抱起卞蘭也走了。
孩子見舅舅走了，三三兩兩也散了，只剩曹彰、曹沖、曹彪意猶未盡，拉著曹丕的袖子還要玩。曹丕這幾日事事不順，自從曹操回軍動不動就數落他一頓，今天朱鑠的事又被當面駁了，哪還有心思哄弟弟：「去去去，少來煩我！我還有正事呢，誰似你們天天就知道玩！」
曹彰見他這麼不耐煩，做個鬼臉道：「哼！動不動就端哥哥的架子，有什麼了不起？還真以為爹爹多器重你似的……沖兒彪兒，咱玩咱的，不理他！」
曹丕倏然一愣，呆呆地立在雪地裡：十歲孩子哪懂得這幾句話的份量？這必是府裡人私下議論叫他聽去的，身為長子卻不被父親器重，看來這已經不是什麼秘密了……正在他茫然之時，忽聞一陣淒慘的哭聲，自院外哆哆嗦嗦來了個老兵——是幕府裡管馬廄的李成。
這李成也是沛國譙縣人，當初在曹家當僕僮，後來跟著曹操從軍打仗，年紀大了便負責馬廄，算是頭臉的家奴。他平日嘻嘻哈哈有說有笑，今天卻一臉倒霉相，年近六十的人下雪天連件棉衣裳都沒穿，斗笠也沒戴，捧著副馬鞍子哭哭啼啼的。
「喲，你這是怎麼了？」曹丕好奇地問了一聲。
李成充耳不聞，只是低著個頭邊哭邊念叨著：「活不了啦……活不了啦……」曹彰見他一把年紀哭得怪有趣的，跑過去揪他的長鬍子。哪知李成被他這麼一揪，就勢跪倒在地，抱著馬鞍號啕大哭。
曹丕等趕緊攙扶起來：「你有何事說出來，哭有何用？」
李成擦了擦老淚，舉起馬鞍子：「眾位公子請瞧……」這副馬鞍烏黑油亮的皮子，描漆彩繪下墜銅環，一望便知是曹操之物，但側面破了一個拇指大的洞。
此洞雖小可把在場之人全嚇壞了。曹操平生喜愛馬匹，一應器具都要求下人小心照料。尤其這幅鞍子，乃曹昂之遺物，稍有損壞豈能善罷甘休？曹操御下極嚴，府中掾屬辦事稍有不周當眾杖責，今天若發起火來非要了李成的老命不可！
曹丕也慌神了：「這是怎麼弄的？」
「老鼠啃的。」李成怵生生道，「我就出去一會兒工夫，老鼠躥到馬廄去了。」
「你辦事向來謹慎，怎還出了這等紕漏？前日不是准你回家探親了嘛，這大雪天的又跑出去做什麼？」
「我出去找醫生要個方子，哪知就……」李成抱住曹丕的腳脖子，「大公子救命，您替我求個情，老奴這一把年紀挨不住棒子了……您救救我吧……」
曹丕深知父親喜怒無常，自己又沒這麼大面子，萬一說不好再把自己裹進去，今後就更不受待見啦！曹真、夏侯尚也紛紛搖頭，誰也幫不了這忙。李成見狀知是沒指望了，伏在地上哭了個七葷八素，忽覺耳畔有個稚嫩的聲音道：「老伯別哭，我願幫您這個忙。」
李成抬頭一看——是六歲的公子曹沖，他哪管得了大人的事？曹沖卻胸有成竹，湊到他耳畔低聲嘀咕了兩句。說來也怪，李成竟不哭了，擦擦眼淚：「這辦法……行嗎？」
「怎麼不行？」曹沖揣著手一副小大人的模樣，「只要您聽見我咳嗽就進去請罪，準保平安無事。」
「這倒不難……」李成也不哭了，半信半疑看著這小傢伙，「可公子怎替我講這個情呢？」
「那您就不必問了。」曹沖神神秘秘一笑，「有勞哥哥們尋條繩子將李成背縛起來，弄狼狽點兒……真哥哥，將你的佩劍借我一用。」
「小小年紀要劍做什麼？」曹真莫名其妙，可還是抽出佩劍遞給他了，「你可留神，別傷了手。」哪知曹沖接過劍二話不說，竟扯起身上狐腋裘戳了個大窟窿。
「啊……你這孩子……」曹丕、曹真不明就裡，李成也看呆了，這麼金貴的一件衣服豈不是糟蹋了？
曹沖笑呵呵擺弄這個洞，搓了又搓揉了又揉，直到弄出許多毛刺才滿意，又囑咐李成：「您千萬聽清楚了，等我咳嗽再進去。」說罷拋下寶劍蹦蹦跳跳直奔正堂而去……
曹操這會兒還在惋惜棗祗之死，忽見簾子一掀，曹沖冒冒失失跑了進來，一頭撞到自己懷裡，哼哼唧唧哭道：「不好了！不好了！爹爹快救孩兒……」
「別哭別哭！」曹操以為這心頭肉受了什麼委屈，趕緊一把抱起，讓他坐在腿上，翹著鬍子親親他小臉蛋道，「沖兒不哭……有什麼事跟爹爹說，那個大膽的欺負你了？」
曹沖干打雷不下雨，哪有眼淚？撅著小嘴道：「是老鼠！老鼠啃了孩兒的新衣服，您快看啊！」他舉著裘衣上的窟窿給在場每個人瞧。
曹瑜一旁插了嘴：「小公子沒在鄉下住過，這算得了什麼？外面下雪了，老鼠自然要往屋裡鑽哩。」
曹沖一副認真的樣子，晃悠著袍襟哼哼唧唧道：「不對不對，我聽奶娘說過，若老鼠咬了誰的衣服，誰就會有災禍。沖兒今天一定有難，爹爹救救我吧……」
「哈哈哈！」曹操笑得前仰後合，刮了刮兒子的小鼻樑，「我的傻小子，那都是婦道人家迷信的話，豈會真的有難？」
曹沖裝作戰戰兢兢，揪著曹操鬍子搖來搖去：「孩兒怕，孩兒怕嘛！」
「好好好。」曹操拉過一張坐榻，「你就坐在爹爹旁邊，真有什麼禍事，爹爹替你擋著。」
曹沖這才釋懷，喘了口大氣道：「人都說爹爹威名四海最有煞氣，莫說什麼惡人，就是神鬼也要懼爹爹三分。」
天下老子最高興的就是兒子誇自己。更何況兒子說神鬼都怕他三分，曹操聽了此話真比喝了蜂蜜都甜：「沖兒說得對，有爹爹在你什麼都不用怕，你將來也要像爹爹一樣頂天立地哦！不就是件衣裳嘛，破了窟窿也好，舊的不去新的不來，來年爹爹叫人給你做新的。」他父子講話，旁人見了連連咋舌。曹操自己吃穿不甚講究，卻對此兒如此嬌縱，如此珍貴的狐裘說做新的就做新的，自曹丕以下哪個公子比得了？
曹沖也不鬧了，安安靜靜坐到一旁。曹操繼續與夏侯淵商量追賞棗祗之事，決定給其子加封爵位，取來筆墨寫表章。約莫過了小半個時辰，曹沖見他停筆醞釀措辭，料是時機成熟，扯著脖子就咳嗽。李成、曹丕等人早在窗戶下面等著呢，這半天腿都蹲麻了，李成趕緊跪倒在地，放聲大呼：「老奴求見曹公！」
「是李成嗎？進來吧……」曹操聽出來了，抬頭一看——這老馬伕身穿褐色單衣，披頭散髮自縛雙臂，以膝代步爬進門來，連著磕了好幾個響頭：「小的有罪，請主公責罰。」
「何事如此嚴重？」
「小的一時不慎，讓老鼠鑽進了馬廄，把主公的馬鞍咬壞了。請主公責罰。」
「如此不值一提的小事算得了什麼？出去！」
李成以為自己聽岔了，依舊頓首不止：「無論如何是老奴之過，那可是昂公子留下來的，還請主公降罪……」
曹操白了他一眼：「這有什麼打緊的？沖兒的裘衣置於寢室之中還被老鼠咬了呢！馬廄鬧老鼠還新鮮嗎？」
「老奴無能……」
「別說了。」曹操一門心思全在表章，不耐煩地揚揚手，「此等小事治什麼罪呀！去去去，接著餵你的馬去，不要攪擾老夫。」這就算沒事啦。
李成鬆了口氣，又磕了個頭才退出去。曹沖耐著性子又坐了一會兒，見曹操已將表章寫完，忙扯著他衣袖道：「爹爹寫寫畫畫好生無聊，孩兒不在這裡陪著了。」
「唉！」曹操被兒子誆騙了還兀自不覺，「小孩子沒長性，去找彪兒他們玩吧……我聽你有些咳嗽，天還沒暖和，多穿衣服啊！」
曹沖順口答應一聲，歡歡喜喜離開了，過了二門跑出去老遠，瞧見哥哥弟弟們正圍著李成笑呢，大伙見他來了無不連挑大指。曹沖得意洋洋，卻見李成仍是滿臉憂色：「馬鞍之事已無礙了，老伯還愁什麼？」
李成歎了口氣：「今日之劫躲過了，可老奴仍不免一死……不怕列位公子笑話，老奴身有重病，若今年還拿不到治療之藥，老奴必死無疑。」
曹沖眨巴著眼睛：「尋藥又有何難？吾父權傾朝野，什麼東西弄不來？就是宮中的御藥也取之便來。老伯是府裡的老人了，只管開口去要，爹爹會給您的。」
李成苦笑搖頭：「彈打無命之鳥，病治曉源之人。我這個病呀，唯有本縣的活神仙華佗才能治。」
「華佗？還活神仙？我們怎麼沒聽說過此人？」眾孩童嘰嘰喳喳。
「公子們都是京裡長大的，自然不知道。本鄉本土之人哪個不曉得華佗先生？那真是妙手仁心藥到病除，什麼疑難雜症都能治好。老奴這病十八年前就有了，每日咳嗽不止痰中帶血，難倒了多少醫生啊！最後求到華先生處，吃了人家一劑藥就沒事了。可華先生說這病沒有根治，十八年後還要再犯，又送了我一劑藥到時候再用。前幾年我有親戚也得了這病，我一時大方就把那劑藥送人了。」說到這兒他面露懊悔之態，「原以為還能見到華先生，哪知前日我去拜訪他，他不在家。剛才我冒雪又去，還是不在。找鄉里打聽了才知道，華佗被廣陵太守陳登請去看病了。此至廣陵遠隔千里，不知何時才能回來，再過幾日又要啟程回京了……老奴恐怕熬不過今年嘍……」這老兵說著說著又咧開嘴哭了。
「世上哪有此等事！隔了十八年的病豈會再犯？以訛傳訛無稽之談。」曹真只當是笑話。
李成卻堅信不疑：「公子不知華佗的本事。他只要看你一眼，就能知道你有病無病、病得有多厲害。昔日有個卸了任的縣令去拜訪他，生龍活虎言談無異，華佗卻說他已病入膏肓死期將至。那縣令只當瘋言瘋語，哪知回家路上就覺頭暈目眩，從馬車上栽下來就斷氣了！鄉里許多百姓都是親眼得見，若不然怎會稱他華神仙？」
「世間之大無奇不有，說不定這華佗真有過人之能。」曹沖張著小手替他抹去眼淚，「老伯也別哭，沖兒若沒料錯，華佗回歸有望。」
「哦？小公子怎麼知道？」
「掃平狼煙復興社稷乃爹爹夙願。陳登本擁兵自重之人，以前叫他當太守不過是抽出手來對付河北，現在袁紹敗了，爹爹豈會再容他獨霸一方自作威福？我料不出一年半載，爹爹定要將陳登調離廣陵！那時候華佗相隨而至，老伯不就有救了嘛。」
李成卻仍不樂觀——縱然如這孩子所言，誰知那時還來不來得及？但曹沖一番好意總是要謝的，李成跪倒在地連連磕頭：「老奴蒙公子大恩無以為報，若僥倖不死，日後為公子牽馬墜蹬。即便讓這老病熬死了，我下輩子當牛做馬也要報答您的恩德！」
曹丕在一旁看得冷汗直流：這小子不但深諳父親心性，連朝廷大事也洞若觀火，難怪父親偏愛他。今日之事李成私下一念叨，全府下上都得說這孩子體恤下情……他才六歲啊！將來還不知精明到何種程度呢！
正在此時又聞一陣馬蹄聲——曹純冒雪從軍營而來，來至院口跳下馬急急渴渴往裡奔，手裡還攥著一卷文書。
曹真見了好奇：「子和叔叔，軍中有事嗎？」
「喜事！喜事啊！」曹純笑逐顏開，「主公昔日的老朋友樓圭要來投奔咱們啦！」
故舊相投
草長鶯飛陽春又至，冰雪已漸漸消融，萬物都在復甦之中，田間也忙碌起來。有了朝廷的特殊優待，沛國百姓的耕種變得異常順利，許多農民領到了耕牛、耬車（播種機械），甚至軍隊也被派來協助墾荒，戰亂以來的無主之地又恢復了耕作——這一切都是沾了曹操的光。
曹操信馬由韁眺望田間景象，心緒格外暢快。糧乃軍之本，民以食為天，只要有糧食任何問題皆可迎刃而解。屯田興農積蓄產出這是他走到今天這一步的基礎，也是歷代稱霸之人的不變法則。他遙望遠處，見一群百姓正搬運石料木材，準備修繕學館，不禁勾起舊日記憶，扭頭朝樓圭笑了笑：「子伯，還記得那年咱們隨橋公游逸，傾聽他老人家教誨之事嗎？」
樓圭欣然點頭，卻沒有作答，他這十幾年的建樹可比曹操遜色多了。昔日他與王俊、許攸同為曹操之友，又都受到過橋玄的栽培，走的道路卻截然不同。王俊依照夙願做了隱士，關起門來著書立說校點經籍，不問世間沉浮；許攸先跟隨袁紹建功河北，繼而又在官渡投奔曹操，出謀劃策大展權謀，也得到了錢財富貴。論才華樓圭絕不輸於他們，昔日誌向比他們都高，這些年卻默默無聞幾同虛度。
自董卓亂國伊始，樓圭回到家鄉南陽，原打算興兵舉義幹一番事業，不料叫袁術先聲奪人。樓圭恥為人下不願在其帳中效力，自己拉了一小支隊伍游弋南陽以北。可亂世中這樣的小勢力實在太多了，若無依靠根本無法自存，後來袁氏兄弟豫州交惡，樓圭缺兵少糧實在混不下去了，只得放下架子依附劉表。荊州是中原避難者首趨之地，群賢畢至少長雲集，名頭響亮之士數不勝數，樓圭這顆小星星顯不出什麼光亮。開始時劉表還拿他當個人物，曾叫其北上武關招納避難之人，日子久了便將其閒置一邊，漸漸形同白丁。他若再不做些什麼，恐怕此生便要隨波逐流了。時逢劉備兵敗投至荊州，劉表寬厚接納待為上賓，樓圭預感劉表必與曹操徹底決裂，便來至譙縣轉投故友，希圖能有一番作為。
「子伯啊，往日之事如隔萬里，我還以為咱們此生沒有再會之期了呢。」曹操上下打量著他，「不過你一點兒也不顯老，我卻儼然一個老兵痞嘍！」樓圭也已年近五旬，卻鬚髮如墨，連根白茬都沒有。他身高九尺相貌偉岸，坐在馬上也比曹操高一大截，倆人微服出行並轡閒遊，不知情者必以為樓圭才是當朝司空，曹操倒似個猥瑣老奴。
樓圭手托鬚髯道：「孟德休要這麼講，這毛髮皮囊又有何用？當年橋公就曾有言，我輩之作為日後皆不及你，如今看來豈不是確之鑿鑿？世間男兒自當慕大，我若處在你這個位子上……」說到這兒他戛然而止。樓圭生平一大短處就是好拿自己與別人攀比，常言「我若是你就當如何如何」，似乎自己比天下任何人都高明似的。他也知這毛病不好，可就是時常管不住自己的嘴。
曹操心裡清楚，再好的朋友分開久了也會有隔閡，何況又是縱橫捭闔的亂世，即便當年志同道合，現在卻已是天壤之別，許多話不能再彼此推心置腹了！樓圭其人與許攸不同，非財貨爵位所能駕馭。曹操既愛其才又畏其志，雖心懷戒備卻佯裝親切，拍拍樓圭的肩頭：「有什麼話只管說，咱們之間還有何忌諱的？我記得當初你曾有言『男兒居世，會當得數萬兵千匹騎著後耳』，現在還有沒有此等志向啊？」
樓圭聽他這麼問，心裡很不好受，當年壯志未有一日忘懷，只是命運多舛難以如願。這些話他又不好對曹操明說，只能歎息道：「年少狂言還提它作甚，現在不過是混沌度日罷了。」
曹操亦知他言不由衷，笑道：「麒麟豈能埋沒田野？若賢弟不棄，在我軍當個司馬，等過一陣子我再表奏你為校尉、將軍，你看如何啊？」
此話正中樓圭下懷，他卻不敢喜形於色，矜持著道：「既來相投，全聽孟德安排吧。」
「哈哈哈……」曹操仰天大笑，「江山易改本性難移，你還是一個有志量的人啊！今後你我兄弟共謀大事，安定江山復興社稷，豈不是一樁美事？那回營之後我就正式任命你為別部司馬，統領兵馬隨軍聽調。咱們既是老朋友，有何要求但提無妨。這與當年又有何不同？」
「是是是。」樓圭雖連連應聲，卻不禁回頭望了一眼——就在不遠處許褚帶著幾十個披甲武士，時刻保衛曹操安全，就算是他與朋友閒遊也不例外。這樣機警戒備，這樣的地位差距，又豈能與當年同日而語！
樓圭還在暗暗感歎老天不公，又見曹操背過身去轉移了話題：「那劉備到荊州之後境遇如何啊？」
樓圭略一錯愕，馬上清醒過來。封官許諾不過是走走形式，人家真正在意的是自己帶來的消息，他趕緊答道：「劉表待劉備確實異於常人，每日與其飲宴暢談，似乎有意遣其屯兵新野抗拒明公。」他說到這裡刻意把稱呼由「孟德」換成了「明公」。
「哼！」曹操冷笑一聲，「劉表真是一點兒長進也沒有，當初扶植張繡阻擋老夫，如今又端出大耳賊。叫別人給他擋箭，自己躲在襄陽逍遙快活，聽說最近他還僭越禮制郊天祭地，實在不曉用兵之事。劉備可非張繡之流，弄不好玩蛇反遭蛇咬啊！」他算是深有體會了，「前番官渡之戰，劉表本欲襲我，適逢長沙太守張羨作亂才勉強作罷。如今張羨父子敗兵身亡，長沙復歸劉表，他以何人接替張氏之位啊？」
「南陽張機。」
「張機？」曹操不敢相信，「那個研習醫術的張仲景？」
「正是此人。」樓圭答道，「張氏乃南陽望族，劉表雖殺張羨父子，還是要用其族人。張仲景乃族中衰微支系，用此人為太守，既可借張氏之人望又不必擔心尾大之事。況長沙一役吏民死傷，又逢惡疬縱橫，感染傷寒而死者近半，張仲景深通醫道，除治理政務之外還能懸壺濟世普濟眾生。」
曹操卻大加譏諷：「《說文》有云：『醫者，治病工也。』說穿了不過是巫醫百工之流（漢代視行醫為下等人所為，歸為巫師術士，與工匠、商賈算作同流，不能入仕為官。在華佗、張機之前，東漢有名醫費長房懸壺濟世，也是既治病又捉鬼，未形成獨立的職業體系），非君子所為。劉表用這麼個不務正業之徒當郡將，豈能安境保民？就算他能醫傷寒，難道還能醫天下之苦？」
樓圭見過張仲景，絕不似曹操說的這般庸碌，卻不便反駁，順著說：「劉景升用人差矣！當初命別駕韓嵩入都拜謁天子，您表奏其為零陵太守。韓嵩回去後被劉表猜忌，責備其首鼠兩端。前番官渡鏖戰，韓嵩力阻劉表出兵，被劉表投入監牢至今受囹圄之苦。如此鼠肚雞腸不納良言，豈能得人擁護？內外諸事不過依靠蔡瑁、蒯（kuǎi）越罷了，襄陽之人皆道劉景升高堂坐嘯，蔡、蒯二族才是荊州的真主人。」
曹操愈加冷笑：「當初劉表單騎赴任沒有根基，得蔡、蒯兩家相助站穩腳跟，殺蘇代、誅貝羽、結黃祖、延攬清流名士，立下天大功勞，劉表哪還駕馭得了？我自小就識得蔡瑁，乃頗有心計之人，聽說其妹嫁與劉表為續絃，結成郎舅之親。天下社稷之壞多由外戚干政所致，用人最忌諱這一點。至於那個蒯越，當年曾在何進府中充任西曹掾，那會兒劉表還得聽人家的呢！」
樓圭頗有感觸：「似袁紹、劉表之流雖佔據一方，卻皆是靠豪強扶持而起，唯有孟德你抑制土豪自掌權威，勝敗豈憑空而來！」
這句話說得曹操心裡暖烘烘的。抑制土豪自掌權威，說起來容易做起來難，昔日兗州張邈、陳宮之叛令他幾無立足之地，今天之強盛是歷盡艱險才得來的。曹操扭頭注視著樓圭，沉默半晌又道：「天下高明之論多有相通，咱們闊別多年還是心有靈犀啊……愚兄當年遇事不決就愛聽聽你的見解，如今也是一樣。目下正有一樁事難以取捨，還勞子伯為我解之？」
「在下不敢……」
曹操不由他客套便說了出來：「倉亭戰後袁紹龜縮河北，我領兵討之半載不能得勝。而劉表棲於我後，囚韓嵩納劉備似欲有所行動。現今之際我應該北上討袁，還是該南取荊州呢？」
「這個嘛……」樓圭意屬北上卻不便直言。一者方入曹營還沒個正經名分，二者他自荊州而來，若坦言劉表尚不可取，難免有回護之嫌。
曹操看得明白：「說了這麼半天，你還不願與我推心置腹嗎？你既是我的老朋友，就該盡朋友之責嘛。說對說錯都無干係，抉擇之權豈不在我？愚兄從不因言語生怨。」曹操指天為誓信誓旦旦。
樓圭見他如此表態，總算鼓足勇氣脫口而出：「當北圖袁紹。」
「何以見得？」
「天下之威高無過袁氏，門生故吏遍及天下；天下之殷實無過河北，光武因之而得社稷。明公與袁紹對峙數載，方有官渡、倉亭之功，正當趁此之勢掃蕩荊棘，豈可一旦而棄之？想那劉表身處荊襄乃四戰之地，西有劉璋、東有孫權、南有山越（山越，古代南方的少數民族，現今壯族、侗族、苗族等許多民族在漢代通稱山越，因為支系繁多又稱「百越」。漢代時山越勢力還很強大，幾乎覆蓋江蘇、江西、浙江等地，後來才逐步被漢民族同化），以明公之才雖得之不難，然北方不固又何以保全？」
曹操卻道：「話雖如此，然官渡得勝亦不過北弱南強，提兵強取未必輕易得勝……」其實他已經試過一次了，根本打不動袁紹。
「日推月移必有變易，我若是你便北上兗州屯兵備戰，只待河北之事稍有變故，立刻提師渡河直搗鄴城！」樓圭說得酣暢淋漓，根本沒意識到自己又犯老毛病了。
可謂一言點醒夢中人，這幾日荀攸、郭嘉都曾勸曹操先取河北，甚至連身在許都的荀彧也為此特意來了一封信。可真正打動他的還是樓圭這個計劃，兗州與河北隔河而望，稍有風吹草動立刻便知，實是待機備戰的最佳所在。曹操明明已定決心，卻淡然道：「這個辦法倒也可行。其實我早就打算去兗州，大戰得勝應該撫慰撫慰那裡的百姓，另外我想順路去睢陽祭拜橋公陵寢。你來得正是時候，我再修書一封調許攸也來，咱們昔日同受老人家厚恩，理當一起拜祭。」
「兩全其美，甚好甚好。」樓圭一吐高論頗覺痛快。
「時候不早了，咱們回營吧。」曹操撥轉馬頭，「回去我就正式任命你為別部司馬。不過……因與袁紹交惡士卒多有死傷，自中軍以下缺員甚多，恐怕沒有多餘士卒可供你調遣。你且與郭嘉等人同參軍機，日後招募新軍再歸你統領吧！」
樓圭頗不甘心：「孟德莫非耍笑？司馬無兵豈不成了空頭銜？」
「哈哈哈……」曹操一笑而置之，「許都建宅糧餉照發，愚兄豈能虧待你？士兵早晚會給你補上的，咱們是老朋友了嘛！」說罷打馬揚鞭先走了。樓圭無何奈何，只得苦笑相隨。
兩人帶著衛兵回歸屯兵之處，離著寨門甚遠，就見前方熙熙攘攘。恍惚見幾個衛兵正圍作一團毆打什麼人，旁邊還有個破破爛爛的平板車，車上坐著個衣衫襤褸之人。曹操不禁皺眉，招呼許褚道：「你去問問怎麼回事，若有作奸犯科之輩送交縣寺治罪；若士卒無故滋事，我要狠狠責罰。堵在大營門口打人，這成何體統！」
曹操本無暇關注此等小事，本可遣散人群回去理事。但自從官渡得勝，士卒如釋重負軍紀鬆弛，今天出了這樣的亂子，正好殺幾個人作法立威，因而駐馬轅門冷森森盯著人群，把剛才打人的幾個兵嚇得直哆嗦。許褚問明緣由過來匯報：「啟稟主公，士卒非無故滋事，乃是有人冒認官親！」
「胡說！」那挨打之人聽到許褚的話一躍而起，「我明明就是官親！何言冒認？」
許褚見他嘴硬就要下令拿人，曹操舉手攔住，仔細打量這個人：披頭散髮滿臉污垢，春風料峭的時節僅穿了單衣，破破爛爛露著骯髒的臂膀，尋不到腰帶繫了條草繩，腳下連鞋都沒有。一旁平板車坐的似乎是個老嫗，白髮蒼蒼皺紋堆壘，穿了件髒兮兮的破棉襖，嚇得低著腦袋不敢看人——這分明就是一對乞丐嘛。
曹操搖了搖頭：「流散之民無以生計倒也罷了，冒認官親實在可惡，送交縣寺治罪。」說罷便不再理睬了，打馬就要進營。
那窮漢還欲辯解，眾軍兵一擁而上就要捆綁，那人避無可避索性放聲大呼：「你這老兒好大膽子，我若尋到叔父一一相告，他老人家位高權重，非要了你的命不可！」
「且慢！」曹操猛然駁馬，又瞅了那骯髒的窮漢一眼，這才看出此人年紀其實不大，「放開他……你說要我這老兒的命？好啊，那我這老兒倒要問個明白了，你那叔父究竟是何人啊？」
那窮漢真是被打怒了，叉著腰大言不慚：「你問我堂叔父還是問我那大名鼎鼎的族叔？」
「哦？」曹操暗自咬牙，「我都想認識認識。」
「我那嫡親的堂叔乃是明亭侯、都護將軍曹子廉，我那族叔就是當朝司空曹孟德！」
曹操差點氣樂了：「如此說來你還是侯門之後嘍。那你看我這老兒又是何等樣人呢？」士兵們瞧出來了，曹操根本不認識他，都捂著嘴嘿嘿直樂。唯有樓圭暗暗咋舌——曹孟德啊曹孟德，身為當朝宰輔對一介小民還要錙銖必較，你怎麼變成這個樣子了呢！
那人聽出他有意挖苦，厲聲罵道：「我瞧你這老兒乃鼠肚雞腸、陰狠毒辣、嫉賢妒能一無賴奸賊！」
許褚深知曹操易怒，這一嗓子嚷出來，此人非千刀萬剮了不可。不等發話便上前按住那窮漢，喝道：「好大的膽子，竟敢辱罵曹公，不要命了嗎？」
哪知那人不懼反喜，掙扎著大喊大叫：「他就是曹公……叔父！是我啊！我是休兒啊……你不記得孩兒了嗎……」
曹操原被他罵得臉色鐵青，忽聽「休兒」二字，心中怦然一動：當年族叔曹鼎之子早喪，留下遺腹子名喚曹休，孤兒寡母慘淡度日，後來兵荒馬亂逃難在外，鄉里人都以為他們已經死了。莫非眼前這個年輕人真是曹休？想至此愈加仔細端詳，無奈他印象中的曹休還是個小娃娃，根本辨不出真偽。
正在焦急之際，忽見那平板車上的老嫗放聲大哭：「放開我兒啊……你們快放開他……我的老天爺啊……」
「住手！」曹操跳下馬來，三步並作兩步來到車前——雖然老婦白髮蒼蒼形容憔悴，可昔日容貌尚可辨認，果真就是那寡居的嫂嫂。
「哎呀，我的老嫂子！您、您……您還活著啊！」
婦人都嚇懵了，衣袖遮面顫顫巍巍。
曹操一把扒開她手：「您看看我，我是阿瞞呢！」
「嗷……」婦人尖叫一聲伏倒慟哭，「蒼天有眼祖宗保佑，總算見到親人啦……我那沒有福的、不長眼的、蹬了腿兒的亡夫啊……」老太太見到曹家人，不禁想起了自己男人。
窮苦婦人不通禮數，曹操也怕旁人看笑話，趕緊勸：「老嫂子，別哭別哭，回家鄉見親人，應該高興才對啊！」
曹休跪倒在地，以膝當步爬到曹操身前：「叔父大人，我是休兒、是休兒啊！孩兒剛才無禮，給您賠罪了。」說著話就要磕頭。
「苦命的孩子啊……」曹操趕忙抱住，「你們跑到哪兒去了，叫族裡叔伯好生掛念。我那老叔曹景節就你這一個孫子，若死在外面，豈不斷了我那老叔的後？」
曹休邊哭邊說：「當年董卓之兵抄掠豫州，我娘帶著我逃到鄰縣我外祖家，哪知我外祖一家人盡數遇害，連房子都叫西涼兵給燒了。又有山賊草寇趁亂剪徑，我娘慌不擇路跟著流民一路南逃就此離別故土。到了南陽一帶，袁術又到處抓人當兵，我娘怕我遇害又沿江而下去了淮南，母子二人乞討為生，趕上荒年連野菜都挖不到，又過江逃到吳郡。辛虧遇到個好心的官，收留我母子進了郡寺衙門，我給人家充了役童，娘親為人家縫縫補補，不過餬口而已。」
曹操聽他母子受了這麼多苦，不禁潸然淚下：「孩兒啊孩兒，為何不來尋叔父？」
「兵荒馬亂道路不通，哪知您在哪兒啊！後來過了幾年才聞聽您迎接聖駕建了朝廷，可是江東之地年年打仗，想回也回不去。我母子身處他鄉又不敢向旁人透露與您老的關係。」曹休說到此處越發傷情，「我那祖父在世之時何等顯貴，吳郡衙門大堂影壁上還有他老人家的畫像呢！我們想家的時候就跪在他畫像前痛哭一場……」
曹操心頭一悸，四叔曹鼎曹景節曾當過吳郡太守，可那老爺子並不是什麼好官，貪污受賄屢遭彈劾。沒想到他死後多年，兒媳孫子在他昔日為惡之地供人驅使苦受煎熬，還要天天對著他的畫像讓他看！這難道就是報應……
曹休抹了抹眼淚，咬著牙顫巍巍道：「我母子忍著，直忍到孫策遇刺孫權繼位，江東之地收了兵馬，這才敢跑回來。千辛萬苦倒也不懼，可是我娘的腿……」
曹操這才注意到，老嫂子這半天一直坐在車上，連士兵打她兒子都不曾移動分毫：「老嫂子，你這是……」
「癱了！」婦人拍著車板，「吳郡潮熱水土不服，我天天洗衣幹活，兩條腿早殘廢了。這苦命的孩兒，花盡盤纏打了這輛小車，千里迢迢推著我回來的……我這孝順的孩兒啊……」
聽到此處曹操簡直被震懾住了，蔫耷耷盯著曹休——雖然這孩子衣衫破爛、滿面污垢，但眼神中分明流露出堅毅果敢的氣質。自吳郡到譙縣辛辛苦苦推著老娘回鄉，這是何等的毅力，又是何等的孝心！人一生之苦莫過於離亂，去的時候娘親抱著年幼孩兒，回來之時兒子推著殘廢的老娘……曹操呆立半晌，摸著曹休的頭道：「孩子，你是我曹家的千里駒啊！自古忠臣出於孝子，你日後必成大器！」
母子倆伏在車前痛哭多時，曹操將他們接入營中更衣貢食，匆忙叫來曹洪，叔侄相認又是一番悲喜。曹休母子背井離鄉多年，其田產早已荒廢，曹操索性把他們留於自己宅中，還挑了十多個精明能幹的婢女伺候嫂子，又吩咐屬下要以公子之禮對待曹休，一切吃穿用度與曹丕等人無二。曹氏夏侯氏兩家連飲數日慶賀團聚，譙縣之民獲朝廷恩惠也是喜氣洋洋。
旬月有餘，汝南太守滿寵發來軍報，境內叛賊餘黨已盡數剿滅，劉辟、龔都之首級傳往京師報功，於禁、樂進等戡亂之將班師回轉。曹操的回鄉之旅不得不就此結束，繼而北上兗州，等候出兵河北再討袁紹的時機。