誰都不與「刺頭」搭檔，唯有胸寬如海、沉靜如水的羅榮桓能使「林羅」相安無事，互展所長。
聶榮臻發現軍團長最大的秘密是與彭德懷一爭高下，這種競爭延續了三十多年。
「我只有一種才能，絕不把打贏一場戰役的機會搞砸。」黃陂、草台崗伏擊戰為林彪贏得運動戰專家的美名。蔣介石稱昔日的學生——林彪為「戰爭的魔鬼」，懸賞十萬元收購他的首級。
「短促突擊」令紅軍損兵折將。面對「太上皇」李德，劉伯承犯顏直諫，彭德懷大罵「崽賣爺田心不痛」，林彪卻訓斥手下：「這種打法我也不懂，不懂就學嘛！」
林彪的機會來了，他終於進入紅軍最高領導層。
1930年2月，中央革命根據地紅軍武裝擴編成立紅一軍團，朱德、毛澤東就任軍團首長，不再兼任紅四軍職務。在毛澤東的提攜下，二十三歲的林彪出任紅四軍軍長，進入紅軍最高領導層。
為了把林彪培養成為搏擊蒼穹的雄鷹，毛澤東耗盡心血。他不僅要為林彪講解自己關於中國革命的戰略戰術，還要精心為林彪挑選合適的副手。在這方面，毛澤東流露出一種明顯的偏愛，甚至袒護。
林彪並不是一個討人喜歡的人。朱德、陳毅就很反感他，用聶榮臻的話講，林彪「獨斷專行，排擠同級政工幹部，當連長時看不起營長，當營長時又反對團長，有非常濃厚的個人主義」。從林彪擔任紅二十八團團長起，他偏狹古怪、猜忌疑心的脾氣同歷任團黨代表都搞不好關係，難以共事。下井岡山時，二十八團黨代表何挺穎負重傷後因林彪不予理睬、拋下不管而慘遭敵人殺害。二十八團改稱第一縱隊後，黨代表由謝唯俊繼任。謝唯俊就是王明批判中央根據地所謂富農路線執行者「鄧毛謝古」中的「謝」。林彪對謝唯俊也看不順眼，經常跑到毛澤東那裡告狀，硬是把謝唯俊擠走了。
派誰給林彪當政委呢?毛澤東頗覺躊躇，他考慮，紅四軍政委除具備立場堅定、觀念正確，有豐富的政工經驗外，還要有寬廣的胸懷，容人的度量，善於忍讓、諒解，以利於搞好和林彪的團結。挑來挑去，毛澤東看中了羅榮桓。
羅榮桓出任紅四軍政委後，一心撲在部隊建設上，把軍中政治工作、宣傳教育、軍事訓練和後勤保衛等各項工作安排得井井有條，連林彪也覺得無可挑剔。因此，林彪除了負責指揮打仗和鑽研戰術外，對部隊日常工作索性不管了，一時間，林羅之間倒也相安無事。毛澤東得悉這些情況，十分高興，他對身邊的同志說：
「誰說林彪難纏?羅榮桓在四軍，不是跟林彪團結得很好嗎?」
對毛澤東的這番話，羅榮桓可不敢苟同。他心裡明白。在某些私下場合，羅榮桓曾這樣形容與林彪共事，「和林彪共事等於判無期徒刑」。羅榮桓60年代病逝後，毛澤東對此有所醒悟，他在悼詩中這樣寫道：
斥每聞欺大鳥，
昆雞常笑老鷹非。
君今不幸離人世，
國有疑難可問誰?
1930年夏，全國紅軍開始了由游擊戰向運動戰的轉變，作戰規模和戰鬥力大幅度提高，根據地不斷鞏固地向外擴展。在這一大好形勢面前，主持中共中央工作的李立三不切實際地誇大國民黨內部矛盾和工農紅軍的作戰能力，提出了攻打大中城市、奪取湘鄂贛三省首先勝利的「左」傾冒險計劃，命令紅一軍團攻打南昌，紅三軍團攻打長沙。毛澤東、朱德發現南昌工事堅固，敵人有重兵防守，決定改變計劃，率領一軍團到贛西開闢新的紅色區域，避免了屯兵於堅城之下的後果。紅三軍團雖然乘虛攻克長沙，但是損失很大，幾天後不得不退出城外。8月中旬，李立三嚴令紅一軍團和紅三軍團組成紅一方面軍，由朱德任總司令，毛澤東任總政委，組織部隊第二次攻打長沙。
9月上旬，紅一方面軍包圍長沙。當時國民黨何鍵部隊堅守不出，長沙外圍地勢平坦，還在數千米的開闊地帶設置了三道電網，電網之後，星羅棋布、密密麻麻的儘是一座座掩體堡壘。紅軍缺少攻堅設備，連重機槍也只有一挺。朱德、彭德懷指揮幾次硬攻，均因電網阻攔和優勢火力封鎖而告失敗，急得直罵娘。毛澤東命令由四軍擔任主攻，把希望寄托在林彪身上。
林彪關在房子裡琢磨了好久，急中生智，想出一條「火牛」計。他說，「前幾次攻城失敗的主要原因是我們缺少重武器，特別是無法突破敵人的電網，戰士們一碰到這玩藝就倒。人怕電網牛不一定怕。戰國時齊國大將田單為破敵陣，曾把水牛集中到一起，在犄角上捆上刀子，在尾巴上綁上油棉，一點火，牛就負痛地向前奔，在敵軍陣營橫衝直闖，齊國將士尾隨其後，結果大獲全勝，我們也可以倣傚古人。」
大家一聽，覺得有理。於是，部隊分途徵集黃牛和水牛。土豪的牛，沒收徵用，農民的牛，花錢收購。很快徵購到了一千多頭牛。
9月10日晚8時，攻城司令林彪、羅榮桓指揮部隊向長沙東南郊二里牌、烏梅嶺、黃土嶺發起總攻，同時動用火牛陣。
「點火」。林彪一聲令下，戰士把牛尾上的油棉點燃，一千多頭牛受到劇痛，發瘋地向敵陣衝去，蹄聲敲得地面發震，「哞」的叫聲在夜幕下顯得格外恐怖，數百名敵軍在驚慌失措中被牛踩死。火牛陣初顯神效，可是沒持續多久，油棉燒完，疼痛減輕，電網後敵人一放槍，這些牛又嘩啦啦掉轉頭往回跑，搞得戰士東躲西藏。敵人一個反衝鋒，湧到前沿指揮所跟前，離林彪、羅榮桓只剩幾十米。形勢危急，羅榮桓揮舞雙拳喊道，「全體人員拿起武器，把敵人壓下去」，指揮所警衛員、通訊員、炊事員迅速迎敵，貼身肉搏。三縱隊司令員肖克一見不妙，二說不說，拔出大刀，大吼一聲，「跟我來」，帶領部隊從側面橫擊過去，打退了敵人，化險為夷。
林彪擦一把冷汗，命令停止攻城。火牛陣為什麼失靈，林彪百思不解。事後不久，他帶著疑問向毛澤東請教，毛澤東告訴他，「火牛陣的關鍵是要用木棍把兩頭或三頭牛的頸項連在一起，並在外沿用枷子從兩側夾住，這樣牛就只能低著頭並列向前衝，而我們沒用這招，牛一條條散兵游勇式地亂闖，所以不能起到預想的作用」。林彪這才明白過來。
事實證明，在當時敵強我弱的情況下，紅軍不可能攻克和長期佔有中心城市。毛澤東根據敵我力量對比，又考慮到當時蔣馮閻中原之戰即將結束，蔣介石有可能從北方調兵增援長沙，認為如果繼續圍而不克，對紅軍十分不利，於是說服大家撤圍，返回中央根據地。
1930年11月，蔣介石調集十萬兵力進攻贛南赤區。敵軍兵分八路，分進合擊，企圖一舉蕩平紅一方面軍主力。毛澤東指揮紅軍部隊實行「球心退卻」，轉移至黃陂、小布地區。12月下旬，東固之敵張輝瓚部孤軍東進，朱、毛下令反攻。林彪、羅榮桓按照軍委指令，親率紅四軍直撲龍岡以北的上固。急行軍余中，偵察員報告張輝瓚師位於龍崗。林彪立即決定改變行軍路線，簽署了一則十分簡短的命令：
上固無敵，敵在龍崗，望全軍將士奮起精神消滅之。
林彪的命令簡潔精練，近乎訓詞，命令由參謀人員抄在一塊門板上，豎在部隊經過的路口，以便每一個戰士都能看見。指戰員一望便知。張輝瓚所部已被圍困，高興得直叫喚。30日下午，林彪率領的紅四軍和彭德懷率領的紅三軍團同時趕至龍崗地區，已與紅三軍、紅十二軍苦戰一天的敵張輝瓚師抵擋不住紅軍的三面夾擊，頓時潰不成軍，土崩瓦解。此役俘敵九千餘人。
1931年春，蔣介石換將易帥，派軍政部長何應欽擔任總司令，增兵二十萬向中央根據地再度發起進攻。毛澤東將主力紅軍撤至根據地底部，在敵人鼻子底下隱匿了二十天之久，而敵軍毫無察覺。5月14日，紅軍破譯敵人電訊，得悉敵二十八、四十七師將離開富田進佔東固，其中公秉藩之二十八師經中洞靠攏東固；王金銘之四十七師沿觀音崖、七寸嶺向東固攻擊前進。紅軍總部決定吃掉這兩股敵人。命令由毛澤東親手簽發，為了保密，連軍參謀長也不知曉。這一仗的關鍵在於觀音崖方面。
由富田到東固，中間橫亙著一座大山，七寸嶺、觀音崖是敵軍必經的兩處險隘。5月15日，林彪率領紅四軍搶佔了這兩處隘關，與裝備精良、訓練有素的「御林軍」四十七師展開激戰，白刃相交，刺刀見紅，戰鬥十分激烈和殘酷。
按照紅軍當時的規定，行軍打仗，軍事首長走前面，政治委員留後面。戰鬥一打響，這一規定被打了折扣，林彪、羅榮桓和各師團軍政首長都親臨前線指揮作戰。炮彈爆炸聲和戰士們的衝殺聲響徹雲霄。突然，一發炮彈突然在師團首長所站處旁邊爆炸，擊中了站在林彪左邊的紅十一師政委羅瑞卿，受傷部位就在太陽穴附近。林彪下令將羅瑞卿抬下去搶救，繼續組織部隊反擊，以攻對攻，把敵軍逼出陣地，壓到山窪中消滅。
羅瑞卿被抬到後方，陷入昏迷之中。醫生估計這位政委可能會犧牲，便通知後勤部門做一副棺材，準備收殮。