從小滿前後出門到現在，孫少平已經在黃原度過近兩個月的時光。
過幾天就是大暑，天氣開始熱起來了。
兩個月的時光，他就好像換了一副模樣。原來的嫩皮細肉變得又黑又粗糙，濃密的黑髮象氈片一樣散亂地貼在額頭。由於活苦重，飯量驟然間增大，身體看起來明顯地壯了許多。兩隻手被石頭和鐵棍磨得生硬；右手背有點傷，貼著一塊又黑又髒的膠布。目光似乎失去了往日的光亮，像不起波浪的水潭一般沉靜；上唇上的那一撇髭鬚似乎也更明顯了。從那鬆散的腿胯可以看出，他已經成為地道的攬工漢了，和別的工匠混在一起，完全看不出差別。
兩個月來，少平一直在陽溝大隊曹書記家做活。書記兩口子知道他原來是個教師後，對他比一般工匠都要尊重一些，還讓他們領工的親戚不要給他安排最重的活。這使孫少平對他做活的這家人產生了某種愛戴之情。一般說來，主家對自己僱用的工匠不會有什麼溫情——我掏錢，你幹活，這沒有什麼可說的；而且要想辦法讓幹活的人把力氣都出盡！
既然主家對自己這麼好，少平就不願意白白領受人家這份情意。他反而主動去幹最重的活，甚至還表現出了一種主人公的態度來。除過份內的事，他還幫助這家人干另外一些活。比如有時捎著擔一兩回水；掃掃院子，給書記家兩個上學的娃娃補習功課，他一直稱呼曹書記兩口子叔叔嬸嬸。所有這一切，換來了這家人對他更多的關照。有時候，在大灶上吃完飯後，書記的老婆總設法把他留在家裡，單另給他吃一點好飯食。孫少平在這期間更強烈地認識到，只要自己誠心待人，別人也才可能對自己以誠相待。體會如此重大的人生經驗，對一個剛入世的青年來說，也許要比賺許多錢更為重要。
這家人一線五孔大石窯眼看就要箍起來了。
合攏口的這一天，除過僱用的工匠，陽溝隊的一些村民也來給書記幫忙。少平他舅馬順也來了。
少平看見，他舅帶著巴結書記的熱情，爭搶著背最重的合口石；由於太賣勁，不小心把手上的一塊皮擦破了，趕快抓了一把黃土按在手上。
上中窯的合口石時，少平發現他舅扛上來的一塊出面子料石糊了一絲血跡。按老鄉俗，一般人家對新宅合攏口的石頭是很講究的，決不能沾染什麼不吉利的東西，尤其是忌血。少平雖然不迷信，但出於對書記一家人的好感，覺得把一塊沾血的石頭放在一個最「敏感」的地方，心理上總是不美氣的。
可這血跡是他舅糊上去的，而且眾人誰也沒有看見！
他要不要提醒一下正在旁邊指手劃腳的主人呢？如果說出這事來，他舅肯定會不高興；而不說出來，他良心上對主人又有點過不去。
這時候，一個大工匠已經把那塊石頭抱起來，準備安放到位置上。少平不由自主地對書記說：「這石頭上有點血跡……」
曹書記的臉色一下子變得很難看——他顯然知道這塊石頭是誰背上來的。他立刻喊叫下面的人提上來一捅水，親自把那塊石頭洗乾淨。因為這事有一種不可言傳的神秘和忌諱，眾人都停下手中活，靜默地目睹了這個小插曲。
少平看見，立在一邊的馬順滿臉通紅，而且把他狠狠瞪了一眼。
他知道，他把他舅惹下了。他心裡並不為此而懊悔。
合罷攏口不久，工程已經基本結束了。所有僱用的大工小工，被主家款待了一頓豐盛的午餐後，就開始結算工錢。
工匠們都擠在主家現在住的窯洞裡。曹書記一邊看記工本，一邊撥拉算盤珠子；他老婆懷抱一個紅油漆小木匣，坐在他旁邊。書記算好一個工人的工錢，她就從小紅木箱裡把錢拿出來，手指頭蘸著吐沫，點上三遍，然後交給這個匠人。拿到工錢的匠人就和主家互打一聲招呼，立刻出門去收拾自己的鋪蓋，自顧自走了；他們趕緊要跑到東關大橋頭，看能不能當天再找個新的活幹。沒有什麼太多的客套，更沒有主雇之間告別儀式；主家為箍窯，匠人為賺錢，既然主家的活完了，匠人的工錢也拿了，他們之間立刻成了互不相識的路人。
主家把少平的工錢留在了最後結算——這時候，所有的工匠都打發得一個不剩了。
少平已經在心裡算好了自己的錢，除過雨工，他干了整整五十天。一天一元五角，總計七十五元錢。他中間預支十元，現在還可以拿到六十五元。
當書記的老婆把工錢遞到他手裡，他點了點後，發現竟然給了他九十元。
他立刻抽出二十五元說：「給得多出來了。」
曹書記把他的手按住，說：「沒有多。我是一天按兩塊錢給你付的。」
「你就拿上！」書記的老婆接上話茬，「我們喜歡你這娃娃！給你開一塊半錢，我們就虧你了！」
「不，」一種男子漢氣概使孫少平不願接受這饋贈。他說：「我說話要算話。當初我自己提出一天拿一塊半工錢，因此這錢我不能拿。」他掙脫書記的手，把二十五元錢放在炕席片上，然後從自己手中的六十五元錢裡，又拿出五元，說：「我頭一回出門在外，就遇到了你們這樣好的主家，這五塊錢算是我給你們的幫工！」
曹書記兩口子一下呆在了那裡。他們有點驚恐地看著他，臉上的表情似乎說：哈呀，你倒究是個什麼人？這麼個年紀，怎就懂得這麼高的禮義？
兩口子半天才反應過來，緊接著把那二十五元工錢和他讓出來的五元錢拿起來，爭搶著給他手裡塞。
但孫少平說什麼也沒有接。
少平帶著六十元工錢，帶著一種心靈上的滿足，像其他工匠一樣，即刻就去收拾自己的鋪蓋。書記兩口子攆到那個敞口子爛窯裡，硬要挽留他再做幾天活——少平知道，這家人實際上已經不需工匠了；他們留他「幹活」，無非是想借此多給他開一些工錢。但他再不會在此逗留，他覺得現在這樣離開這家人最好了！
當天下午，孫少平就告別了曹書記一家人。因為他當時還沒個去處，只好又來到他的遠親舅舅馬順家裡。但是，他舅一家人接待他太勉強了。兩口子都黑喪著臉，幾乎把他看成了上門討吃的叫化子。
唉，出門人不僅要忍受熬苦，還得要忍受屈辱，他為討得他舅和他妗子的歡心，又故伎重演，趕忙提了桶擔去給這家人擔水。
他舅他妗子對他的慇勤照樣沒有表現出什麼好感來；也許他們認為，一個攬工小子就應該在他們的白眼中見活就干！
少平懷著一種難言的痛苦來到溝底的水井上。絞水的時候，由於他一隻手有傷，沒把握住，轆轤把一下子脫手而飛，把他的另一隻手也打破了！他顧不得擦手上的血，先拚命把兩桶水提上來。
手上的疼痛使他的心中湧起了一股憤怒的情緒。為了止血，他竟忍不住把那只流血的手猛一下插進了一桶水中。血止住後，他索性賭氣擔起這擔水往他舅家走去。哼，讓他們喝他的血吧！
爬到半坡上時，少平感覺自己太過份了。他所具有的文化素養使他意識到他的行為是野蠻的，一剎那間，對別人的不滿意和對自己的不滿意，使他忍不住兩眼噙滿了淚水。
他隨即把那擔摻和著他的血的水倒掉，重新到溝底的水井上擔了兩桶。
少平把他舅家的水甕擔滿後，天已經快黑了。
但他看見，他舅家沒有給他管飯的跡象，而且也不提讓他晚上住在什麼地方。第一次來的時候，儘管他妗子對他的態度像這次一樣惡劣，但他舅還勉強過得去。可是現在，他舅和他妗子一樣厭惡他了。
孫少平知道，這是因為書記家合攏口的時候，他曾經「揭發」過他，讓他失了面子。
很明顯，他不能在這家親戚家住下去了。而且湊合一個晚上都不行——現在就得馬上離開！
這沒有什麼可傷心的。他收拾起自己的行李，向他舅和他妗子告辭。
這兩口子誰也沒有挽留，甚到沒有出門來送一送他。少平想起他做活的那家人對他的情義，第一次深深地感受到，人和人之間的友愛，並不在於是否是親戚。是的，小時候，我們常常把親戚這兩字看得多麼美好和重要。一旦長大成人，開始獨立生活，我們便很快知道，親戚關係常常是庸俗的；互相設法沾光，沾不上光就翻白眼；甚至你生活中最大的困難也常常是親戚們造成的；生活同樣會告訴你，親戚往往不如朋友對你真誠。見鬼去吧，親戚！
少平背著一卷爛被褥，手裡提著那個破黃帆布提包，離開他的親戚家，出了陽溝，來到了大街上。
落日再一次染紅了梧桐山和古塔山。東方遠遠的天空飛起幾朵紅霞，邊上鑲著金色的亮光。
初伏已經來臨，城市的傍晚一片燥熱。街道兩邊枝葉繁茂的梧桐樹下，市民們光著膀子坐在小凳上，悠閒地搖著薄扇。姑娘們大都穿起了裙子，五顏六色，花花綠綠，給這個色調暗淡的城市平添了許多斑斕景象。
少平背著自己的行李穿行於人群之中。不過，在這個花花綠綠的世界裡，他此刻不再像初來時那般不自在。少平現在才感到，這樣的城市是一個各色人等混雜的天地；而每一個層次的人又有自己的天地。最大的好處是，大街上誰也不認識誰，誰也不關心誰。他衣衫行裝雖然破爛不堪，但只要不露羞丑，照樣可以在這個世界裡自由行走，別人連笑話你的興趣都沒有。
少平幾乎沒有認真考慮，兩條腿就自動引導他穿過黃原河上的老橋，來到東關，加入了橋頭上那個攬工漢的「王國」。
現在是夏天，雖然天將黃昏，但大部分等待「招工」工匠們仍然沒有散去；人行道和自由市場的空地上，到處都是操北方各縣口音的鄉下人。有的人痛快地脫下汗跡斑斑的布褂，光身子坐在雪亮的路燈下聚精會神捉虱子。四處賣茶飯的小攤販，拖長音調吆喝著招徠顧客。空氣裡瀰漫著嗆人的煙氣黃塵；蒼蠅成群結隊地飛來飛去。
少平把鋪蓋卷仍然擱在磚牆邊上，用兩隻爛手捲起一支旱煙棒，圪蹴在牆邊抽起來。他現在看起來完全成了個老練的出門人。再也沒有了初來乍到時的那種緊張和慌亂。當然，更踏實的是，他身上裝著賺來的六十元工錢，十天八天不必為生計而擔心。再說，天氣也暖和起來，不用再為住宿發愁。夏天啊，這是攬工漢的黃金季節！
他這樣平靜地一直坐到滿城燈火輝煌。這時候，他心裡猛一下想起了他的朋友金波，他現在很想去見見他——自從金波到黃原後，他們還一直沒有見過面。
是呀，他們再不是小孩子，已經各自開始到社會上謀生；儘管內心仍然像過去一樣情深義重，但顧不得在一塊相處了。
少平知道，金波就在東關郵政局跟他父親學開車——金俊海已經從地區運輸公司調出來開了郵車。兩月前初到黃原時，他不願意去找金波，以免讓朋友看見他一副流落樣子而難為情。那時他仍然沒有克服掉中學生那種自尊自愛的心理。兩個月來，石頭和鋼鐵已經把那層羞澀的面紗撕得粉碎！但少平為了不使他這身破爛行裝「驚嚇」了他的朋友，還是決定在見金波之前，先收拾和「化裝」一番。
他想了一下，便即刻帶上行李，從大橋頭走到長途汽車站的候車室。
他接著又進了候車室的男廁所。
孫小平在廁所裡把他那身新買的的卡衣服換在身上，而把原來身上的爛衣服又塞進破提包。
他從廁所出來，花了二毛錢，把自己那卷破被褥連同爛提包，一起在車站的寄存處寄存了——可以存放到明天早晨八點鐘。
現在，他像換了一個人似的，一身輕快地出了候車室。他藉著一家商店被路燈光照亮的玻璃窗，用五個手指頭把自己亂蓬蓬的頭髮匆匆梳理了一下。他滿意地衝著玻璃中那個模糊的他笑了笑：看這身打份，你像一個在黃原城裡混得蠻不錯的傢伙哩！
於是，他撩開兩條修長壯實的腿，迫不及待地向東關郵政局那裡走去。