少平的突然出現，顯然使金波大吃一驚。
金波仍然沒變模樣，細皮嫩肉，濃眉大眼，穿一身乾淨的黃軍裝，一看就是個退伍軍人。他好像剛洗過澡，頭髮梳得整整齊齊，臉上泛出光滑的紅潤。
他興奮地問少平：「剛從家裡來？」
「我到黃原已經兩個月了！」
「啊？你在什麼地方哩？」金波驚訝了。
「我在陽溝給人家做活……剛結工。」
「那你為什麼不來找我？」
「抽不開身……」
「你先坐著，叫我給你弄飯去！」
金波給他沖了一杯茶，也不再說什麼，就匆忙地出了門。
少平也不阻擋金波為他張羅，他到了這裡，就像回到家裡一樣，不必作假說他吃過飯了；實際上，他現在肚子裡空空如也。
不到半個鐘頭，金波就端回大半臉盆手提白面片，裡面還泡五六個荷包蛋。他從桌斗裡拿出碗筷，一邊給他盛面，一邊說：「你來我太高興了！我早聽說你已經不教書……我也想過，你不會死守在雙水村！」
「你也吃！」少平端起一大碗麵片，先把一顆雞蛋扒拉在嘴邊。
「我吃過了。」金波坐在一邊開始抽煙，滿意地看著少平吃得狼吞虎嚥。
「我大概吃不了這麼多……」
「我知道你的飯量哩！」
少平噙一嘴飯，笑了。是的，他一個人完全可以消滅這半臉盆面片。
這時候，少平才注意到，金波已經換了一身破爛工裝，整齊的頭髮抖弄得亂蓬蓬地耷拉在額頭。他心裡立刻明白，敏感的金波猜出他目前的真實處境是什麼樣，因此，為不刺激他，才故意換上這身破衣服，顯得和他處在一種同等的地位。他們相互太瞭解了，任何細微的心理反應都瞞哄不了對方。「你現在的情況怎樣？」少平端起第二碗麵片，問他的朋友。
「我實際上也是個攬工小子。參加工作不可能，只好臨時給人家扛郵包；因此，也上不了車，只能偷偷摸摸跟我爸跑出去學兩天。話說回來，沒有正式工作，學會開車又能怎樣？」「那你爸再沒辦法了？」
「有什麼辦法？他是個普通工人，唯一的辦法就是他提前退休，讓我頂替他招工。可我又不忍心。他才四十九歲，沒工作閒呆著，也難受啊……」
少平不再言語了。他現在明白，他的朋友的處境的確也不比他強多少。只是他父親在這城裡有工作，他不至於像他一樣動不動就得流落街頭罷了。少平看見，這房子裡擱兩張床，顯然是金波父子倆一塊住著；房子裡另外也沒什麼擺設。在雙水村人的想像中，金俊海不知在黃原享什麼福。但出門人很快就能知道，在這個城市裡，金俊海就是個「窮人」。「你現在出了門，你就知道，外面並不是天堂。但一個男子漢，老守在咱雙水村那個土圪嶗裡，又有什麼意思？人就得闖世事！安安穩穩活一輩子，還不如痛痛快快甩打幾下就死了！即是受點磨難，只要能多經一些世事，死了也不後悔！」金波一邊說，一邊狠狠地吸著煙。
少平聽了金波的話後，大為震驚。他沒想到，他的朋友的思想竟然和他如此相似！他發現金波不只是那個又聰敏又調皮的金波了——他已經變得成熟而深沉起來了。
這樣，他把半臉盆面片吃光以後，就坦率地向他的朋友敘說了他為什麼要離家出走；而跑出來後的這兩個月，他又經歷了什麼樣的生活……金波靜靜地聽完他的敘說，並沒有表現出驚訝，他說：「我能想得來，我贊成你的做法！雖然咱們出身低層人家，但不能小看自己。我們這樣生活，精神上並不見得就比那些上大學和當幹部的人差！你看的書比我多，你更能明白這些道理……」
「不過，對我來說，這種生活付出的代價太大了。我和你不一樣。家裡老的老，小的小，我這麼大了，按說應該守在老人身邊盡孝心。現在，我把一切都扔給我爸和我哥了……」
少平點著金波遞過來的紙煙，情緒滿含著憂傷。金波用安慰的口吻說：「像我們這種人，實際上最重情義了。我們任何時候都不會逃避自己對家庭和父母應盡的責任。但我們又有自己的生活理想呀！比如說你吧，根本不可能變成少安哥！」
「是呀，最叫人痛苦的是，你出身於一個農民家庭，但又想掙脫這樣的家庭；掙脫不了，又想掙脫……」
話到此時，兩位朋友便不再言語，長久地陷入到一種沉思之中。桌子上那只舊馬蹄表有聲有響地走著，屋子裡瀰漫著煙霧。外面不遠處的電影院大概剛散場，嘈雜的人聲從敞開的窗戶裡傳進來，仍然沒有打破這間小屋的沉靜。他們各自抽各自的煙，也不知道都想了些什麼。
晚上睡下後，他們還是合不住眼，從小時候的雙水村說到上初中時的石圪節；又從石圪節說到原西縣上高中的那些日子。他們說自己的事，也說其他同學的事。自高中畢業分手後，許多同學的情況他們都不知道了。記得那時間，大家都信誓旦旦地表示，他們全班同學有一天還會重新相聚。現在看來，那純粹是一種少年之夢。一旦獨立地投入嚴峻的生活，中學生的浪漫情調很快就煙消雲散了。
兩個好朋友一直把話拉到天明。儘管一晚上沒睡覺，但他們仍然十分興奮。
吃完早飯後，金波對他說：「你乾脆也來郵局和我一起扛郵包！等我爸跑車回來，我讓他給領導求個情，或許可以。這裡一天一塊一毛五分錢工資，沒在社會上攬工賺錢多，可是工作比較穩定。」
少平謝絕了金波的好意，他說：「咱們最好各幹各的。好朋友自闖江山，不要擠在一塊一個看一個的難過！」金波馬上又同意了他的看法，只是問他：「那你如今在什麼地方幹活？」
少平撒謊說：「還在陽溝，另找了個主家……」
少平不願再給金波添麻煩，就立刻和他的朋友告辭了。
金波把他送到郵政局大門口。他們也沒握手——對他來說，握手反而很彆扭。
少平離開郵政局，本來應該到東面的汽車站去取他的行李，然後到大橋頭等待「招工」，但他已經給金波說他有活可幹，就只好在金波的目送下一直向橋西走去——走向那個虛構的「工作地點」。
當他走到麻雀山根下的丁字路口時，估計金波早已經回了郵政局，這才又折轉身從原路返回東關。他來到汽車站，取出了自己那卷破爛行李，然後又走進廁所，把身上的新衣服脫下來，重新換上了那身攬工漢的行裝。
現在，他又復原成另外那副樣子，向大橋頭他那個「王國」走去。
因為還是早晨，聚在大橋頭攬活的工匠還不很多。旁邊大街上，上班的人群倒非常擁擠；自行車和行人組成的洪流，不斷頭地從黃原橋上湧湧而過。
少平想，眼下要是他立在這裡，萬一金波過來，很容易看見他。他於是把行李放在磚牆上，然後自己退到一個不起眼的牆角里，一邊瞧著鋪蓋卷，一邊等待大批的工匠到來，好把他淹沒在人群裡……今天很不走運，幾乎沒有幾個包工頭來大橋頭。
眼看天又快要黑了，孫少平仍然懷著渺茫的企盼呆立在橋頭。唉，要是找不下活幹可怎麼辦？那他就得圪蹴下吃這六十塊錢了！
臨近黃昏的時候，突然有一位嘴叼黑棒煙的包工頭來到了大橋頭。對於仍然懷著僥倖心裡留在橋頭的工匠們來說，等於大救星從天而降！
人們立刻就把這位包工頭包圍了。
少平不甘落後，也很快擠到了人圈裡。
「要四個小工！」包工頭把右手的拇指屈在手心裡，向空中豎起了四個指頭。
但是，那些幾天來找不下活幹的匠人，也屈尊願去幹小工活。這使得競爭激烈起來。
包工頭立刻在匠人中間挑了兩個身體最好的，叼黑捲煙的嘴角浮起了一絲笑意——今天佔了個便宜，用小工錢招了兩個大工！但其他幾個匠人年紀有些大，他似乎不願意要，接著便再瞅年輕一些的人，他手在少平肩膀上拍了拍，說：「你算上一個！」少平激動得心怦怦直跳，立刻返身回去拿自己的行李。
他和另外三個人跟著包工頭過了大橋頭，然後走過燈火通明的南北大街，一直向南關走去。一路上，他們這幾個人連同包工頭自己，很引人注目，在行人的眼裡大概像剛釋放回來的勞改犯一樣。
他們幾個被包工頭引到南關一個半山坡上的主家，一人吃了兩碗沒菜的干米飯。吃完飯後，另外的三個人就在旁邊的一個敞口子窯裡住下了。包工頭指著坡下另外一個敞口子窯對少平說：「那裡還能擠一個人。你下去住！」少平於是背起行李，到坡下那個敞口子窯裡去安身。
這住處和他在陽溝攬工時的一樣，是個沒有門窗的閒窯；裡面的地上鋪一層麥秸，十幾個人的鋪蓋卷緊挨在一起。
少平進去的時候，所有的工匠都光身子穿個褲衩，圍在一起張大嘴巴興致勃勃地聽一個人有聲有色的講什麼。誰也沒注意他的到來。
他把被褥展開，鋪在窯口邊上，疲倦地躺下了。躺下以後，他才注意到，窯裡所有赤膊裸體的攬工漢，原來是圍著一個四十來歲的匠人，聽他說自己和一個女人的故事——這是攬工漢們永遠的話題。
現在，說故事的人正說得起勁，聽故事的人聽得如癡似醉。一支蠟燭就在那群人中間的磚塊上栽著，人們輪流把旱煙鍋伸過去點煙。燈火一明一滅，照出一張張入迷忘情的面孔。只見說話的人手在自己粗壯的黑腿上拍了一巴掌，叫道：「啊呀，我的天！從南京到北京，哪個女人能比上這靈香俊？哼哼，咱們那山鄉圪嶗裡自古養的是好女人！瞧，這靈香頭髮黑格油油，臉白格生生，眼花格彎彎，身材苗格條條，走起路來，就像那水漂蓮花，風擺楊柳！」
「絲……」所有的攬工漢都像牙疼似地倒吸了一口涼氣。少平忍不住笑了，也不由把耳朵豎起來。
「呵呀，你們還沒見她那雙手哩！嫩得呀，綿得呀，就像那涼粉一般……」
「你捏過沒？」有人插嘴問。
「唉，怎能輪上我捏？我家裡窮得叮噹響，一個老媽媽守著我這個老光棍，吃了上頓沒下頓，那些年嘛……可是，我把靈香愛得呀，說都沒法說！我心裡划算，叫我和靈香睡上一覺，第二天起來就死了也不後悔。可是，你把人家愛死也球不頂……人家就要結婚了！女婿就尋到我們本村，是學校的教師……
「靈香結婚那天，我的心象碎刀子扎一樣，天下誰能知道我的苦哇！我圪蹴在一個土圪嶗裡，眼看著人家對面院子裡紅火熱鬧，吹鼓手吹得天花亂墜。我心裡像貓爪子抓一樣。心想，不管怎樣，我非要把靈香……」
「你準備怎樣？」眾人性急地問。
講故事的人卻故意轉開彎了，說：「那天晚上，村裡人都跑去鬧洞房，我也就磨蹭著去了。洞房裡，村裡的年輕後生一個擠一個，大家推推搡搡，把靈香和女婿往一塊弄。我的眼淚直往肚子裡淌。我看見，靈香俊得像天上的七仙女下了凡！她梳了兩根麻花辮子，穿著紅綢子衫，那紅綢子呀，紅格艷艷，水格靈靈，把人眼都照花了，就是咱們黃原毛紡廠的那種綢子……」
「是絲綢廠出的。」少平不由脫口糾正說。
「對！絲綢廠出的……你是才來的？」講故事的人扭過頭問了一句，眾人卻嚷道：「快說！你接下來幹什麼來著？」「叫我出去尿一泡！」講故事的人說著便站起來，走到窯口前撒起了尿，在他返回來時，少平看見他右眼裡有塊「蘿蔔花」。
「蘿蔔花」立刻又坐在人圈當中。他先點了一根旱煙棒，狠狠吸了一口，又「撲」一聲把煙霧噴向窯頂。坐立不安的眾人都伸長脖子焦急地等他開口。
「……就這樣，眾人鬧騰了大半夜。我哩？渾身象篩糠一樣發抖，就是不敢往靈香身邊擠，眼看就要散場了。我再不下手，一輩子就沒機會了。我心一橫，在混亂中擠上去，手在靈香的屁股上美美價捏了一把……」
「啊啊！」眾人都興奮地叫起來。
「後來呢？」有人趕快問。
「後來，人家回過頭把我美美價瞪了一眼。我嚇得趕緊跑了……」
「這麼說，你還是沒和人家睡過覺？」有人遺憾地巴咂著嘴。
「睡屁哩！」「蘿蔔花」喪氣地又把一口煙吹向窯頂，「從此我就離開了村子，出來攬工了。賺下兩個錢，到東關找個相好的婆姨睡上幾個晚上。錢花光了，再去幹活……」眾人漸漸失去了聽故事的興趣，有人打起了長長的哈欠。「睡！」「蘿蔔花」說。
於是，這一群光身子攬工漢就都摸索著回到自己的舖位上，躺下了，不到一分鐘，窯裡就響起了雷鳴般的鼾聲。
但孫少平卻翻過身調過身怎麼也睡不著。他感到渾身燥熱，腦子裡嗡嗡直響。城市已經一片寂靜，遠處黃原河的濤聲聽起來像受傷的野獸，發出壓抑而低沉的呼號……