上回說到寶玉正欲向林紅玉打聽黛玉之事，卻聽見牢頭在門外大聲咳嗽，便知道有人來了，那茜雪、紅玉遂忙忙的出去，便見巡牢的進來，捱間走了一遍，點過名字，仍出去了。鳳姐隔著過道向寶玉苦笑道：「從前只有我點花名冊查人的，如今倒被人查，且更比那些媳婦下人不如，做了犯婦，今生不知有重見天光的日子沒有。」寶玉忙安慰了幾句，茗煙又將方纔茜雪帶來的蔬食擺出，先盛了一碗奉與寶玉，又隔著柵欄問鳳姐。鳳姐道：「先頭小紅來看我時，已經吃過了，餓時，還有百果糕。你們自己吃罷。」
茗煙早已餓得狠了，便自己盛了滿滿一碗，三兩口扒完了，欲再添時，卻見盆中所剩無幾，不禁踟躕。寶玉見狀，便知道他沒吃飽，忙道：「你都吃了罷，我這一碗還吃不了呢。」茗煙也知寶玉飯量窄小，料非虛言，笑道：「那我老實不客氣了。」遂將下剩的盡盛在碗中，就著剩菜一頓風捲殘雲吃了。寶玉心中有事，將新筍湯泡飯草草吃了半碗，也辨不出什麼滋味兒。
此後茜雪、紅玉兩個或午或晚，或隔一日，便來探望鳳姐、寶玉，裡邊又有牢頭照應，溫飽得宜，茶濃酒淡，也就將就得過，不復念狴犴之苦了。
且說賈政見寶玉搶馬私逃，羽林軍又不許追趕，心知事有意外。胡思亂想了一夜，到次日晌午，便有薛蝌使家人老蒼頭來報說榮寧二府被抄之事。
賈赦、賈政、賈珍等聽了，瞠目跌坐，兩淚長流，都急得發昏，只不敢擅離。賈政問：「來抄的官兒是誰？」知道是忠順府，頓足歎道：「偏生落在他手裡。」及聽說北靜王督辦，不禁垂頭思索。老蒼頭道：「聽我們太太說，雖是奉命抄封，倒不曾難為女眷，如今府上老太太帶著眾位姑娘暫在宗祠裡安身，外面自有我們太太和二爺幫著照應，我們大姑娘也留在祠堂，一則照顧老太太，二則也好內外通些消息。」
賈政等聽了，都稱謝不已，略為安心。命灶上辦些酒飯來與他吃了，復又帶來細問他：「你方才直說你家太太與二爺，怎麼不見提起你家薛大爺？」老蒼頭哭道：「我家大爺也被帶走了，說是從前常往府上來的那個賈雨村供賣出來的，說我們大爺在應天府打死了人，是姑老爺同舅老爺寫書給他，命他瞞情草辦，還拿了許多書信出來做證。又舉了什麼石呆子的扇子、平安州的佛寺，大大小小十幾宗故事來，我也記不真，也學不來，只見著這邊府上被抄，那邊我們大爺就被帶走了，如今我們二爺正亂著四處托門路使銀子疏通呢，還不知此刻審得怎樣。」
眾人聽他說得不明白，都又是煩惱又是納悶，惟賈赦聽了「石呆子的扇子、平安州的佛寺」二句，直驚得魂飛魄散，跌坐在椅中，半晌不能言語。賈政見他這般，忽想起那日戴權送祭銀時說的那些話來，方知這事竟與他有些首尾，然事已至此，抱怨無益，惟頓足歎道：「罷了，罷了，從前許多人勸我莫要同賈雨村親近，只不肯聽，如今到底養癰成患，怨得了誰？」只得打發老蒼頭回去，免不得說了許多叮嚀囑托千恩萬謝的話。
原來在平安州建泰安寺塔、皇家行宮，賣爵捐銀，正是賈赦的主意，連同平安州節度使立了名目，逼著地方官紳拿出許多錢來，連兵部指揮孫紹祖家也曾出過五千兩銀子，又請兵部大司馬賈雨村具折上奏，代一干人邀功求賞，原指望借此謀官求利的，誰承想皇上忽然起意巡幸平安州，惹出這場大是非來。及大理寺奉命查審時，那賈雨村因有奏折為證，難以脫辯，只得據實招供，又將事故全推在賈赦身上，以期自保。大理寺因奏請將賈赦、賈珍一干人提取到案。恰在此時，又有緝盜司呈上寶月瓶一隻，原為朝鮮國上貢之物、御賜與江南甄家的，問起究竟，卻是賈府奴才周瑞的小兒子賣與當鋪的，說是賈府璉二爺交與他姐夫冷子興往江南私賣，被他順手偷了來的。
「藏匿犯官財物」罪名非輕，按律理當查沒。忠順府遂趁機上疏云：平安州買官一案牽連甚廣，若明查時，眾官員必定彼此勾結，砌詞狡辯；那賈府故舊甚多，少不得四處鑽營求靠，托門路說情，雖可嚴令申飭，終不如簡行暗施來得便宜；甄家既能在查抄前將財物轉往賈家，賈家必也會設法轉移財物往他處，不如行一個「調虎離山」之計，先將賈府男丁一概支往孝慈縣守靈，再出其不意，下旨抄檢，則賈赦等縱有通天的手段，也難施展；況且寧榮二支原系一脈，榮國府既不乾淨，保不住寧國府沒有事故，若能抄出些實物來，便不怕那些人抵賴了。
皇上聽了，深以為然，問計於四王。那北靜王水溶聞旨大驚，深知忠順王與賈府不睦，必會藉機踐踏，忙自動請纓協抄，好不使賈府太過吃虧。果然抄檢之際，忠順王一味恃令逞強，耀武揚威，幸得北靜王審時度勢，屢屢勸諫，令衛兵不得與女眷為難，又將賈母等暫送往宗祠棲身，雖命人看守，卻不曾欺辱凌壓。凡賈府親戚，如薛寶琴、邢岫煙等，皆交與其父母帶走，並不同賈府之人一同拘押。
如今榮寧二府既抄，賈赦素與平安州節度使、賈雨村等的通信皆露了底，鐵證如山，不容分辯；寧國府又抄出許多賭具來，一番明察暗訪，順籐摸瓜，早又將寧國府賈珍每夜糾集朝中權貴子弟聚眾賭博、召尼侑酒之事查出，連宮中內相也有份參與。這「私設賭寮，官宦勾結」原是朝廷大忌，比窩贓更又嚴重；「逼尼為娼，玷污佛門」更是萬惡不赦之罪，該株連九族的。然礙於牽連甚廣，法不責眾，反使當今投鼠忌器起來——此時邊疆不穩，外患不絕，倘若此時重裁群臣，勢必朝中大亂，動搖殿堂基本；且念在元妃慘死，委實不忍降罪他父母胞兄，只硃筆批出，將賈雨村問了流放之刑，又因雨村之職乃系王子騰累本保奏，便也連降三品，遠遠的派了個州府之職，擇日上任。至於榮寧一族，因其子孫悉在孝慈縣守制未歸，便暫緩治罪；又翻閱奏章，因見賈府閨秀探春、惜春俱在備選之列，遂詔北靜王、忠順王入內共議，又問及平番之策。
原來朝廷關於平番向有「主戰」與「議和」兩派，北靜王自是主戰派之首，議和派則以忠順府馬首是瞻，相持之間，似是北靜王略佔上風，然日前兵馬大元帥衛廷谷飛書來報，大軍初到廣西時，與匪寇正面為敵，兩軍對壘，其子衛若蘭為先鋒，起初小勝一役，然欲聯兵圍剿時，才知對方半是盜賊，半是倭寇，內外勾結，兵力雖然強一倍，而兩廣總督又按兵觀望，馳援未及，遂致大敗，連衛若蘭也於戰中失散，至今生死未明。皇上聞訊甚為焦慮，以為當今之際，應以重兵剿匪為先，不願分散兵力攘外，因此如今重審卷宗，意欲和親，緩解內外夾擊之勢。忠順王原在抄檢時見了探春一面，此時見皇上問及賈府兩女，便知皇上有開脫之意，便順水推舟，盛讚探春儀容不俗，臨危不懼，堪負議和重任。皇上聞言大喜，即詔賈探春進見。
那北靜王原是極力反對和番的，以為國家社稷竟要賴一弱質女流為保障，委實難堪；卻因此議利於賈府，不便阻攔。況且前番抄檢之際，園中有許多僧道尼姑設壇唸經，因其並非賈府之人，便都令其自去，其間有一帶髮修行的女尼，穿著簇新的僧袍，神情冷漠，隨眾離去，北靜王因那女尼舉止氣度與眾不同，未免多看了兩眼，正欲問時，忽聞瀟湘館一片哭聲，又聞報賈府姑表小姐林黛玉病重身亡，當下心煩意亂，悵歎不已，又有攏翠庵女尼妙玉走來，請准往瀟湘館為林黛玉超度。水溶見那妙玉生得仙姿玉骨，超塵脫俗，春雲作態，秋水為神，只當帶髮修行的尼姑在賈府原本尋常，不以為奇。及後來看名冊時，才知道賈惜春走失，這是抄檢官大失職處，倘若皇上察知，必有重罰，如今忠順王極薦賈探春上殿，卻不提惜春半句，自然也是為此。北靜王心中有鬼，便也惟有隨聲附和，倒由得忠順府輕易贏了一局。
那忠順王與北靜王嫌隙多年，此番輕易取利，十分得意，親自往賈府宗祠傳旨，又將探春帶回忠順府住了一晚，令夫人小心管待，著意打扮了好明日一同上朝。這原是王公間朝三暮四翻雲覆雨的慣術，也不必細表。
如今只說賈政等在孝慈接了聖旨，聞知探春已被皇后認為義女，賜名「杏元公主」，擇於本月中旬出使真真國，都大哭不止，連李紈等也都拭淚，惟有趙姨娘洋洋自得，逢人便說：「剛去了一個皇妃，又出了一個王妃，可見咱們家硬是有這樣運氣。這一家子的命可都是我女兒救下來的。」
賈環又道：「三姐姐如今做了公主，我豈不就是王子了？」賈蘭道：「你不聽內相說皇后已認了義女，從此不是咱家的人了，雖然父母可得前去送行，卻不許相認，連老爺、太太尚且如此，何況咱們？」賈赦、賈珍等都是老於官場的，聞了此訊，便知內廷必有恩寬，倒覺歡喜，私下說：「這回或可脫卻死罪了。」賈璉道：「難怪我們那位一直說這些姑娘裡頭，數三姑娘是個有心計有造化的，比男人都強，果然今日有這番奇遇。」忙著打點賈政、王夫人、趙姨娘等起程。
一路趲行，幸得趕在三月十八到了京城，先往祠堂裡與賈母等相見，彼此不免抱頭痛哭，又各自詢問別後情形。賈政、王夫人聽說了寶玉、鳳姐兩個另外在獄神廟監禁，不禁愁心百結，又聽說黛玉早在抄檢前已嚥了氣，惜春又趁亂易裝出走，都不禁垂淚歎道：「倒是他兩個走得乾淨。」又問詳情。
賈母哭道：「竟連我也沒料到有那般快。那日晚間他還好好兒的來請安，看著神色倒比前些日子好些，我只說但願趕緊大好了吧，誰知沒半刻功夫就見雪雁那丫頭飛跑的來說不好了，我正要同這些人去看他，就見許多官兵衝進來，捧著皇旨立逼著叫走，可憐林丫頭孤零零的來，孤零零的去，臨了兒我竟沒能見上一面，也沒人送一送他。」說著又大哭起來。
尤氏、寶釵、鴛鴦等忙上前苦勸，又說了鳳姐謊稱黛玉已嫁北靜王、暫且瞞著寶玉之事，連紫鵑、雪雁等幾個黛玉貼身伏侍的人，北靜王也都作主開恩放了，雪雁自扶黛玉之靈回蘇州去，一路車船俱是北靜王遣人照管，紫鵑的娘老子都在南邊老宅，便也隨船去了，說好葬了黛玉再各自回家去。
王夫人點頭道：「這倒也是個省心的法子，林姑娘的庚帖是已經過了府的，就是北靜王幫著料理也不算逾禮，將來寶玉要是問起，也只說林姑娘嫁過北府去就是了，不然又不知要鬧出什麼事來呢。」謝了尤氏辛苦，又拉著寶釵手哭道：「你還沒進門兒，我家便出了這樣大事，難得你竟不肯在這時候拋下這些人離去，可叫我怎麼謝你？」寶釵勸道：「姨媽怎麼竟說這樣話？聖人語錄裡尚有說的：『死生有命，富貴在天』，原強求不來。山還有起伏高低呢，何況人的運氣？又說是十年一大運，一年一小運，『日月運行，一寒一暑』，眼前不過是一時的不順氣，只不必看得太重，順天知命，隨遇而安，反倒容易過去的。」
賈政、王夫人聽了這番議論，都不禁點首，賈母也道：「這些日子，虧了有他在我身邊，時常勸說，安我的心，又幫著調排料理，安置這許多人，若說我家無福，不該有這樣的好媳婦。」說著又哭。賈政、王夫人反止了淚勸慰不已。
接著眾僕婦丫頭上前跪見，王夫人因不見襲人，悄向寶釵問起，才知道抄檢時，北靜王因見他病得沉重，許他出府休養，因令他哥哥花自芳來領了去了。
稍歇辦上飯來，因值寒食，只是些青團紅藕，王夫人頗覺難以下嚥，然賈母卻吃得津津有味，絲毫不見為難。賈政見了，暗暗敬服，又見眾人在祠中按男女分了前後進住著，雖是簡陋，卻井井有條，秩序儼然，不失大家風範，更欽佩母親的膽識胸襟，心中暗想：我家世代蒙恩，出將入相，臨到大難來時，這些鬚眉之輩竟不如女人把持得住，也就難怪家道式微了。
此時京中諸人多半已知曉賈政等回京送女消息，或念舊情體諒他難中諸物不齊的，或慮他家仍有起復之日屆時未免銜恨的，雖不便親來慰問，卻多都打發家人送些衣裳油米，或是銀兩，或是器皿，各盡情分而已。賈政此時也不必客套，一一收下，都交與寶釵量物而用。王夫人又悄向寶釵道：「咱們回京送親這樣大事，朝廷早已傳得遍了。這些遠親故舊尚且還要稍作應酬，怎麼孫家同咱們是至親，竟然一絲動靜不見？他們姐妹在園中住了那些年，如今探丫頭即將遠嫁，難道迎丫頭就沒有幾句話囑咐妹子的？」
寶釵情知瞞不過，不禁垂淚歎道：「咱們家出事沒幾日，孫家便有人來報喪，說二姑娘病歿了，也只說了一聲，連多句話也沒撂下。我想著這件事便告訴老太太，既出不去，也是徒然傷心；太太們都在孝慈，橫豎也是過不來，鳳嫂子又是那樣，這裡邊惟有平兒倒還是那府裡的半個主子，所以同尤大嫂子商議著，不如叫我兄弟薛蝌陪著平兒走一趟，略盡點禮。再四求了看守，好在平兒是個丫頭，倒沒太阻攔。聽說那孫家姑爺淡淡的，靈堂也佈置得馬虎，靈前只有府裡陪過去的兩個丫頭守著，好不冷清。別的事，太太只悄悄問平兒就知道了。這件事要不要告訴老太太，也還請太太裁度。」
王夫人點頭歎道：「人已死得透了，說了也是白傷心。倒不如先瞞著的好。」又叫出平兒來問他。平兒哭道：「那日我去到孫家，孫姑爺愛搭不理，連茶也沒款待一杯。還是繡桔悄悄引我到廂房坐著，私下裡告訴我，二姑娘原病得沉重，聽說咱們家出了這樣的事，哭得了不得，收拾了幾樣衣食要回府裡來看老太太，孫姑爺非但不許，反向著姑娘大吼大叫，說大老爺騙了他錢，又帶累他受審，『吹噓自家認識什麼兵部大司馬，誑我拿出五千兩銀子來京候缺，候了半年，一職半銜的影兒也沒見，倒把你准折現銀塞了來，你也不照鏡子看看，值五千兩銀子不值？如今你家老少上下都成了死囚犯，銀子自然是討不回的，還要累我吃官司，正是我不知哪世裡投錯了胎，娶進你這個敗家精來，倒賠澆裹不算，現在又想搗騰我的傢俬往娘家搬。若不是念在一場夫妻，就把你送到官府裡，告你一個拐帶私逃，叫你進牢裡同你兄弟做伴兒去。』另有許多難聽的話，也告訴不得太太，說著竟反鎖了門，把伏侍二姑娘的丫頭也都帶了去，故意使著做這做那，不許他們回去看顧姑娘。如此過了一夜，第二天早起打開門來，就見二姑娘直挺挺的躺在床上，已是死了。」說著又哭起來。
王夫人也拭淚不已，歎道：「他從小在我眼前長大，就跟我的親生女兒一樣，如今一伸腿去了，可憐我竟不能送他一送。」還欲問時，恰好尤氏走來商議晚間安歇之處，只得且把這事放下。原來這祠裡地方雖大，卻也被上中下三等女眷擠得滿滿當當，竟難以再辟出一間臥室來與賈政歇息。王夫人想想也覺為難，遂去問賈政。賈政道：「什麼大不了的事？這時候那裡還顧得上這些，不拘哪個管家爺們兒的房裡擠一擠就是了。」
尤氏聽見，忙又回道：「那倒不必，若是老爺肯屈就，下房裡騰出一間來倒還容易。讓他們兩屋拼一屋就是了。」說著自去與管家娘子們安排。一宿無話。
次日正值清明，有些微微的落雨，淅瀝斷續，時有時無，賈府眾人侵晨即起，在榮寧二公牌位前拈香拜祝，焚了紙錢，賈政跪祝道：「祖宗打下這番家業來，兒子不能克紹箕裘，振作家聲，反令祖宗蒙羞，寧不愧殺。如今長女元春、次女迎春先後身亡，三女探春又被點為御女，即將遠嫁，此去路途遙遠，風波險惡，況且那真真國蠻夷未化之地，風俗起居皆不與中土相同，探女孑孓獨往，如何應付？另有寧府小女惜春日前走失，如今下落全無，尚求賴祖宗先靈庇佑，保他兩個一生無恙，家人終有團圓之日。」王夫人又特地另化了一份紙，奠祭迎春，只不敢說明了，怕驚動賈母。
祝罷，北靜王送的轎子已經來了，正是接賈母、賈政、王夫人、趙姨娘一行與探春送行的。來至江邊，只見碼頭邊一早設下屏幕綵棚，御座前鋪著紅氈，嫁妝船隊妝金堆花，停在江邊，絃管細樂裊裊傳來。內相引賈母等來至棚下坐定，鄔將軍搶上來相見，賈政少不得執著手百般囑托。
未幾，禮炮三響，皇上龍輦已至，群臣叩拜，山呼萬歲，遂升御座，祭祖先，諸王進表稱賀，宴樂大作。只見那賈探春蟬鬢花鈿，眉黛額黃，朱唇皓齒，月容星目，頭上戴著九龍四鳳的珠寶翡翠冠兒，上有翠蓋，下垂珠絡；身上穿著織金繡鳳的深青色翟衣，真紅飛魚錦裙，領口、袖端、衣襟、底擺俱織著金色雲龍紋，頸下腕上金碧輝煌的戴著十數件珠翠首飾，連鞋面上也左右各綴著五顆大珍珠。真個是花團錦簇，富麗堂皇，神追文姬，色若王嬙，丰姿絕艷，妙麗無雙，娉娉婷婷來至御座前跪倒，口呼「父皇」，自稱「孩兒」，叩行宮廷大禮。當今與皇后均離座起身，執手叮嚀，殷殷垂囑。
此時細雨方歇，日晷薄辰，雲隙裡透出一線日光來，恰便照在探春面上，益發如朝霞映雪，明月煥珠，艷射不能正視。賈母、王夫人等夾在百官中，遠遠的陪座末席，直哭得氣咽淚干，情知今朝別後，永無相見之日，都覺五內摧傷，泣不可仰，只苦於不好出聲的。倒是那趙姨娘看見探春鳳冠霞帔，褂裙寶履，渾身珠圍翠繞，打扮得天女一般，連待書、翠墨兩個也都蜀錦雲羅，花釵玉帶，打扮作宮女模樣跟在後面，當真千嬌百貴。那趙姨娘雖然也覺不捨，心中著實得意。探春也不住向人群中暗暗尋找賈母等所在，還是待書先看見了，附在耳邊悄悄告訴，也惟有淚盈雙睫，遙遙注目而已。
領宴畢，吉時已至，杏元公主拜別聖上，棄岸登舟，揚帆起行。群臣跪請皇上迴鑾，賈母、賈政、王夫人等這才放開聲音，望著江水大哭起來，趙姨娘一行哭一行數落著：「我十月懷胎生了你，捧鳳凰一樣的捧至這麼大，重話也不曾說過你一句，更沒得你一天孝敬，如今眼看你做了公主、王妃，只道能替我賺個誥命，替你兄弟掙副冠帶，哪承想就這樣一聲不哈的去了，通連句話也沒留下來，可不是沒良心？你既認了皇上作父，皇后當娘，有了這樣天大的靠山，又是國家得力的時候，何不替我們說兩句好話，撒個嬌兒，難道皇上不聽麼？」賈政聽了，斥道：「滿口裡胡說的什麼，國家大事，你那裡曉得。還不閉了嘴走遠點呢。」趙姨娘這方不響了。
群臣既散，江邊擁圍的百姓便也任意指點議論起來，有說公主儀仗好不威風堂皇的，有說賈家真正會養女兒、剛死了一個皇妃又出了一個公主的，也有的說以臣子之女冒充公主已經是假，偏他又姓賈，倒嫁去真真國做王妃，這真真假假，真叫作難纏的。賈政也懶怠去聽，連同王夫人、趙姨娘別了賈母，仍舊回孝慈去。王夫人還想往獄神廟去看寶玉，反是賈政勸住了，道：「如今多事之秋，躲著遠著還恐生事呢，倒自己送上門去，回頭又不知生出什麼事來，反替他添罪。」王夫人只得罷了。
一行回至孝慈，賈珍、賈璉帶領族人迎見，賈政先往元妃靈前拈香告訴了，復進來見賈赦。因見賈赦如今六神無主，舉止失措，不過數日未見，竟似老了幾年，連兩鬢的頭髮也都白了起來，便不肯直說迎春之事，只略述幾句送親情形，又悄悄叫來賈璉，方細細告訴了。賈璉嚇了一跳，也不禁垂淚，又走去與母親商議。邢夫人便作主說且不告訴賈赦，等將來事情過了再說。倒是李紈等聽說了，都覺傷心流淚，在元妃靈前化紙時，便也替迎春澆祭一回，又悄悄囑咐僧道另做了一番道場，超薦亡靈，只瞞住賈赦一人。不提。
如今且說薛蟠上了堂，果然便是為搶香菱打死馮淵一事。原來當年賈雨村將門子尋釁充發，因前些年遇著大赦，門子還了自由身，輾轉來了京城，便又托親靠友做了老本行，心下直將雨村恨個賊死，只為懼他權勢，不能如願。偏又遇著雨村降職，賈家犯事，皇上又令人明察暗訪雨村所有經手官司，往來官員。那門子得了這個機會，如何不報仇，便將從前雨村在應天府所為添油加醋舉報了上去。府衙不敢怠慢，密奏一折奉上。不幾日皇命下來，便著本府提案重審。
起初府衙為著馮淵、香菱俱已告歿，恐無憑證，且又受了薛家錢財，未必不願意草草了事。奈何那門子原是深知道此案底細的，偏又供出馮淵家人，並當時打死人時出過力的薛家惡奴、以及在當堂串供偽證的乩仙道士，難為他記得清楚，便都一一報上名字。府衙不敢包庇，只得派出快手一一拘了來，逐個刑審夾押。那些人又不是什麼梁山英雄，拜把兄弟，都只是隨風倒窩裡橫的軟蛋膿包罷了，不消幾十大鴛鴦板子、十幾道夾棍、幾百個槓子，便都屁滾尿流哭爹喊娘的供了出來，猶恐供得不夠細緻明白，恨不得將自家骨髓腦漿都倒騰出來讓眾人看見，更何況這人命關天的大案，哪有審個不清的。況且又有從賈府抄出、賈雨村寫與賈政敘述結案始末的書信做證，遂又加了結黨舞弊，徇私枉法之罪，不但薛家從戶部除名，亦連王子騰也牽連在內。恨得薛姨媽直罵：「該死的賈雨村，若說當年開脫我兒，原該承他的情，誰又教他寫這兩封信來討好，如今連哥哥、姐夫俱連累在內，真正害人害己，倒不如當年不幫忙倒好，還少生這許多年的閒氣。」
只過了兩堂，薛蟠之案已經落審終結，當堂問了「倚勢漁色，致死人命，賄賂縣衙」之罪，流放寧古塔為奴，發下簽子來，打了八十板子，只看在乃祖份上，不褪中衣，些許留個薄面。那薛蟠呼爹喊娘，哭得好不淒慘，堂尊哪肯理會？遂一五一十打過了，拖將出來，點了兩名長解，押送起行。可憐薛蝌還只當可救，到處找人打點呢，只白花了許多冤枉錢，那裡救得出？
到了起解這日，薛姨媽、薛蝌、寶釵等一早得了消息，都在驛道旁守候，見了薛蟠，不免抱頭痛哭，無奈枷板隔身。薛蝌又將長解拉到一旁說話，款待酒飯。那長解道：「我們向得府上好處，怎麼忍心眼見薛大爺受苦？只是這裡尚在京城，不敢權情。二爺放心，只要出了城，便給大爺揭去花押，鬆了枷板鐐鋯，咱們瞞上不瞞下，只當遊山玩水，消消停停的送到，包管便如侍候親哥哥一般。」
薛姨媽看薛蟠面帶青傷，形容憔悴，幾乎認不出來，略問了兩句過堂刑訊事，早又哭出聲來。又令寶蟾上來相見。薛蟠見了寶蟾，卻覺慚愧，因問：「你家奶奶可好？」寶蟾撇嘴道：「還問奶奶呢。自從他上次回娘家去，通連個信兒也不曾送回來過。因爺出了事，咱們又搬了家，太太打發人特特的去告訴奶奶知道。聽那去的人回來說，奶奶聽了，一聲兒不言語，連茶水也沒留那送信的人喝一口，便又教回來了。」薛蟠聽了，半晌不言語。
一時小二排上酒飯來，薛姨媽那裡看得上，早令寶蟾取了自家備下的酒飯，山珍海味擺了一桌子，給薛蟠享用。薛蟠吃了幾口，那裡嚥得下。也是為這幾日在牢裡，雖然過堂辛苦，胃口倒是不虧的。明知此去未必再有回歸之日，欲囑咐幾句，竟無話可說，思來想去，只得向薛蝌歎道：
「我雖是做哥哥的，自小連半分兒也不如妹子，也不如你，癡長這二十幾年，竟沒置過半分家業，不過是淘氣生事，惹媽媽氣惱罷了。如今我去了，媽媽倒可從此省些閒氣，便是媳婦兒去了，也只教他去罷了。他就是在家，也終究是個守不住的，倒是去了的省心。就是寶蟾，若是願意守，便好好的幫襯著媽媽過日子；若不願意守，也求媽媽尋個好人家打發他去罷，只當我死了，竟不必再望我回來。沒的耽誤人家女兒做什麼？」
薛姨媽、寶釵等一世都不曾聽他說過這樣明白話，不等說完，俱已哭倒。那寶蟾便哭道：「爺說那裡的話？寶蟾是那朝三暮四心軟意軟的人不？既然跟了爺，就生是薛家的人，死是薛家的鬼，除非是爺休了我，再沒二心的。我只恨不得跟了爺去，早晚陪伴，一日三餐，也有個伏侍的人，偏又不許家口隨著。更恨不曾為爺生下一男半女，給薛家傳個後代，繼了香火，也不枉侍候爺一場。」薛蟠聽了，不免又垂下幾滴淚來。
不想差役隔席聽見這些話，便又想了個弄錢的主意，遂在薛蝌耳邊悄悄說了。薛蝌意出望外，忙又走來向薛姨媽耳邊說了，薛姨媽一時未能聽得明白，又悄悄問了幾句，方才恍然，低頭想了一想，便又拉寶蟾一旁說話。寶釵雖未聽見，也大約猜到，倒羞得面紅耳赤，只佯作與哥哥說話，轉頭背身而坐。寶蟾起初不願意，只說路途遙遠，恐生意外；又說薛蟠既是流刑重犯，卻行此枉法之事，捉住了豈不同罪？薛姨媽再三勸說，又許以好處，說是「你家奶奶決計是守不住的。若你果然有了孩子，即便蟠兒回不來，我也替他作主扶了你為正，將來這一份家資儘是你的。又或是你有什麼別的心思，只要薛家的孩子留下來，余的你願意拿走的也全都歸你，決不違言。」
寶蟾又扭捏了半日，到底允了。薛蝌重重的酬謝兩個長解，又細細的計議了何時給薛蟠解枷易服，何地租店容薛蟠與寶蟾兩個小住，若有信兒時便僱車子打發寶蟾回來，若沒信兒便耽擱數日再往前去，另外投店求宿，果然十分無法時也只得罷了。議得定了，遂出門去雇了一輛車子給寶蟾乘坐，先給了一半車錢，答應等原車送寶蟾回來後再給另一半。又送了寶釵先回去替寶蟾收拾包裹，命家人騎馬追來，又約了相會之地，揮淚而別。
自此，一行人每走三五百里，便停留數日，尋下處與薛蟠、寶蟾方便，兩個解差便住在隔壁，一應住宿、飲食都是薛蟠開銷，又因看著二人快活，心中難免不忿，便又攛掇薛蟠替他兩個出錢叫了妓姐兒來，殺雞打酒，直把洪峒縣當作快活鄉，樂不思蜀的起來。
是日薛蟠與寶蟾兩個繾綣一回，雨散雲收，解差過來拍門催促起行。寶蟾計算離家已有月餘，且飲食住宿俱各不慣，便不肯再向前走，只要回去。薛蟠這些日子每天拿錢出來與解差打酒召妓，囊中漸空，雖百般不捨，也只好答應。於是客棧裡置了一席，與寶蟾兩個抱頸痛哭，灑淚而別。復又向前走了數日，這晚夜宿孤村，方朦朧闔眼，忽見一個瘋跛道人飄飄走來，嘻笑道：「昔日馮淵慘死，早於警幻座前將你告下，為你命中該有一子，故不即便索拿。遷延至今，方來取你歸案。還不快跟我走呢。」
薛蟠自是不肯，掙道：「我又不認得你，做什麼要同你走？」那人笑道：「你雖不認得我，我卻一早識得你。好與你說得明白：我乃渺渺真人，與汝妾英蓮之父甄士隱是摯友，日前度了你契弟柳湘蓮的便是我。還不跟我走麼？」薛蟠聽了，雖不知「英蓮」為何物，只聽見「柳湘蓮」三字便喜，遂不懼怕，反迎上前道：「原來柳二弟也在你處。快領我去見他。」逕隨道長去了。
次日兩個解差尋不見人，只當他耐不得苦，偷自跑了，欲回京報捕時，又恐上頭知道了責罰，遂胡亂擬了一個途中病死的名兒，回去含糊交差了事。薛姨媽、寶釵得了信兒，自是大哭起來，終究無可奈何。
幸喜寶蟾自回來薛家，腹中漸隆，於九月上果然得了一子，承薛蝌、邢岫煙相幫撫養長大，雖非棟樑經國之才，卻也不似他老子混賬，倒還肯用心學習，做些小本生意，量入為出，日子也頗過得，這都是後話了。正是：
蝶飛展翅方一夏，夢醒回頭已百年。