上回書說到賈蘭進學，李紈少不得請客賞人，拜謝鄰里，一連忙了幾日。賈蘭又四處邀朋會友，做了幾篇文章，寫出來到處請人看，預備明年鄉試。寶釵看著，心中不免有些活動，卻不好形於顏色，且正值年時節下，十分忙碌。打發著過了殘冬，是日早起梳洗過，因問丫鬟，二爺做什麼呢？麝月答在外間看書。
寶釵初覺詫異，轉念一想，倒也歡喜，想他到底也肯靜心讀書，自然是知道自己已是成了家的人，不得不為前途家計著想，所以用起功來，又或者這番做作是特意做給我看了，討我喜歡，不出聲的下氣賠禮也未可知。但他並未開口向我賠情，我又斷無前去俯就之理，倒用個什麼法兒教他下台才是。想罷，遂拿了一張紙來，寫下「貧而樂道富而好禮」幾個字，交與麝月道：「你說我知道二爺用功，十分喜歡，便請二爺就這個題目做篇文章何如？」只道寶玉見了題目，為討自己喜歡，自當用心的做去，早已打定主意，且不管他做得怎樣，到時只管誇獎鼓勵為上。
不料那寶玉見了題目，又聽了麝月之言，冷笑道：「我說寶姐姐不明白我，果然不錯。寶玉只是一介凡夫俗子，雖然些許認得幾個字，奈何並無經天緯地之才，若是做幾句歪詩倒還可勉強對付，對這些八股經濟卻向來沒能耐的，若說到科舉取仕，封妻蔭子，則更是癡人說夢，姐姐竟拿這題目考我，豈非問道於盲？」
寶釵隔壁聽見，再忍不住，到底走來道：「今年鄉試，不要說蘭哥兒是必要去考的，連環兄弟前番雖然不中，老爺也說過他若願考時，寧可替他納監下場。怎麼你做兄長、做叔叔的倒一點也不上心。況且你如今已經為人丈夫，不比從前，若仍然只管這般一味任性而行，不自雕勵，怎麼怪老爺不喜歡呢？就是我嫁了你，雖不指望你為官為侯，冠帶榮身，但得你肯按下心來讀書上進，務些實事，也覺得心安。考得取時就當用心的考去，若當真考不取，我便認了命，就跟著你吃糠咽菜，也不怨什麼。」
寶玉大不中聽，歎道：「原來姐姐竟不知我。我素來最恨這些八股文章，經濟之道，更不屑與那些國賊祿蠹之流為伍，怎麼倒肯削尖腦袋趟那渾水去？況且如今朔風乍緊，梅花初放，正該擁爐煮酒，踏雪尋春才是，倒去弄那些勞神子的酸腐文章，豈不教清風明月笑我無情？」
寶釵聽了，又是羞愧，又是煩惱，若要駁他幾句，新婚裡吵鬧須是不好；若不理睬時，卻又下不得台。幸好玉釧走來請寶釵去蘅蕪苑議事，方解了圍。
俟寶釵去了，麝月便向寶玉道：「奶奶新過門兒，臉皮薄，你就是同他意見參差，不肯順著他說話，也該語氣和緩著些，怎麼就那樣直突突頂回去，也不管奶奶面上下不下得來？從前大家做親戚時，倒還廝抬廝敬、有說有笑，怎麼如今做了夫妻，倒生分起來，豈不教奶奶寒心？況且這一大家子的事如今都是奶奶一個人照管，家境又不比從前寬裕，一文錢掰作兩瓣花，巧媳婦難為無米炊，饒是奶奶能寫能算，也不知要花費多少心思才過得了這個年呢，總算大面兒上不錯，上上下下誰不誇奶奶精明賢惠，也還有那起壞心眼子的，不但不感念奶奶恩德，背地裡還時不時出些題目來難為人。前些時又說每房只留一個丫頭，惟有咱們房裡倒有兩個，明裡暗裡嘰嘰咕咕說了幾回，還是太太說大年節下不好發散人，總要過了年再說，這才消停了幾天，眼見又要重新嚷出來，我也不知道還能在這屋裡再呆幾天，看見你這樣，倒走得不安心。」
寶玉聽了，呆愣半晌，喟然道：「你說人活著還有什麼趣味，從前親親熱熱的在一處，只當一輩子都這麼快活，誰知臨了兒竟一個也留不住，倒不如當初不在一處的好。」麝月聽他說得悲淒，只怕觸了他的性子，惹出更多瘋話來，忙道：「我走也好，留也好，到底只是個丫鬟，沒什麼要緊。奶奶和你是一世的夫妻，那才當真是要相守一輩子的人，你不去體貼他，誰去體貼他呢？奶奶嫁過來的時候，正值咱們家出了這樣大事，他一句也沒說什麼，一心一意幫著料理家計，敬上體下，又要體老太太的意，又要寬太太的心，不論大事小情，從來只有他勸人的，沒有人勸他的，他心裡的煎熬煩難比誰不多？你不能幫忙勸解安慰，難道暖心的話兒也不能說一句嗎？」一席話說得寶玉閉口無言，暗自慚愧，低頭默默思忖。
且說寶釵來至蘅蕪苑，只見凋紅萎翠，籐蔓糾纏，露出大青山石稜層嶙峋的本來面目來，斷枝枯葉落了一地，老葉媽正拖著笤帚在打掃。寶釵不由停了腳問：「今年那些扶留、丹椒、芸、葛、荑、芷的收成並不好，怎麼葉子倒比往年更多？」老葉媽道：「奶奶說得正是呢，竟連我也不知道緣故。我聽那些藥鋪裡的人說，這些香草原是藥材，最有靈性的，得了氣勢就旺，失了氣勢就衰，比人還勢利炎涼呢。」
寶釵聽不入耳，轉身進房，王夫人正與周姨娘在翻檢寶玉兒時的小衣裳，見寶釵來了，連忙藏起。寶釵只做沒看見，上前請了安，笑問：「太太喚我何事？」王夫人命他在炕沿兒上坐下，略說了些家計支出等事，又問寶玉早起吃過些什麼，近日可比從前懂事些，還像先前那樣喜歡與丫鬟調笑不了，又問麝月和鶯兒相處得如何，家常事可忙得過來。寶釵便明白了，笑道：「正要回稟太太，鶯兒如今年紀也不小了，我意思要放他出去與父母自便，念他從小跟了我這許多年，想免了他身價銀子，不知太太意下如何？」
王夫人略覺意外，忙道：「他本是你的丫頭，自然是你怎麼說便怎麼好。只是他跟了你十幾年，又是從娘家陪嫁過來的，剛跟過來不到一年，便熱辣辣放了去，你捨得麼？」寶釵聽了，眼圈一紅，忙道：「太太過慮，鶯兒再好，也是個丫頭，不能留他在身邊一輩子。況且有聚必有散，玻璃、彩雲、繡鸞、繡鳳眾位姐姐，哪不是進府十幾年，比我的年頭還長，還更體貼長輩的心呢，還不是說去就去了，我如今倒好說捨得捨不得的話麼？」王夫人點頭歎道：「到底是你懂事，比我那個孽障強了百倍，這若是麝月，又不知他鬧成什麼樣兒呢。」
寶釵原也慮及此情，故而作主放鶯兒出去，既與王夫人商定，便先命人叫進鶯兒娘來，先與他說了，方回房與鶯兒本人說知。鶯兒聽見，便如迎面敲了一記響鑼，心如鹿撞，又似兜頭淋了一身急雨，冰涼雪冷，嚇得哭著跪下來抱著寶釵的腿央告道：「姑娘饒我。鶯兒不知做錯什麼，求姑娘教我，鶯兒下次再不敢了，只求姑娘不要攆了我去，情願伏侍姑娘一輩子。」寶釵聽見「姑娘」二字，饒是心堅意冷，也不由得兩行珠淚迸出，忙拉起鶯兒道：「你會錯意了。我並不是為你做錯了什麼事才要罰你出去，實在是這府裡的情形不比從前，太太原定了規矩每房只留一個丫頭的，惟獨咱們房裡倒有兩個。如今你與麝月必定要出去一個，他原是這府裡的老人，你說我不讓你出去，難道剛做了奶奶，就攆出從前的人去不成？別人豈不閒話？再則二爺的心裡也過不去。你是知道我為人的，難道忍心看我落人褒貶？但有一點法子，我也不肯教你出去，如今委實沒有別的方法。況且你去了也不是什麼壞事，我已經跟你媽說了，不要你身價銀子，這匣子裡是幾件我的舊首飾，你拿了去，或賣或當，或是淘換點小生意，或是置地收租子，不比在府裡做丫鬟強？」
鶯兒只不肯聽，搖頭哭道：「姑娘不可憐我，我便求姑爺去，二爺從前說過姑娘是有福的，我也是有福的，如今我也不指望有福沒福，但能陪在姑娘身邊一輩子，就是前生修來的了。」說著便要出門找寶玉去。寶釵忙喚住道：「你怎麼越大倒越不聽話了？你教二爺留你，難道逼他攆麝月出去的不成？豈不教他為難？」鶯兒聽了，不由停住，左右想想無法，放聲大哭起來。寶釵便又拉他在身邊坐下，緩緩的勸他：「二爺既然說你是有福的，你自然是有福的，你如今出去，便是再世為人，從此不必為奴作婢的了，這便是福；再過一二年，擇個合適人家嫁了，後頭更有多少享福的好日子呢。你看你襲人姐姐，從前也說要在這府裡生府裡死的，如今去了，不是也過得好好的？」
話說這般哭鬧，寶玉、麝月早都聞聲進來了，問明原故，也都傷心。寶玉欲留下鶯兒，又不好說教麝月走的話，便麝月也不肯主動說願替鶯兒出去，因此雖都滿心難過，卻又無言可勸，惟有對著垂淚而已。反是寶釵強顏笑道：「做奴才的誰不指望掙個明白身份，自己當門立戶，好過一輩子聽人使喚。鶯兒如今出去是好事，你們不替他歡喜，倒在這裡哭哭啼啼，招他難過，可不是自誤誤人？」勸了半晌，鶯兒只得收了淚，重新跪下來端端正正給寶釵磕了幾個頭，自去收拾東西，麝月跟去幫忙。
寶玉不忍留下寶釵一人，因此搜心挖膽的要尋些話與他開解，故意說起從前借鶯兒代打絡子的事來，又說：「我這塊玉的絡子也是他那年打的，還是你說的，用金線配著黑珠兒線一根根拈上打成絡子，同這玉最配。」說著從衣領裡掏出玉來給寶釵看。
寶釵早紅了臉，說道：「我幾時說的？自己倒不記得了。」又問，「鶯兒說你從前說過他是個有福的，你什麼時候同他說的？你倒成批字看相的了。」寶玉笑道：「我幾時說的？自己倒不記得了。」寶釵見他學自己，扭身不理。寶玉便又笑道：「實話同你說吧，就是打絡子的那次說起的。鶯兒同我百般誇你，說你有幾樣世人都沒有的好處，我才要細問他時，你就來了，便沒聽全，至今想起來還心癢癢的呢。」寶釵道：「這倒是我來的不對了？」寶玉笑道：「我沒說，是你說的。」故意湊近了問，「他沒來得及說，倒是你自己同我說說罷，是哪幾樣呢？」寶釵越發臉紅耳熱，嗔道：「你信他胡說。但凡做丫頭的，自然覺得自己的主子最好，不信你問小螺，準保說他姑娘才是天下第一等才貌無雙的。」
寶玉聽見寶釵說起寶琴來，越發動情，笑道：「琴妹妹自然是個難得的，這也不消別人說，各個都眼見的，不然老太太也不會逼著太太認做乾女兒了。從他出了閣，你還見過沒有？」寶釵歎道：「那裡還有機會常見？別說是他那裡，便是媽媽和岫煙，除了逢年過節，我也難得一見的。」寶玉忙道：「如今燈節已過，左右無事，不如你回娘家去住上十天半月，散散心，如何？」寶釵道：「你說得倒輕巧，這一大家子人，許多雜事，老太太又病得沉重，太太近日精神益發短了，我那裡走得開，若能閒得半日已是偷樂了，還敢說回娘家住上十天半月的話？」
寶玉深覺憐惜，歎道：「從前園子裡有那許多人時，雖覺忙亂，倒也熱鬧逍遙；怎麼如今人少了，是非倒多起來，反連一半日也不得清淨，真真奇怪。」寶釵道：「這有什麼好奇怪的？你不聞『貧賤夫妻百事哀』麼，自然……」說到這裡，復又臉紅，忙嚥住了。寶玉見他這樣，又憐又愧，一時熱血上湧，便說道：「我知道姐姐嫁到我家是受委屈了，奈何我又不能為你分擔。若再增加你的愁煩，更不是人了。從今往後，你說怎的，我便怎的，如何？」
寶釵瞅他道：「你這話說得奇怪，我能要你怎的？早上不過說了句要你讀書務實的話，倒像捅了馬蜂窩的一樣，遭你好一番排揎，左一個『酸腐』右一個『無情』的，怎不教人寒心？況且我也並不為的是自己，念在上有老太太、老爺、太太，下有侄子甥女兒一大家子人，如今都指著咱們調停料理，不得不強自振作，打點精神。頭一件侍奉公婆，約束家人，次一件應酬親友，支持門戶，雖說原是我的本份，到底指著你為我撐腰打氣。咱們家去了世襲封蔭，一斤剩不了半兩，雖還有這個園子，早是個空殼子，況且有出無進。若想出頭，除了科考取仕，更無別路可走。如今讓鶯兒出去，也不過為的是『節流』，終究能補得多少虧空？若要長久，終還須想個『開源』的法兒。我與太太閒時打算，照這樣下去，統撐不了三五年光景。若不早為籌劃，到那山窮水盡的時候可怎麼好？縱然你不貪戀羅綺酒肉，只要一盞水一碗飯便能過活的，難道好教老爺太太也都飲清水啖白飯？還是要老爺重新出山來養活你我？還是必定要不讀書，不進舉的才叫作『不俗』，叫作『有情』的不成？」
一習話說得寶玉面皮紫脹，無言以對，低了頭不則一聲。寶釵看了，倒覺不忍，正欲再說時，鶯兒已經收拾妥當，腫著眼睛出來與寶釵辭行。寶玉不免又安慰叮囑幾句，親自送出門去，仍回至寶釵房中，故意引著說了許多閒話，又將陳年舊事一一翻起重說，又拿來從前結社時做的詩捱篇批評議論，又命麝月給寶釵燉粉葛雞骨湯來，著實撫慰了一番，方才就寢。正是：
人間縱有齊眉案，難舉相思不了情。
次日寶釵方起床，王夫人便又命人來請，又教寶玉穿戴好了隨後往攏翠庵會合。寶釵約摸猜到緣故，忙來至蘅蕪苑時，正見鴛鴦揉著眼睛出來，忙笑道：「原來姐姐也在這裡，怎麼不多坐一會？」鴛鴦一驚抬頭，見是寶釵，哭道：「老太太怕不中用了，請奶奶與太太快商議定了，早早拿個主意，再不然，就來不及了。」寶釵吃了一驚，便知王夫人找自己來是為著商議賈母后事，心裡一酸，早垂下淚來。裡邊周姨娘已經打起簾子，王夫人正坐在床上垂淚，看見寶釵進來，歎道：「這可怎麼好？如今鳳姐兒出去了，你又未理過這些事，倘若有個不周不到之處，豈不落人褒貶？」寶釵道：「我父親去的時日，我年紀雖小，卻也親眼見過的。這些年兩府裡紅白喜事不斷，我冷眼旁觀著，也記了些排場規矩在心裡，只管照樣兒做去，想來也不至出什麼大錯，便有不懂的，請太太指點就是了。」
王夫人點頭道：「幸好那件東西是早已備下的，其餘不過經幡香燭、水陸道場這些，我已教人去請了大太太，等下他們過來，你與你鳳姐姐商量著立個單子吧。」寶釵點頭應了，又問：「鴛鴦怎麼說？」王夫人道：「說是老太太原給自己留了這筆使費的，無奈抄去的東西還了不到一半，現銀子卻所剩無幾，那時從陵上回來，又盡數給了大太太和鳳姐兒，如今不過幾箱子古董字畫，衣裳首飾，就盡當了，也只夠京中的花費。老爺意思滿了七，就要扶靈歸南，路上的用度並那邊破土下葬，又是一筆使費，還不知指著那裡出呢？」說著，周姨娘走來說老爺已經離開攏翠庵回凸碧山莊了，王夫人這方與寶釵往庵中來。
原來自抄家後，賈母接連遭逢生離死別，原本春秋已高，又狠經了幾場傷心，早已病入膏肓，只為心事不了，方強撐著過了殘年。如今眼見寶玉成親，賈蘭中了秀才，心頭兩件大事擱下，再無可憂患牽掛，便立時鬆弛下來，年下辭歲祭祖，又不免操勞感傷些，病勢一日日沉重起來，漸至垂危。初時鴛鴦每日熬了梅花鹿茸人參粥來進補，還能略吃兩口，堪堪過了燈節，已是驚蟄天氣，雨水漸勤，乍暖還寒，年邁之人不禁驟冷驟熱，早是眼開口閉，水米不進。大夫雖然每日看視，也都知道只在旦夕之間，不過盡人事而已。如今王夫人攜了寶釵來見，賈母微有笑意，眼珠兒卻恍惚左右，似有所尋。恰好寶玉已經聞訊走來，跪在榻前呼喚，賈母緩緩伸出手來，寶玉忙握住了貼在臉邊，輕輕道：「老祖宗，園子裡桃花都開遍了，我陪老祖宗賞花去。」賈母只笑不應，又眼睜睜望著，意有所待。李紈忙又推上賈蘭來，也跪著說「給太祖母請安」，賈母將手摸了摸頭，仍復鬆開。
斯時邢、王、尤、許俱已得訊趕來，連賈璉、賈琮、賈蓉、賈薔、賈芸、賈菌等也都來了，一行人進去，一行人出來，彼此也顧不得諸多迴避禮儀，不過誰來了誰便進去看望一回，磕頭請安而已。接著，賴大家的等年老嬤嬤們也都拄著枴杖結伴來了，又有林之孝家的、吳新登家的等一干已然出府的管家娘子，也都走來磕頭，又與寶釵說情願回府裡幫忙料理喪儀，分文不取的，寶釵一一謝了，都請入議事廳看茶，便著手分派事務。
王夫人便讓了邢夫人、尤氏等往蘅蕪苑喝茶，便將頭先與寶釵商議的話說了一遍。邢夫人來此之前，還指望賈母身後不知留下多少財產，或者還能再分得少許，如今聽王夫人的意思分明是哭窮，意思還要各家拿出些來添補，登時氣急敗壞，冷著臉道：「這邊的家產財物盡數發還了，老太太的梯己不少，這份身後錢一早就備下的，如今怎麼竟說起不足的話來？說起來誰信？縱然不足時，這偌大的園子難道不是錢？況且家裡人口不多，原不必住這大地方，像我們這些抄窮了的，淺門小戶，稀粥醬菜，還不是照樣過日子？」王夫人本來言語遲慢，聽了這幾句，益發氣堵，說不出話來，只得進來尋王熙鳳說話。
那鳳姐哭得雙眼腫起，從進來便守在賈母榻邊寸步不離。那時賈母已經發了幾次昏，鴛鴦搶命的喚醒過來，看精神好似還能支撐些時，遂請鳳姐暫去房中休息，等下有事再叫。鳳姐搖頭不允，因見賈母閃著眼兒一一看視眾人，神情戀戀，分明有不捨之意，心想所有的兒孫都在這裡，卻還牽繫何人？忽思及賈赦、賈珍俱客死流途，通城皆知，只瞞著賈母一人，莫不是為此念念不忘？遂在耳邊悄悄問：「老祖宗可是想著大老爺和珍大哥哥？」問了數聲，不見賈母回應，卻眼含淚光，愣愣望著寶玉不語。鳳姐低頭想了一回，忽有所悟，忙問：「老祖宗可是尋林妹妹？他已經回南邊去了，等老祖宗大好了，我送老太太回去南邊老家多住些日子，自然見得到的。」賈母聽了，意有所動，一手握著鳳姐，一手握著寶玉，喉嚨裡「喀」的一聲，面露笑意，竟爾仙逝。
登時四下裡放起悲聲，內外上下瞬息都換了孝衣素服，園子裡所有門窗俱用白紙糊了，經幡帳幔一時支起，便在攏翠庵設了靈堂——亦是停棺之地，倒也便宜。那賈政麻衣孝帽，季皋泣血，在靈前死去醒轉者幾回，哭道：「樹欲靜而風不止，子欲養而親不在。古人之言猶有餘哀，兒獨何心，能勿痛哉！」親手寫了三幅輓聯，登著梯子掛起，又做一首詩云：
陟彼怙兮思悄年，萱堂駕鶴竟成仙。
從今膝下難承笑，縱使斑衣與誰歡？
望帝魂歸杜鵑冷，思親淚落吳江寒。
留將高義垂桑梓，遙憶音容寄昊天。
寫罷，又命玉、環、蘭也各作一首詩來，都命人抄了，各寫名姓，供在堂前。接著諸王府、親友也都有送輓聯經懺來的，也有送三牲祭醴的，賈政報了丁憂，朝廷亦有賞賜，不須備述。
此時史、衛兩家正回京告御狀，不免分頭送來祭禮輓聯，卻都因官司在身，不便應酬交際，所以都不來行禮。寶釵惦記湘雲，遂叫了史家送禮的女人進來細問，那女人愁眉苦臉的道：「二奶奶竟別問起，咱們姑娘不見了呢，連我們也都不知道現在那裡。」
寶釵吃了一驚，忙問端底，那女人道：「因為前番戰事，新姑爺失了蹤，生不見人，死不見屍，也有說被倭人擄去的；也有說被土匪殺了祭旗的，甚至還有說是被真真國公主捉了去做楊四郎的。也不知信誰個才好。」麝月問：「什麼是做楊四郎？」那女人瞅著麝月一笑，道：「原來姑娘不曾看過戲。」寶釵忙道：「問你史大姑娘怎麼樣了，如今在那裡，且別說這些沒要緊的。」
那女人愣了一愣，抬頭想一回才接著道：「要說姑娘的事，非得從姑爺的事說起不可，咱家老爺原是為了姑爺的事才同衛親家鬧翻臉的，衛老爺因姑爺失蹤了，責備老爺不及時派兵，要告御狀，老爺也火了，便說要退婚。姑娘不同意，說是一個姑娘許幾個婆家，婚也定了，帖也換了，連文訂都過了門，如今倒說退婚，豈非不貞不義？說什麼也不肯，賭氣自己離家去尋了許久，那裡尋得著。後來接了皇旨，闔家都來了京城，只有姑娘咬定不肯回來，仍說要在廣西尋找，一日找不見，一日不回來；一輩子找不見，一輩子不回來。據那邊的信上說，姑娘起先出去幾日便回來住上一兩夜，後來竟接連一兩個月不見人，如今還不知道在那裡呢。」
寶釵、麝月聽了，都覺又驚又歎，又替湘雲憂心。麝月便欲去告訴寶玉，回來怡紅院時，見寶玉正在自己拿個杯子沏茶，不禁又笑又急，忙趕上前道：「我的爺，怎麼自己動起手來了？仔細燙了不是頑的。」說著接過壺來倒茶。寶玉聽了這話，又看了這情形，忽覺若有所思。麝月便問：「我且問你一句話：什麼叫做了楊四郎？」寶玉發愣道：「沒頭沒腦的怎麼忽然問出這麼一句來？楊四郎就是楊四郎，什麼做不做的？」麝月道：「我也是這麼說啊，怪的是史家那女人說，有人說史大姑娘的夫婿八成是做了楊四郎了。我所以在這裡奇怪，那楊四郎又不是吃的頑的，有什麼好做的？」寶玉吃了一驚，忙道：「原來史家來了人，可有雲妹妹的消息？」麝月遂將前番的話說了一遍，仍然只管問什麼叫「做了楊四郎」。寶玉苦笑道：「難怪他說你不曾看過戲。」只得細細說給他。麝月又想了一想才明白，拍手道：「原來他是說衛姑爺被真真國公主擄了去，只怕已經做了真真國的附馬了，那豈不是跟咱們三姑娘做起親戚來？」寶玉道：「這只是坊間人的信口胡說罷了，那裡真有那麼傳奇的事。」
正說著，忽見趙姨娘的丫頭小吉祥兒兒急匆匆的走來，劈面就說：「二爺、二奶奶快去看看吧，老爺要打死我們三爺呢。」說著便哭。麝月聞言忙笑道：「這是打那裡來，憑空說死說活的，奶奶如今不在這裡，在前頭招呼客呢。你且別只管哭，倒是把話說說清楚，老爺為什麼打三爺呢？」
小吉祥兒急道：「我的姐姐，那裡還容得慢慢說呢。老爺如今氣得臉都紫了，拿著胳膊這麼粗的棒子，要把三爺活活打死呢。小鵲兒姐姐走時原教過我，說有事只管求二爺幫忙，我所以來求二爺，快去勸勸吧。」寶玉素來最怕見他父親的，又聽說賈政正在盛怒之下，那裡敢去，支吾道：「我這兩天身上正有些不好，剛剛吃了藥，不好見風。不如你往大奶奶那裡去，請蘭哥兒勸勸吧。老爺最喜歡蘭兒，或者倒肯聽他的話。」吉祥兒將手一拍，歎道：「要不為著蘭大爺的事，還不至這樣呢。好好的一個秀才，被三爺給弄丟了，怎麼怪老爺不生氣呢？」
寶玉、麝月聽這話說得蹊蹺，都愣愣瞅著他不言語。小吉祥兒看他兩個瞠目不言，只得又從頭說起，偏偏越急越說不清楚，寶玉、麝月盤問了半晌，方大致聽得明白。
原來方才寶玉回來，賈政一干人正在靈前焚香，忽見門上報說從前府裡的一個相公名叫卜固修的，引著位御史大人前來求見。賈政聽了，十分詫異，心道若是上祭來的，該先往靈堂行禮，令門上打雲板響報，怎的倒要我去見他？因命人請入嘉蔭堂看茶，自己磕了頭出來，方進中堂，已見有個官員蹺了朝靴，手捋長髯坐在那裡喝茶，旁邊卜固修負著手，一副洋洋得意模樣，見了自己也並不向前問候丁憂之擾，只大喇喇笑道：「許久不見，政老一向可好？」又恭恭敬敬指著旁邊那人道：「這是聖上新欽定的學院按察大人。」
賈政此時已是驚弓之鳥，不免見木而號，又聽說是學院按察，益發吃驚，拱手道：「不知二位降臨，失於迎迓。」又命家人另換好茶來。那御史笑道：「政公府上有事，原不當打擾，無奈皇命在身，不得不走這一趟。下官此番冒昧造訪，原是為著府上公子科考請槍替之事，因聞舉報，本該繩堂提審，念在同朝為臣，擅自發籤提調，未免於政公面上不好看，因特來府上親自核查。」
賈政聽了，如被冰雪，忙命人取來賈環與賈蘭赴考回來默錄的試卷，稟道：「這確是犬子賈環與孫兒賈蘭的手稿，決非槍替所為。況且犬子今科並未考中，倘有槍替，又怎會如此狼狽？」那按察御史笑道：「若無槍替，倒不知那『杏簾在望』一詩系何人所寫？」賈政一愣，猛然省起，忙道：「那原是犬子賈寶玉的舊作，正為園中房舍稻香村所題，童生賈蘭又恰住於稻香村內，因此自幼讀熟了，應試之時，因恰合著題目，便謄寫出來，雖非本人所寫，卻是家學淵源。既非前人詩鈔，亦非捉刀代筆，又何談槍替之語？還望大人明察。」
御史笑道：「即便沒有槍替，也難免舞弊之嫌。按說這本是賢喬梓、令叔侄的家務事，民不舉，官不究，也沒什麼大不了的。無奈既有舉報大義滅親，本官倒不好不稟公辦理的。」賈政聽了「大義滅親」四字，便知另有文章，不禁向卜固修怒目而視。卜固修忙笑道：「政翁且莫誤會，我雖忝為幕僚，相助大人查閱各省考卷，卻也看不得那般仔細，記不得那般真切，原是令郎特地提醒，托我向按察大人翻捲求證的。非是我不念舊情，實在今年科考槍替成風，聖上龍顏大怒，委派了御史大人從嚴查辦，務必剔弊革奸。我既在大人麾下做事，不得不盡公職守，弊絕風清的。況且我素知政翁不是徇私枉法之人，諒不會怪我未為隱瞞。」便又帶笑說了賈環行賄單聘仁買通考官一節。
賈政這方知道竟是賈環含妒陷害，意在求卜固修向單聘仁討還賄金，登時氣了個發昏。又聽御史說要褫奪賈蘭秀才頭銜，終生不許再考，幾欲吐血；再想到從前得意之時，卜固修、單聘仁諸清客相公圍隨附和，何等慇勤恭敬，如今翻面無情，以怨報德，竟打伙兒算計舊東主，又何等涼薄刻毒；最可恨者，是賈環窩裡反，陷害親侄，非但此番奪了賈蘭的功名，連將來的前途也都一併毀了，家境已經淪落至此，子孫還要自戕自戮，賈家那裡還有翻身之日？因此種種，氣往上湧，送御史出去後，便即命人押了賈環來，也無暇問他荒疏學業，敗弄傢俬，賄賂考官，誣告親侄，只拿來按倒椅上，便親自撈起板來雨點兒般下死勁打去，那板子越下越急，竟要活活兒將他打死。
趙姨娘早闖進來苦苦哀求，賈政正在氣頭上，見了他，越發兩眼裡冒出火來，一腳踹倒喝斥：「成日家都是你縱得他揮霍遊蕩，無所不為，又攛掇著他壞了腸子，三番四次跟家裡人做對，從前璉兒跟我說是他偷了寶玉的玉我還不信，如今越發連侄兒也害起來。蘭兒從小用功苦讀，為的就是有一天能入科投考，出人頭地，你母子兩個竟害得他從此無緣下場，今天不打死他，難道還留著他繼續作害親戚不成？」
一時王夫人、李紈等盡已得了訊兒走來，寶玉禁不住小吉祥兒苦求，便也來了，然看見賈政盛怒，都不敢攔阻，只得委委勸說而已。那李紈十分委屈，又不好多說，只避過一旁垂淚；王夫人也恨毒了趙姨娘母子，只為怕賈政盛怒傷身，才不得不勸道：「老爺雖然生氣，也要保重身體，倘若失手把他打死了，豈不多耽一條罪名？我家如今已經弄成這樣，哪還禁得起再惹人命官司？」賈政那裡聽得進去，口口聲聲只道：「如你說的，我家如今弄成這樣，死的死，散的散，是再沒指望的了，我還在乎再多擔一條人命嗎？索性打死了他，倒免得後患。」王夫人、李紈聽他說得痛切，也都哭了，寶玉只得跪著請父親息怒。
誰知賈政越說越氣，板子只有比先下得更重。那趙姨娘見此番捅漏了天，明知無人可恃，將心一橫，拚死上前抱住了板子，回頭向賈環道：「畜牲，還不快跑，等他把你打死不成！」賈環正疼得死去活來，猛聽了這一句，不及多想，果然提起褲子便走。賈政見趙姨娘哭得髻鬟散亂，粉黛模糊，眼淚鼻涕粘成一片，心下原有些憐惜，一時手軟，便被賈環奪出身子來，不禁大怒，喝道：「誰敢放走了他，一起拿來打死！」然而眼前本來不多幾個家丁，又見此番鬧得厲害，也都怕出人命，哪肯攔阻，都只口裡答應著，並不動手。那賈環還只怕有人攆他，顧不得血肉淋漓，一瘸一拐，沒命的逃出，逕自離家去了。
趙姨娘哭得死去活來，賈政怒氣過後，便也有些記掛，不免令人到處尋找，那裡找得著？看看七七將近，原定發了殯便要買舟南下的，便依舊準備起來。誰知交銀子時，卻見連銀帶箱子都不翼而飛了，不禁目瞪口呆，冷汗淋漓，及召集了家中上下查問時，才知趙姨娘竟然走了，連從前藕官的乾娘夏婆子、春燕的姑媽等四五個年老僕婦也都不見，小吉祥兒揉著眼睛只管哭，一句囫圇話也說不出來。林之孝家的又道：「從前跟環哥兒上學的裡頭有個叫錢槐的，原是趙姨奶奶的侄子，父母都在庫上管賬，如今一家子也都不見了。」
寶釵留心，忙問可見著吳新登家的，林之孝家的道：「這倒沒理論，他如今不是這園裡的人了，來來去去，不過是個情面，誰去問他。」便命一個婆子去打聽了一回，回來說：「自從前些日子吳管家兩口兒出去，這一向總未來過，惟有前兒老太太的事出來，吳嫂子過來行禮，因見府上忙亂，留下幫了兩日雜務。前兒還有人見著他和趙姨奶奶兩個在園裡西牆下嘀嘀咕咕，今兒一早闔家不見了，門上掛著鎖，問鄰居，說是串親戚去了。」
王夫人道：「這不用說了，自然是他們趁火打劫，伙著姓趙的娼婦捲了銀子走了。既有名有姓，少不得找他們出來對證，找到人，便不怕走了銀子。」便四處派人去找。寶釵勸道：「不必忙在一時，趙姨奶奶素日原最肯與那些婆子、女人親近，幾千兩銀子，他獨自搬不動，自然是有人攛掇他做成的。走的這些人都是從前管銀賬的，他們沾親帶故，三教九流的乾姐妹親姐妹一大堆，隨別拎起哪個來都是一連串的干親故舊，怕不有百來房親戚，誰知道如今連人帶銀藏在何處，急切中那裡找去？」王夫人只是不信道：「還沒王法了不成？」一邊遣人報官，一邊又四處打聽趙姨娘下落，奈何如今他家勢敗，官府便不如從前那般應酬，不過隨口應起，豈肯真個派人緝捕；便那些尋找的人也只是領了茶錢，便往茶館酒鋪裡逍遙半日去，回來只說找不見交差了事。接連鬧了十來日，只如以莛叩鐘，哪有半絲消息。
賈政又氣又急，想到自己枉稱廉正養德，身邊卻儘是雞鳴狗盜之人，兼且教子不嚴，蓄妾為非，不禁既羞且愧，越想越恨，老淚縱橫道：「我成日家勸人說：近墨惟恐自污，養虎亦防反噬。誰知今日自己倒跌進這個萃淵藪裡來了。門客是這樣，兒子是這樣，連家下人也是這樣，還有一個能信得過的麼？看著是詩書之族，閥閱之家，竟養了這許多豺狼虎豹，可憐自己還蒙在鼓裡，豈不愧對祖宗。」原已哀毀銷骨，又添了這件刺心事，那裡撐得住，說了幾次，病倒下來。
王夫人又生恐賈政急出個好歹來，只得勸道：「我那日聽大太太說，這些人原住不了這樣大的園子，不如賣了換些現銀，大家度日。話雖不中聽，倒也是個辦法，況且你我原打定了主意要回南的，這番陪送老太太壽材回去，有生之年未必再能回得來，留著房子又背不走，打理起來又是一筆銀子，倒不如賣了乾淨。況且大太太口口聲聲只說老太太留下許多體己來，如今只是苦著他們。本來倒也不必理會，然我回心想想，他家原比我們淒慘，救濟些也是應該的。若沒錢時便罷了，若是賣了園子，倒可以大家寬裕些。不知你怎麼看？」
賈政原先看見銀子丟失，急痛交加，最放不下的卻還是給賈母送葬這件事。已經訂了船期，若不能及時送殯，豈不枉為人子，令母親亡魂不安？因而急怒攻心，痛不欲生。如今聽了王夫人一番話，不愁銀子，頓時寬心大半，忙道：「你說的不錯，如今只要能讓老太太靈柩依時上路，風風光光的發送，餘者都不計較。只是倉促之際，一時卻到那裡尋買主去？」王夫人道：「前年南安太妃來時，再三誇讚這園子齊整，他如今正到處選地建屋給女兒做陪嫁，不如問問他家；再有理國公之孫柳芳，也說要在左近建別院方便臨朝待命，也托人問問去。」賈政道：「這園子近年來接二連三的辦喪事，只怕賣不出好價錢來。」雖是這樣說了，也只打定主意，淡泊經營，將就折些銀子可供扶靈回南，再餘下的足夠寶玉另外買屋居住即可。一時商議定了，便托人四處說合，張羅賣園子。
外邊聽見風聲，知道賈家方平息兩天，更又窮了，那些綢緞莊、海味鋪、丁丹叢、香燭店、乃至賣紗燈紙馬的，便都擠上門來要債。打發了這個，拆解不開那個。賈政是病著不起，寶玉又不擅應酬，雖有幾個老管家幫著料理，畢竟沒銀子沒臉面，說不得硬話，反私下抱怨說：「倘是從前鳳二奶奶管家的時候，何至於這般門戶鬆弛，任人作耗？所以說『沒有家賊，招不來外鬼』。從前那樣大風大浪都頂過來了，如今倒在陰溝裡翻了船。」也有的說：「趙姨奶奶母子兩個原最怕的是三姑娘，三姑娘若在，再不會如此不堪。畢竟府裡無人，說出去赫赫榮寧二公的後代，竟連個園子也保不住，弄得子孫零落，家敗人散的。」寶釵聽了，有苦難言，心中十分難過，兼又聽人議論：「原說賈薛聯姻，一個有財，一個有勢，金玉良姻，一雙兩好，誰知道他家敗得比這裡更早，真個是姓雪的，略見見日頭就化了。」更覺氣惱，又不好尋人對舌，便也犯了喘嗽之症，每日吃冷香丸調理。不提。
且說邢夫人聽見說賈府賣園子，起初只覺得意，心想一樣是姓賈，如何我家裡的人流放的流放，變賣的變賣，你家倒仍住在高宅大園子裡，骨肉父子團聚的，如今也一般的要攆出來了；興頭了幾日，忽又不忿起來，算計著那筆賣園子的款，暗想大觀園雖是為了元春省親所建，卻也是賈家的產業，從前皇上不許長房的人住也就罷了，如今既然賣了，大家住不成，得的錢就該兩房裡公分，如何次房便自己裹了去，一分錢也不與長房養老？天下哪有這樣不平的事，受刑捱窮都是長房承當，坐享富貴就全是次房獨享，可還有個孝悌忠義？想了幾日，終不好當面去說，便想了個法子，走來找熙鳳。
那鳳姐近日又發了頭痛的毛病，齊額捆了縐紗包頭，兩太陽上貼了小紅膏藥，正兩眼水汪汪的歪在枕上。看見邢夫人進來，哼哼嘰嘰的問好，只是軟洋洋起不來。邢夫人在炕沿上坐下，一句寒暄話也無，開門見山的便叫鳳姐去同王夫人要錢，說了兩遍，見熙鳳不甚兜攬，自己先氣起來，拉下臉道：「你是他嫡親侄女兒，又替他管了許多年家，他有多少產業，你心裡最清楚，便多分些也不為過。他素日待你不錯，想必不好意思絕口不給的，不然從前的情分豈不都是假的了？若是當真不念舊情，也好知道親姑熱侄女的不過是嘴上說得親熱，從此不用再裝虛情兒了。」
王熙鳳聽了，又是氣惱又是為難，心中明知不妥，卻不好當面頂撞，好容易等得賈璉回來，方將邢夫人的話從頭至尾說了一遍，意思教他去勸邢夫人。誰知賈璉聽了這話，卻冷笑道：「太太說得倒也不錯，你素日仗著老祖宗疼愛，也威風了許多年。如今老祖宗去了，倒要藉著這件事，看看他們還肯給你臉不？討不來錢時，你也明白自己素日的為人了，看還拿什麼說嘴逞強，以為自己多有手段得人緣的。」鳳姐氣了個發昏，欲要罵幾句狠話時，忽覺胃堵作嘔，竟說不出話來，反逼得鼻涕眼淚一齊湧出，其狀十分可憐。賈璉發過話，也滿心以為鳳姐必定有更惡毒的話來回罵，及見他扒著炕沿兒乾嘔說不出話，忙拔腳走開，心中暗樂，自覺這番鬥口佔了上風，竟是人生裡頭一回，十分得意，哪還有半點憐惜之心。
幸好巧姐兒來請母親吃飯，還未進門，已經聽見鳳姐長一聲短一聲的乾嘔，忙進屋來，看見鳳姐臉脹得通紅，額上青筋爆起老高，嚇得忙倒了水來漱口，又輕輕拍著後背順氣。拍了半晌，鳳姐方回過氣來，想及方才賈璉冷言冷語，一片絕情，再看看巧姐兒，年紀尚幼，滿面孩氣，倘若自己有個三長兩短，這沒娘的孩子誰人顧惜？想到此，一股酸氣直衝鼻端，不禁回身伏倒，放聲大哭起來。巧姐兒小孩心性，看見母親哭，便也將袖子堵著臉，抽抽搭搭的哭起來。鳳姐更覺心酸，卻勉強扎掙起來，向床頭拿過帕子來替巧姐兒擦臉，又順手自己抹兩把，抱著巧姐道：「我要是死了，你老子必定續絃，到那時若受了委屈，太太是靠不住的，不如找你舅舅去，再不然，寧可找你尤家嬸嬸和蓉大哥哥商議，他們從前欠了你娘多少人情，總不好意思不好好看待你，必肯替你出頭……」
正在叮囑，忽聽外邊一片聲鬧將起來，夾著邢夫人的哭聲和賈璉氣急敗壞的吵嚷，方自驚異間，賈璉已怒沖沖走進來，也顧不得巧姐兒在旁，便將一紙休書直摔在鳳姐臉上，指著罵道：「你做的好事！我賈家欠了你王家什麼債，竟生生毀在你這個潑婦手裡了。這回若不休你，天理也不饒我！」鳳姐氣得渾身亂顫，噎了半晌方回過氣來，氣道：「我抱你前窩孩子下枯井來？還是挖了你家祖墳，燒了你家祠堂，惹你這樣劈頭蓋臉的亂罵！你要休便休，那裡來的這些廢話，難道我王家的女兒離了賈家，還能上街要飯不成？」
賈璉額上青筋盡皆爆起，將桌子拍得山響，恨道：「到了這時候你還嘴硬，我後悔沒早早休了你，也免了今日之難！我問你：尤二姐到底是怎麼死的？那個張金哥又是誰？那守備的兒子跟你有什麼仇，做什麼逼得人家上吊的上吊，跳河的跳河？我和長安縣節度使雲光並沒深交，怎麼他倒拿封信出來，非說是我寫給他的？還有那饅頭庵的老賊禿淨虛，我何時同他過過手兒來？三千兩白銀子，你胃口倒不小！」
鳳姐猛的一驚，尚未答話，邢夫人已經跟著進來，向窗前梨花木圈椅中坐定了，便拍腿大哭起來，口中念道：「素日老太太抬舉你，讓你管家，我便也睜眼閉眼，不管你的所為。原想你不過霸道些，張狂些，終究出不了大格。哪承想你膽大包天，竟連收買人命的事也做得出來，我說那個張華不過是個娶不起老婆的潑皮，哪來那麼大膽子竟敢連我家也告，原來都是你在背後指使的！後來還指使人去殺他！真殺了也還乾淨，偏又漏了手，倒慣得他膽子越發大了，再三再四的告起來！還有什麼張金哥，究竟連名字也沒聽過，如何也惹上人命官司來？你敢是上輩子跟姓張的有仇，但凡姓張的便要趕盡殺絕的不成？」
原來自打榮寧二府被抄，那些宿與賈家有嫌隙的，便都躍躍欲試，巴不得落井下石，報復前仇，忽又聽得探春做了公主，遠嫁真真國為妃，不敢輕舉妄動，只得忍耐一時，觀望動靜。及聽見賈府張羅賣園子，確知大勢已去，再難翻身的了，這才放出膽來，爭相奏劾，或告「廣納苞苴，私鬻官爵」的，或告「縱容奴僕，為害鄉里」的，遂又扯出賈璉逼死僕婦、強娶民妻、買兇殺人，王熙鳳仗勢逼婚、收受賄賂、迫死張金哥等等一幹事來，大大小小足有一二十件，男女人命也有七*條，幸而衙門中有與賈璉素相交好的，偷偷送出消息來，著他早做準備，說是衙門明日便要發籤拿人。賈璉又是著忙又是惱怒，況又惹起尤二姐慘死之痛來，益發氣憤不過，遂當即立了一紙休書，進來與鳳姐理論。
鳳姐起初聽見張華非但未死，竟又回京來告狀，頓覺心驚肉跳，意亂魂飛，正尋思如何砌辭辯解，又聽邢夫人說出張金哥的事來，況且有雲光拿出書信作證，又有淨虛的供詞，深知便渾身是口，也難推脫。低頭思索一回，早打定了一個主意，明知事情已經敗露，無可挽回，索性看也不看邢夫人和賈璉，逕自開了箱子，且收拾衣裳。賈璉見他這般，摸不著頭腦，上前一把扯過衣裳扔在地上，急道：「我明兒就要進監發配的了，你倒有心收拾頭面，敢情你回了娘家，這件事就了了不成？」鳳姐冷笑道：「所以我素日說你是個沒膽氣的，你既然已經立了休書，咱們便從此大路朝天各走一邊，我如今已經不是你賈家的人了，我做的事自然由我承擔，沒的休妻做了案，倒要前夫坐牢的。你只管慌什麼？」賈璉猶不明白，看那鳳姐臉上笑嘻嘻的，更覺詫異，呆呆的發愣。
那邢夫人猶自嘮嘮叨叨說了一大篇話，也不知鳳姐聽也不聽。賈璉卻知鳳姐素多機變，遂勸邢夫人且回房去，又令人帶出巧姐兒，自己回身瞅著鳳姐兒，卻不說話。鳳姐笑道：「你要是好好求我，我自然有辦法使你脫身；你若還是這樣大喊大叫的要我的強，我便不管了，憑你休我也好，攆我也好，不過是這樣。」賈璉聽了，忙折疊身做矮子，便在炕沿兒上跪下來，將頭點了兩點道：「二奶奶救我。求二奶奶看在夫妻情分上，別計較我方才一時情急，說的那些屁話。」說著拿過休書來便要撕爛。鳳姐忙按了他手，笑道：「這休書撕不得，還指望他做你護身符呢。」欲知鳳姐作何道理，且看下回。