話說賈氏子孫於孝陵守制期滿回京，榮寧二府各案也已落定，硃筆批出：寧國府威烈將軍賈珍私設賭寮，結黨營私，敗壞朝綱，杖一百，流三千里；其子賈蓉系從犯，原當杖八十，流千里，姑念寧國公之後只此一脈，遂加恩改判革去禁尉之職，降為庶民；賈芹逼尼為娼，玷辱佛門，杖一百，流三千里，永不赦還；榮國府世襲一等將軍賈赦結交外官，勒逼地方，為謀取古扇致死人命，依律當斬，念在忠良之後，且年邁，從寬改判為杖一百，流三千里，永不赦還；其子賈璉往返平安州傳遞消息，原當廷杖八十，流千里，念其並不知情，其父又已流放，老母、弱弟無人奉養，遂改判革職，永不錄用；其幼子賈琮因年幼，赦其無罪；工部員外郎賈政持家不嚴，失於約束，念其自身並無過犯，且長女元妃一生謹慎，次女探春和番有功，免其刑責，發還部分財物；賈寶玉、賈環等，因其年幼，未有惡行，且為賈元春、賈探春胞弟，赦無罪，並發還大觀園允其居住；賈母、王夫人系婦人，且為元妃、探春嫡祖母、嫡母，免其罪，發還梯己財物，准其仍居住大觀園中；邢夫人、尤氏雖系婦人，亦有瞞情不報之罪，削其封誥，貶為庶民，另擇住宅居處；王熙鳳擅藏轉賣犯官財物，私設銀貸，重利盤剝，依律該當枷號三個月，滿日責八十板釋放枷封，因系婦人，准其具保自贖；李紈、賈蘭系榮府一脈，且孤兒寡母，並無惡行，赦無罪，准其自處；另外寧國府所有財物悉沒入官，家奴當街變賣；榮國府除長房賈赦財物家奴悉沒入官變賣之外，賈母、賈政所有財產，擇其越制者收沒，視其必需者發還，奴僕令其自遣；其餘族中子孫如賈薔、賈芸等，原當削籍為奴，今皆法外開恩，不予追究，免其連坐之罪。
眾人看了，號啕痛哭者有之，憫天感恩者有之，私心慶幸者亦有之。賈赦、賈珍到了這個地步，回天乏力，悔不當初，也惟有給賈母跪著，哭訴不孝之過，遠別之情。賈母、賈璉、尤氏、賈蓉等都哭得淚人兒一般，賈政、王夫人一邊苦勸不已，惟邢夫人倒還鎮定，垂淚說些路上珍重、自家小心等語，因見路邊許多人賣粽子、火腿，便命人買了許多，與賈赦、賈珍兩個帶上，途中餓了充飢。賈赦還想著給迎春處送個信兒，最後見上一面，賈璉忙道：「前日一回京我就著人往孫家送信兒去的，來人說孫紹祖因回鄉祭祖，帶同二妹妹一道去了，如今不在京中。」賈赦只得罷了。賈珍便也想起惜春來，自思父親一生敬仙好道，統共只得了他們兄妹兩個，如今又將小妹子弄丟，也不知是死是活，是僧是俗，心中委實羞愧。
送赦、珍兩個上了路，眾人回至祠堂來，商議今後打算。賈母又拿出許多梯己來，命賈璉往獄神廟去贖鳳姐。賈芸已先接了寶玉出來，賈母、王夫人見了，不免又抱頭痛哭一番。邢夫人忖度著他兄弟邢大舅的住宅就在左近，那原是自己幫襯購置的，此時便去投奔，他自然也不好拒絕的，想得定了，遂向賈母呈明，只等賈璉、鳳姐回來，便要帶了他們同賈琮、巧姐兒一同往那邊安身；尤氏原是父母姊妹俱死絕了的，如今丈夫又去了，況且有家不能回，急得恨不能一死，幸好賈薔跪陳房子家什俱是賈珍從前替自己置辦的，如今正該報答嬸娘，何不就搬去同住。賈蓉自也願意，便與尤氏母子夫妻同往那邊去；李紈便也要去投奔李嬸娘，王夫人勸道：「皇上許你自擇居處，不如仍住在稻香村裡的為是。」李紈起先不肯，經不住眾人幫著勸說，便允了。
一時鳳姐來到，病得蓬頭鬼一般，見了賈母，滾進懷裡大哭。賈母心裡百般不捨，也只得摩挲著含淚勸慰：「皇命難違，你如今且隨你婆婆往外邊住著，幸好離得並不很遠，你好生養病，閒了常來園中看我，娘兒們早晚相見，也是一樣的。過些日子或是消息鬆動了，或是皇上額外開恩，再接你進園來。」鳳姐情知無法，大哭一回，只得隨了賈璉、邢夫人離去。賈母知道賈赦一應財物俱已沒官，雖說邢夫人此前存得許多體己，亦不好問他——便問時，自然也都沒實話的，不免要貼補許多，不消細說。
眾人商議已定，團團坐著吃了一餐飯，廚下將陋就簡，使勁解數辦了許多餚菜來，奈何眾人哪有胃口，都怏怏悒悒的，不過胡亂吃些，便散了。
這裡賈母帶著賈政一房人回至大觀園中，看見綠柳含煙，方可垂地；夏花多情，悄然謝盡，且那些錦雞、仙鶴、孔雀、鴛鴦並連鹿、兔、雞、鴨等活物一概不見，惟有沁芳泉中幾尾游魚仍自穿來行去，還見得有些生意，更覺感慨歎息，仿如隔世重來的一般。便先來至曉翠堂坐定，且各分派住處，寶玉仍在怡紅院不必挪動；李紈與賈蘭亦照舊回稻香村；王夫人便選了蘅蕪苑，周姨娘跟過去伏侍；趙姨娘與賈環住了探春的秋爽齋；賈政又請賈母住到嘉蔭堂，賈母不允，執意要在攏翠庵，說要從此早晚禮佛，為兒孫祈福；賈政百般苦勸，到底拗不過，也只得由著母親住在庵裡，自己便將書房設在附近凸碧山莊，以便日夕侍奉。議論停當，便又分檢發還財物，一一打點屏帳箱奩，各自搬挪。
誰知眼錯不見，寶玉便走了出來，逕往瀟湘館來。他雖當黛玉已嫁，明知館中無人，然而既回來這個地方兒，又豈肯不走一趟，見不到人，便看看他的門頭也好。遂抱著這一番人面桃花的心思逕自尋來，方下了翠煙橋，略見著些瀟湘館的門首亭尖兒，眼中已然落下淚來。只見館門虛掩，楣上卻有兩盞素燈籠，當下也不及細想，只當是替元春披孝，及進了院子，只見琅玕寂寞，溪水幽沉，軒窗冷落，廊廡塵生，不禁心中酸辣，氣哽喉塞，那眼淚直如雨點般灑落下來，把前襟也打濕了，一邊隨手推開門來，只見堂前帳幔如雪，香案儼然，分明佈置作靈堂模樣，案上猶供著牌位，觸目驚心，寫著「姑蘇林黛玉之靈」七個字，登時頭上打了一個焦雷，跌坐下來，便如靈魂出竅的一般，茫然不知所之。
原來那日北靜王抄檢時，聽聞瀟湘館林黛玉猝逝，心中感慨，匆匆帶人趕來時，卻見紫鵑率著眾丫鬟僕婦跪在院門前，散著頭髮，將一把剪子逼住自己喉嚨道：「我們姑娘剛剛仙去，他的遺體卻不容人打擾，倘若你們定要進來，我便死在這裡。」北靜王見了紫鵑這樣，愈發感慨，心想有其主必有其僕，如今雖與林黛玉緣慳一面，然只看他這幾個丫鬟的言行，已可知是怎樣剛烈貞節的一個妙人兒。便不命人入內搜檢，只在院前揖了幾揖，口中唸唸有詞，祝禱一番。正欲去時，忽聽空中悠悠一聲長歎，念道：「爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰？」眾人俱是一驚，抬頭看時，才知是廊上鸚鵡學語，那水溶不禁悠然神往，心想其所養鸚哥尚且通靈至此，何況其人？又聽了「試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知」幾句，更是淒然欲泣，想那詩中所言，其時，其景，其情，其事，竟與眼下無一不合，豈無前因？況我進園之時，正是他魂斷之日，雖然緣慳一面，卻得以聆聽鸚鵡遺言，也便同面領詩心的一般了。他生前我雖無緣，他死後我豈能不略盡綿力，以慰芳魂，便結個再生之緣又如何？遂取了賈府的花名冊來，逕自勾掉紫鵑、春纖等一干人，那王嬤嬤與雪雁原是黛玉從南邊帶來的，自然更不消說，又命人打造了棺槨，請妙玉誦經超度，停靈數日後，即命紫鵑、雪雁扶棺南行，那妙玉亦自稱蘇州人士，欲隨船回蟠香寺修行，北靜王無不應允，便也許他扶靈南去。因此這瀟湘館竟躲過抄檢一劫，室中家俱桌椅絲毫未動，衾枕衣箱一如從前，除了紫鵑等個人所有之物，其餘都保留從前的一般，只正房明間裡多著一座香案桌幃，供著林黛玉牌位。
賈母等如今剛剛回來，各處尚未走到，兼且頭緒繁雜，一時顧不到此，竟讓寶玉走來，猛可裡一驚，便糊塗起來，心道林妹妹不是已經嫁了北靜王為妃嗎，如何這裡卻設著他的靈位？忙揉眼再看，可不正是「姑蘇林黛玉之靈」七個字，頓時轟去魂魄，摘掉心肝，眼中癡癡流下淚來，開口結舌，便如死了一般，頭頂心像有一萬聲雷，轟隆隆滾過來，又轟隆隆滾過去，傾軋碾轉，只是「姑蘇林黛玉之靈」七個字，餘者更無知識。
也不知過了多久，麝月先尋了來，見寶玉呆呆的坐在靈前椅子上，目散神癡，涕淚縱橫，宛如泥塑木雕一般，不禁心中暗叫一聲「苦也」，忙推他呼喚時，那裡聽得見，遂驚得連哭也忘了，飛跑的去報知王夫人。一時眾人擁進來，看見這般，無不驚慌呼叫，一邊打發人去請大夫，一邊七手八腳，連椅子抬著，送至怡紅院來。賈母、王夫人等圍著亂哭亂叫，又彼此抱怨為何竟不防備，教他熱不辣的得知了黛玉之事，如何不唬出病來。又命林之孝速去請大夫。奈何往常走動的那些太醫不是說家中有事走不開，就是乾脆閉門不見，便不大熟識的，一聽說是賈府請人，也都支吾不肯來。王夫人又氣又急，罵道：「都說醫者父母心，別的人還罷了，那鮑太醫、張太醫每常往來，一年少說也有幾百兩銀子打點，如何事到臨頭，竟肯見死不救的？」只得催著林之孝另外請去。
半日，方請了一個藥店坐堂郎中，診過，說是「因氣升痰，卒迷心竅」，要用參湯送服星香散治之。周瑞家的去尋了一回，只找見一包南星、一包木香，卻再尋不著人參。王夫人道：「舊年裡托寶姑娘換了許多，節前姨太太又送了一匣子來，想必還未用完。抄去的東西如今還一半不見一半的，凡藥房裡所用之物都堆在綴錦閣裡未清，且去那裡找找看。」周瑞家的道：「可不是去綴錦閣裡找來著，不然也沒這些南星、木香了，委實不見人參。」王夫人又想了一回，道：「我還記得當日姨太太送來時，原是用一隻紫檀匣子裝著的，我連匣子沒動都交給賈菱收著，或者沒同那些零散藥材放在一處也未可知，你再仔細找找。」周瑞家的只得又去找了一回，果然尋見一隻紫檀匣子，忙捧著來與王夫人看。及打開時，卻只見些蘆根須泡，哪有半枝原參，不禁都目瞪口呆。
可巧林之孝家的走來回話，見此情形，心中早已猜到七分，嘴上卻故意道：「莫不是抄家時被那些人偷了去？」王夫人歎道：「若說是抄家時丟的，別說是幾枝參，就是珍珠瑪瑙，大宗家俱，那些人也說昧下便昧下了，又豈肯再偷梁換柱地費事？自然是咱們自家人掉了包兒的。」林之孝家的恍然道：「管藥材的是賈菱、賈菖兩位哥兒——怪道二奶奶那些日子病好了又犯，直抱怨說藥吃下去，總不見效應，原來人參都被掉換了這些個冒牌貨，那裡還有藥性？照這樣說來，林姑娘臨走前吃的那些個湯藥、人參養榮丸，豈不也都是……」說到這裡，忙又嚥住。
王夫人早已垂下淚來，恨道：「賈菱、賈菖這兩個東西，例銀子比誰不多？連救命的東西也要拿來搾錢，還算是個人麼？成日家我只說不管遠的近的，一筆寫不出兩個賈字，總是一族裡的子孫，所以常肯照應著些。哪成想這些人非但不念恩情，各個憋著勁兒只管同府裡掏壞，芹小子是這樣，菖、菱兄弟兩個也是這樣。」越想越氣，欲要追究時，那些人如今都已出府另過，那裡找去？只得拿銀子令林之孝往府外頭買來。
一時照方煎出藥來，麝月同秋紋兩個左右扶著寶玉，王夫人屈一腿跪在床上，親自灌了下去，也只有小半入口，大半都流了出來。那寶玉癡癡呆呆，似睡非睡，眼淚只管一刻不停的流下來，卻不見哭聲，一時如墜冰窟，整個人冷得發起抖來，好似打擺子的情形；一時又火燒火燎，身上發出火瘡來，自己抓得破了，膿血流了一身，卻只是不嘖一聲，惟滿臉痛苦扭曲之色。
賈母、王夫人見了，疼得如摘了心尖子般，痛哭不已，百般延醫求藥，內服外敷，無奈只如石投水，不見一些效應。王夫人急得只要上吊，哭道：「我恨不得索條繩兒自盡了，好過在這裡看你受苦。」周姨娘、玉釧每日左右跟隨，刻不離身，惟恐有何不測；賈母便每日在佛前求告，又四處求神起數，拆字占龜；連賈政想到一子一女俱亡，探春又越海遠嫁，眼前不過只有寶玉、賈環兩子，寶玉又是這樣，心下大為不忍，只望他立時三刻好了，往日淘氣盡皆可恕。
原來賈政素向稟持聽天由命之心，以為人之壽夭禍福，盡由自招，大限來時，雖然百般不願，也只好由他；到了如今，卻也關心情切，將那些《靈樞》、《素問》、《脈訣》、《金匱》等親自翻查，再三再四的與大夫斟酌藥方，又因此時藥房人已都散了去，只得親自看著人預煎湯水，每見寶玉發冷時，便命灌以生薑湯，待燙熱時，又飲以紫蘇湯，略作安靜，便加減柴胡桂薑湯等溫補。賈母、王夫人見他這般，都覺詫異，轉想至人老疼子，益發心傷。惟有趙姨娘、賈環母子見了，不免又妒意橫生，暗暗咒詛：「回回必要鬧得這樣翻天覆地的，阿彌陀佛，果真這番死了，倒也罷了。」
凡此種種，寶玉一概不聞不見，只自情思迤逗，心神俱滅，魂靈兒彷彿離了身體，輕飄飄隨著風一陣飛送，直往極高極遠處飛去。行了半日，也不知天上海上，雲裡霧裡，忽見一座高峰聳峙，山前有個洞口，寫著「遣香洞」三個大字，內間透出一股似有似無的奇香，聞之令人心醉鼻酸。那寶玉不覺進來，行經若耶之溪，款踏朱鵲之橋，耳聽清音悠遠，眼見彩蝶翩躚，不知不覺來至一個所在，只見許多女孩兒在那裡煉香，這原是他生平最精通之事，不禁上前作揖道：「姐姐們請了。些些小事，寶玉代勞如何？」眾女孩兒笑道：「你倒好心，只是這卻容不得你一個臭男人動手呢。」
寶玉聽了，頓覺自慚形穢，欲去不捨，又見那香粉殷紅如血，且香得異常，不禁問道：「請問姐姐，這是什麼香？為何紅得這般不尋常？我聞了，倒像有些心酸似的。」那為首的一個女子冷笑道：「你固然不知——只這覺得心酸，也算是有些知識的了。我少不得要告訴你：這原是天下癡情女兒從心底流出的一掬傷心血淚，隨日月凝結而成，自非凡間尋常脂粉可比。」寶玉聽了，忽想起一件舊事來，欲往深裡思索時，卻見那邊又有一隊女兒簪花挽柳的走來，嘻笑道：「你這小子，怎麼無緣無故又闖到這個地界來了？」
寶玉看了那些女子，似曾相識，卻又不知名姓，並不知在何處見過，不禁心下暗思：這些人並非親戚中那些閨秀闈英，更非丫鬟僕婢之輩，他們既生得這樣，倘若見過，必定不至忘記，若沒見過，如何這般面善？況且聽他們話中意思，分明我從前來過此地，即在我自己看來，也覺依稀見過，卻又一絲頭緒也無，想著，倒不解起來。
便聽那些女子紛紛笑道：「這蠢物去了下界十六年，如今越發呆
了。」又有一人道：「絳珠妹子久別方回，今日輪到我的東道為他接風，作主人的遲了倒不好，我們快走吧。」說著欲行。
寶玉聽見「絳珠」二字，忽然心有所動，忙趕上前施禮道：「姐姐們慢走，方才姐姐說的『絳珠』，似是在下一位故人，可否請予引見？」那女子笑道：「故人也罷，新人也罷，緣分既盡，見也無益。況且絳珠妹子已經說過，你若果然有念舊之心，就該好好對待新人，才不辜負他關切之情。你如今只管在這裡廝纏做什麼？」說著袖子一揚，逕轉入一座極軒敞的宮門去了。
寶玉看時，卻見門首橫書著四個大字，乃是「孽海情天」，不禁心中一動，正欲舉步再追，忽聽耳邊有人呼喚：「寶玉，醒醒。」聲音極是熟悉。睜眼看時，卻是襲人坐在對面臉對臉兒的垂淚，仿如梨花帶雨、芍葯扶風的一般，倒一時恍惚起來，不知是真是夢，只覺許多舊事翻上心頭，倒像針尖紮了一下似，不禁一把攥住襲人手腕，「哇」的放聲大哭起來。
便聽另一個女子的聲音說道：「寶玉醒了。到底是姐姐，別人的話，他再聽不進心裡去。」卻是麝月。又聽小丫頭歡天喜地的叫著「二爺醒了，二爺醒了」，一路奔出房去，想來自是通報賈母、王夫人等去的。
此時王夫人正在攏翠庵裡陪賈母唸經，忽聽山門拍得雷響，只道又有禍事，忙出來時，只見小丫頭喘吁吁的告訴說：「二爺醒了。」賈母、王夫人聽了這句，只如鬼門關上放轉來的一般，喜得鼻涕眼淚一齊出來，忙返身先在佛前磕了頭，這才攙著丫頭忙忙來至怡紅院，隔窗已聽見寶玉大哭，反覺放心，都說：「好了，能哭出來就是好了。」忙忙進來，只見寶玉一行哭著，一行低頭尋鞋，直嚷著要往瀟湘館祭黛玉去，襲人、麝月正自死勸。
王夫人便也要攔著，賈母道：「不要阻他，連我也正要好好祭祭林丫頭去，不如這就叫人備了紙錢香蠟，一同哭他去。讓他盡情痛哭一哭，幸許就好了。」王夫人只得放了手，命麝月拿衣裳來換。
那寶玉病了這幾日，飲食不進，那裡還有力氣，雙腳方一落地，便見得眼前金星亂迸，耳鳴石磬，早掙出一身冷汗來，險些跌倒，襲人、麝月忙扶住了，又遞上參湯來。寶玉平素原最不喜喝參湯的，如今急於要走，便不推卻，接過碗來一氣喝盡了，直嗆得咳起來。
賈母、王夫人看著，更覺傷心。寶玉喘了一回，自覺身上有些氣力，勉強站起來要去，王夫人又想傳人取籐椅來抬著，寶玉道：「求太太容我自己走著去，才見得有誠意。況且老太太都不乘轎，我倒好抬著走的？」王夫人只得應了，命襲人、麝月左右扶著，一同來至瀟湘館中。
此時院中早已著人打掃過，落葉拾盡，門窗整潔，便不似前番那般蕭索，賈母見了黛玉牌位，撫案放聲大哭，鴛鴦忙放下椅子來，賈母便一行哭一行數落著：「我打小兒接了你來，原想著你母親去得早，我未能好好疼他，所以只望酬還在你身上，方不負了我一番疼愛女兒之心。不料連你也先我而去，臨了兒竟未能見上一面。那晚你好好的來給我請安，看著神色倒比從前好些，我只說但願趕緊大好了吧，誰知你竟是辭行來的。你生前一世聰明，臨死還是這樣明白清醒，教我那裡料想得到？待我聽丫頭說你不好了，還沒來得及去看你，便見那許多官兵衝進來，捧著皇旨立逼著叫走。可憐你一個人孤零零來，一個人孤零零去，除了你幾個丫頭，也沒人送一送。」說著又大哭起來。眾人聽著，無不落淚，寶玉更是撕心裂肺，撫今昔之懸殊，念幽冥之永隔，放開聲音大哭了一場。
原來寶玉當日在陵上夢見黛玉前來辭行時，已知黛玉必死，雖抱著一線僥倖來至京城探問，日夜奔徙，不知疲勞，只因全仗一份關切之情才可支持；及後來聽了鳳姐的謊話，又有茜雪、紅玉極力附和，不由得他不信，然而心中隱隱約約，總覺得有那裡不妥，只是一時不能想得真切；前時忽見了黛玉靈位，思前想後，早已猜得明白，心氣一鬆，竟自傻了，遂至靈魂出竅，上天入地的尋找。偏偏那離恨天太虛幻境並非別處，乃是似有實無、疑真卻假之地，惟有緣人方可入內，警幻仙子因見他塵緣未了，惟恐窺破天機，便不許他與黛玉相見。因此這一番愁苦思欲竟無處發洩，便好似千流萬壑擁在心裡，只管奔湧翻騰，卻尋不得出口，雖然眼淚滔滔的流下來，卻一聲也哭不出，又怎能不逼出那一身的火瘡來。及至毒瘡發出，又大睡了這許久，倒把心神慢慢收束，只是仍不能身心舒散，直至見了襲人——他原是與黛玉同天生日的人，又與寶玉情分不同。正是劫後重逢，難中相遇，便如同隔世再見的一般，更覺得心上刺痛，驀地一激，倒使得那萬種抑鬱頓時尋了一個出口，遂「哇」一聲大哭出來，頓時通暢，又同眾人往瀟湘館拜祭一番，身上鬆快許多，便一天天好起來。
麝月逐日煎了十全大補湯來調理，私下悄悄向襲人笑道：「他病得人不人鬼不鬼的，姐姐只來喚了一聲，倒比華陀、扁鵲的神方還見效，竟是起死回生呢。」那襲人也覺感慨，正是：
三生緣分自茲斷，一縷芳魂何處招？
看官，你道襲人如何這時候來到，這些日子又去了何處？蠢物原先也自疑惑。直至王夫人攜了襲人去慢慢問起，這才瞭然。原來那日抄檢，因從襲人箱中搜出一條大紅汗巾子來，兩王俱認出原是茜香國女國王進貢之物，北靜王與了琪官，琪官又與了寶玉的，不禁都是一愣，又見那襲人雖然風鬟霧鬢，形容憔悴，卻生得俏麗婀娜，眉目多情，便都心中有數，知道此鬟必是寶玉親近之婢。北靜王便有心要替寶玉保全這丫頭，生怕待到案子審落時，倘若家奴充官變賣，倒不好設法的，便借口他病得沉重，令其兄花自芳領回家休養，趁亂輕輕發放了。
誰知忠順王明知他有這番心思，便故意要從中作梗，偏不許他如願，因看見汗巾子，便得了一個主意。次日即遣了家人往花家提親，要那花襲人嫁與蔣玉菡為妻。襲人聽說要把自己配戲子，急得只要去死，無奈花自芳兩口子懼怕忠順府勢力，早已暗自提防，日夜看守，百般勸慰，說道：「你看從前北靜王要聘府裡林姑娘，林姑娘不願意，索性一死絕了他這念頭。所以府上才抄了，焉知不與這件事有關呢？若是當初痛快答應了這門親，便有個山高水低，北靜王自然要設法周旋，府上或許還不至落到今天呢。你如今也要學那林姑娘的樣兒，以死抗婚，可知那忠順府財雄勢大，氣焰又高，他見你這樣，豈有不惱的，到時候更不知又做出什麼事來？你便不替我們和你未滿月的侄女兒著想，也該替牢裡的寶二爺想想——忠順王便不能把你怎樣，難道還不能為難寶二爺嗎？到時候你一死百了，他無處發洩，必定變著方兒把氣出在二爺頭上，你就忍心在天上看著二爺受罪？到那時再悔，已經遲了。況且我們雖然知道你對二爺情深意重，畢竟還沒上頭，仍在姐兒隊裡，不然求死也有個因由，如今冒然殉節，倒說不過去，徒然落人閒話。又豈是姑娘素日的心志？」
襲人聽這話說得有理，氣苦不堪，整哭了一夜，次日也只得隨人開臉上頭，委委屈屈的上了轎，逕抬至忠順府邊上蔣玉菡住的小院裡。雖是戲子娶親，卻也有一番張羅，粗吹細打，十分熱鬧。那琪官早知襲人之名，聽說王爺要替自己娶他回來，雖覺躊躇，卻也是願意的。他原是風月中人，慣能伏低做小，比寶玉更加溫柔體貼，是夜喝過交杯酒，打發了客人，掩了門，將蠟花剪得亮亮的，揭了帳子，挑了蓋頭，看那襲人烏雲也似頭髮，桃花一般面孔，眉如新月，眼若橫波，粉香油膩，蘭麝噴襲，雖非十分姿色，也有七分人才，更兼身段玲瓏，態度嫵媚，燈下看著別有一種*。那蔣玉菡越看越愛，不禁意蕩神馳，骨醉魂銷，遂在腰間解下一條松花汗巾子來，正是寶玉當年席間所贈，溫言軟語道：「我與府上二爺原是至交，雖然你我今日之事原是王爺作主，不能違抗，你若果真不願意，我也不強求你，寧可做個掛名夫妻，等到二爺他日出來，仍送你們團圓就是。」
襲人見了汗巾子，吃了一驚道：「那是我的東西，如何竟在你處？」琪官也詫異道：「我只說這是二爺贈與我的，所以拿給你瞧，也是見物如見人的意思，那裡想到竟是你的？」襲人便也自箱底取出大紅汗巾子來，問明正是琪官贈與寶玉之物，方知姻緣前定，莫不有因，不覺心中一動，低下頭來，又偷看琪官修眉俊眼，唇紅齒白，不在寶玉之下，若論那神情旖旎，言語和氣，竟似還勝三分，不免雪獅子向火，心意融軟起來。那琪官也自感慨，遂更加曲意俯就，軟語溫存，襲人半推半就，少不得依了。
是夜繡被濃薰，紅燭高照，燈回寶帳之春，香裊金爐之篆，交臥鴛鴦之頸，新成鶼鰈之盟，顛鸞倒鳳，毋庸絮言。及後來北靜王知道時，已是生米成炊，也只得笑著說了句「公子也太薄悻，戲子也太僥倖」，便輕輕揭過，並不放在心上。
如此過了兩月，蔣玉菡打聽得賈家案子落定，寶玉已回了大觀園，自己雖不便親來造訪，卻忙告訴他妻子知道。襲人自然歡喜，遂藉口為侄女兒過百歲，向府裡告了假，只說回哥哥家住幾日。待回至兄嫂家中，不過略寒暄數句，便挽了四樣禮物來與王夫人請安，誰知來至怡紅院中，正遇見寶玉發病，在夢中亂喊亂叫，忙上前隨著麝月呼喚，居然一喚即醒，非但王夫人等感激不盡，便他自己心中念起舊情，也覺酸楚，伏侍著寶玉吃過藥睡了，便隨王夫人往蘅蕪苑來，不免擇簡從權，將自己被逼下嫁之事說了一遍，又落下淚來。
王夫人因他如今已經出閣，身份不比從前，便視作客人一般，命他上炕來坐，又叫玉釧來見禮。襲人忙拉住了，羞道：「這可折煞我了，我身子雖出去了，這心魂卻仍像從前的一般，哪夜裡夢魂兒不回來園裡轉上幾回。如今到底親身走這一遭，太太若是疼我，就容我好好伏侍幾日，盡盡心意，便不負從前待我的情意了。」說著磕下頭去。玉釧忙扶起來。王夫人便一把抱進懷裡，哭道：「我原指望你能跟著寶玉一輩子，我就死了也放心，誰知偏又不能。你如今再說這些話，可不心疼死我？遠的不說，只說這次他病得沉重，湯水丸藥吃了幾斤下去，一絲兒效應不見，只你來看了一遭，叫了兩聲，他竟就醒了。可見你們的情分與別人不同。如今你又嫁了，他身邊再沒有個知疼知熱貼心知意的人，若下回再有個什麼高低長短，教我往那裡找你去呢？」
襲人聽了，心中更是難過，忍淚勸道：「太太吉人天相，二爺自然也會逢凶化吉的。俗話說：積善之家，必有餘慶；又說是：大難不死，必有後福。二爺的好日子還在後頭呢，我雖不能守二爺一輩子，橫豎都在京城裡住著，太太有什麼吩咐，隨便使人喚一聲，沒有不來的。況且二爺如今也大了，或者經此一番變故，倒把從前貪花愛紅的毛病兒戒了，從此收心讀書，倒是一件好事。」王夫人歎道：「若能如你說的那般，自然是好，只是你侍候他這些年，看他可是那愛讀書的人不是？從前你在他身邊時，還時常戒勸些，如今誰還跟他說這些話？」襲人羞紅了臉道：「太太只管誇獎，我倒不好意思的。如今那些小丫頭們也都大了，也都知道伏侍……」
正說著，忽見林之孝家的匆匆走來，滿面驚慌的道：「太太可知道史家的事？」王夫人吃了一驚，忙問：「史家的什麼事？」林之孝家的定了一定，方稟道：「外邊抄了邸報來，說是前番戰事失利，陣前先鋒衛若蘭失手被擒，如今生死未卜，兵馬大元帥衛廷谷上了一本，參奏兩廣總督史家老爺按兵不發，失於援救，故而致敗。如今史老爺已經革職查辦，不日便要調取回京受審了。」王夫人吃驚道：「史家與衛家是姻親，怎麼倒窩裡橫的起來？」林之孝家的歎道：「從前有衛公子在的時候，兩家自是姻親；如今還沒拜堂，倒把個新郎丟了，連死活也不知道，那衛家老爺痛子心切，把史家看得殺子仇人一般，那裡還念什麼姻親呢？」
襲人一旁聽著，早已按耐不住，遂問：「可有史大姑娘的消息麼？」一語提醒了王夫人，忙道：「正是的，我倒忘了他，倒是你肯記得。」便也向林之孝家的打聽。林之孝家的道：「邸報上沒寫，不曾聽說。」王夫人著實沉吟一回，終究無法可想，又問：「老太太知道麼？」林之孝家的道：「這是林之孝剛從府外面抄來的，老太太想來還不知道。」王夫人忙道：「既這樣，就別在老太太面前提起。再教林之孝好生打聽著，看看史家幾時進京。」
林之孝家的答應了，又道：「才剛前邊住兒媳婦同秦顯家的犯舌，我把兩個都說了幾句，罰他們去掃院子。有句話要同太太說，可行不可行，還憑太太定奪：有道是『水淺魚不住』，如今家勢不比從前，白養許多閒人也是煩心，倒不如早早開發了為是。他們若有良心呢，肯拿些銀子出來孝敬，也可解些眼前愁煩；便拿不出銀兩，好事也不白做，叫他們簽字畫押，逢年隨意孝敬，遇事仍舊叫回來使喚就是了。」王夫人道：「你說的很是，待我籌劃兩天，再做道理。」
一時林之孝家的去了，王夫人復向襲人歎道：「真是一事不了，又添一事。偏是如今用人之時，你鳳二奶奶又出去了。」襲人方才聽林之孝家的說又要裁人時，便在心中思量不已，此時想得定了，遂向王夫人道：「方纔林大娘勸太太的話，固然是正經道理。只是別的人都還罷了，好歹留著麝月。若論小心伏侍，二爺房裡這些人，就只他還知道留點小心，若有他一輩子長長久久伏侍二爺，我就不在這裡，也沒什麼記掛，只好像在的一樣了。」說著，又不禁哽咽。
王夫人也是滿臉淚痕，一疊聲兒道：「好孩子，寶玉無福，所以才不得你伏侍他一輩子。麝月那丫頭我看著也好，既是你也這般說了，那裡還有錯？我只是捨不得你。」
襲人垂淚勸道：「我去了，自然另有好的。況且我縱伏侍得好，畢竟是個丫鬟，沒什麼見識，不比寶姑娘的端重識大體。二爺與寶姑娘的婚事是早已定下的，不如早早將寶姑娘娶過門來，太太豈不多個臂膀？再則二爺成了親，有寶姑娘管束照看，也不至再像從前那般胡鬧。」
王夫人深以為然，不禁點頭道：「你說的何嘗不是？真真說到我心裡去了。只是眼前剛搬進來，幾十件大事未理，暫還說不到那裡去呢。」又命玉釧拿了一個填漆戧金龍鳳呈祥的銀錠匣子來，說，「你出嫁時，我不得安靜，也沒什麼妝奩陪送你。今日聽說你來，才備了這點東西，別嫌簡薄。」
襲人聽見，忙又跪下磕頭道：「太太這麼說，是折殺我了。我在園子裡時，太太拿我當親生女孩兒一般疼愛，如今是我辜負太太，殺身也難報還的，怎麼倒好要太太的陪送？還請太太收回去，便是疼我了。」說著又哭起來。
王夫人拉起來道：「大事當前，連我們也不得自主，又那裡由得了你呢？如今我家鬧成這樣兒，也沒剩下多少好東西，不過是個心意罷了。既給了你，斷沒收回之禮。」玉釧也在一旁說：「太太賞你的，你便拿著吧。連我們也有東西送給姐姐添妝呢。姐姐不收了太太的，我們的可怎麼拿出手來呢？」
襲人只得收了，打開來看時，見是一枝鳳回頭的赤金點翠簪子，一個小小金九連環，另有一對石榴桃子的嵌寶金耳環，並一對羊脂玉鐲子，身不由己，忙又磕了一個頭，方起來。玉釧、繡鳳等都在一旁道喜，又出來叫進眾丫鬟來，果然都有奉贈，或是幾件釵環，或是半個尺頭，或是繡的領面兒，或是扎的挽袖兒，甚或汗巾、膝褲之類，不過各人心意而已。
此後襲人每日早來晚走，倒著實伏侍了寶玉兩日，算計時間，已是出府三四天了，明日必得回去，更不知這次去了，何時才能重見，一邊整理衣服，一邊便將手背去擦眼睛。寶玉見了，也覺心中難過，欲要說幾句貼心話兒，為他已是人家人，又不好多說的，忽見襲人回頭問他：「你辮子鬆了，不如我幫你梳了再去吧。」正欲推辭時，轉見他滿眼盼望之情，忙點頭允了，自己走過來在鏡前坐定。襲人便站在背後，扶了他頭，拆開髮辮，用熱手巾在鬢上熨了一熨，將梳篦來慢慢的梳通了，又蘸著木樨水刷得溜光水滑，沒有一根松的，方一路一路的編起來。那眼淚早止不住，一滴滴落下來。
寶玉在鏡子裡看見，也覺心酸，又見襲人盤了頭髮，戴了髻子，頭上簪著燕尾，額上貼著翠翹，鬢邊又斜插了一枝狀元及第的點藍金步搖，打扮與往日不同，更覺得今昔天壤，也不好說什麼，惟點頭讚歎而已。反是襲人恐他傷心難過，又悶出病來，故意做出歡喜樣子來，引他說些風花雪月等事，直至日色西沉，蛩聲初唱，方才告辭去了。欲知後事，且看下回。