話說因王夫人生日，一早定了兩日的戲酒，偏偏寶玉這日發作得更比昨日厲害，大哭大鬧，弄得頭破血流的，襲人拉著替他揉頭，又上了藥，方才安靜了。賈母、王夫人等心裡雖焦的了不得，奈何前邊已漸漸的有客來，少不得要打起精神去招呼，又見寶玉已安頓下來，便叮囑襲人好生伏侍，各都散去。襲人因端藥來與寶玉吃，寶玉歎道：「別人不懂，難道你也不懂？我這病，那裡是藥治得好的。」
襲人聽了這話，又似明白，又似糊塗，只得含糊勸道：「生病哪有不吃藥的？你吃了藥，踏踏實實睡一覺，趕緊好了，老爺、太太也放心，老太太也歡喜。」寶玉冷笑道：「只管他們歡喜，便不問我心裡是怎麼樣嗎？我與林妹妹本是一個人，如今倒被他們弄成兩個人了，就吃上一車子的藥，怕也不得活呢。」襲人道：「越勸著你，你反鬧得越瘋了，滿口裡說的什麼死呀活呀的，太太聽見，更該傷心了。昨兒原是太太的千秋，一家子歡歡喜喜的，為你一個人，弄得雞飛狗跳，連杯壽酒也沒喝安穩。你還只管鬧。難怪太太成日家說養兒養女都是債，又說天下只有癡心父母，從無孝順子孫，你這樣一味耍性子，豈不傷太太的心？」
寶玉道：「他們若真心疼我，就不該有什麼賜婚，什麼金玉，我若不能與妹妹同生同死，就獨個兒活上一千年，飛昇做神仙，到了那壺天福地，紫府瀛台，也還是個鰥寡神仙，沒什麼趣味；若是遂了我的心，我就立時三刻死了，化煙化灰，一萬年不能超生，也是個滿足的鬼兒，再不怨的。」說著又哭起來。
襲人聽他說得大膽，且越發沒了顧忌，不禁又是驚又是惱又是痛，只得委婉勸道：「並不是太太不許你同林姑娘好，為的是前有北靜王的求聘，後有娘娘的賜婚，這都是惹不起的主兒，太太又能怎麼樣呢？雖說娘娘是太太的親生女兒，如今做了皇家的人，便是金口玉牙，一言九鼎的了，說出來的話，連老爺也不敢駁回。就算老爺、太太為了你，現敢拿著懿旨不尊，忤逆娘娘，想方設法回了娘娘的意，娘娘或是不肯降罪，然北靜王府又豈肯善罷甘休的呢？
寶玉聽這話說得周密，竟方方面面，層層都是道理，無話可駁，低頭想了半晌，忽然想起什麼來，跳下床翻箱倒篋的搜尋起來。襲人忙道：「你要找什麼？說出來，我幫你尋。」寶玉只是不理，又捱個兒拉開螺甸抽屜翻找，到底在櫃子最下一格抽屜裡尋見了，卻是那年北靜王親賜的蕶苓香念珠，並元妃娘娘舊年賞的紅麝串，一併拿過來，又向桌上叵籮裡揀起一隻夾核桃的鉗子，便發狠的砸起來。
襲人再三攔不住，眼見已將個苓香串砸得七零八落，明知他因人及物，只得委婉勸道：「你心裡不自在，何苦砸那啞巴東西？難道為你砸了珠子，那求聘的庚帖和賜婚的懿旨就都不作數了不成？」寶玉扔了鉗子，忽的點頭笑道：「依你說的，這事還得找北靜王說理去。」說著拔腳便走。襲人原見他發狠的砸珠子，只道發洩過了，自然心服，所以並未十分阻攔，忽見他站起身來，倒沒提防，便被他奪門出去，忙追至院中死死拉住道：「小祖宗，你這是要到那裡去？」
寶玉道：「我找北靜王評理去。論早晚，我比他先十年就認得妹妹了；論遠近，我與妹妹原是姑表至親。他憑什麼倒橫在我頭裡要搶親？」說著掙開手腳，只要往外走。襲人急得大叫：「你們還不幫我拉住？」小丫頭們早看得呆了，聞言正欲上來時，豈料寶玉生怕別人攔他，遂不顧死活，用力將襲人一掌推開，拔腳便走。
那襲人跌到在地，眼見著寶玉搶出門去，急得兩淚長流，小丫鬟們忙扶起來幫著拍打。襲人又羞又愧，又急又怕，顧不得髮亂釵橫，衣松帶斜，逕出園來，打聽得賈母在自己房中歇息，遂進來跪陳寶玉出走之事。賈母急得哭起來，便又命人傳進賈政、王夫人來。
當下闔府大驚，人仰馬翻，賈政頓足歎道：「罷了，罷了，這個孽畜必定要與我做對，我一生的名節，加上這副冠戴傢俬，終是要毀在他手上了。」只得命賈璉騎了快馬去北府打聽，一併謝罪。誰知北王並不納見，只叫門房出來傳話，說海外來了幾位奇士高人，見著賈府玉公子，都道是人間龍鳳，羨慕有加，因此北王留他在府中盤桓數日，彼此講談學問，反叫賈府打點替換衣裳送來。賈母、王夫人等聽了，都不禁放聲大哭。正值雪雁往怡紅院打聽寶玉病情，見襲人等哭成一片，遂忙飛風的回來告訴。
那林黛玉聽了，頓時憂心如焚，淚落如雨。此前他魂離肉身，看清因果，明知事已至此，救無可救，反倒心如止水，波瀾不興，暗想從前只當離魂之說只在戲中才有，孰料竟是真的，方才自己靈魂出竅，遂得聞北王求婚之事，自是上天示警，令自己死心之意。遂抱定飲恨求死之心，更無忍辱偷生之理。此時聽說寶玉獨闖北靜府，早又將自己放下，只顧一心一計為寶玉打算起來，心想他這般任性胡為，眾人這般苦惱焦慮，都只為我一人而起，倘若這番竟鬧出什麼事來，我卻該如何自處？依情形，那北靜王行的明明是「以痛令從」之計，若自己不肯許婚，只怕寶玉再難回來。世上有情人原多，最難便在隔心兩意上，自己從前原也一般迷惑，每每猜疑生忌，如今這番魂夢相通，才知他心如我心，兩個人竟是一個人，卻又偏偏天不與其便，生出這番阻隔來。他既為我這樣，我除卻一死，竟無以為報；我既得他知己若此，縱為他一死，又何足惜哉？
正思量間，只見小丫鬟飛跑的來告訴，賈母、王夫人、熙鳳一行進園了，正往瀟湘館這邊來。黛玉主意既定，心思清明，遂拭淚勻面，從容整衣。方迎出來時，只見賈母已坐著肩輿打那邊顫顫悠悠的來了，後面眾婆子、媳婦並鴛鴦、琥珀、彩雲、玉釧、平兒、豐兒等一行十來個人，都打著青油紙傘，遮著王夫人、鳳姐等，搖搖擺擺地走來，這才知道不知何時竟又下起雨來。
黛玉忙迎上來見了禮，親自扶進賈母來，請入內室奉茶。紫鵑將荷葉立蜻蜓的鏨銀琺琅托盤盛著幾盞茶出來，黛玉親自捧杯，第一杯敬了賈母，第二杯便敬王夫人。正欲敬鳳姐時，鳳姐早自己從托盤上取了一盞茶來，笑道：「這瀟湘館我一天來三次，只怕丫鬟們通報看茶的早煩了，若不是跟著老太太、太太，一口水也喝不上，還敢勞動妹妹親自敬茶呢？」眾人都笑了一聲，只有黛玉、紫鵑恍若未聞。
賈母起先聽稟報黛玉昏厥並太醫之語，早已焦心如焚，只為寶玉那邊也鬧得厲害，未能就來探視。及此時見了，卻見黛玉雖是形容惟悴，卻態度沉著，言語平和，倒覺欣慰，遂吞吞吐吐，說起北靜王府求親並寶玉如今已經前去理論之事，歎道：「手心手背都是肉，我哪不是為你們打算，況且事關你的終身，我也斷不肯叫你受委屈的，只是北靜府權高勢重，說出話來，連皇上也要讓他三分，何況咱們這樣人家。」
黛玉此時一心只想有什麼法子能保得寶玉平安回來，餘者更不理論。不等賈母說完，早跪下稟道：「終身大事，自當長輩作主，哪有女孩兒家置喙的理？都為老祖宗疼愛顰兒，所以如此，顰兒豈敢不遵。若能因顰兒一人，上報老太太劬勞養育之恩，下體眾姐妹守望相助之情，自是情願的。」說罷，兩行淚直流下來，泣不能抑。賈母忙拉起來，抱在懷中哭道：「好孩子，我知道你孝順，但能看著你兄妹兩個好好的各自成家，我閉上眼睛，也好去見你的娘。」王熙鳳聽這話說得傷痛，忙上前勸慰，開解一番。賈母又叮囑眾丫鬟婆子一回，方扶了鳳姐的手出來，仍舊登輿辭去。黛玉一直送出院門，看著賈母等走遠了方轉身回來，早已力盡神微，回頭向紫鵑微微的笑道：「好了，從此可不用再想了。」一語未完，猛的一口血吐出，天旋地轉，身不由己，早又軟了下來。
紫鵑、雪雁嚇得抱著連聲叫喚，眾嬤嬤、丫鬟抬進房來，登時擠了個水洩不通，見黛玉不好，都怕惹出事來，便嚷嚷著要去上房稟報。紫鵑卻明知不過是那樣，況且太醫剛剛來過的，姑娘不肯吃藥，便來個神仙也是無法；遂遣散眾人，自己扶了黛玉躺穩，欲勸慰幾句時，又想著這件事關乎姑娘終身，此時心事難諧，怕他心裡比死還難受，又有什麼話可解勸得開，便也哭了。反是黛玉微微睜開眼來，勸道：「又哭什麼？我一個人愛哭還不嫌煩麼，再饒上你「說著，又喘起來，紫鵑、雪雁忙又捶背揩面，奉茶漱口，明知無言可解，索性一句話也不說，惟盡心伏侍，聽命由人而已。
這裡眾人送了賈母回房，王夫人先就讚道：「林姑娘反比寶玉明白，我說他不是那不識大體、一味任性佯狂的，果然不錯。如今林姑娘既肯了，料想北靜府少不得就要放寶玉回來，他獨個兒鬧不起來，或者心思一定，過兩日就好了。」賈母只歎著氣，並未答言，趕著叫人寫了黛玉生辰八字，用錦袋封了，又叫進賈璉來叮囑幾句，著他明日一早帶了帖子送與北靜府合字，順便接寶玉回來。
鴛鴦早已命人熬了參貝養心湯，鳳姐親自伏侍賈母喝下，陪著說了回話，復往前頭席上來。可憐王夫人神疲力盡，也只得補了妝，又往席上周旋一回，好容易撐至席散，方才回房。
卻說寶玉來至北靜王府時，水溶正在宴客，聽說賈府玉公子來拜，忙命快請入書房敬茶，因告了罪，來至書房相見。寶玉迎面跪下，先請了安，即落下淚來。北王見他額上見傷，神情悲痛，大為吃驚，忙親手扶起，詢問緣故。那寶玉來時，原為一時情急攻心，不及多想，此時見了水溶，卻也不敢放肆，況且兒女私情原難啟齒，且事關黛玉聲名，更不便直言肺腑，因此除了低頭垂淚之外，竟無言以對。水溶深以為罕，當下亦不便多問，惟含笑道：「我雖不知你為何事煩惱，此時廳上正有幾個好朋友飲酒閒話，不妨入席一談，或可略解煩悶。等席散後，你我再翦燭夜談，不論你有何為難事，我能排解時，必替你排解。」
寶玉無可如何，只得權且忍耐，俟後再相機進言。遂拭了淚出來，與座中諸人一一相見，一為茜香國使臣，一為南安郡王世子，還有一個，便是那日在馮紫英府上會過的景田侯之孫、五城兵馬司裘良，餘者皆為北府幕僚而已。廝見畢，另設椅加箸，捧上杯來，寶玉告了座，先敬了一輪酒，便赧然無語。司裘良道：「自打前回在馮府見了你，這一向再未覿面，你可知道衛兄的事情麼？」寶玉道：「他起拔的前一日，我還特為去送行來著，此後倒也沒有書信，想來自然是建功立業，捷報頻傳的吧？」司裘良笑道：「也難怪你不清楚，他方到海疆，那真真國就發起進攻，起先衛兄也贏了一役，我還具表替他向皇上請賞呢。誰知這些日子來忽然斷了消息，連兵部也都沒有奏表，想是雙方停戰休兵一時也未可知。」
水溶因座間既有南安世子，又有外國使臣，便不欲議論這些軍情國事，遂笑道：「一味牛飲，非但無趣，而且易醉，不如行個令兒。」茜香國使臣先就笑道：「久聞你們中原人飲酒，喜歡猜枚行令，擊鼓傳花，諸多故事。只是我卻來不得那些，腹中草莽，一詩一句也不可得，雖不懼醉，只怕掃你們的興。」水溶笑道：「無妨，今兒行一個簡單又有趣的，既不吟詩，也不考試，倒是來賭酒說故事的罷了，說得好時，舉座共賀一杯；說不好，罰一大海。」
使臣道：「這個卻好，只不知是什麼故事？你們中原人說故事是要唱的，又要合轍押韻，又要抑揚頓挫，我卻學不來。若是學先兒說書，倒不在行的。」水溶道：「自然不難為你，究竟說書的雖然口齒伶俐，也不過是那些話本傳奇，無非忠臣蒙冤得雪、夫妻離而復合、或是才子佳人幽期密約、曠夫怨女牆頭馬上之類，其實無甚新鮮。我今日要行的這個令，卻須說真人實事，便是悲、歡、驚、奇、警、醒六個字，每字相應一點，擲出幾點，便說出所命之題，如此，既廣了見聞，又助酒興，可好？」眾人都連聲說好：「這個新鮮有趣，又不比那些吟詩作賦的悶氣，又不似猜拳吆三喝六的粗魯，便是這樣。」
於是取骰盅、蓮花玻璃醢來，擲了骰子，卻該著南安郡王世子先說。世子便拈過骰子來又一擲，擲了個五點，該著「警」字，想了一想，講道：「這是我府裡一個門客講的，也不知真假，倒有幾分警世意義，或可說來下酒。說是蘇州閶門有個布商，雇了一個夥計替他理財，那夥計十分旺他，三年賺了五千有餘。夥計因要乞假還鄉，這布商苦留不准，夥計因而惱怒，使氣問他：難道我死了你也不放我去嗎？那布商道：你若死了，我親自送你還鄉。又隔兩年，這夥計為這布商足賺了一萬兩銀子，一日忽染病而亡，死前，細說其家住於何地何鄉，家中尚有何人，言訖身亡。那布商倒也是個信人，果然親自雇了車，送他還鄉。及到了門上，那夥計的兒子出來聽了始末，臉上並無哀戚之容，只命人將棺材送去堂前擱置，便傳酒菜款待布商。布商只覺這兒子不孝，也不好說的，因飯菜已擺上桌來，便邀這兒子與自己同吃，那兒子這方面做難色道：你是我父親的東家，我原不配陪坐的。便聽裡間他家老祖母隔著簾子命道：你既知道自己不配做陪客，還不叫你父親出來敬酒？那兒子聽了，果然拎一把斧子，逕自劈開棺來，只見那夥計一躍而起，笑著向東家告罪。原來，這夥計一心只要還家，因布商不肯，便使計詐死，又恐他母親兒子吃驚，早寫了信回來說明原委，因此他家人並不難過驚惶。」
講罷，眾人都道好聽，惟有司裘良道：「這故事倒也新奇，只是警世意義卻何在呢？」南安郡王世子笑道：「那布商原也問著這夥計：何忍如此誑我？那夥計答得最妙：我早已替你算過，命中只該有萬兩身家，再不能多得一分一厘的。我若仍在店裡時，既不能替你增財，徒然作踐糧食，又有何益？只是我縱說明，你必定不信，反疑我為要回家設言欺你，必不許我告假。惟有詐死，方能成行，況且躺在棺中回來，又無需勞動，豈不美哉？」眾人聽了，都說：「命中八尺，難求一丈，這的確足以使人警省。」遂賀了一杯。
接著又擲一輪，該著茜香國使臣，題目卻是個「奇」字，使臣笑道：「我正怕說不好，幸得是這個題目，倒有一個現成的故事，奇與不奇，就由得諸位來評判了。在我們茜香國，國人都以仰望天朝文墨為雅事，雖善寫者不多，卻也知道顛張、狂素、二王、顏、柳諸聖的名號。凡習字者，自然法其一帖，以描摹得法為榮。豈知卻有一個筆硯鋪老闆，雖也時常弄些筆墨為自得，究竟不見得有甚麼妙處，又平時滴酒不沾。有一日赴鄰家婚宴，被強灌了幾杯，喝得醉了，回至店中，拿起筆來一頓狂寫，睡去。醒來時，儼然一部蘭亭，與羲之所書毫無二致，二十一個之字盡得其神。那些人見了，都爭著要買，又央他再寫幾篇，卻一個字也寫不出了。後來又為著什麼事，醉了一次，又像前回的那般恃酒狂草，這回竟是米芾的行書《研山銘》。那以後便得了竅門，每要字時，便喝酒，只一醉了，便提起筆來，要顏體便是顏體，要柳體便是柳體，寫出來，便同原本一般無二，拓下來的也沒這般神似，竟是書聖附體，鬼斧神工。你們說這可奇是不奇？」
眾人聽了，都連聲道奇，說：「這果然是聞所未聞，值得一杯。」接下來是寶玉，恰擲了一個「悲」字，不待說時，那眼圈已泛上紅來，卻低頭抿一口酒遮掩過了，方清一清嗓子，說道：「我有一位摯友，他有個表妹，自幼雙親早喪，所以寄養在他家裡，一住十年。兩人朝夕相見，這朋友既羨慕表妹的才情，又脾氣相投，心下便早立定了一個癡想頭，只不好與父母提及，又不好向表妹說明。原想過一二年大些時再提，誰知竟被人捷足先登，登門提親，這可不是人間至可悲可歎之事麼？」說到這裡，先低頭自飲了一杯。司裘良問道：「你那朋友何不向父母言明心事，退了親事，作成良緣的便是？若只管自憐自艾，便是眼淚哭出一缸來，難道那表妹就不嫁了不成？」寶玉道：「他原也有此打算，無奈提親的人家權高位重，他父母不敢得罪，巴不得做成親事倒好。如今我那位朋友為此顛倒若狂，眼見便是沒命的了。」說著不禁哽咽，忙假裝嗆酒，咳了幾聲。
司裘良道：「聽你說起來，倒也是一件可哀之事，不過究屬兒女私情，只好算人生小小不如意，不為大悲哀。況且佛經上原有典故，說有書生見女子曝屍荒野，遂脫下衣裳為之遮蔽，後來又有一個人經過，見了女屍，便為之掘土安葬。其後此女轉世，要還那兩個人的恩情，遂與那書生有一段露水姻緣，卻同這安葬他屍身之人結為夫妻，終得白頭到老。可見世上的緣份都有一定之數，或深或淺，或長或短，非人力可以勉強。」眾人聽了，都笑道：「倒是這個故事有新意，可為世上癡男怨女當頭一喝，比賈世兄說的更覺悱惻動聽。」寶玉倒也不加辯白，只道：「如此，我認輸便是，理當認罰。」說罷取過那玻璃醢來，便一揚脖。
於是重新擲過骰子，該著北靜王水溶，卻得了一個「驚」字，不禁笑道：「說起這個驚字，倒是不折不扣，正有一件極可驚極可歎之大事，昨日才得飛鴿傳書，便發生在本朝平安州界「話未完時，下人進來稟報，說賈府裡璉二爺來拜。水溶再看寶玉時，只見雙頰赤紅，眼目餳澀，已是醉了，遂吩咐了管家幾句，命他出去告知賈璉，留下寶玉住一晚再走，著人送寶玉去西院廂房歇息，又使了一個丫頭名喚錦心的伏侍。
那寶玉因心中有事，又空腹灌了一大海碗酒，逕自醉了。半夜裡醒來，只當仍在怡紅院中，及呼喚時，只聽一個聲音嬌音軟語的問：「公子要什麼？」轉頭看去，竟是素不相識的一個極標緻極嫵媚的女孩子，又見四周金瓶牙幾，綺窗繡榻，門上掛著金絲籐紅漆竹簾子，床上懸著菊花鏨銀鉤，掛著雲錦五色帳，花氣融融，芸香默默，不禁一驚問道：「這是那裡？姐姐是誰？」
那丫鬟掩口笑道：「公子果真醉了。這是北靜王府西廂房，我是王府裡的伴讀丫鬟錦心，我們王爺命我來侍奉公子的。」又問要茶要水。寶玉定睛看時，只見那女子約有十七八歲模樣，雲髻高堆，修眉聯娟，一雙秋水眼兒，上身穿著件銀紅棉紗小衣，下邊只系一條鵝黃洋紗挑線鑲邊單裙，外邊披了件雀藍織金雲緞裌襖，腕上叮叮噹噹十幾隻絞絲銀鐲，雙手托腮坐在面前，粉頰上兩個酒渦兒忽隱忽現，正笑盈盈望著自己，嚇得忙披衣坐起，陪笑道：「不敢勞動姐姐。」便欲下床。錦心忙按住勸道：「此時已是四更，況且外面又正下雨，公子要去，也等天亮了，同王爺當面辭過再走不遲。倘若這時候出去，或淋了雨，或受了涼，豈不是婢子的不是？」
寶玉聽了，從懷裡掏出表來看了看，又側耳細聽，果然雨聲滴瀝，急如漏沙，只得重又躺下。那丫鬟顧自倒了茶來，滾熱噴香，也不知是何名，寶玉也不敢問，欠身接過來漱了一口，仍交到那丫鬟手上，復又躺下。那丫頭便坐在床邊，含笑道：「你若睡不著，我們說話可好？」寶玉滿心煩懣，只闔目裝睡。那丫鬟笑道：「人人都說榮府裡的寶玉公子最是個多情識趣的，今日一見，竟這樣冷心冷面。難道我果真相貌醜陋，比不得府上的那些姐姐，讓公子連看一眼也覺不耐煩嗎？」
寶玉聽了不忍，這方睜開眼來歎道：「姐姐自是花容月貌，又何必說這樣話？奈何寶玉滿腹心事，不知欣賞，只好得罪了。」說罷重新閉了眼睛，竟如老僧入定的一般，任那錦心如何佯嗔嬌笑，賣弄風情，只不理睬。錦心雖然一盆火樣，顧自放出勾雲行雨的手段，攝魂奪魄的本領，對著這樣一個木頭人，卻只如對牛彈琴的一般，又不敢太過廝纏，半晌，也只得罷了，悶悶的胡亂睡去。正是：
鳥聲愁絕客中夢，階雨滴殘簾外春。
一時天光放亮，寶玉先醒了，看見錦心臥在外榻，烏雲散亂，細香微生，不忍叫醒，悄悄跨下床來，正尋鞋時，錦心卻醒了，將手背掩著嘴打了個呵欠，笑道：「原來公子已起來了，我這就叫人打水來。」遂自去傳喚，便有兩個才總角的小丫頭打了水來，錦心伏侍著寶玉盥洗穿戴了，引他出來廳上用飯。寶玉因問北王所在，錦心告之「上朝去了」。
寶玉呆了一呆，只得沿著遊廊出來，但見雨卷珠簾，雲飛畫棟，幾隻燕子在簷下穿梭來回，好不忙碌，原來這西院四周皆是花籬短牆，圍了兩三畝大一塊地，除卻屋宇遊廊之外，亦有亭台花石，位置佈局無一不佳，倒像是獨成一個小小園林，其間小徑悉以碎白石砌成，曲曲折折，以欄杆回護，滿園儘是牡丹花，石台上、平地上，高高下下，足有千餘朵，開得正盛，五彩繽紛，便欄杆上也都纏繞青籐，雜以五色小花，看去如錦如雲，十分悅目，不禁站住看了一回，方來側廳坐定。錦心將一方鵝黃地子繡紅線的挑絲掐牙口巾與他圍在頸下，布了碗筷。看時，菜式倒也尋常，惟所用器皿，非金非銀，乃是一色的蝴蝶穿花細巧瓷器，青釉粉彩，其花色看去皆是一式的，及細頑時，方見花朵、彩蝶的品類各各不同。寶玉只隨便吃了幾口，也不知是饑是飽，便放下了。
又等了一盞茶功夫，水溶方回來了，仍請至書房相見。寶玉含羞行見藩郡之禮，跪謝「不勝酒力，叨擾王府」之罪，水溶挽手扶起笑道：「酒逢知己千杯少，何罪之有？」又道，「錦心是我的一個伴讀丫鬟，因他還粗知文墨，所以命他伏侍你，原想若還可以入目時，就送與你了。誰知竟為見棄。」
寶玉道：「王爺固然寵愛有加，奈何寶玉此時心如死灰，竟不能分辨妍丑。寶玉從前常為喜同女兒廝混，每被家嚴申斥，兼被世人誤會，以為多情。如今方悟得情之一字，原無多寡深淺之別，惟有真假幻滅之分。倘若心中當真取中了一個女子，情為之生，以其為至珍貴至可愛慕者，則世間萬千女子也皆有可愛可憐之處，概因大凡年輕女子，總有相似之處，其所以分愛於萬千女子者，原在萬千女子身上尋找其至愛女子相似之處也；若一日緣滅情絕，那至愛者竟失去，則愛慕之念亦隨之而失，世間女子再無可戀者，雖萬紫千紅，亦不能悅其目，動其心也。」
北王聽了，默然半晌，方笑道：「雖說不知者不罪，然君子不當奪人所好，這倒是小王冒昧了。只是我方才回府時，在外面遇上令表兄名璉的，才知府上已允了我的媒聘，特為送令表妹庚貼來的，兩府從此結為秦晉之好。如今聽了你這番理論，倒教我為難起來。婚姻之事，一諾千金，小王既已邀媒下娉，尊府又已換帖許親，斷無覆水重收、出爾反爾之理。不然，府上豈不怪我無禮放肆？如今府上的車馬已在外等候，不如你這便同他們回去，以免政老垂盼，至於茶禮納彩等事，還須從長計議，都憑府上的意思，小王無有不從。」
寶玉聽了，知他不會主動退婚，這件事惟有求之於賈母，方可解決，只得怏怏告辭。北王又賜以綵緞、貢扇等物。寶玉拜謝了出來，果然賈璉在廳上等候，見了他，忙拉上轎來，一同回府。賈母等早在簷下等候，見了，一把抱入懷裡哭道：「你個不長進的孽障啊，要這些人為你操多少心，耽多少驚怕才肯安生？」王夫人也哭泣不止，連李紈、探春等亦在旁拭淚。
接著賈政聞訊來了，李紈、鳳姐忙迴避了去，賈母惟恐寶玉在外受了委屈，積在心裡，便不令賈政責罰，也不許他多問，只寒暄數句，便叫人好生送回怡紅院歇息。寶玉又道：「北王已經親口許我，不肯奪人所好，強扭成親。如今只求老太太作主。」立逼著賈母令人去北府裡索回庚帖來。
賈母滿心煩惱，只得哄道：「縱是退親，也須商量一個妥當主意，彼此臉上過得去才是，哪能這樣莽撞。好孩子，你只好好養著去，都有我呢。」看著寶玉去了，方覺神倦體乏，回身躺下，闔了眼朦朧欲睡。王夫人等見了，都悄聲告退，只留鴛鴦等在此伏侍。
此時兩府裡大半都聽說了北靜府納妃之事，都覺歡欣鼓舞，爭相傳告，說是「咱家已經有了一位皇妃，如今又要出一位王妃了。已經過了帖子，只等著擇日納彩了。這是王爺親自相準了三媒六禮來下帖子求的，比娘娘更體面得寵呢。」因此都往瀟湘館來巴結。便連府外的一些姻親戚舊得了消息，知道賈府將與北王聯姻，其威赫尊榮之勢眼見比往時更盛，也都來打探真偽。
王夫人因此十分煩惱，將眾人散出，獨自坐在抱廈裡沉思。偏偏趙姨娘覷著左右無人，便又走來戳舌獻勤兒，故意蠍蠍螫螫的道：「太太可知道東府裡的新聞麼？」王夫人道：「你不看看這些日子家裡多少大事，何曾消停過一日，自己的事都鬧不清呢，那裡還理得到那府裡的事？」趙姨娘將手一拍道：「原來太太竟沒聽說，論起來還是太太見機得早，所以咱們這邊總算沒事，到底東府裡沒有太太這樣的人拿主意，所以才出了大紕漏。」王夫人聽這話沒頭沒尾，說的好不蹊蹺，由不得問：「東府裡出了何事？」
趙姨娘湊前一步，做出副機密樣子，低聲道：「太太可還記得原在咱們家學戲的那十二個女孩子？我早就說，學過戲的粉頭都不是好東西，幸虧太太拿主意把他們都攆了去，落得園中清淨。誰知道當中有一個小旦叫齡官的，不知什麼時候勾搭上了那邊的薔哥兒，出府後竟未回家，被薔哥兒暗地裡收了，就養在府外頭後巷一個院落裡。如今已做了暗門夫妻一二年了。」
王夫人愣了一愣道：「前些時候老太太不是親自保媒，要替薔哥兒說親，定了賴大管家的孫女兒麼，怎麼又弄出個齡官來了？」趙姨娘搖頭咂嘴的道：「真告訴不得太太。可不是正為這件事作耗？那齡官聽說了薔哥兒訂親，竟立逼著薔哥兒跟他私奔，一同回蘇州去，偏生薔哥兒手腳慢，又要賣房子，又要當古董籌錢，又要找他那些京城裡的好朋友吃酒道別，竟自走露了風聲。那晚天還沒亮，兩個悄悄兒的帶了細軟上船，纜繩還沒解，就被那府裡小蓉大爺和賴二管家追上了，好說歹說拉著便走。那齡官還只管攔著不許走，賴管家便指著說了兩句狠話，罵他不知羞恥，勾引大家公子，又說要拿他報官，站木籠行街。那齡官也不知是氣，也不知是怕，竟然一轉身投了水，及打撈上來，已是斷氣了。薔哥兒哭得死去活來，直要與賴二抵命。如今那邊鬧得家反宅亂的，就只瞞著老太太一個人。」王夫人詫異道：「竟有這等事？那賴大兩口兒知道有這樣事，豈有不惱的？」
趙姨娘道：「怎麼不惱。賴管家如今一得了閒就往那府裡坐著說長說短，同珍大爺一說就是半日。那賴小姐聽說了這件故事，如今哭著鬧著只要退婚，賴管家倒也肯，只是賴大娘不捨得。說來也是，他原是咱家幾輩子的奴才，為的是上頭開恩，脫了賴尚榮的奴籍，又替他捐了前程，許他做了官，得了體面，如今更又做起親戚來了。這原是他們幾輩子修來的福份，豈肯輕易斷了去呢？這也難怪薔哥兒不願意，正經公侯府裡的公子哥兒，怎麼倒娶奴才閨女做正房呢。」
王夫人道：「女家的出身原不必太過理論。況且那賴尚榮既脫了奴籍，做了官，他女孩兒便算不得出身低微。那女孩兒我也見過的，說話行事都還大方得體，若論持家有計算，比三丫頭不差什麼，依我看，倒是薔哥兒未必配得起他呢。」趙姨娘原為的是討好，聽了王夫人這話，忙改口道：「太太說得是。探丫頭在府裡，誰不當是正經主子待？這都仗的是太太疼他，所以如此。」王夫人道：「這是他自己行事尊重，所以如此，倒不全為我疼他。」看見趙姨娘滿臉飛紅，不好再說，又問，「那賴大要退婚，珍大爺怎麼說？」
趙姨娘道：「珍大爺怕駁了老太太的面子，如今正兩邊說和呢。所以我說，戲子自古沒好人，這兒女親事，自然該由大人作主，哪能由得小孩子自己的性子呢？他們才長了多大，見了多少世面，自然是看見風流妖調的才愛，知道什麼是好？如今寶玉鬧成這樣，老太太只管護著，太太竟要拿定主意，萬不能由他自便的才是。還有一句話要提醒太太，雖說寶玉和林姑娘不比那旁支左派小門小戶的，也要提防著些，倘若錯了一招半步，那時「
說著，賈母房中的丫鬟來請王夫人過去商議。趙姨娘忙住了嘴，殷慇勤勤的同著彩雲給王夫人穿衣裳，找帕子，伏侍著出了門，想想無事，又往瀟湘館來給黛玉請安，打聽動靜。
這裡王夫人來到賈母上房，只見鳳姐早已來此等候，仍是為了寶玉、黛玉之事。賈母歎道：「這裡頭《滿床笏》還沒下場，寶玉倒唱起《單刀會》來了。他自幼膽小怯事，倒虧得有膽子往北靜府裡闖這一遭，可見是癡心孩子。如今硬是不應他的意，強扭了他，更不知又做出何事來？只是林姑娘的庚貼昨兒已經趕著送去了北府，如今又去討回，如何說話？倒要想個妥當計較。」
王夫人忙道：「庚帖過了門，林家的姑娘便是水家的人了，豈有索回之禮？兩府聯姻之事，親戚中已經多有知道的，早傳得沸沸揚揚，如今一旦退婚，還不定議論出什麼好的來呢。況且娘娘原有口諭，取中寶姑娘在先，難道咱們也退回薛家的不成？可叫親戚臉上怎麼過得去呢？」
賈母低頭歎道：「我也正為此做難。寶姑娘也是好的，別說退了他在娘娘面前不好回話，便是我也捨不得。無奈寶玉心裡只有他林妹妹一個人，你們也都是知道的，前年為紫鵑一句頑話鬧成什麼樣，難道你們都沒看見的不成？這回索性鬧進王府裡去，再不應他，怕他不鬧上金鑾殿上去，或是做出別的什麼事來，我和你豈不白操了一世的心？」說著又垂下淚來。王夫人便也哭了。
鳳姐見他們這樣，少不得湊近來獻計道：「老太太若定是捨不得林妹妹，我倒有一個主意，不知老太太、太太覺著怎樣？」賈母忙道：「你有什麼主意，快說出來，大家商議。」鳳姐笑道：「其實也不是我的主意，倒是北府裡提親許的兩頭坐大的話兒，給我提了個醒兒。北府裡可以兩頭大，咱們自然也可以照貓畫虎。只等娘娘回來，老太太、太太進宮討一道懿旨，把寶姑娘、林姑娘兩個一同許了寶兄弟，再拿懿旨去回北府王爺，說雖然咱們許婚在先，無奈娘娘有命，不好駁回，那時再要退親，便不算無禮。如此，既順了娘娘的意，又堵了眾人的嘴，王爺的面上也過得去，又完了寶兄弟的心願，解了老太太、太太的愁煩，豈不皆大歡喜？」
賈母聽了，果然歡喜，笑道：「你這個主意好。虧你從何處想來？倒不知姨太太肯不肯，再則也要寶姑娘、林姑娘兩個願意才好。」鳳姐笑道：「這個更不要老祖宗操心，林妹妹早認了姑媽做乾媽了，他和寶姑娘又和睦，比親姐妹還融洽呢，巴不得一世不分開的才好。我雖不知書，也知道個娥皇、女英的典故，如今兩個妹妹正是一對兒花開並蒂，又是一個叫寶、一個名玉，就像天生注定，合該嫁了咱們寶玉似的，何不一雙兩好，鼎足而三？」賈母更加歡喜，道：「到底是你說得明白。果然這樣，就更好了。倒是暫把這件事擱下，等娘娘回京來再議。」
王夫人聽見，便又想起一事，因說：「正要回老太太，我明兒要往廟裡上香去，不知老太太有事吩咐沒。」賈母道：「我前夜做了一夢，夢見咱們娘娘來看我，囑咐了好些話，心裡正有些納悶，要與你說，又怕你多心，既是明日往廟裡去，正好替我在佛前多上炷香，禱告禱告。
王夫人心中一動，原來他正為連夜夢見元妃哭泣，所以才起意往清虛觀求籤，聽賈母如此說，不覺心中驚動，強笑道：「這都是因為娘娘不在京，老太太未免掛念，日有所思，夜有所夢，其實娘娘有皇上的恩澤庇護，那裡要我們操心呢。」又陪著說了一回話，方散了。欲知端詳，且聽下回分解。