話說王夫人因夜裡輾轉難安，竟得了一夢，看見賈元春懷中抱著個襁褓中嬰兒，滿面淚痕地向自己辭行，口裡說：「女兒一心要好，奈何福壽皆有定數，誰意竟遭此不虞之禍。如今我要往警幻仙子處銷號去了，從此幽明異路，與母親再無相見之日，故來拜別。還望母親珍重身體，勿以女兒為念，須以女兒為誡：休再一味攀高求全，從此退步抽身，看開一些，還可保的數年安居。若不然，則大禍就要臨頭了。倘若兒身還在時，還可設法為爹娘籌措轉圜，趨吉避凶，如今天倫永隔，再不能略盡孝心了。」說著，哭拜下去。
王夫人唬得心驚神動，忙欲拉住細問時，卻撲了一個空，方知是夢，心中墜墜難安。如今又聽賈母說也夢見元春，便更加不自在。及回來與賈政說了，賈政只勸道：「這是你日夜思念女兒之故，其實那裡會有什麼緣故呢？」王夫人素知賈政最厭這些虛妄之談，故也不肯再說。
次日起來，王夫人自去廟裡進香，賈政洗漱了冠戴入朝。誰知來至禮部廳上，頭一件議的便是平安州賊逆案。原來皇上一行因往鐵網山春圍，行經平安州界時，竟遇著山匪劫路，雖然賊逆烏合之眾，不堪一擊，不消一時半刻已被官兵擊斃大半，其餘擒的擒，散的散，也都潰不成軍。然而官兵中卻也未免有死傷，更兼馬匹受驚，四散奔逃，元妃乘的那輛車竟然滾落下山，一縷芳魂縹渺，就此香消雲散。皇上撫屍哭了一回，當下也無心再行，遂留下親兵數十人料理後事，解木造棺，與元妃裝殮，自己竟引馬回韁，返駕還京來了，預計不過三兩日即可回宮。
眾人議了一回迎駕慰君諸事，又向賈政道擾。那賈政聽了消息，早已三魂轟去兩魄，那裡還知回應，出來宮門，三番四次不能上馬，只得命人打了轎子來，一路哭回府來。在門前下轎，即命家人撤燈除紅，掛起雲幡，自己也顧不得通傳，逕往賈母上房裡來，進了門，哭倒在地，跪陳元妃之事。賈母聽了，大驚痛呼：「我家完了！」向後倒仰過去。鳳姐、鴛鴦等人圍著叫喚，慌著拿藥油來擦，王夫人早哭得神昏智亂，厥過去幾回，玉釧、彩雲也都哭著勸撫。賈政自悔說得冒撞，驚動了母親，這時卻也都顧不上了，只伏地大哭而已。一時賈赦、賈珍、邢夫人、尤氏等也都聞訊走來，皆哭得聲咽喉嘶，淚如雨下。
登時間，寧榮二府從裡至外，通掛起素燈籠來，經幡紙繒，幕帷帳幔，裝飾得雪洞銀窟一般。未曾迎棺，且先安靈，因大觀園為省親而建，靈堂便設在大觀樓，當中供著宮中畫師為元妃傳的影，與尋常畫像不同，卻畫作宮中行樂圖一般，綾裱牙軸，裝點了許多花卉樓台，當中一人祥雲環護，正大華容，卻非鳳冠霞帔，只打扮作女史模樣，鳳目含情，玉容宛在，與元春真人一般大小，身後立著許多侍女，皆是宮妝艷服，珠瓔蔽面，有捧如意的，有捧巾櫛的，有捧書冊的，有執扇的，形容各異。賈母、王夫人等見了，不免又大哭起來。遂定含芳閣為坐息處，南邊三間小花廳專門預備宮中使用，大開正門給人客出入，園中諸人只走南角門，留西角門專備和尚、道士走動；又召清虛觀、鐵檻寺、水月庵、地藏庵等僧尼輪班誦經，安設插屏隔斷園中道路。
未得商議停當，便有王子騰處及保寧侯府上送吊銀來的，接著各公侯伯府，世交故舊，也有送水陸道場的，也有送三牲祭禮的，也有送酒的，也有送戲的，往來絡繹不絕。賈政、賈珍、賈璉、鳳姐、尤氏等只得止住悲聲，出來應酬管待，又要打發賈蓉、賈芷、賈藍、賈菱等人起身往平安州方向迎候元妃靈柩，往來報訊；又要計議發引問吊、停靈起壇諸多事務，打賞各府來人；又要請太醫為賈母、王夫人、黛玉等診治；又要叫裁縫、扎花的、金銀匠來裁衣裳、紮彩棚、打金銀器，管待酒飯；又要分派家人各司各職，某人管廚房，某人管孝帳，某人管器皿，某人管香油蠟燭，某人專管陪侍往來弔客，某人靈前遞香化紙，某人只在門前打雲板又因府裡前些日子打發了許多家人出去，一時人不湊手，遂將寧國府的撥了一半過來。那些人從前秦氏喪事上，原領教過鳳姐手段的，倒也不敢躲懶推脫遂都一一安排妥定，幸喜不曾有失。
一時大明宮掌宮內監戴權送祭銀來，賈政面南磕頭，接了，又將戴權請至內室奉茶，細問娘娘罹難詳情。戴權道：「連我竟也不能深知去年秋天平安州節度還上書說：該地民風淳樸，崇佛尚禮，本地鄉紳鹽商各自捐銀若干，興建佛寺及皇家行宮。皇上大喜，親筆題名泰安寺，又命將修建驛宮之商人姓名、出銀數目，俱繕單呈送，議敘加級，賞了許多冠戴，雖是虛職，也是五六品的頭銜。今年春圍時，皇上忽然想起這件事來，說折子上說這行宮修建得如何輝煌闊大，佛寺又怎樣有神跡，究竟不曾親去過一回，不如這便順路隨喜一番。便欲往驛宮停留數日，誰料竟鬧出這件事故來。如今那些賊眾已交大理寺逐個審訊，才知道原本都是些普通百姓，為的是稅重難負，逼得沒了活路，才落草做起這些勾當來。究竟這平安州節度也不是什麼尚佛好禮之人，不過為的是變弄名目，勒索銀錢罷了。他既吞了那些地霸買官的錢，又怕事情敗露，便又假立名目，要從百姓身上搾出錢來蓋塔遮羞，交不出銀子的便捉了來當苦力。那些人正當壯年，多半又是沒家沒業的光棍兒，被逼急了，焉有不反的。便糾集起來，竟自一呼百應，做了盜賊。從前也還規矩，誰知為首的一個前年又走了，剩下的不成氣候，便又窩裡反，不問皂白，逢車必劫，竟惹出這場大事來。如今這些匪眾已交大理寺審理，皇上額外開恩，只將幾個頭目梟首示眾，餘者或充發，或流放，大多仍遣回原籍務農去了。雖走了幾個起事的，如今皇上已發下海捕文書，四處剿拿，料想總歸拿得到。」
賈政聽了，不免稱誦一番「天鑒如臨，明洞萬里」等語，因送戴權出去，又將賈璉喚來，交與他上賜之銀，暫且開發緞帛綵繒、牲醴紙馬之用。
賈璉拿了這銀進來，先揀搭喪棚、放焰火、燈綵香花、金銀山等幾件大的開發了，其餘仍不知何出，因與賴二計議道：「酒席那筆，不拘那裡，你且先替我墊上，有了銀子再還你。」賴二笑道：「二爺說那裡話？我的難道不是爺賞的，何談借不借的。只是我究竟也沒多少，若只是百二十兩，少不得求親靠友還可挪湊些，如今兩府裡接連幾日的酒筵開費，沒有三百兩容易下不來，我便滿身的鐵，能打幾斤釘兒？」賈璉笑道：「你別哄我，這些年你賺的存的比哪個不多，細論起來，連我也未必比得了。別說一二百兩，便是一二千也難不倒你。如今且不論這些，你有多少借多少，能著這些銀子花去吧。實在湊不出，也只好席面上省些，眼下且顧不得臉面體統。」
鳳姐在裡頭聽見，忙命人叫進賈璉來道：「你這樣東借一筆西挪一樁的也不成話，銀子花了不少，面上不好看，還要落人褒貶，到時候老太太、太太說，那年蓉哥兒媳婦歿了，還有那許多排場呢，如今娘娘薨了，倒只管節省，豈有不惱的？不說沒錢，倒說咱們不會辦事，上頭不滿意，下面也看笑話，以後還想在兩府裡爭面子麼？」
賈璉焦燥道：「有錢誰不會做面子？這會子不是挪不出銀子來嗎？賬上本來就有限，統共那幾千兩銀子，前些日老爺捐資又一骨腦兒挪了去，如今竟再要一些兒也沒了。幸好買棺下葬這些不需自家出錢，不然只怕連口像樣的棺材也打不出，那才叫饑荒呢。擱在從前，還好向鴛鴦挪借些老太太的東西來救急，偏又被大太太知道了，不鹹不淡扔了那幾句話，如今鴛鴦見了我，正眼兒也不瞧，難道還會借當給我嗎？」
鳳姐道：「我說你沒才幹，難道必定只有老太太的東西才可當？甄家幾箱子東西運來，難道不是你收著？便拿幾樣去當，也沒人知道。」賈璉道：「只怕往後來要時，對出來倒難為情。」鳳姐冷笑道：「誰來要？誰對得出來？甄家兩位大姑娘如今躲著娘家尚來不及倘若信得過時，東西也不擱在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正尋死覓活的鬧不清，倒好意思來要東西的不成？只有一位哥兒，聽說又跟咱們家寶玉是一個性子，除了調脂弄粉，在丫頭堆裡胡鬧，再沒一點正經主意的，況且又跟他老子娘一同在牢裡，未必放得出來，便出來時，也不難應付；除非他老子娘親自登門來要且別說甄家已經定了罪，再難翻身的了，就真有那一天，也未必好意思當面兒一件一件清對的，就少了幾件，也沒人知道。倒是咱們自己家保不定有人記著這筆賬，那也不用怕，到時候只要一筆一筆的回明瞭，知道是花在公家的事上，誰還會逼你賠出來的不成？」
賈璉被一語提醒了，大喜道：「這倒是個正經主意。就有什麼事，也只好到時候再理論。眼下且顧不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事來，倒是得不償失的。」鳳姐道：「誰叫你在京裡出手，不是成心點眼藥兒？我教你一個法兒：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子興的，是京城裡有名的古董商，前些年為著一樁什麼事惹了官司，被判了個遞解回鄉，還是我保他出來，才得以無事。如今你只叫他進來，不拘什麼挑些去，拿到南邊，遠遠的出脫給那些深宅大院、富豪巨賈，再沒人知道的。何等爽利便宜？」賈璉聽了喜道：「原來你背著我做下這許多事，竟瞞得我一絲兒也不知道這且不去說他，你既與他有這項好處，他自然不好意思推諉我們的，我這就叫進他來商議。」說著拔腳要走。
鳳姐卻又叫住道：「我教了你這個法子，你拿什麼謝我？」賈璉道：「這又奇了，我就得了錢，也是為公家，卻為什麼謝你呢？回回我得了銀子，你都要抽頭兒去，禿子包網巾饒這一抿子也罷了。」鳳姐啐道：「就只你一心為公，難道我是替自己辦事的不成？你也白替我算算，這裡邊上上下下，幾百口人的衣裳鞋襪，首飾器皿，難道都是不用錢的？你換了錢來，好歹分我一半，不然我就嚷出去，大家賺不成。」賈璉咬牙笑道：「人家說雁過拔毛，也就算是頂慳吝不過的了。到了你這裡，卻是茹毛飲血，直要放出一隻禿雁去的才是。」當下出去安排商議不提。
且說府裡起水陸道場，各寺庵裡僧尼道士輪班唸經，諸如《藥師》、《楞嚴》、《解冤》、《密多心經》晝夜不休，又因太醫診得娘娘斃命之時已有兩個多月身孕，豈料遇著這番冤孽，一屍兩命，那孩兒竟不得見天日，故而又另起一壇念《血盆經》、《往生咒》等。寶玉跪了一回，只聽得滿耳鐃鈸齊鳴，周圍佛號高宣，正覺頭昏腦脹，忽見人堆裡一個眉清目秀的小尼姑向自己使眼色兒，指指自己，又指指門外，轉身出去時，又回頭兩三次，悄悄點手兒，分明是叫自己隨他出去，心下頗為詫異。左右看看無人留心，便悄悄出來，只見那尼姑正站在山子後一株大石榴樹下踮腳張望，顯見是在等自己。正走近了欲問時，卻見那邊又來了一個尼姑，兩個肩並肩的一同向自己施禮，問二爺好。寶玉聽見他二人聲若鶯啼，嬌柔婉轉，猛然記起來，歎道：「你們不是蕊官、藕官麼？剃了頭，幾乎不認得。」心中暗自歎息。
原來因水月庵、地藏庵的女尼、道姑們都來府裡誦經，蕊官、藕官便想藉機與芳官一敘，卻再找不見，少不得尋著他們師父智通探問究竟，偏智通又含含糊糊，一時說病了沒來，一時又說芳官原立誓不回大觀園的，叫他們不必再問。蕊官、藕官都是聰明女子，雖然看破塵網入了佛門，察言觀色的本領不忘，見那智通言辭暖昧，情色恍惚，水月庵一眾女尼又行止輕浮，唸經時眉梢眼角全是情意，不住向來客中少年子弟身上留連，又與賈珍、賈蓉一干人眉目傳情，不似佛門品格，不禁起了疑心，只苦於無法求證。因想著寶玉從前與芳官情厚，遂找他出來商議。
寶玉聽了緣故，踟躇道：「依你們說來，芳官不來必有緣故，只是你們既問不出來，我問時也未必肯說的，他們是出家人，難道能拷問的不成？」藕官歎道：「你從前何等機變，如今怎的這般呆頭呆腦起來？他們既說芳官在庵裡病了未來，你如今只派個心腹之人往庵裡探望一回，便知究竟，誰又叫你拷問什麼了。」寶玉低頭想了一回，道：「倒是這個人還可一用。」又問候了幾句藕官、蕊官在地藏庵修煉諸事，文官、艾官那些人去了那裡，彼此可有往來。兩人俱淡淡地道：「不過是捱苦認命罷了，又問那些做什麼。」略敘幾句，便散了。寶玉只得轉身回來，自去找人傳賈芸往書房相見。
此時族中子弟都在大觀樓前跪經，打磬焚紙，召喚甚是便利。那賈芸也正為有事要求寶玉，巴不得一見，聞訊立即來了。寶玉遂托以芳官之事。賈芸滿口應承，道：「二叔且忙自己的事，我這便往水月庵去，最多兩個時辰，就有回復的。」又約了仍在書房相見，即忙忙的去了。
寶玉只怕耽擱工夫久了，襲人惦記，使人到處找自己，便想著先回怡紅院打個轉兒。不料眾人再不想他這時候回來，都恰便有事故出去了。襲人自那日吃他一跌，又落了眾人一番褒貶，又氣又愧又心灰，便病倒了，此時正睡在床上，忽見他進來，只得掙扎著起來與他找衣裳。寶玉心下後悔不來，忙按住說還要去前邊跪經，不用更衣，不過是回來看看，吃杯茶就走的。襲人便又喚進兩個小丫頭來打發他吃了茶，命陪著往靈上來。也只送到嘉蔭堂前便回去了。寶玉進來，故意焚香奠紙，跪了一回，看看眾人都閉著眼聽經，或打瞌睡，方出來，仍舊往外書房等著。那賈芸猶未回來。
寶玉獨坐無聊，遂向案上抽了一本詞箋來看，因讀至元好問《臨江仙》一闕，見了「蓋世功名將底用？從前錯怨天公。浩歌一麴酒千鐘。男兒行處是，未要論窮通。」數句，若有所觸，低頭悶思。正欲和上一首，賈芸已回來了，忙細問究竟。賈芸歎道：「幸虧叔叔不曾親見，原來芳官自出家後，已經改了法名圓覺，先時那些姑子待他還好，不過支使做端茶遞水等事，後來因他不服管，便每每折挫起來，使他往灶房劈柴提水，合庵的衣裳都是他洗，動轍三兩頓不給飯吃。再後來，索性打罵起來，勒逼著要他順從，哪知芳官偌大氣性，竟用磁瓦毀了面孔，所以這次來府裡唸經，便不叫他進來，怕人見了要問。」寶玉大驚道：「芳官性子原本倔強，口齒又伶俐不讓人，觸怒師父也是有的，但也不至獲此重罪，況他從前那等抓乖愛俏，如何竟肯毀了容貌？莫不是水月庵另有隱情？」
賈芸笑道：「我聽說叔叔常往寧府裡去射鵠，難道那邊的事一絲也不知道麼？連我也早有耳聞，只未曾細打聽過。」寶玉臉上一紅，半晌方道：「早先去過幾次，自打去年秋天病了一回，這一向再沒去了，卻不知這件事與芳官有何關係？」賈芸歎道：「寧府裡聚賭，這些人誰不知道？都裝作睜眼的瞎子罷了。既有賭，便有酒，珍大叔賣弄廚子手藝，山珍海味、龍肝鳳膽通吃得厭了，如今又興起齋菜來。那水月庵諢名饅頭庵，做素齋是滿京城裡有名的，珍大叔因此命賈芹辦來孝敬，每逢初一十五，就弄齋席來宴客，又叫那些女尼、道姑妝扮了來侍酒，說是倣傚前唐遺風，學的什麼魚璇璣、楊太真，自己便是溫飛卿、唐明皇了。那芳官從前又學過唱，長得又好，那些人自然更不肯放過他，芳官破著臉同淨虛、智通大吵了幾次，竟索性毀了面目，免得他們再來羅皂。」
寶玉聽了，目瞪口呆，流下淚來，頓足歎道：「佛門淨地，竟然如此不堪，這還有王法嗎？實在可惡！可恨！」連說了百十個「可惡」，卻終究無法可想。賈芸也知道寶玉是個「燈草枴杖作不得主」的，他與賈芹同為賈府旁支，自賈芹管了鐵檻寺、水月庵兩處，每日騎馬坐轎，出入兩府，得意洋洋，族人多謂賈芸不及，因此久有不憤之心，如今既捏了這個滿理，焉肯輕易發放了。便又忖度一回，心生一計，笑道：「叔叔想是不便插手理這事的，這倒是我去與林大娘說知，請林大娘想個法子倒罷了。」寶玉奇道：「你原來與他家倒有交情。」
賈芸笑道：「有沒有交情，還要求寶叔一句話。」因悄悄向寶玉說了自己與紅玉兩相心許之事，又道，「自小紅放出來，我已經托媒去他家求聘，只未放定，說是要等鳳嬸娘發話，如今還求叔叔在鳳嬸娘跟前美言幾句，替侄兒做個保山，只要鳳嬸娘答應，這事便有十分了。」
寶玉聽了，又驚又喜，笑道：「你果然有眼力。我一向說小紅是個好的，竟被你看中了。這是成人之美的好事，我自然幫你。」當下兩人說定了，散去。
賈芸出了園子，因想著鳳姐院落就在前邊，不如趁此去請安，一則得便相機下言，二則如今府中正是用人之際，或可尋些差使。想得定了，遂出西花門，往鳳姐處來。
進了院子，只見小丫頭豐兒正在大槐樹下石凳子上教巧姐兒穿珠花，看見賈芸進來，笑嘻嘻的道：「二爺做什麼來了？」賈芸因道：「給嬸子請安。不知可得閒兒麼？」豐兒笑道：「二奶奶幾時得閒過？方才老太太使琥珀姐姐請去說話了，不定什麼時候回來呢。二爺若沒什麼事，等奶奶回來我說一聲兒罷；若有事，只好再來。」
賈芸只得道：「也沒什麼事，不過是請安，姐姐替我說一聲兒吧。」反身出來，正走在西花牆下，可巧一個人迎面過來，險不曾撞個滿懷。那賈芸忙站住了看時，卻是余信家的，只見他頭上齊鬢勒著老鴉青布，身上穿著簇新的白襖藍裙，手裡托著一笸籮折的金銀錠，正要往園裡去，當下心思電轉，便得了一個主意，忙笑道：「嬸子往那裡去？」余信家的便也立住了，笑道：「原來是芸二爺，唬我這一跳。這是往那裡去？丟了魂兒似的，滿臉作難。」
賈芸正要他這一問，好行那「借床伸腿兒」之計，當下故意歎道：「嬸子問得好。我這裡可不是正是為一件事好生為難。」因將寶玉所囑之事說了一遍，攤手道：「嬸子也知道，藕官、芳官這些人從小兒一處學戲，情分原比別人深厚，素來又天不怕地不怕，最好事鬥氣的，從前在府裡時，連趙姨奶奶也還打了呢。如今出去了，也還是一樣。方才藕官和蕊官因不服芳官在水月庵裡吃苦，去求寶二叔作主，寶叔又為芳官是太太親自攆出去的，不好再去求情，特特的叫了我進來，立逼著想法子救他。嬸子白替我想想，那水月庵是個姑子廟，如今淨虛同芹老四兩個現就是睜眼兒的金剛，哪還理閉眼兒的佛？仗著珍大叔撐腰，連菩薩禮法尚且不放在眼內，何況是我？且又不在我的差使裡。」又將水月庵之事從頭告訴，只不肯說出自己探庵告密之事。
那余信家的正為去了鐵檻寺、水月庵兩處的抽頭兒百般惱火從前府裡管各廟裡香供月例銀子的，原是余信，那些姑子逢臘月送花門兒，端陽送艾虎，在府裡得了賞，或是得了年例香例銀子，少不得先要孝敬了他，誰知自打賈芹管了鐵檻寺、水月庵之後，那些住持便再不如從前那般巴結，因此早已懷恨在心。今日既得了這個信兒，如何不喜，且素知王夫人最恨此等事，當下拍手道：「淨虛這老禿歪剌竟敢這樣膽大欺心！每日裡白米香油，只說是供奉佛祖，原來竟送進盤絲洞去了，這還了得！虧得是二爺告訴我，不然闔家都還只蒙在鼓裡呢。二爺放心，這事只管交給我，憑我說給太太，好叫他們知道天網恢恢，菩薩有眼。」
賈芸笑道：「既然嬸子肯擔待，自是最好。只是寶叔千叮嚀百囑咐的，生怕太太知道了要說，嬸子在太太面前，不要提我和寶叔的才好，不然太太問起來，寶叔豈不怪我？」余信家的大包大攬的道：「這個自然。葫蘆牽著扁豆籐，越扯越扯不清，我只揀利落的說了便是，再不瓜絡旁人的。」當下差使也不做，顛顛兒的來至王夫人上房，正值王夫人午睡醒來，正在洗臉。余信家的不便回話，且挽了袖子，親替王夫人遞手巾，系圍子，又伏侍著勻面刷鬢，遞上茶來。王夫人問：「你不去送紙，又做什麼來的？」
余信家的覷著眾丫頭都出去了，眼前只有彩雲、玉釧等幾個心腹，這方向王夫人耳邊悄悄說道：「真告訴不得太太，那芹哥兒愈大愈不像了，我聽說他如今又嫖又賭，前日領了例銀，跟腳兒就進了賭坊，不到天黑時候，一百兩銀子輸得淨光，還畫押打指模的倒欠了人家二三十兩。」
王夫人不信道：「那些人就肯借他？況且他領了月例銀子，原是給廟裡添香油，招呼尼姑、道士日常用度的。他不拿去，廟裡還有不造反的？」余信家的道：「他拿去？他不拿出來就好了。他如今管著水月庵、鐵檻寺兩頭，每月不但不肯填進一文錢去，還要他們孝敬幾百兩出來呢。」因將寧府裡聚宴，賈芹使水月庵女尼妝扮了，權充粉頭侑酒一節添油加醋說了一遍。王夫人聽了，直氣得聲顫身乏，喝道：「這還了得？眼裡有天道王法嗎？我把這些事交給璉兒操辦，情指望他使我省些心，竟然就是這樣理家的？還不把璉兒兩口子給我叫來。」因一疊聲打發人去立時三刻叫賈璉、鳳姐來說話。
余信家的忙又勸道：「芹小子幹下的那些事，璉二爺只怕也不知道。太太細想，他既要賺這個巧宗兒，怎麼倒肯讓上頭知道，斷了他的財路呢？倒是東府裡珍大爺盡知的，卻也樂得用他招呼那各府的王孫公子，所以不肯多管。」王夫人愈發生氣，歎道：「作下禍事來，難道不是賈家的醜名？就這樣針不刺肉不知疼的。好個珍哥兒，現任著兩府的族長，頂著三品的冠戴，竟這般放縱子弟，胡作非為。」余信家的道：「從前珍大爺恨他賭錢養小子，原也著實教訓過幾回，及至後來珍大爺自己賭得更厲害，倒不說了，且又得他奉承席面，所以很肯器重，時常召他進府，縱得他比從前更壞十倍。」
一時賈璉先來了，余信家的深懼熙鳳威名，嚇得早指名往園裡送紙避出去了。鳳姐因在前頭看收祭禮，打發賴升家的分派燈油香燭等物，落後一步進來，覷見王夫人顏色鐵青，連彩雲、玉釧等也不比尋常，便不敢說笑，只恭敬請了安，立在一旁聽候吩咐。
王夫人並不看他二人，冷笑了兩聲道：「我竟是個聾子，瞎子，把偌大家業交給你兩個，情指望享幾日清福。你兩個倒好，成日家只管自己高樂去，竟比我還聾，還瞎，由得子弟們在眼皮子底下無所不為，只差沒把佛祖天尊也拉下台來，難道就一聲兒不聞？」
賈璉聽這話風不對，嚇得一聲兒不敢應，只向鳳姐悄使眼色。鳳姐只得上前笑道：「怨不得太太生氣，二爺這些時候被大老爺使派，連出了幾趟遠門，一月裡倒有大半月不在家的，難免有些手眼不到的地方。我們錯在那裡，求太太指點我們，以後也好留些小心。」
王夫人垂著頭，又沉思半晌，這方勻了勻氣，歎道：「若是別事，我斷不至如此生氣。無奈這件事非同小可，若不處理妥當，別說氣壞了老太太、老爺，愧對祖宗，就連天地也不恕的。」賈璉聽這話說得嚴重，益發驚動，忙跪下道：「請太太明示，侄子年輕，原不擅理家，若做錯了什麼，還請太太饒恕。」王夫人道：「我聽說周媳婦的四小子管尼僧月銀，原是你指派的，你可知道他在寺廟裡做的那些傷天害理的混賬事？」
賈璉再料不到是這件事，聞言更加詫異道：「是周嫂子再四求了侄兒，方許他管的，這事原向老爺稟報過的。這一向，他按月出銀，尋常不往府裡來，所以並不常見，太太既如此說，想必他有甚不妥處，待侄子去細查來。」王夫人看他確然不像知道底細，這才將余信家的所稟之事擇簡說了一遍。賈璉、熙鳳俱嚇了一跳。
原來各家廟裡月例供給皆有舊例的，然自那年省親之後，為二十四個小道士、小和尚無處安置，賈璉便作主暫遣去鐵檻寺住下，因賈芹之母百般求了鳳姐，遂撥與他照管，又因水月庵離鐵檻寺最近，便將水月庵每月支領例銀事也都交與賈芹，免得走動兩次之故。原想不過是領取支出，過個手兒的事，那裡想到他竟會又借此生出這些故事來。如今聽了王夫人訊問，那賈璉既驚且愧，唬的磕頭求罪道：「竟有這等事！侄兒委實不知。侄兒這便命人去廟裡將那芹小子帶來，查清了，必要重重打他幾十板子，再問他這貪贓枉法、玷辱佛門之事。」
王夫人又道：「芹小子固然該罰，便是水月庵、鐵檻寺兩處的住持知情不報，狼狽為奸，也該狠狠處治，或是捆了交給衙門，或是遣去他處，你盡快酌量著拿個主意出來。另則，凡參與侍酒的尼姑、道姑，這便命他們或還俗，或是他去，作速遣散了，落得眼前乾淨。」又問兩處住持名姓。
賈璉想了一想，道：「鐵檻寺的住持是色空，饅頭庵是淨虛。那做齋菜、侍酒的都是水月庵的尼姑，想來這事未必與色空有關了，多半是淨虛的首尾。等侄兒去查清了，再來回稟太太，一併辦理。」王夫人點頭道：「他們到底是出家人，若無過錯，也不可錯傷了無辜。你就去查來，想來他們既敢這般膽大妄為，做的壞事只怕還不單這一件，若有別的什麼事，也都查清了報我。」
鳳姐聽他二人計較，生怕立時深查下去，不免翻出他與鐵檻寺淨虛老尼勾結貪昧的許多醜事來，只望拖延幾日，好作周旋，忙上前道：「太太且消消氣，查歸查，只別急著處治。這幾日為娘娘發送唸經，正是用到這些人的時候，一時散了，卻去那裡找這許多人來。況且如此一來，少不得驚動眾人，若洩露出去的倒不好。如今家中大事小情足有百八十件，一時也還論不到這裡，處治得急了，未免掛一漏萬，反生別事，不如料理過喪事，打發親友去們了，再關上門來妥當處治，那時神不知鬼不覺，也不至叫親友議論，也不至被老太太風聞，豈不便宜？」
王夫人又想一想，只得道：「便是這樣。只是這些人在我眼前，總不令人心安。不如另安排他們去別處唸經，只別叫在客人面前招搖才好。」又喝命左右，「這件事不許透一絲風兒出去，若叫老太太知道半句，揭你們的皮。」賈璉、王熙鳳答應著退出。王夫人猶自忿忿不平，半百之人，新經大慟，又被此一激，至晚便頭疼體乏起來，懶進飲食。幸好鮑太醫是每日來的，便即診了脈，酌量著重新添減幾味藥，立了方子。是晚宣卷坐夜，便不能守，吃過藥早早睡了。欲知後事，且看下回。