話說這日正是二寶成婚的正日子，寶玉一早起來，先往瀟湘館哭了一回黛玉，正椎心泣血，傷心不已，忽見晨霧中一個女子分花拂柳而來，卻是麝月，見了寶玉，將手一拍道：「我那裡沒尋著，一個園子找了有大半個，誰知竟來了這裡。還不趕緊隨我回去換衣裳呢，太太們都在等著呢。」忙扯了寶玉回房，寶玉猶呆呆的。王夫人、鳳姐等都早已等在那裡，見他一身素服，又驚又疑，催促道：「可算來了，再不出門，就誤了吉時了。」也顧不得責問他去了那裡，忙忙的幫他換過衣裳，身披紅綢，帽插金花，送上馬，且往薛家迎親。
薛蝌早早率了人在門首等候，誰知眼看吉時就要到了，還不見賈府人影，正急得火燎眉毛，遠遠看見一隊人馬，喜道：「來了，來了。」忙迎上前見過禮，放了鞭炮，奏起鼓樂，拉著寶玉進門。薛姨媽正端坐在房裡等新郎來謝妝，看見寶玉帽插金花、身穿補服的進來，欲說話時，倒先滾下兩行熱淚來，不等行禮畢，早拉他在懷裡道：「我的兒，你又是我外甥，又是我女婿，親上作親，我還有什麼不放心的？你和你姐姐從小一處長大，一向最知根知底廝抬廝敬的，從此成了親，更該和和氣氣，相親相愛的了，我的下半輩子，還都指著你呢。」
一時花轎進了院子，家人鋪下紅氈子來，薛寶釵蒙著蓋頭，由鶯兒扶著從屋裡姍姍的出來，登轎升輿。沿路並不用鼓樂，只是四對大紅燈籠，十二個披紅童子送轎，扎得彩艷繽紛，珠花四圍；寶玉騎馬前導，一徑行來。路人一層層擁上來圍觀追隨，起初見了彩轎花燈，妝籠箱櫃，都說好不精緻排場，及打聽是「白玉為堂金作馬」的賈家公子迎親，娶的又是「珍珠如土金如鐵」的薛家千金，倒覺得冷淡平常，不免有今昔天壤之歎，有說「到底是世宦之家，船爛了還有千斤釘」的，有說「打腫臉充胖子，只怕薛家辦過這場嫁事，三年翻不過身來」的，也有說「看著箱籠雖多，誰知裡頭是空是實」的，一時也記不了那許多。
此時大觀園正門大開，寶玉引著轎子行來，卻並不停下，一直來在怡紅院門首，方落了轎，三聲響箭後，喜娘攙出寶釵來，踏紅氈，跪香案，與寶玉兩個比肩站著，插蔥樣拜了幾拜，送入洞房，儐相贊禮，坐床撒帳，飲過交杯，復請出新郎來坐了華筵。那寶釵尋常素面淨服慣了，如今換了一身大紅錦繡嫁衣，戴了鳳冠，施了脂粉，越襯得山眉水眼，雪膚花貌，恍如神仙一般。親友們見了，此時*艷羨，重複向賈政、王夫人等道喜，都笑向寶玉道「新郎好福氣」，那寶玉也只曉得點頭唯唯而已。疏疏的幾桌客，都是近親，剛剛的劫後餘生，見了面並無別話可講，說不上幾句便嚥了話頭，連洞房也未甚鬧，只是悶頭吃了幾輪酒，或說些「瓜瓞綿綿，花開並蒂」的現成吉利話兒，也都無精打采。惟有王熙鳳還強撐著有說有笑，打起精神張羅了一陣，終究孤掌難鳴，便都早早散了。
是夜洞房花燭，寶釵固然做個守禮的新婦，寡言罕語，便寶玉也做了個城下的君子，雍容揖遜，只管盡些虛禮。弄得寶釵反倒疑惑起來，又不好催促，只端坐在床上不語。一時寶玉道：「姐姐勞動這一日，想必乏了，便請寬衣就寢吧。」說罷自己移燈屏後，便返身睡在熏籠上。寶釵心中暗惱，又不好說的，只得寬了外面衣裳，拉過鴛鴦戲水的紅綾被子來，嚴嚴實實蓋在身上，且胡亂睡去。
次日醒來，麝月、鶯兒進來伏侍，看見二人並不共枕，都覺詫異。寶玉、寶釵俱已醒了，也都不則一聲，各自洗漱了，一同往蘅蕪苑來與賈母、賈政、王夫人奉茶。麝月、鶯兒捧著茶鐺杯盤跟在身後，也都默然無語，惟不住面面相覷而已。進了院子，只見薜荔冷結，杜若香凝，金簦玉蕗，纍纍垂垂，寶釵不覺牽動舊情，止步沉吟；寶玉想起舊時往來情形，也覺感慨，轉念想到瀟湘館的泉清竹冷，雲壤永隔，又復淒然。麝月忙上前打起五彩金線絡的盤花簾子來，寶釵閃在一旁，讓寶玉先進；寶玉偏又讓寶釵。那時賈母已經來了，正與賈政、王夫人閒話，鴛鴦、玉釧、周、趙兩位姨娘都在一旁伏侍，見他二人盛服倩妝相跟著進來，卻又你讓我，我讓你，都笑道：「好一對相敬如賓的金童*，給老壽星磕頭來了。」
寶釵這方紅著臉進來，鴛鴦放下大紅鎖金的織錦墊子來，寶玉親自扶著寶釵跪下，一一奉茶。二人夫唱婦隨，男的如玉樹當風，女的如瓊枝照夜，恰是一對璧人。賈母、王夫人看了，都滿心歡喜，點頭讚歎，各自賞了磕頭錢。賈母那份尤其豐厚，又囑咐道：「夫妻第一便是和睦，我知道寶丫頭最端莊守禮，沉著識大體的，必不至無故慪氣；寶玉雖是從小貪頑使性慣了的，姐妹份中也還知道盡讓，如今做了親，越該相親相愛的才好。人說『家和萬事興』，從前剛蓋這園子時，你們姐妹都住在園子裡，比花兒還好看呢。如今林姑娘和二姑娘早早去了，三姑娘嫁得山長水遠，不知道這輩子見不見得著面，四丫頭和雲丫頭又都不知下落，就剩下你兩個守在我跟前……」說到這裡，傷起心來，也不等人勸，自己嚥住了，便又說些「和睦白頭早生貴子」的老話兒。接著，賈政、王夫人亦各叮嚀幾句，寶玉和寶釵都答應著，磕了頭起來。
看官，你道寶玉既已答應成婚，為何洞房之中又有這番舉止？原來他心中另存著一個呆念頭，自覺與黛玉雖未明言，靈犀早通，原本定了心要生生相守，世世同依的，如今黛玉雖死，他心中卻只當他作結髮妻子一般。況且又聽鳳姐說北靜王與黛玉送靈的船在瓜州沉沒，棺材打撈上來竟是空的，便認定黛玉之靈不肯回南，必定仍是回這瀟湘館來了。他既守著自己不肯去，自己又焉肯棄他另娶？雖然為著父母之命不得不與寶釵成婚，以全孝道，卻打定主意要為黛玉守節三年，方不負這場傾心。因此態度矜持，形跡疏淡，等閒不肯與寶釵親近。那寶釵雖在新婚，因未合巹，不免害羞，行止言語反比從前拘謹了許多，益發罕言寡語，謹行慎止。何況寶玉原不如從前慇勤柔和，在寶釵自然更無前去俯就之理，便不得不與寶玉商議之事，亦多命丫鬟傳話。因此兩人當著人固然是相敬如賓，及背了人各自回房，也還是如「賓」的相待，更無半點親熱，閨房之內，床幃之間，竟是不交一語，便同陌路的一般。
轉眼到了三朝回門，寶玉一早梳洗了，看著寶釵梳頭刷鬢，薄施脂粉，穿一身龍鳳裙襖，戴一頭金翠簪環，打扮得豐態清揚，妝容淡雅，慢慢的移步出來。兩人一同坐了車，往城南薛姨媽處來歸寧。薛蝌、岫煙迎出門來，薛蝌挽了寶玉，岫煙攙著寶釵，一同來至房中與薛姨媽見禮。薛姨媽此番見了寶玉，因是新婚姑爺，情分更與從前不同，不禁滿面是笑，拉了手讓至炕上說話，又教拿水晶梨和芙蓉糕來給他吃。薛蝌笑道：「姐夫如今已經是成了親的人了，太太還只管當成小孩子，見面就給吃的。」說得一屋子人都笑起來。
寶釵便往邢岫煙房中來更換衣裳，只見炕上不過是炕桌、衣箱、引枕、坐褥，地下不過是條案、茶几、巾架、杌子，另有些茶筅漱盂等零星器具，空空落落，不多幾件陳設，不由問道：「我記得這裡原本是只紫檀雕花炕櫃的，怎麼換了樟木箱子了？那個大理石面方桌又去了那裡？」岫煙含羞笑道：「前些日子舅奶奶做生日，把兩件桌櫃當了幾百兩銀子預備壽禮了。我想紫檀也好，樟木也好，左不過是個盛東西的物什，不見得使了紫檀的，能另生出新衣裳來不成？便沒再贖，另置了這個樟木的。至於桌子，更不必了，咱們家上上下下統共十幾口人，又不在這屋裡吃飯，平白的放個石頭桌子作什麼？倒佔地方。」
寶釵點頭讚歎：「從前我家開著恆舒典的時候，只有收當的，沒有噹噹的，如今竟也要當東當西的起來。幸虧是你，肯耐得下這些長短，換了我哥哥的那位，還不知怎麼鬧呢？」便又問寶蟾害喜可好些了，這幾日又嚷肚子疼不曾，有無與岫煙置氣。岫煙忙道：「他是重身子的人，就左性些，我又怎好與他計較？姐姐放心，姐姐的侄兒，難道不要叫我嬸嬸的？疼還疼不過來呢，那裡會去惹氣。」
姑嫂正在閒話，忽聽窗外咳嗽一聲，岫煙忙站起來，向寶釵道：「姐姐略坐坐，我去去就來。」寶釵笑著揚聲道：「蝌兄弟你做的什麼像生兒？有什麼悄悄話閒了不能說的，非當著我的面兒弄神弄鬼的，還不快進來呢。」薛蝌只得笑著進來了，向寶釵做了個揖道：「並沒什麼防備人的話，為著姐姐如今出了閣做新娘子了，不比從前在家時，所以不好意思就闖進來，想叫媳婦出去問一聲。」
寶釵點頭道：「原來我出了閣，便是外人了，說句話也要有這些禮節妨礙；這才幾天，原先見著邢妹妹大老遠的就要避開，說句話也臉紅的，如今親親熱熱起來，就拿我一個做外人了。」說得薛蝌、岫煙一齊羞紅了臉，低頭含笑不語。寶釵不好再說，因道：「我正要去看看寶蟾，倒是趕緊離了你們這裡，免得礙著你小兩口，心裡不定怎麼罵我呢。」說著起身便走。岫煙忙拉住了，滿面羞紅向薛蝌道：「姐姐不是外人，你有話只在這裡說罷。」薛蝌也忙紅著臉陪罪。
原來自應天府案發，薛家自戶部除了名，削去皇商之職，又繳沒恆舒典等家業，薛蝌為了官司奔波，花去許多冤枉銀錢，加上寶琴出嫁、薛蝌娶妻、賈薛聯姻諸件大事，家底盡已空了，除去自家居住的一套院落之外，余的幾間房舍也都變賣了。邢岫煙過門後，便遣散一概僕婦，只留下兩個極小的丫頭伏侍薛姨媽茶水捶背等事，至於針黹炊煮一應雜務，俱是邢岫煙親身打理。薛蝌因見飯時將近，欲喚岫煙出來下廚，又因寶釵在他房中說話，便又改主意欲去酒樓裡叫一桌菜來，卻為銀子收在岫煙房中，不得不喚他出來商議。寶釵聽了始末，笑道：「這又有什麼可瞞人的，也值得這樣鬼鬼祟祟？難道我不知道家裡的事，還要你們這樣遮遮掩掩的，講這些虛禮？不過是家常便飯，我就同妹妹一道準備起來便是，兩個人又正好做伴。」
薛蝌笑道：「姐姐是客，怎麼好教姐姐下廚的？」寶釵笑罵道：「才說你把我當外人，現在又說起客人來了。」岫煙忙道：「姐姐願意陪我，正巴不得呢，只怕髒了這身新衣裳怪可惜的，倒是換一身的罷了。還是換姐姐從前在家做女兒時的衣裳呢，還是換我的衣裳？」寶釵眼圈一紅，勉強笑道：「就是你的衣裳，隨便揀一身與我換上罷了。」岫煙會意，果然依言開了箱子，找了件八成新京南繡繭綢罩袍出來，薛蝌忙避了出去。寶釵披了袍子，一邊繫帶子，一邊想著他小兩口萬事有商有量，好不親熱，再想想寶玉對自己的冷淡疏遠，無異冰炭之別，心下益發感傷。幸好他本性溫厚，遇事總能設法自開自解，並不肯一味自憐，不過感慨略時，便仍如常。
廚房材料是早已預備下的，並不費許多功夫，不一時便辦了出來，四樣葷菜是一碗魚翅，一盤整鴨，一碗珍珠圓蹄，一碗栗子雞翅，另有一大盆鮑魚湯。四碟涼菜是蝦仁黃瓜，雞絲粉皮，芥菜拌腰花，木耳拌桃仁。薛姨媽猶記得寶玉最愛吃糟鵝掌鴨信，也早吩咐岫煙備了，又取一大罈酒來，向寶玉道：「你如今已是大人了，只管放量吃，醉了便睡在這裡，看哪個老媽子再聒噪你。」說得眾人都笑了。
飯畢，已是瞑色入窗，蒼煙四起。寶釵又往寶蟾房裡坐了一回，囑咐了幾句話，遂與寶玉兩個作辭薛姨媽，趕在月上西樓前回來，先往賈母、王夫人處請了安，方回怡紅院來，卸妝就寢，一夜無話。正是：
巫山雲雨天涯近，楚帳風霜魂夢遙。
且說賈環自與吳新登、戴良兩個勾結，每日揮豁隨心，好不得意。誰知自從寶釵進了門，王夫人便把家事都交給他掌握，一應用度使費，都從他手上支出，每日查對賬目，一筆筆都要記得清楚。吳、戴兩個做不得假，眼見再沒油水可撈，又怕隔些日子查出前邊的虧空來，反落沒臉，因此兩個私下裡商議一回，便都指個由頭辭了去，自願拿出銀子來贖身。賈政也不挽留，另從家人中提拔了兩個做管家，又命李貴打理外務，主管門上應答、家丁調派等事。又叫了賈環來問他，前些時從賬房支出大筆銀子使度，都用在何處。
賈環一時難以支吾，明知賈政最喜讀書的，便隨口說用作了學費。賈政斥道：「胡說，什麼老師的束修要這許多？」賈環無可解釋，只得硬著頭皮道：「兒子聽說明年是鄉試年，原想下場一試，有朋友說可以幫忙捐個監生，兒子不合聽信狐朋之語，所以向賬房裡支了錢，誰知又被騙了，所以不敢同父親說起。」
賈政聽了，雖然生氣，倒也欣慰，點頭道：「考試也是讀書人本份。你雖然不該擅自支取銀兩，但本意是為著上進，倒也是正經主意。這回我便不怪你。只是你果然要考，便該堂堂正正的考去，又何須捐監入場？眼下便有錄科，蘭兒也說要下場，你就同他一起考去，你叔侄兩個又剛好做伴，也不孤單了。考不考得中，都不必太放在心上，只當走個過場，積攢些經驗便罷了。若果有真才實學，不過輸在時運上，到那時再談捐監也不遲。」賈環只得應了。
府裡眾人聽說賈環要同賈蘭一起下場考試，都覺詫異。那賈環有苦說不出，到了這時，也只得做出用功樣子來，閒了便讀幾頁書，卻那裡看得進去。這日因覺得悶，欲往邢府上尋賈琮作耍，方出來街上，忽聽後面有人道：「那不是三爺麼？可有日子沒見了。」賈環回頭來，只見一個三十多歲的男子，頭戴皂羅網巾，身上穿著葵色緞子猞猁皮袍，外面罩一件淡蜜色緞子四圍鑲滾的草上霜一字襟坎肩，腳穿薄底緞靴，打扮得十分花哨，正滿面春風的朝著自己拱手，卻是從前常往府裡來的相公單聘仁，陪著賈政考查自己詩詞學問時原常見的，難得他還記著自己是「三爺」，倒也歡喜，遂嘻嘻的笑道：「許久不見，你如今在那裡發財？」
單聘仁笑道：「這裡不是說話的所在。三爺刻下要是無事，容我做個小東道，就到旁邊酒樓裡小敘一回如何？」賈環正覺肚饑，聞言欣然答應，笑道：「要你破費，倒不好意思。」單聘仁笑道：「我從前在府上常來常往，難道叨光的還少麼？」遂引著賈環來至街道拐角的一間半邊賣茶半邊賣酒的鋪面前，只見這半邊是個斗方，寫個古體的「荼」字；那邊是一個酒帘兒挑在半空，寫著「現沽不賒」；中間雕花排扇隔斷，供著鮮花盆景，爐瓶香案，也還整潔不俗。二人上了這邊樓上茶座，揀一窗口亮處坐下，叫小二來，點了幾樣葷素酒菜。
小二唱了菜，又沏了一壺香片來。單聘仁飲過，略說了兩句閒話，這方道：「我從府上出來，在家閒了半年，原打算謀個館混個溫飽，幸好遇見一位同科考學的舊同窗，將我薦至繕國公之孫石光珠的府上做書辦，做些寫寫算算的雜事，倒也輕省。又可巧他今年點了學差，許多考生都來走我們的門路，我雖不肯收受禮物，奈何他們死纏著要給，口口聲聲只說倘若不收，豈非認定他們是考不取的？倒不吉利。況且又並不想別的，只求我得便兒在石大人跟前略提這麼一兩句，讓大人記得今年生員裡有這麼一號人物，閱卷時手下略鬆動些便是了。因為這樣，倒使我近日手頭略寬裕起來，倘若世兄早遇見我兩天，別說做東吃酒，只怕倒要求著世兄捨米呢。」說著哈哈大笑。
賈環聽了，不免上心，又見單聘仁頭上帽子，身上衣裳，腳上鞋帽，無一不是時新小巧貨色，不由信了，問道：「原來今年的學政是石大人，他與我家原是世交，從前逢年過節，也曾拜會過的。我正想著縣試將近，要不要投考倒還拿不定主意，倘是石大人監考，倒是可以一試。不為別的，我見許多考生十幾歲入場，考了幾十年，鬍子半白，還是童生。可知這考試錄遺，學問固然重要，運氣卻也不可或缺，倘若運氣不濟，任你有天高的才識，空入了一回場，也還是無用。既是石大人做考官，我便運氣差些，也不怕了，只要世叔肯在石大人跟前點撥這麼一兩句，想必不肯遺漏了我的。」
單聘仁的這番說話，早已是做熟的腔調，逢著機會便要使出來撞騙一回的，起先見著賈環時，因知他素不好學，原不指望他上當，不過隨口一試，如今聽了這話，便知已然入彀，更加笑道：「這可是世兄的時機來了。我們石大人最是古道熱腸，素肯識英雄於未遇，拔豪傑於窮途的，況且閒時每曾與我提起政老，往往讚不絕口，稱讚是古往今來最剛直不過的一個仁人，只可惜時運不濟，所以出了這樣的事，每提起來，還往往歎息不已。有這樣的情分在前，只要我在大人面前略提一二句，說世兄今年也要投考，想來以世兄這般的學問人才，一個秀才自然是穩中的，再有學政大人的親自垂愛，就是前五名也還如探囊取物哩。」
一習話說得賈環如穿後壁，如脫桶底，心眼裡開出花來，忙道：「既然如此，我明兒就備一份禮去拜見石大人，投作門生的豈不好？」
單聘仁笑道：「世兄又來說笑話兒了，府上如今這樣的境況，學政大人雖有心相助，也只好暗中使力，難道還要敲鑼打鼓惟恐別人不知的麼？倘若世兄這般冒失失闖進去，便有通天的才學，大人反倒不好幫忙的了。不然，豈不落人話柄？況且世兄考中後，自然便是一個現成兒的門生，如今尚未開考，正經連個生員也不是，卻又來投什麼師門？倒沒名堂的。」
賈環聽了，連說「不錯」，笑道：「你知道我的，原本對功名並無興致，所以竟不知道這些講究。我們這樣人家，自然都是世襲為官，那爵位是從生來就抱定了的，竟從未想過考取功名的事。自從家父辭了官，全家的指望便都落在我一人身上，倒不容不盡力。既然世叔這般說了，我便放手一搏，雖然一頂頭巾不值什麼，總是個好名聲，也好教家父歡喜。」單聘仁點頭道：「既然世兄有這番雅興，我今晚回去就設法與學院大人說知，倘若有了三分消息，再來與世兄報喜。」兩人又說一回，便散了。
賈環自此抱定一個必中的念頭，安心要掙那一頂頭巾來充充面子，每日興頭頭的，逢人便說要同賈蘭一道下場，搖頭晃腦的念些「之乎者也」，卻又並不溫書，只眼巴巴等著單聘仁再來找他，急得眼睛裡恨不得生出手來。誰想那單聘仁竟是一去無音，直等到考期貼出來，沒兩日便要進場，方重新約了他仍往前番那家酒樓相見。落了座，賈環急吼吼便問：「那件事可有消息麼？」
單聘仁手裡拿著個白玉煙壺，且不作答，只向他做個不急的手勢，叫了小二來，這回並不吃酒，只要了一壺茶，另有雲片糕、芝麻糖、瓜子、栗子、果子、腐乾等幾樣點心乾果，又等著小二沏了茶，這才低聲向賈環笑道：「原不好意思來見三爺的，為的是不能一去無憑，所以又不得不來，還有句說不出口的話——前回說的那件事，我等了好幾日方尋個空子與家主人說知。家主人聽見世兄有志向學，十分稱讚，連說前番政翁身在縲紲時不曾盡力，久以為憾，如今既有效勞之處，焉肯袖手？卻有一事為難：他雖是主考官，下邊還有兩位副考，家主人雖念著政翁的交情，這兩位副考未必便肯徇情了。若世兄自恃才高八斗，拾青紫如草芥，那便只管考去，自然沒有話說；若要求個必中的保票，只怕還得打通這兩位副考的關節。」
賈環忙道：「上次世叔說了要代我向學院大人求情時，我便料著當有酬謝的。但求世叔說個數目來，我若籌辦得來時，自當奉贈的。」單聘仁正色道：「世兄這話說差了，我與府上是什麼交情，這銀子我是一個錢不要的，便連家主人也不是那見錢眼開之人，為的是兩位副考脾氣不好，若為世兄籌個周全，便少不得要通融些，若是別人，只怕捧著大抱的銀子，家主人還怕惹一身腥呢。」賈環明知話中有假，見他這般做作，也不得不順著他說話，卻因他終不肯吐出一句實話來，不禁焦躁，催促道：「世叔見教的是。到底多少銀子才是妥當，還望明說。」
那單聘仁越見他焦急，越是故意吞吞吐吐，只說「喫茶，喫茶」，又拿著根柳木牙籤慢慢的剔牙，直到賈環接連催問了四五遍，這才將煙壺在桌上敲了兩敲，長歎一聲道：「為的是數目太大，所以不好開口。如今這京城裡的行情，找槍替備幾篇文章出來尚要五百兩一套，說到巴結考官，低於一千兩銀子是拿不出手的，這還只是一位副考的價錢，如要將兩位一同打動，還要翻倍。倒是石大人說了，想他家剛遇著那樣的事，哪有這許多銀子添限，倒是只收一分的罷了。」
賈環暗自一驚，心中忖度，原想不過是個秀才，又不是考舉，便多說也不過破著幾百兩銀子儘夠了，誰想竟開口一千，且話風甚緊，竟不好商討的。若說不給他，自己興頭了這許多日子，早放出大話來，說今年要同賈蘭一道下場，考不中時，倒沒臉；若給時，一則容易拿不出來，二則也怕單聘仁欺他，到時人財兩空，豈不虧了？因此遲疑不決。單聘仁見他沉吟，便猜到心思，故意笑道：「我並不是要在你面前居功，真是尋盡了時機才在大人面前遞上話，又好容易勸得大人鬆動口氣，才吐出這點消息來。這也就是世兄，換作別人，哪怕一萬兩銀子捧來，石大人還不願耽這名聲呢。」
賈環諾諾點頭，卻仍不肯吐口說願出銀兩。那單聘仁見他遲疑，知道一下子難以拿出，放出手段，更探進一步道：「你若一時籌不齊，或者分兩次給也罷了，眼下籌得多少是多少，等進了場考過，那時心中有數，若自己算著必中時，倒不必多費銀兩，只憑本事運氣考去便是；若不能做準時，再付餘下的銀子不遲。如此既經濟，又穩妥，功名事業，豈不任由世兄探囊取之？」賈環聽了大喜，笑道：「知我者單世叔也，真是個痛快人。便是這樣。」
單聘仁笑道：「若不看在世誼份上，我也不替他跑這腿子。」又叮囑賈環送銀子時切莫送到石府，免得教門人看見不雅。賈環笑道：「這個我自然省得。」說得定了，便叫店家結賬，因說：「茶是兩文一壺。那些點心、糖片都是四文一碟。」賈環拿出錢袋來，單聘仁攔住笑道：「這點小東道，我還請得起，三爺的銀子，須留著做大事。」如數付清了，又細細說了自己賃住之處，「順寬街一直到底，有個丁字路口，揀窄的一條進去，便是斜街，走不了百來步，路南有個豆醬鹽醋鋪兒，鋪子東一個瓦門樓兒，門首有個石頭影壁的便是。」說罷，將煙壺別在腰上，拱手辭去。
俗話說「蒼蠅不抱沒縫的蛋」，那單聘仁自見了賈環，便起了個懸罾等魚之心，就算他不上鉤，也要攔了河，拿天大的網來兜住，況且賈環又是個貪功好虛沒腦袋的，那裡分辨得出真假？次日果然兌了五百兩銀子，搭在馬上，尋至斜街單聘仁的下處。那單聘仁早已備了一罈子酒，並些燒雞、熏腿、鵓鴿、鹵腸之類，滿面笑容的道：「俗話說得好：『火大蒸得豬頭爛，有錢買的公事辦。』話雖粗，道理說得明白。」賈環笑道：「你看那馬上是什麼？」同單聘仁兩個抬下褡褳來，解開繩子，只見雪光燦爛的一片。單聘仁漆黑的眼珠見了雪白的銀子，什麼話說不出來？親自驗了秤，便拉著賈環至燈下推杯換盞，諛詞如潮，直把賈環奉承得天上有地下無，古往今來第一個才子，直是甘羅、謝縉的一般。說得那賈環飛飛兒的，也不認得自己了，不是去錄科，倒好像金殿面聖雁塔題名，直等一場考過，便要賜官進爵出將入相的起來。
轉眼考期已至，賈環、賈蘭收拾了考具，同乘一輛車子來至學院門前等候。不多一刻，聞得升炮開門，學院大人升坐大堂，照冊點名。
賈環抬眼看去，只見那人穿圓領，戴紗帽，金帶皂靴，正襟危坐，果然便是石光珠石大人，不由心中大喜，那裡還有絲毫懷疑。及發下捲來，看了題目，乃是《蓋均無貧》四字，要求一篇文章，一首律詩，雖不甚熟，卻也毫無懼畏，想那單聘仁既已經許了他，不管寫得怎樣也準定中的，只管塗鴉潑墨，盡力的做去，胡亂湊了一篇文字，至於詩題更不在話下，雖不甚佳，也還中規中矩。
那邊賈蘭見了命題，正合著從前做過的窗課，心下也自歡喜，當下更不遲疑，便龍飛鳳舞的寫起來，起筆便道：
「即均之效而申言之，貧自無可患矣。蓋國家之貧，以不均故，既曰均矣，又何貧之可患乎？且儒者出而與人國家，苟不明乎，上下相維之故，清鰓鰓焉為求富謀也，無惑乎摻術之左矣。古先王致治，類無不深思遠慮，以求泯夫上陵下潛之階，而盈虛既酌其經，斯支絀永消其蔽，不此之溝，而遂謂財用難豐焉，亦未知張皇告匱之形，固盛朝所斷不出此者，寡與貧不患，而患在均安，此豈漫為是說，而絕無徵信焉……」
一路洋洋灑灑，頃刻寫完，至於詩題，正有五言八句熟極而流，便是當年元妃省親時命題詠稻香村的一首，恰便如合著題目天造地設的一般，遂在心中默念一遍，又略改了幾個字，從容謄出，頭一個繳了卷子出來，在場外候著賈環一道回家。
豈料直過了一頓飯工夫，賈環方出來了，滿面笑容的道：「你先回去，我還有件要緊的事立趕著要去辦。老爺若問我，就說被朋友拉住了，稍後便回。」賈蘭只得自己回去了。
賈環徑往酒樓來找著單聘仁，拿出兩張地契道：「我家裡銀子不少，卻落不到我手上來，前日那五百兩已是變盡方法，如今再要一千兩，委實拿不出了。這地契是我偷出來的，我原問過市價，值六百兩有多。你且收好。我將來發跡，忘不了你。」單聘仁查看地契，知他所言非虛，心中暗喜，表面上卻故意作難道：「原本說好是現銀子，如今又換了地契，倒不好同人說的。若照實說你賈三公子手裡沒錢，誰肯信？真不知要費我多少唇舌替你圓場呢。」賈環打躬作揖，再三謝了。回來，只等報喜的上門。
賈政見兩人俱已考完，命他們默了卷子出來，看見賈蘭的言詞剴切，文理清通，知道必中的，心下十分喜歡，點頭道：「這首五言律還是那年剛起大觀園，娘娘省親時命題的，正該用於頌聖。尾聯『盛世無饑餒，何須耕織忙』，切著這《蓋均無貧》的題目，正是珠聯璧合，英發超雋，也難為你記得起來。」又看了賈環的，不過只得「句理通順」四字而已，且通篇透著一股浮蕩之氣，考不考得中，則全賴天命了。也並不責怪，只說「考取是運，不取是命，文章之道原在修身養性，倒不必太把功名放在心上」。
賈環不以為然，洋洋笑道：「父親教訓得是，但兒子既然下場去考，自是抱了必勝之心。自古無場外的舉人，兒子既立志為父親掙一份榮光，便不敢不盡力的。」只道必中，連夢裡也聽見報喜的上門，一時只見自己披蟒服，圍玉帶，帕頭牙笏，無數幕賓姬妾圍隨，又見人馬騾轎簇簇的上門，金銀首飾成箱抬進來孝敬，一時又看見趙姨娘做了一品誥命，王夫人、鳳姐等打著旋磨兒磕頭侍候，彩霞、彩雲、鴛鴦、襲人等都圍著自己恭維，想到得意處，不禁打夢裡樂出聲來。
誰知隔了幾日貼出榜來，賈蘭高中了第五名文生；賈環卻是落在孫山之外，不禁無趣，又見報喜的擁在門上討賞，賈政、王夫人喜滋滋的封出賞紅來，又忙著叩謝家神、祖先，益發慚愧。賈蘭換了新衣出門揖讓，眾人圍著不住口的誇獎，都說「蘭哥兒不過十三四歲，頭一次下場便一試即中，照這樣考去，明年便是舉人，後年便中進士，不出三年，縱然掙不得一個狀元，那探花、解元也是跑不掉的。」李紈聽了，心花怒放，口裡卻謙道：「他才有多大，就敢說狀元、探花，又是進士、舉子的？這番不過是運氣好，或者考官憐他年紀小，手下留情罷了，你們倒別枉讚了他。」寶釵正色道：「嫂子這話錯了，唐時王維，宋時文天祥，可不都是年未弱冠便中了狀元的？蘭哥兒年紀雖小，志氣卻大，連老爺也誇他好文章，這次考取乃是實至名歸，想必明年鄉試、會試也必一路順暢，連中三元的。」王夫人、李紈聽了，都喜得合不攏嘴。
那賈環聽在耳中，看在眼裡，卻是酸倒牙齒，氣脹肚皮，又兼趙姨娘每日在家嘀嘀咕咕，說：「你又說必中的，如今連個響兒也不聽見，只看見人家頭上戴花，難道你只合肚里長草？」賈環愈發氣悶，遂怒沖沖的走來石光珠府上，給了門房幾個錢，求他帶出單聘仁來。門房瞠目結舌，並不知「單相公」是誰。賈環又說了一回，那門房聽得煩了，索性給他個閉門不理。賈環無奈，只得又往斜街來找。
那單聘仁見了他，不等說話，先自將手一攤，蹙眉道：「我正要去府上找你，誰想你竟來了。不消說自是為了那考試的事，我原說這件事十拿九穩的，誰想竟不成功。這也怪我此前將話說得太滿了些，原想著世兄上了幾年學，又有內纖照應，考個把秀才總不成問題。無奈據學院大人說，三世兄的文章竟前言不連後語，一句天上，一句地下，實在不成話，若是兩個副考都肯盡力遮掩，倒也罷了；偏偏當初貪圖省銀子，兩個副考只買通了一個，所以如今竟無法彌縫。我聽他這樣說了，也曾出主意說，不如找槍替來另做一篇文章，署了世兄的名字，換回那原先的稿本來。大人卻說，倘若一起始就把兩個副考都買轉也罷了，如今再要彌補時，只怕那位副考不肯，況且石大人也不好開口，怕他反打一耙，告個賄賂考官的罪名，這官兒還要做不做？是我拼著命往那位副考府上闖了一回，再三再四的求他，也不敢提大人的名號，只說這童生原是鄙東之子，今次投考失利，求他抬抬手行個方便。誰料那副考官開口便要兩千兩銀子，還說一字千斤，這兩千兩還是看在王爺面上，往少裡要的呢。我知道世兄委實拿不出，又求了他半日，好容易仍講至一千兩上。原想著是自己把事情辦得差了，也沒臉見世兄，就該先替世兄孝敬了，把事情辦得好看再來說話，也算推誠相交一場。因此急急的回去籌銀子。世兄也知道我，這麼些年也沒有個正經營生，不過東家走走，西家住住，若說人面還有三分熟，囊中卻是空的，不過混個溫飽而已。因此實實的籌了四五天，才好容易湊足了四五百兩，現捧著銀子去見那副考官，說明先付一半，情願寫欠字再補另外一半，便是加息也情願的。誰知他竟不收我的，說是『你要早來一天，這件事或者還有些商量；如今卷子已經謄清送上了，縱有一萬兩現銀堆在這裡，也是半點法子沒有的。況且有風聲說今年考生中多有找槍替的，上頭因此大發雷霆，緝查得好不嚴謹，那裡還敢虎頭上擄鬚子去。』世兄白替我想想，事情到了這個地步，還有什麼主意呢？所以竟不敢朝世兄的面了。今兒既然遇上，單某也是不好躲開的，只聽憑發落，唾面自乾的罷了。」
賈環聽了他這一篇鬼話，直氣得七竅生煙，五臟錯位，做聲不得，半晌方道：「你既這樣說了，竟是沒你半點責任，我卻啐你做什麼？如今也並沒什麼可說的，總是我命裡無爵罷了。你將先頭那五百兩銀子和地契還了我，咱們就此別過了。從此見了面，也只當作沒有這回事的一般。」單聘仁聽了，大睜了兩眼駭道：「我的三爺，剛才我把唾沫都說得干了，難道你竟一句沒往耳朵裡去的？那一千兩早已經送到副考官府上，層層打點了。如今難道好上門捱個兒要回來的？不怕世兄惱，這樣吐口唾沫往回舔的事，世兄說得出來，單某還真做不出來。況且裡面還沾連著石大人的面子呢。連我自己請客送禮，還添進去不知多少，如今也沒處討去。原想著托賴世兄做了官，以後少不得賞我的；難道如今為著事情不成功，我好向世兄討還不成？」說著連連冷笑。
賈環赴考原是為了掙面子，如今面子沒掙得，銀子花了不少，還要挨這一場羞辱，更不知回去如何向賈政交代地契之事，不禁又氣又恨，又怕又愧，當胸揪住單聘仁衣襟罵道：「你從前吃我家，住我家，得了多少好處。如今不思圖報，倒來騙我銀錢，落井下石。你也好算個人？今天若不還我銀子，跟我去衙門評理！」
那單聘仁原是欺詐成習的，不知被人當胸抓過多少次衣襟，照面罵過多少句畜牲，那裡把這些些小事放在眼裡，當下握住賈環手腕微微一擰，又輕輕朝前一送，已將賈環推了個跟頭，指著笑罵道：「你若是個有志氣有本領的，早自己考中頭名狀元了，還用得著求情托路，做下這不要臉面的事？如今倒來充斯文、假清高的了。我倒不怕你去衙門裡告我，只不想陪你閒費這功夫。縱然是我騙了你，誰親眼看來？你說給了我銀子、地契，是我綁著你手給的？況且你這賄賂考官，買賣功名，先就打一百板子，只怕你皮滑肉嫩的捱不住。這是我好心提點你，你若不信我這話，只管去告，看看進了衙門，是我吃虧，還是你吃虧！」說罷竟然揚長而去。
賈環氣得目瞪口呆，灰頭土臉，也只得喪喪的爬起來，欲回家時，想到賈蘭之得寵，李紈之得意，眾人之褒貶，趙姨娘之羅皂，越覺心中不暢，暗想：我們兩個人一起赴考，若一般考不取時，倒也罷了；偏他又中了，倒教人說我做叔叔的反不如侄兒，白大了幾歲年紀，學問靈巧一些兒不及，把書都讀到陰溝茅廁裡去了。這一番口舌之辱，終不知要忍到何時方休，倒不如想個法子，大家考不成，還氣平些。因站在當街呆呆想了半日，忽記起方才單聘仁說今年科考槍替舞弊之風甚重，各府縣嚴查重辦之事來，便得了一個主意。正是：
雖無經國齊家志，倒有翻雲覆雨心。
欲知後事，且看下回。