話說寶玉一日好似一日，王夫人漸漸放下心來，便與賈政說了遣散家僕的主意。賈政自無不允，猶道：「如今不比從前，正該開源節流。」過了幾日，即於薔薇院召集男女僕婦，說了准其贖身的話，有願意出去的，孝敬一千也好，五百也好，都分別作價發放了；有那實在拿不出的，也只好含糊些，又有那些寧願不要月例銀子留下伏侍的，也都好語相勸，令他們各自去了；管家中只留下吳新登、戴良兩家，原一個是銀房的總領，一個是倉上的頭目，最知道賬目底細的，便仍舊照管田上租子、出入賬目等事；另有廚房、轎馬房裡的人各留了幾個，至於茶房、藥房、針線上的便都一應打發了；又因園裡花木香料、稻米菱藕從前分了各人看管，便仍舊留下祝、田、葉這幾個老媽媽，雖不添加報效銀兩，卻另外加了打掃、買辦、以及輪班看守門戶等雜務，也都沒有話說的。
賈母便留下鴛鴦，王夫人留了玉釧，李紈留了素雲，寶玉房中，便果然只留了麝月一個，其餘都打發出去了。秋紋、綺霰、碧痕等哭得死去活來，麝月勸了這個，勸不得那個，一回頭看見檀雲梳著對雙丫髻，獨自倚著窗，只管打起簾子往外看，倒覺詫異。秋紋便也看見了，問他：「莫不是你閒望一回，就不用走了不成？」檀雲這才回首笑道：「莫不是你們哭一會子，就不用走了不成？橫豎都是要走的，好離好散的不好？依我說，我們走的人只當不能再在這個地方享福了，所以傷心；豈不知這地方原不比從前，留下來的才是難過呢，倒不如趁著好時候散了，不用等到將來花殘葉落的時候才更難過，從前晴雯、芳官、春燕兒他們，願意不願意，還不是一樣要走，連襲人姐姐尚且都走了，何況咱們？倒是麝月，從今怡紅院多少事情，都要他一個擔待，我想想便替他不值，咱們不說好好勸勸，倒要他苦心勸我們，豈不沒人心？」
麝月聽這話正撞在心坎兒上，不由拉住檀雲手道：「好妹子，何嘗不是你說的這樣！你們這番回去，投奔自己老子娘，從此一身一體都是自己的了，有什麼好哭的？不比我，從小沒爹，去年又死了娘，所親的惟有你們幾個，雖不是一母所生，在我眼裡，卻看得比嫡親的姐妹還親呢，如今一旦散了，只留我一個，豈不孤單。」說著，撤開手大哭起來。眾人益發哭了，又彼此拔頭釵、擄手串的互贈表記。寶玉一旁看著，也覺難過，卻不似從前那般傷慟，只淡淡說：「檀雲說得是。天下原無不散的筵席，焉知你們離了這裡，沒有更好的去處呢？」
遂出來外書房。茗煙、掃紅、鋤藥等早又都等在那裡，七手八腳，抱著寶玉再三不肯去，一個說「我與爺從小一同長大，最明白爺的心事，我若走了，爺煩惱時，誰來開解勸慰？」一個又說「我去了，爺再遭人欺負時，可怎麼樣呢？」寶玉也都好言勸散了，那茗煙一步三回頭，蹭到門上時，復又放聲大哭起來，一路甩頭搗胸哭出門去了。寶玉心下頗覺不忍，忽想起一件舊事來，便又找了賈芸來商議，托他打聽寧府變賣丫頭裡可有個叫萬兒的，若有時，千萬贖了來，好送與茗煙成親。賈芸聽了，低頭思忖，頗覺為難。
原來那賈赦與賈珍兩府裡都素以艷姬美妾眾多聞名，市人聽說府裡賣丫鬟，無不擁來觀看。有那些閒漢潑皮專以打聽王侯公府細事的，最能認得各派子孫頭臉，倘是賈芸前去贖買時，勢必惹人議論，說賈家的丫頭仍是賈家的人買走了，倒不好。左思右想，便又轉托了醉金剛倪二。倪二起先不願意，說是：「我一個大老爺們兒，好賴有些名聲在外，打架鬧事就有我的份兒，若說買丫頭，太也教人笑話。」賈芸只得又說出寶玉來，倪二倒歡喜起來，笑道：「這個寶二爺倒也重情重義，對下人也這麼著，可見不錯。我倪二能為他老人家效勞，也不枉做了好漢。」果然打聽清楚有個萬兒在裡頭，便向官媒手中買了來。
寶玉便叫了茗煙來，當面將萬兒賞與，令他兩口兒各自過活，又勸他：「橫豎你娘仍在院裡伏侍，你家又近，得便兒常來園中走動，只當看你娘的一般。」茗煙哽哽咽咽，只得磕頭去了。
分派已定，各房打掃庭院，添減家俱，遂將大觀園重新收整出來。雖然一應排場遠不能與從前相比，卻也是三餐一宿，幾十口人的吃穿用度。賈母、王夫人每日俱是藥不離身，大夫早晚看診，亦是一筆不小支出。況且如今府裡無了鳳姐、賈璉這般人才為之內外權度，量入為出，更見支絀。說是本房財物不令入官，然而發還之物，卻較先所有短了許多，賈政明知是抄檢官瞞情自取，並無登記上報，哪敢聲張，也只得忍了啞虧。幸好王子騰、薛姨媽兩處不時前來探問，但見短缺，便幫襯添補些；接著許多京城戚舊看看事情將冷，也都若有若無的重新聯繫起來。賈政送往迎來，著實忙了幾日，又上本請了長假，每日不必上朝，只在家中看書，或撫花蒔竹，或逗鳥釣魚，倒做起一個隱翁來了。
王夫人、李紈等原不是那一味耽於安逸的人，自能隨遇而安。惟有那趙姨娘母子於大觀園久有艷羨之心，如今好不容易掙了進來，正指望大展拳腳，也享受一番金奴銀婢摧花折柳的揮豁，誰知賈政辭了官，從此少了這項俸銀，府裡有出無進，未免拮据；王夫人又興起這個裁減僕傭的法兒來，每院中只許留一個老媽媽看守，一個丫頭伏侍，其餘一概都教放出府去。那趙姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己氣了個半死，原想破著臉大鬧一場，及打聽賈母身邊也只留了一個鴛鴦伏侍，連琥珀、玻璃也都放了，不好發作，只得獨自思索一回，遂留下小鵲兒來。
偏小鵲兒又不願意，說父母要替他贖身出去，趙姨娘氣得無可不可，罵道：「沒良心的小蹄子，不識抬舉的下流胚，管你出去餓死凍死，那時候才知道厲害呢。」只得另留下小吉祥兒來，又走來向賈政討彩雲與賈環收房。賈政道：「你以為還是從前麼，不等娶親，先把兩個丫鬟收房。如今寶玉和環兒正經娶親的銀子還不知指著哪項出呢，理會這沒要緊的事？況且彩雲是太太的丫鬟，如今已經發話放出府去了，難道又重新收回來的不成？」罵得趙姨娘不敢再說，回房來嘟著嘴生氣，指天戟地，喃喃咒罵。
賈環見了他母親這樣，問明原因，笑道：「我並不要同彩雲如何，這原是你多事，才碰了這場釘子。如今府裡丫鬟雖少，卻都敬我是頭號主子，想揀哪個不行？不比從前園子裡人雖多，各個揀高枝兒孵上水的不把我放在眼裡，原為彩雲是個有眼光的，不免高看一眼。如今是他自己走了，並不是我不念舊情，何必又追回來。難道除了他，便沒更好的麼？」
原來這賈環從前見寶玉、賈蘭兩個都在園中居住，惟獨自己連進園子好好遊覽一回也難，心中每每懷恨。如今家業雖敗，倒使他遂了素志，得以搬進園中來，竟喜得過年一般，不像是剛經了抄家奪襲，倒反似得了封誥提拔，每日裡樂得合不攏嘴，又想著這番恩賞都賴親姐姐賈探春和番得來，更覺理直氣壯，居功甚偉，雖在賈政、王夫人面前還努力按耐，不好太過招搖，見了別人，卻是耀武揚威，直以國舅爺自居起來，便連寶玉也不放在眼裡。妙在如今賈母不大理事，賈璉、鳳姐又不在府中，那寶玉原本有些癡病，自聽說了黛玉死訊，更是失魂落魄，茶飯無心，鳥啼花落，觸處悲傷，便跟傻子一般，那裡還顧及其他。因此通府裡竟沒有可管束他的人。
那賈環便任意揮豁起來，每日裡吆五喝六，又認識了許多三教九流的好朋友，賭錢酗酒，無所不至，更往行院裡走動得頻繁。那些粉頭們見他服御奢華，用錢揮霍，都來巴結。賈環又是未經歷過的，略見了些庸脂俗粉，虛情假意，就看作溫柔鄉*使的一般，留連忘返，反覺得家中這些鬟婢言語無趣不解風情的起來，因此彩雲去了，他非但不覺留戀，反而正中下懷，免得糾纏。又見從前府中管事的爺們如賴大、林之孝等都出府養老去了，只留下戴良與吳新登兩家，便心生一計，在酒樓裡包了房間，叫了一桌上等席面，請下吳新登同戴良兩個來，慇勤款待，說：「兩府裡出了這樣大事，只有咱們這一房非但紋絲未動，我姐姐且還做了公主，皇上、皇后親自送嫁上船，滿朝文武都來觀禮，我這御弟可是假的？從前人人都巴結璉二哥、璉二嫂子，如今又怎麼樣呢？到底不是府裡的正經主子，況且又做下那些見不得人的醜事，留下一攤子爛賬來，到底攆出去了。可見這一房裡的事情，總還要這一房裡的人作主，偌大傢俬，終究是我環三爺的，便提前使用些，也不為過。從前璉二哥管賬時，你們那些流水手腳，做花賬，哪一樣瞞得過我？只不過『不在其位，不謀其政』罷了。如今府裡沒了管事的人，我少不得要操起心來，從此這賬房上的事，須得跟我商議著來。將來少不了你兩個的好處。」
吳新登與戴良兩個聽了這番狗屁不通的說話，直打肚子裡笑出來。原來他兩個見賈府遣散家人，便擠眉作眼，哭出一缸的眼淚來表白，抵死不肯去，面兒上說是感念主子恩德，其實是覷著賴大、林之孝這些人都去了，明欺賈政不擅家務，便打了一個中飽私囊的主意。只為顧著表面的文章，還不敢太放手去做，如今既有賈環這樣一個現成草包送上門來，哪能不喜？樂得要一奉十，再自得一半，即便事後洩露，也都可推在賈環身上，遂都說：「三爺怎麼說，咱們就怎麼做，只是若出了紕漏，咱們可是擔待不起的，那時還要三爺挺身而出。」
賈環聽見他們一口一個「三爺」，樂得飛飛的，滿口裡說：「那是自然，哪有要你們承擔的道理？一切有我呢。」吳新登與戴良心中暗喜，更加百般奉承，哄他高興，由得賈環在外面胡作非為，毫不勸阻，反而火上澆油，慫恿著他賭錢吃酒，無所不為。自古以來這花錢的本事是不用學的，從前府裡情形雖好，為的是銀子落不到手上來，那賈環不免還要自己約束些，如今既然予取予求，便任意大手大腳起來，白日裡呼盧喝雉，夜間偎翠依紅，不上幾月，倒用去近千兩銀子，便覺窘縮起來，又欠了許多賭賬。那些光棍無賴便又教唆他：「何必定要現成銀子，你們家那許多田地房產，閒著也是白閒著，隨便拿幾張地契出來抵押，不都一樣是錢？倘若翻過本兒來，再悄悄贖了放回去，人不知鬼不覺，何等爽利穩妥？」
原來家產發還後，因賈璉、熙鳳出去，一應田地房契俱收在賈政手上，都鎖在箱子裡不曾檢點。如今園裡人口稀少，疏於防範，那賈環又每日出入隨意，不難得手，遂偷了許多田畝地契出來，或押或當，換了銀子朝賭夜嫖，供其揮霍。他又是個輸不起的，贏了固然還想再贏，越輸反越要賭，於是滾雪球般，出多進少，悄沒聲息地早把一房產業輸了十之四五，眾人那裡知道。
賈政從前一向不問家務，如今無可推托，雖然少不得過問著些，卻是賬房怎麼說便怎麼是，如何辨得出真假，只覺得米珠薪桂，樣樣都是銀子，心下十分躊躇，不禁起了張秀鷹秋風蓴鱸之思，閒時與王夫人議論：「古語有云：『君子之澤，五世而斬。』我家自寧榮二公掙下偌大家業至今，歷經代字輩、文字輩、玉字輩、草字輩，到蘭兒剛好五代。經過前番變故，我如今已將世事看淡，無意功名。況且這京城裡，人情是薄的，物價是貴的，像如今這般坐吃山空，能捱得幾時？只為老太太年邁，不敢勞動，才不得不在這裡強撐。我如今已想得停當，只等老太太百年，就要回南邊老宅去，好歹還有幾畝薄田可以收租。粗茶淡飯，倒容易打發殘生的。」
王夫人自無異議，卻又兜起一件心事來，因道：「老爺怎麼說怎麼好，只是寶玉的大事未了，總是一件心思。況且這次托賴祖宗餘蔭，全家死裡逃生，老太太雖然精神還好，身體卻已經倒下來，不是我多慮，怕只怕一時半刻不好了，寶玉總要再守三年的孝，那時豈不把寶丫頭耽誤了？況且娘娘原有旨意要他九月裡成親的，倘若我們仍在陵上回不來時，只得也罷了；如今既雨過天晴，不如趕緊把這件大事操辦起來，我從此也多個臂膀，不至這般吃力。」
賈政也感於寶釵難中不離不棄之情，聞言甚覺有理，即便命人叫了寶玉來，與他說知。寶玉聽了，心中百般不願意，卻不好明言的，只支支吾吾的道：「大姐姐、二姐姐去世未久，身上有孝，不便娶親。」
王夫人道：「你又胡說了，姐姐是嫁出門的女兒，又和你是平輩，要你守的什麼孝？況且『金玉良姻』是娘娘親筆手書，九月初九的也是娘娘擇定的日子，如今娘娘歿了，更該遵旨成婚，才不辜負了娘娘拳拳之心。只要不事鋪張也就是了。」賈政也道：「勞碌半世，我如今才知道功名皆似浮雲，性命亦如朝露，若非皇恩浩蕩，只怕此番便要瘐死囹圄之中了。既逃得性命出來，何敢再有富貴之思？我知道你懶怠讀書，不思上進，如今也並不指望你光宗耀祖，封妻蔭子，只要能看著你早日成家，開枝散葉，我與你母親便也安心，辦過了你這件事，我們便要歸老還鄉，依附祖塚去了。你於國不能有功，於家總該盡孝，若連這個也不能答應，卻生你來世上做什麼？」
寶玉聽父親這番話慈中帶淚，說得十分慘切，與素日教導嚴訓之詞不同，頗為辛酸，低頭無語。王夫人見他這樣，知道心中已是活動，因哭道：「我活了五十幾歲，統共生了三個兒女，珠兒是那樣，你大姐姐又是這樣，我恨不得自己死了去替他兩個，又不能；如今只剩下你一個，再沒什麼可指望的，就只想看著你成家立室，頂門立戶，我心裡一開，說不定病也好些；你若不肯遂我的心，是教我死也闔不上眼了。」說著便哭起來。唬得寶玉只得跪下稟道：「婚姻大事，自當憑父母作主，況且娘娘有旨在先，母親說怎麼樣就是怎麼樣，孩兒無不遵從。」
王夫人聽他願意了，心中大喜，即便要辦置催妝禮，欲要找人商議時，想起鳳姐如今不在身邊，頓覺捨手；若與李紈商議，他又不擅這些，況且是個寡婦，不禁益發盼著寶釵早日進門，自己好有臂助的。正合計時，忽聞外面報了一聲：「二奶奶來了。」不禁大喜，忙命快請。便見王熙鳳淡妝素服的進來，見了王夫人，先矮身請了安，眼圈兒早紅上來。王夫人忙拉他在身邊坐下，問他今日做什麼來的，怎麼不見巧姐兒。鳳姐笑道：「姑媽那邊薛老二要娶我們那邊邢姑娘過門兒，已經擇定下月初二就是好日子，我特意討了這個差使，來給老太太、太太送帖子的。方才老太太留下巧姐兒在那邊說話，等下再過來與太太磕頭。」
王夫人便知道他已給賈母請過安來的，點頭笑道：「老太太經過這一番變故，性情喜好都變了許多，惟獨這疼愛女孩兒的偏好不改，倒是該讓巧姐兒閒時常過來走走，陪老太太說說話兒，老人家心一開，說不定身子也好些。」鳳姐也笑道：「可不正是太太說的這樣？老太太已留下巧姐兒教多住幾日了。」王夫人點了點頭，又道：「你姑媽那邊琴姑娘剛出嫁，又要娶邢姑娘進門，倒是雙喜臨門。如今我要再添上一喜，正愁無人商議，倒是你來得巧。」因將為催妝禮做難的事說了一遍。鳳姐笑道：「這有何難？我知道太太的意思，唯恐禮單薄了，面子上不好看，厚了，如今又拿不出，況且也不知道多厚才算是厚。我現有一個絕好的主意：他們前日才往我們那邊送了邢姑娘的催妝禮來，禮單還是我接的，如今就照樣兒略添一兩件，也不至太薄，也不至太厚，太太以為如何？」王夫人大喜，點頭歎道：「到底是你，再傷腦筋的事，也三兩下便料理得停停當當，如今到那裡再找這樣一個臂膀呢？」
鳳姐原為自己私賣甄家古董、放利盤剝等事深覺悔愧，只當賈母、王夫人等定然滿心埋怨，豈料後來賈母從陵上回來，頭一件事就是拿銀子叫賈璉贖自己出來，又分了那些體己與長房人口安身，且連半句責備的話也無，不但在婆婆、丈夫跟前替自己全了面子，更當眾使人知道老太太從前對自己的疼愛竟絲毫不減，教婆婆少不得看在銀錢份上，不好與自己為難；如今王夫人又滿口誇讚自己能幹，並不提從前之事，更覺愧不可當，滿面緋紅。當下盡心盡意，與王夫人商議著立了一份禮單，命人寫了，即刻出去置辦，又商議請客諸事。因元妃新喪未久，不好太過張揚，隆重其事，況且也無力承擔，既辦得來時，亦未必還有那許多王公貴戚肯賞臉前來，因此不得不都因陋就簡，意思些罷了。
一時議得定了，王夫人撫今思昔，不免又傷起心來，歎道：「從前我嫁進府裡時，帶著十二個陪嫁丫鬟，幾十隻嫁妝箱子過門來，擺酒慶賀，足熱鬧了半個月有餘；便是你來的時節，雖然府上已不如從前那般鼎盛，也還是敲鑼打鼓，連日設宴，上自王公大臣，下至皇商富賈，哪個不削尖了腦袋求一張請客貼子，好藉機與咱們家親近的。如今那裡還論得到這些？不過略備薄酒，應個虛禮兒罷了。」
這話觸在鳳姐心坎上，不由也陪著歎了幾聲，又勉強安慰了幾句，因說起家人變賣之事，歎道：「前些時候兩府家人在菜市口變賣，我聽說珍大嫂子買了銀蝶回去，便也想買回平兒來。無奈我婆婆說嫣紅、翠雲是老爺跟前的人，平兒、秋桐是二爺跟前的人，如今老爺的妾侍也都說賣便賣了，沒錢去買；二爺的丫頭便有錢去買，讓親戚看著不像，倒像是藏著多少傢俬沒*的一般，只是不許。我急得無法，又找哥哥商議，讓他先接平兒回家住幾日，過後再做商量。哪想他非但不幫忙，還說了許多不鹹不淡的嘔心話，也不好與太太學。倒是從前園子廚房裡柳家的，前些日子贖身出去了，念著那年平兒替他們出頭洗冤的情分，倒肯出錢出力的奔走，同一個南邊來的磁器商人借了錢贖下平兒來，又約我出來悄悄見了一面。我問他還是在柳家多住些日子看看風聲呢，還是這就跟我回去，當面鼓對面鑼的同太太和二爺說明了。平兒倒哭起來，說原打算一輩子跟著我，伏侍到底的，只是早對二爺寒了心，又怕大太太不容他，那磁器商人所以肯贖他，原是想娶了他回去做填房，家底也頗寬裕，年紀也相當，為人也還老實穩重，前年才死了老婆，家中並無其他姬妾。我聽著，倒覺得比跟著璉兒好，只是想想我們主僕一場，原以為一世不分開的，如今連他也離了我，倒覺得不捨。」說著滴下淚來。
王夫人也覺歎息，又見鳳姐面有煙火之色，一雙手也粗糙不比從前，明知邢夫人生性慳吝，未必肯拿出梯己來添補家用，便猜到鳳姐落勢，一概灑掃炊煮之事皆須親力親為，想必吃了許多苦楚，心下十分憐惜，卻不好細問，歎道：「我素來說平兒是個有心計的，這也不可全怪他。別說你婆婆不許你贖他，就是他自己花錢贖身出來，你婆婆也未必容得下他，正為著抄家的事不平，在你身上不好怎樣，還不找平兒出氣麼？這也難怪他要替自己打算，捨了璉兒另尋出路。只是王仁竟這樣壞了腸子的，真真教我生氣。」又議論了一回史家的官司，正說及衛若蘭生死未卜、史湘雲婚事蹉跎一節，忽見鴛鴦走來，問今天的晚飯放在那裡。
王夫人方在沉吟，鳳姐已作主意道：「老太太和太太都喜歡吃齋，倘如我們另置一處，老太太又不得同吃了。不如就在攏翠庵裡陪老太太吃齋倒好。」王夫人笑著點頭，鴛鴦也笑道：「二奶奶許久不見，聽說前些時候又病了一場，精神倒是一點不減，還是這麼周到體人意。」說著去了。王夫人又與鳳姐說了一會兒話，便攜手往攏翠庵來，又將禮單與賈母看過，說了鳳姐的主意。賈母點頭讚許，聽見寶玉不曾胡鬧，十分歡喜。
自這日起，王夫人便著手兢兢業業籌備婚事，雖然忙不可支，身子反倒比從前好起來，賈政看了，頗覺欣慰。鳳姐每日早來晚走，幫著打點籌備，這日因教裁縫來與寶玉量身試衣裳，見寶玉雖然形容比前清減許多，換了新衣，便覺容光煥發，因笑道：「好個俊俏的新郎倌兒，真個鳳凰一般。」
寶玉三兩下扯*裳來，仍交與裁縫，向鳳姐抱怨道：「姐姐騙得我好苦，那天怎麼竟同我說林妹妹嫁給北靜王了呢？」鳳姐笑道：「此一時，彼一時。那時候在獄裡，我若實話實說，倘若你也像前番那般發起病來，難道獄神廟裡也有大夫醫藥的？你如今眼看就要成親的人了，等娶了寶姑娘進門，可不好再口口聲聲只管念叨你林妹妹了。教寶姑娘聽見，豈不難堪？」寶玉點頭答應，又央道：「好姐姐，你如今仔細說給我：林妹妹去之前，到底是什麼情形兒？可留過什麼話兒沒有？說過這回，我從今再不提了。可好？」
鳳姐無法，少不得細細告訴他：「那日在灑淚亭迎靈，我因身子不好，便沒跟去孝慈。在房裡養了兩日，那天早晨起來，給老太太請了安，還特意往園裡去看過你林妹妹的。他剛吃過百花粥，精神倒比前些日子好些，還坐在窗下教鸚哥念詩呢。誰知到了晚上，他的丫頭雪雁忽然飛跑的來說，姑娘剛才出園來給老祖宗請安，路經蓼汀花漵時，看見芍葯、木槿落了一地，便說要收拾花兒，打發丫頭回去取家什來。等丫頭取了來時，便看見他閉著眼躺在東北畸角上一棵大桃樹下，幾不曾被落花埋了，忙一邊著人送回房去，一邊就來通報。老太太聽了，唬的了不得，便要進園去看，我正扶著往外走時，那些抄家的官兒已經到了。抄到一半，便聽見裡邊哭起來，說是瀟湘館死了人，詳情是怎樣，竟連我也沒能看見。若要問時，怕只有他兩個丫鬟紫鵑、雪雁才知道，偏又沉了船——這還是你哥哥打聽來的，說是北靜王派了船送林姑娘的靈回南，誰知行到一半，路經瓜州時，忽的一陣風浪大作，竟將船打沉了，非但妙玉、紫鵑、雪雁這些人都失了蹤，便連林姑娘的棺槨重新打撈上來，裡面也已經空了。還有件更奇的笑話兒呢——說那北靜王來府裡抄檢時，不知怎的看上了你林妹妹的鸚哥，竟派人取了去帶進自己府裡養活，誰知道那鸚哥自離了瀟湘館，也不吃喝了，也不說話了，進府沒三天就死了。人家都說，林姑娘一世聰明，連養的鸚哥也這樣，只怕你妹妹是成了仙了，那鸚哥得他教誨，早通了靈性，因此也到仙界裡陪他去了，也未可知。」
原來那王熙鳳知道寶玉素來喜聞這些奇詭逸艷的不經之談，便故意說些黛玉羽化成仙、鸚鵡通靈殉主的傳聞哄他喜歡。果然寶玉聽了，口中唸唸有詞，點頭讚歎感慨不絕，鳳姐遂趁機抽身去了，不提。
轉眼到了九月，吉日將近，賈府送了催妝禮去，薛家便早早準備起來，隔日送了妝奩禮單來，寫著：紫檀雕花架幾床一張、大紅緞繡金百子帳一架、花梨木事事如意月圓桌一對、花梨木書格一對、楠木雕花炕案二對、楠木雕花大櫃二對；朱漆雕龍鳳箱子二十隻、朱漆雕龍鳳匣子二十件；金福壽雙喜執壺酹盤一對、金海棠花福壽大茶盤一對、金如意茶盤一對、金福壽碗蓋一對；金抿頭缸、金牙莇、金羹匙、金漱口盂、金洗手盆各一對；另有四季衣裳、各色尺頭、花巾二十七箱。
眾人此時都擠在曉翠堂上看那灑金帖子，趙姨娘先就咋舌道：「好多的金子！薛家原來還藏著許多傢俬，這般折騰都沒擄下他的勢來，嫁妝單子還是這樣排場。」賈政蹙眉道：「若在從前，也還不算什麼，只是如今他家那裡還有力量籌辦這些東西，兩家原是至親，盡知道底細的，便簡略些，咱們也不至挑剔，這又何必如此奢華？」
王夫人歎道：「人家竭盡了力氣辦這一份妝奩，自是指望姑娘到了婆家，能抬起頭來做人，公婆妯娌看待他額外尊重些，丈夫知疼知熱，知道體貼，咱們倒不要辜負了他們這片心。」一邊說話，一邊瞅著寶玉。寶玉忙低了頭，眾人都笑了。賈母便又叮囑了寶玉許多話，也唯有諾諾答應而已。李紈是寡婦，這些事不好插手的，只坐在一旁含笑不語。
到了初九正日子，賈寶玉一大早起來，並不驚動麝月，先悄悄換了一身素服，躡手躡腳的出門，東方初白，月落參橫，星痕滿天。其時正值雁秋時節，園中梧桐落盡，紅稀綠瘦，幸而正值*盛開，那寶玉沿途採擷，每見了便隨手摘幾朵，滿滿抱了一懷。及上了沁芳橋，看見橋下枯荷敗梗，浮萍滿塘，忽想起黛玉從前所說最不喜李商隱的詩，獨愛他「留得殘荷聽雨聲」的話來，不禁向著水裡點頭歎道：「原來我就是那詩裡說的殘荷了。從前伴著大觀園姐姐妹妹一同遊船賞荷，何等快活自在；如今只留下我一個，又何等淒涼？妹妹冰為肌骨，玉為精神，今一旦香消雲散，卻又留下我這殘荷零葉何用？」癡癡的看了一回，歎了數聲，方下了橋，一路來至瀟湘館中。
推門進來，但見寒煙漠漠，落葉蕭蕭，一派荒涼景象。那寶玉眼中早又滴下淚來，因先將*供在靈前，燃香點燭，拜了幾拜，卻並不祝告，逕自打簾子進來房中，笑道：「妹妹近來身子可大好了？」說著，便回身往軒窗前黛玉常坐的椅子上坐下，仍對著床含笑問道：「這兩日我沒來瞧你，妹妹可曾惱我？」
驀的一陣風來，床上帳幔微微搖漾，抓帳金鉤細碎作響，寶玉淚如雨下，仍然笑道：「我知道妹妹必不會真心惱我。雖然妹妹拋捨得我好苦，我卻一日不曾忘記妹妹，只為他們看管得嚴謹，不得常常過來。明兒寶姐姐過了門，更又不得功夫，所以特來辭妹妹一聲，等忙過了這幾日，再來與妹妹添香。」說著向桌上尋著一隻玻璃手燈，點起，便走來床邊照了一照，又說：「妹妹這牆上的畫兒舊了，不如我替妹妹換一幅吧。」放下燈，將帳子理了一理，又走去妝台前向著鏡中說道：「妹妹的胭脂該用完了，也等我改日替你重制一盒來，那街上買的如何用得？」又向案上青花筆缸裡選了一枝竹節玉管毛筆來，歎道：「我聽說紫鵑走時，將妹妹從前的詩稿盡行帶了去，竟不留與我作念。只是妹妹的清詞麗句，我又何嘗忘記？都如刻在心上的一樣，便此時盡行默出來也不是難事。妹妹淹通經史，詩才峭拔，論理當將詩稿整理出來，刊印傳世才對。惟我想起從前一時孟浪，唐突閨閣，竟致惹出大禍，如今悔不當初，那裡還敢放肆？」說到這裡，想起種種變故皆因自己將黛玉筆墨傳出所致，正是懷璧其罪，惟禍自招。只覺心上一撞，又悔又痛，不禁放聲大哭起來，又研開筆墨，鋪紙濡毫，做了兩副輓聯道：
琅玕失翠，竹林往事都成夢；紅豆成塵，薤露哀歌不忍聽。
心堅訂三生，有約白頭空負我；緣淺慳一面，無情黃土竟埋卿。
書畢，正欲再作一首古風長歌當哭時，忽聞半空裡悠悠一聲歎道：「趕你回來，我死了也罷了。」正是黛玉的聲氣。寶玉悚然抬頭，望空叫道：「妹妹，可是你來看我？」卻聽見一陣風聲，拂窗去了。
寶玉心神搖蕩，忙忙追出門來，舉目望時，只見雲裡霧裡，一個女子穿著淡青衣裳，正分花拂柳而來，不由喜極泣道：「妹妹，你到底來了。」欲知後事，且看下回。