話說香菱一病而歿，薛姨媽家開吊發喪，請僧道來念《楞嚴經》、《解冤咒》等，連日忙亂，人來人往。香菱又留下遺言說不教破土下葬立牌位，只把骨灰送回南邊撒在江河曠野中，便當自己回家了一般。薛蟠聽了，感悟之心發作，想起從前恩愛的光景，香菱嬌滴滴的模樣，著實大哭了一場。那夏金桂浸了一缸子醋在心裡，每日早晚尋些事故來顛寒作熱，打雞罵狗，薛姨媽、寶釵因此暫且搬回園中來住，寶釵又說：「蘅蕪苑已經關了，丫鬟、婆子皆已散出，何必又重新開門鋪床的費事，況且家裡還要留人照看，我並不天天在此，不過陪媽媽偶爾住上一兩晚，再則林妹妹病了，正愁沒人照顧，幾次三番打發丫頭來請我媽入園住著，不如就先在瀟湘館能著住下，橫豎事情完了，仍要出去的。」鳳姐不待王夫人說話，先就笑道：「依我說姑媽竟不要強他的才是。你看他說得又周全，又懇切，又條理分明，我竟沒話駁他。正是林妹妹那裡也要姨媽幫著照看，如此一舉兩得，倒也便宜，他們娘兒姐妹也得親近，老太太聽著也喜歡，太太也少操些心，豈不好？」
王夫人見他二人都這樣說了，低頭思忖半日，也便允了。俟寶釵去後，便向熙鳳道：「那件事，老太太究竟准了沒有？」鳳姐歎道：「這件事不只太太急，便連那邊大老爺並東府裡珍大哥哥都再三勸著老太太，說北靜王既然請了林妹妹的從業恩師賈雨村做媒，可見真心看重，事先色色打聽得清楚，是再三酌量深思熟慮過才下聘的，如今若不許他，只怕不肯甘休呢。無奈老太太只是不准。」王夫人道：「要說北王也是奇怪，雖說林姑娘自小在咱家長大，畢竟不姓賈，即便要聘他，也該是咱家先放話出去，請媒人打聽著合適人家才好訂親的，豈有個媒人上門，放著咱家的姑娘不求，倒指名兒要聘府裡表小姐的？從古至今也沒有這個道理。莫不是那年老太太八十大壽，北靜王妃來家做客的時候，親自看上了你林妹妹，所以要說給王爺作妃？他倒也賢惠。」
鳳姐笑道：「早先我也疑惑來著，這幾日裡細細想來，倒覺得這件事九成是寶兄弟扎的筏子聽那邊珍大奶奶說，早兩年裡頭馮紫英就幾次三番跟珍大哥打聽林妹妹，說是聞得府裡表小姐作的好詩，寶兄弟拿出去刻了給人看，無不讚羨；他又常往北府裡走動，只怕也曾拿去給北王看見，即便他自己不拿去，馮紫英那些王孫公子聽說是榮府裡小姐作的好詩，又知道北王向有風流之名，遍尋才女不得，哪肯不爭著獻寶。所以依我說倒是北王先聽了林妹妹的才名，王妃才來府裡親自相看的，又見妹妹是這樣一個神仙似的人物，哪還有錯？再打聽了根基，知道是五代列侯，書香門第，前科探花、巡鹽御史之女，自然更加看重，所以才滿口裡應許不以庶妃之禮相待，三媒六聘，娶過去另建別院，請恩封誥，與王妃比肩，只稱姐妹，不分大小。」
王夫人點頭道：「我說北靜王這樣權勢人物，什麼樣的閨秀淑媛娶不得，只認定了要你林妹妹，又說得天花亂墜的，想來必是你說的這個緣故。依我說這宗親事也就罷了，且不說門第相當，年貌匹配，只論北王的這份心思，也就難得，況又答應兩頭坐大，視作正妃一般對待，究竟沒什麼可挑剔的，老太太若認真不許，這個道理我也就不懂了。」鳳姐道：「老太太倒也沒有一定回絕，只是推說還要送信去蘇州跟林家的人知會一聲，才送林妹妹庚帖過府的。其實是想等娘娘回京，再商議。」
王夫人又想了一想，歎道：「老太太既要這樣，也只好等著罷了。前些日子同你說，叫挪出寶玉來，且選定日子沒有？」鳳姐笑道：「怎麼沒選？上回太太說過後就想著要搬的，本來色色兒的也都打點齊了，偏又遇上史大妹妹要往南邊去，寶兄弟哭得什麼似的，那天他姐妹們都往稻香村給史大妹妹添妝，正說得熱熱鬧鬧的，寶兄弟忽然好端端的哭起來，弄得史大妹妹也哭了。襲人因此跑來跪著求我，說這時候挪動，只怕寶兄弟慪出病來，我想這陽春天氣本來就忽寒忽暖的，不宜搬遷，所以就又耽擱住了。況且過兩天就是太太的好日子，索性忙過了這件大事再搬不遲。」王夫人也笑道：「我倒忘了，又不是什麼大生日，便依你說的這樣。」鳳姐答應了，自去安排。
到了三月初一，各王公侯府、親朋故舊、乃至僧寺尼庵，皆有賀禮，門前車馬絡繹，園中賓朋往來，抬禮盒送戲箱的盈衢塞巷，榮國府內外開筵，官客便在外邊榮慶堂，堂客便在大觀園嘉蔭堂，兩處各搭起戲台來，槐陰布綠，棟宇生輝，說不盡崇墉巍煥，局面堂皇，屏開孔雀，褥設牡丹，瓶插四季長開不謝之花，酒泛三江極望無涯之曲，簪釵明耀，羅綺繽紛。此時正值仲春天氣，花開錦繡，綠滿河堤，又因清晨微微的落了幾點雨，越顯得玉梨含笑，嫩柳多情，連廊下鳥鳴也比往日清澈歡勢。園中丫鬟新換了單羅夾紗的春衫，正是心如花開身比燕輕之際，都著意打扮得桃紅柳綠的，在席間穿梭伏侍。
一時焚過壽星紙馬、祭了天地，便開席唱起戲來。外間便點了《繡襦記》的《嘲宴》，《浣紗記》的《效顰》，《牡丹亭》的《拾畫》、《叫畫》等，內間則是足本的折子戲《倩女離魂》。那妝旦的呈嬌獻媚，作西施捧心之態；扮醜的擠眉弄眼，搖三寸不爛之舌；文則蟒玉璀璨，武則胄鎧鮮明；笙簧簫管，形容九宮之樂；生旦淨末，演盡人間悲歡。眾賓客或淒然有淚，或粲然捧腹，或悵然若失，或打著拍子搖頭讚歎，或抻著脖兒轟然叫好，一時也說不盡那千形百態，富貴繁華。
其間最閒的要屬寶玉，因各人俱有正職在身，惟他給王夫人磕了頭後，便無事一身輕，只管各處閒逛賞戲；然最忙的卻也是他，一時小廝傳賈政的話，命他往外間陪客見禮；一時又覷個空兒進來內帷廝混一回，給王夫人敬杯酒，同賈母撒個嬌兒，和姐妹們品評一回戲，又同丫鬟調笑幾句，忽然一轉頭不見了林黛玉，問時，丫鬟說心口疼，自回瀟湘館吃藥去了，便又要跟著去瞧忽然二門上一路傳報進來，說「宮裡來人宣旨」，唬得賈政忙止樂撤席，傳命大開中門迎接，寶玉也只得跟著出來；方出園門，又聽見說北靜王妃到了，忙側立迎候，眼望著車子進了園，換了肩輿，方往前來。
賈璉早已引著一人來至廳上，正是六宮都太監夏守忠，也未捧旨，只口中傳諭：「娘娘給太太賀喜，祝老爺、太太福如東海，壽比南山。」原來元春雖伴駕離京，卻早備下一份壽禮，囑咐夏太監這日送來，計有玉堂富貴春綢八匹、紫檀鑲嵌的象牙雕人物山水插屏一架、秦鏡一面、琺琅象鼻爐一座、窯變水注一個、金銀錠若干。賈政、賈璉、寶玉等都跪謝了，面南叩恩。夏守忠又從袖中取一黃封，笑道：「娘娘臨行前，已經請宮中監天正推算了一個絕好的日子，便是本年九月初九，只等春狩回來，與老太太、太太當面議過，便來降旨。」
賈政欲接時，夏太監偏又笑道：「娘娘這封兒是與府上玉哥兒的呢。」寶玉不明所以，只得磕了一個頭，上前接過來，復轉手遞與父親。賈政道：「既是娘娘給你的，你便拆來看吧。」寶玉只得拆開，卻是寫在灑金貢紙上的一張斗方，寫著「金玉良姻」四個字，不禁心下打一個突，呆呆的仍交與父親。賈政這方接了看過，仍舊折在封內，向夏守忠道：「娘娘的聆訓，政已盡知，自當尊諭而行。」又命賈璉款待夏太監，自己進去復賈母的話。
這裡寶玉失魂落魄，一路低著頭進了園子，也不回席上去，逕自迷迷糊糊，歪歪斜斜，只沿著沁芳橋翠堤一帶踅走。那邊原本樹多路歧，如今桃杏俱已開遍，正在花繁葉茂，紅飛散亂之際，他見了，不免又發癡想：這些花木一年一度，雖然今兒謝了，明年照舊又開過，便不是今年的這些花，可知也還開在這個園內，這棵樹上，也算輪迴有命了；反是園中的這些人，一旦今兒去了，不知明年仍得回來不？便回來，也不知這個園子還是姓賈姓甄，還是栽桃栽李，這些人還得見面不見？如此想來，人竟不如花木，非但無根，兼且無情。去年喜鸞與四姐兒在園裡頑時，那些人還笑自己癡心妄想，說「這些姐姐妹妹將來橫豎都要嫁人的，那時卻又如何呢」，自己原也細想過，真正無可奈何，不過聚一天是一天罷了，及至散時，也只得含悲忍淚、自開自釋而已，其實無法可想，但能天可憐見，容自己與林妹妹得在這園裡相守一輩子，年年春謝葬花，秋來聽雨，也就於願足矣。誰想今日忽賜了這「金玉良姻」，一生心事竟如冰化水，活著更有何趣味？
想到此，只覺得心上被尖刀剜了一下相似，又如頭上被打了一悶棍，早疼得抱住一棵桃樹，身子便順著那樹慢慢的軟倒下去，直哭得聲嘶力竭，氣短神昏。偏偏這邊樹木匝密，若非有心找尋，對面也難見到，因此橋上雖然人來人往，竟無一人看見，竟讓他痛痛快快哭了足有小半個時辰，漸漸回過味來，元妃雖題字口諭，畢竟並未欽定，這件事或者還有轉圜，老太太最疼自己的，又疼林妹妹，若能求老太太作主，老爺、太太那邊也就好說了，只怕老太太不肯。且從過往許多細事看來，老太太對寶姐姐保不定也是中意的，又留下薛家一門在此住了這些年，或者心裡願意做親也未可知。如此想來，便求老太太作主，只怕未必便准，須得想一個妥當法子，一求即應才好，不然白去說一回，求不成，倒把話說老了，就難了。因又想起往年每每自己病時，家中上下皆來探視，比好時更見寬容溺愛，但有所求無不應准，看來恃病求情倒是一個辦法。
未及想得停當，忽見兩個小丫頭穿著一式一樣的折枝花樣縐紗裌襖，蔥根綠的細褶裙子，一路說笑穿花度柳而來，見他坐在這裡，不由又是吃驚又是好笑，問道：「寶二爺，你坐在這濕地上做什麼？怎麼不去聽戲？老太太方才找你呢，誰想卻在這裡。」寶玉充耳不聞，眼直直望著河面，自言自語，說一回又笑一回，又掬起落花揚著玩兒，所說之語更無人能懂。
兩個丫鬟慌了，早飛跑著去叫人，恰逢鳳姐剛應酬著斟了一輪酒，下席來透氣，看見丫鬟慌慌張張的過來，忙喝住了罵道：「做什麼瞎眼的雀兒似的混跑你娘的，一點規矩沒有！客人見了成什麼樣子？」丫頭忙站住，說了緣故。鳳姐吃了一驚，想著堂上許多貴客，不便驚動，當下喝住丫鬟不叫聲張，自己忙忙的帶了人來至翠堤桃花樹下，只見寶玉滿面淚痕，散著頭髮，正嘟嘟噥噥說個不了，見了鳳姐，迎上來拉著衣襟嘻嘻笑，抓起花瓣來嚼了滿嘴，又伸手叫鳳姐也吃。鳳姐唬的叫了一聲：「皇天菩薩小祖宗，早不病晚不病，也不瞧瞧今天是什麼日子，怎麼這個時候發起呆病來？」忙拉著手連哄帶勸，攜至怡紅院來。又命人出去說給賈璉，叫悄悄傳大夫，從夾道進來，切勿驚動客人。
襲人正因遍尋寶玉不見，回來怡紅院打聽，忽見鳳姐送了來，又是這般面目，不禁又驚又痛，又不知原委，只管哭著亂喊，那寶玉益發撒嬌撒癡，滿口裡胡言亂語，倒茶給他，便把茶杯打翻，扶他上床，又抱著床柱子撞頭。襲人、秋紋等幾個人都按他不住。鳳姐想著這件事瞞著賈母須不好，若不瞞時，外邊客人未散，一邊打發人拿定心湯與硃砂安神丸來給寶玉吃，一邊命秋紋悄悄找著鴛鴦，告訴原委，叫他酌情稟報。
一時大夫來了，及診時，又不發熱，又不見汗，只得把了一回脈，扒開眼皮張了張，又叫伸舌頭來看看，半晌方道：「依府上所說症候，公子所患該為癲狂之症，多由志願不遂，氣鬱生痰，痰迷心竅，以至神不守舍；或則肝膽氣逆，郁而化火，煎熬成痰，上蒙清竅；該當其脈弦滑，目赤苔黃。然以公子情形看來，脈浮緩而弱，舌白滑，卻又不似癲狂，倒似寒症。」賈璉不耐煩道：「你且別管是癲是寒，如今只說該如何診治就好。」大夫又低頭重新診了一回脈，躊躇道：「若是癲狂，原該清痰，然公子又並無痰；若是傷寒，則當發汗。故今療治之法，須得先發其汗，汗發則疏散，郁散則病自愈。」遂援筆立了一張方子。賈璉看時，只見寫著姜南星、南木香、天麻、蘇子、龍腦之類，也還常見，然又有白殭蠶、白花蛇、全蠍等，頓覺噁心，也只得命人拿去，照方抓藥。
且說賈母、王夫人起初聽見宮中有旨，皆下席出來內廳等候，俟賈政進來回了元妃之語，又取出斗方來看了，都既喜且憂，便要叫寶玉來叮囑幾句。賈政這方發覺寶玉並未跟來，罵了一聲「不知禮的孽障」，因命丫鬟去傳。尋了一時回來，卻說到處不見，賈母、王夫人都覺納悶，只得且回席上來，又見鳳姐也不知去了那裡，只有李紈、尤氏在此招呼，更加詫異。
北靜王妃坐著看了一出《情奔》，略用了些點心茶水，便說要走。王夫人苦留用飯，王妃笑道：「難道有戲有酒我倒不喜歡麼？實在今兒也是吳貴妃萱堂的壽日，我如今去時已經是遲了，好在俗話兒說的：遲到好過不到。想來他們也不至怪我。」王夫人聽了，不便再留，只得送出嘉蔭堂來，看著上了轎子，後面十幾個丫鬟僕婦圍隨，手裡捧著衣裳包兒。周瑞家的等也都跟在後面，一直送出園門口，看著棄輿登車，方才回來。
此時台上已換了細吹，酒菜上席，第一碗乃是官燕，第二器便是魚翅，餘者海參江瑤，鹿脯驢唇，魚與熊掌兼得，鴨共乳鴿比翼，鳳膽龍髓，簋盤珍錯，何消細說。一時各王妃公主散去，席上只有幾族近親家眷，賈母推說乏了，回房歇息，看見鴛鴦面色慌張，不免細問。鴛鴦不敢隱瞞，只得說了寶玉發病，如今已經請大夫診治用藥之事。賈母聽了，焉有不驚動傷心的，忙忙扶了鴛鴦往怡紅院來。正值寶玉鬧了半晌，又吃過藥，已闔目安穩睡了，襲人坐在床邊垂淚。賈母便不命叫醒，只在外面坐下，又問緣故。襲人哭著回稟：「因二爺出園接旨，便不曾跟著，誰知眼錯不見便丟了，只得回房來找，正沒抓撓處，二奶奶卻送回他來，便哭不成哭，笑不成笑了，滿口裡說什麼金玉姻緣原是和尚道士的渾話，如何連娘娘竟也信了，又要哄得老太太、老爺、太太相信，摔東摔西，只要往宮裡找娘娘論理去，若不是璉二爺趕著進來，險些拉不住。」賈母聽了，哭道：「我說的如何？這自是為賜婚弄的了。我成日家只說這件事急不得，只不信，到底這樣。倘若弄出什麼事來，可如何是好？」
說著，賈政、王夫人也都聞訊來了，襲人只得又從頭說了一遍。賈政怒道：「這個不省事的孽畜，當初他搬進園裡來住著，我便不願意，只怕人多嘴雜，雖無桑間濮上之事，難免瓜田李下之嫌，原指望大兩歲，自然懂事些，哪想越大越不成器，更比小的時候混賬了，如今竟鬧出這些故事來，悔當初不拿繩子來勒死。」賈母氣道：「你自是為我寵他，所以特地在我面前說這些話來指桑罵槐。他搬進園子住著，原是娘娘的主意，就是今天鬧出這些事來，也為的是娘娘下旨，你要勒死他，便拉他到宮裡殿上，當著娘娘的面勒死，不與我相干。」賈政方不敢說了。
賈母又流淚道：「非是我偏心，只知道疼孫子，不替你們做父母的著想。為的是寶玉和林丫頭從小一處長大，更比別人和氣親洽，那年為紫鵑丫頭一句頑話，說林丫頭要回蘇州去，還鬧得寶玉要死要活，一條命幾乎去了半條，如今倒又忽然弄出個金玉良姻來，可不是要他的命？」因想著外邊尚有賓客，況且寶玉睡著未醒，只得命他二人且去應酬，等席散再來。
王夫人那裡還有心思坐席，略為應酬一回，早又出來，立逼著鳳姐問主意：「你原說已經勸得老太太答應了林姑娘的親事，如何方才老太太只是怪我攛掇娘娘？罵得我一句話也回不來，偏你又不在那裡。等下子再問時，卻拿什麼話回的好？」鳳姐也覺束手無措，況且深知此事不妥，只得虛辭安慰，陪笑說：「好太太，你也容我略想想，才被舅奶奶拉著灌了幾口酒，這會子心口亂跳，哪還有主意？等我送走了客人，再想個法子消消停停的勸著老太太，哄著寶玉可好？」
是晚席散後，賈母、王夫人、熙鳳等又往怡紅院探視，園中人此時十停已有九停知道了寶玉發病之事，也都來問候，惟薛寶釵、林黛玉兩個不曾來。那寶玉此時病得益發奇怪，目散神癡，哭笑無常，口中並無別語，只自念詩念詞，聽了杜鵑叫，便說「啼得血流無歇處，不如緘口過殘春」，看見柳絲，便說「明年更有新條在，擾亂春風卒未休」，及丫鬟送藥來，又說「嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心」，除此之外，倒也並無異行妄動。賈母看了，自是煩惱，向鳳姐道：「今日來的那大夫只怕不妥，如何吃了藥一些不見效應，不如明日另尋妥當的再看過。」鳳姐明知此為心病，非醫藥所能為，便再換一百個大夫也不中用，卻也只得唯唯答應。
一時回至賈母房中，王夫人不住長吁短歎，又向鳳姐使眼色兒，鳳姐滿心為難，也只得向賈母笑道：「寶玉是老祖宗的心肝兒，他病了，老祖宗豈有個不著急上火的？所以便連娘娘的懿旨也不顧了，只要遂寶兄弟的心，成全他與林妹妹。可知我原也和老祖宗是一樣的心思，巴不得林妹妹在咱家住上一輩子才好，無奈北靜王爺求婚在前，娘娘降旨在後，如今縱然逆了娘娘的意，不理賜婚的事，娘娘看在親情上自然不肯降怒，但只北靜王那邊又如何處呢？他與咱家原不沾親，為祖上有些交情，這些年又走動得頻繁，所以才比別府更見得親熱，將來果然結了親家，就更加融洽有照應了。這些王公侯伯的親戚故舊雖多，細論起來都不如他家的體面威風，連皇上也敬他三分。說到咱們家，雖上有祖宗的福蔭，下有娘娘庇護，然燈芯兒雖亮，也還要多添香油，能和北府結成通家之好，比什麼不強？若是不肯將林妹妹許他，親事固然不成，幾輩子的交情只怕也都丟了，豈非得不償失？非但得罪了王爺，且又拂逆娘娘，世上哪有拿著兩宗好姻緣不許，倒強扭著只要做一宗親事的理？老太太最明白不過的人，這道理原不用我說，只怕老祖宗疼愛孫子、外孫女兒，一時算不過來。」
賈母聽他說得頭頭是道，由不得點頭歎道：「你說的何嘗不是？只是方纔的情形兒你也見了，果然是我護著自己外孫女兒，放著好婚姻不許寶玉應的不是？實是這孩子原本實心左性，鑽進牛角尖裡再不出來，我只怕逼急了他，喜事變成壞事，倒白白害了兩個好孩子。」說著又哭起來。鳳姐道：「如今之計，卻也無別法可想。俗話說心病還須心藥醫，寶兄弟這病原是從林妹妹身上起的，自然還要從林妹妹這頭治起。倘若說得林妹妹通了，再來勸著寶兄弟，保不定便好了。」賈母一時不懂，鳳姐又細細解釋道：「林妹妹是知書識理的大家閨秀，自然懂得父母之命媒妁之言的大道理，未必便肯跟著寶玉胡鬧了。如今倒要同他好好商議，只要勸得他本人願意了北靜王府這頭親事，難道寶玉倒攔著妹妹不許出門的不成？自然也答應奉旨成婚了。如此豈不兩便？」賈母這方聽得明白，卻不信道：「那北靜王雖是個王爺，畢竟已經娶了正妃在先，你林妹妹心高氣傲，未必便看得上。」
王夫人一旁聽得焦躁起來，因陪笑道：「林姑娘雖是個難得的，到底是姑娘家，再高傲也有個盡頭，難道做王妃還辱沒了他不成？況且王妃親口答應了兩頭大，願意跟林姑娘比肩，只稱姐妹，不分東西，何等寬仁體下。遠的不說，只看王妃今兒的態度舉止，豈是那量小尖妒的？若王妃脾氣孤拐時，咱們自然不能看著外甥女兒吃苦，憑他權勢再高，也少不得想個法兒推卻；如今既是這樣門第，人家不嫌棄咱們高攀，咱們倒嫌人家拿大的不成？」王熙鳳也跟著勸說。賈母從頭細想一回，終無良策，只得道：「既如此，就由你去勸勸你妹妹吧，寶玉那頭，明日等太醫瞧過了再說。」鳳姐答應著出來，一宿無話。
話說黛玉自開春後又發了嗽疾，每日請醫問藥，上自賈母、王夫人，下至賴嬤嬤、林之孝家的這些有頭臉的管家娘子，各房裡一等大丫頭，甚至趙姨娘、秋桐等夾層主子，也都往來問候，倒弄得黛玉詫異起來，心下每每疑惑。及王夫人生日，黛玉不過座前行了禮，略坐一回，看了半出戲，便托病回來。因眾人都在席上奉承，這日瀟湘館便無人來，連薛姨媽和寶釵也因夏金桂回了娘家，也都搬回去料理兩天。黛玉反覺清淨，獨自看了一回書，理了幾篇舊詩，便命紫鵑收進鸚鵡籠子來，早早關了院門。因此元妃下旨、寶玉瘋顛這些事雖鬧得天翻地覆，然而園中人都知道干係，誰肯多嘴，因此瀟湘館眾人竟是絲毫不聞。
到了晚間，紫鵑伏侍著黛玉吃過藥，扶上床歇著，雪雁放下湖綠銷金帳子來，掖好，忽然笑道：「今兒一日不見寶玉，倒也奇怪。」紫鵑道：「自然是因為今天太太生日，應酬多，所以未得空兒，這有什麼好奇怪的？」雪雁道：「不是那麼說，平日裡縱然大風大雪，或有慶吊大事，他也總要來一趟，囉嗦幾句，看著姑娘睡下了才肯去。今兒到這時候還不來應卯，想是不來了。」紫鵑道：「或者喝醉了不得來也是有的，今晚不來，明日一早必來的。」
他兩個唧唧噥噥，早又激起黛玉一懷心事來，不禁情思迤逗，珠淚偷潸，面向裡假裝睡熟，心下卻千回百轉，想著沉痾漸成，今年發病又比往年沉重，雖然賈母還是一般疼愛，那些人未必不私下抱怨，這些時候往瀟湘館走動得不像，焉知不是探聽病情計算時日來的？又想起日間看的戲，開篇便是兩句俗語：「花有重開日，人無再少年。」可知春光易老，心事難酬，倘若竟這樣死了，此生豈非虛度？想到此，不禁柔腸寸斷，淚雨霖淫，早又愁結丁香之眉，露凝芙蓉之靨，哽哽咽咽，翻騰了足有兩三個更次才睡著。次日便醒晚了。
忙梳洗時，早有賈母處鴛鴦送燕窩來，又問昨兒可睡得安穩些；紫鵑正拉著手閒話，周瑞家的又同著廚房柳嫂子來請安，問要吃什麼清淡粥水不要；一時趙姨娘獨自走來，也絮聒了好一會才走了。黛玉便同紫鵑計議道：「二舅母的生日，又不是我的生日，這些人不去看戲，只管往這裡來做什麼？別的人也還罷了，趙姨奶奶一向少有走動，如何也三不五時的過來，難道瀟湘館裡出了鳳凰、麒麟，他們趕著來看熱鬧的不成？」
話音方落，只聽王熙鳳的聲音在窗外笑道：「正被你說著了，這屋裡可不是飛出鳳凰來了，怪不得院名兒就叫作有鳳來儀。原來我這個鳳是假，你這個鳳才是真的，可見叫鳳的未必是鳳，住在鳳凰館裡的才真正是鳳凰呢。」一行說，一行已進來了。黛玉拍著胸口笑道：「今兒我這裡竟比廟裡香火還熱鬧呢，什麼風兒又把你撮了來，回回這樣神出鬼沒，必要唬人一跳的才罷。今兒有客，你自然是大忙人，不在前頭招呼，來我這裡做什麼？什麼真鳳假鳳，你喜歡這塊匾，摘了掛在你院子裡可好？」鳳姐擺手道：「我配不起，這輩子我沒有鳳冠霞帔的命，只好修來世；不比妹妹，貌若天仙，才名又高，所以才配住在有鳳來儀，叫作瀟湘妃子呢。」
黛玉聽這話裡有文章，益發狐疑，卻不好問的，只得請他坐了，命紫鵑沏八寶茶來，鳳姐忙道：「我不愛喝那個，甜膩膩的，不如你嘗嘗我這個。這是今年開春，新茶芽兒剛發出來，不等長成便用指甲掐下來用秘方特製的，一畝茶園也只得這十來斤，知道你口味輕，特地給你帶了來。」說著果然掣出一隻巴掌大的脫胎菊瓣描金朱漆盒子來。黛玉見那盒子紅潤如珊瑚，知道是宮中御用之物，不禁笑道：「茶怎麼樣還不知道，倒是這盒子是難得的。這胎骨是用絲綢和生漆製成的一色漆器，你從那裡得來？」熙鳳笑道：「你且別管，先嘗嘗味道怎麼樣？
紫鵑沏了來，黛玉依言嘗了一口，只覺滿口清醇，風生兩腋，再擎杯細看時，只見細葉浮香，螺芽蕩影，果然色、香、味俱全，與往常喝的不同，便讚了兩聲。鳳姐這方緩緩的道：「說起這茶，其實一家子的人都是托你的福，這還是北靜王府「一語未了，忽見豐兒慌慌張張的走來說：「奶奶快去看看吧，寶玉今早起吃了藥，病得更瘋了，老太太、太太都在那裡哭呢。」
鳳姐、黛玉俱嚇了一跳，忙問緣故，豐兒定一定神，看見黛玉在側，不好多說，只吞吞吐吐的道：「早起薛大爺進園來探病，旁人都迴避了，也不知他兩個說了些什麼話，寶玉便又瘋起來，大喊大鬧的，滿口裡只說要往宮裡去找娘娘，駁回賜婚的事。如今老太太、太太和姑娘們都已趕著去怡紅院了。」鳳姐聽了，不及安慰黛玉，起身扶了豐兒便往外走。那黛玉聽了「賜婚」二字，猛可裡一驚，只覺頭昏目眩，眼面前金的銀的紅的紫的亂晃，耳朵裡鍾兒磬兒鑼兒鼓兒鈸兒齊響，心頭上酸的辣的苦的鹹的澀的齊湧，頓時面褪紅潮，唇如金紙，向後倒仰下去，唬的紫鵑、雪雁忙抱住了亂喊亂搖，又飛跑的去追二奶奶傳大夫。
黛玉神昏智亂，惟有心頭一點執著，清明不滅，牽腸動肺，恍惚間只覺身子一輕，飄飄蕩蕩離了屋子，見雪雁在前追趕鳳姐，笑道：「傻丫頭，又追他回來做甚？難道他肯為了我，便不理老太太麼？」逕自一路悄悄冥冥，潛潛等等，因風而起，遇水凌波，倒趕在鳳姐頭裡來了怡紅院。飄然轉過碧紗櫥，只見許多人圍著寶玉哭泣。賈母「兒」一聲「肉」一聲哭得氣咽聲顫，鴛鴦站在身後撫背，彩雲替王夫人揉著胸口，直叫拿薄荷湯來舒氣，薛姨媽早扯出薛蟠去在外間教訓，麝月、秋紋等都腫著眼睛，柔聲勸寶玉吃藥，襲人更是哭得帶雨梨花一般，連探春、惜春也都站在一旁垂淚。黛玉見了，便也覺得心中酸痛，卻再想不起自己如何會在這裡，但覺身不由己，飄搖不定，遂扶著床欄杆四處打量，只見床上新換了一頂淡青宮花紗帳，大紅實地紗盤金鉤帶，上邊罩著白綾帳沿，用玉色宮紗掐三牙寬鑲滾邊，當中是寶玉自畫的《賞茗圖》，上邊題的詩還是自己的手筆，不禁心中愴惻，上前推著寶玉道：「你做什麼只管胡鬧，一年大兩年小，還只是這樣沒輕沒重，惹得這些人擔心。」
寶玉正在妝瘋，忽經黛玉這一推一問，呆了一呆，及至回頭看時，並未見人，大驚叫道：「林妹妹你在那裡？如何只聽到說話，卻不見人？難不成躲起來捉弄我麼？」扒著床欄杆只管四處亂看，又翻起枕頭來找，眾人見他這般瘋癲，都面面相覷道：「這些人都在這裡，哪有什麼林妹妹？寶玉這次病得委實沉重。」
王夫人越發痛哭起來，向眾人歎道：「我為這個孽障，也把心操得碎了，就是娘娘賜婚，難道不是好意的？北靜王府三番兩次請人來求聘，弄得天下人都知道了，只差著換帖一層。原想著把寶玉的事辦了，便要發嫁他林妹妹，雙喜臨門，何等榮慶喜耀之事，偏這個禍胎如今這番大鬧，倘若傳揚出去，非但於他自己臉上不好看，就是林姑娘，被人聽見這些話，有什麼意思？」
寶玉原只為賜婚一事懸心，所以有此一番造做，誰知一早薛蟠走來爭執了幾句，罵他有眼不識金鑲玉，其實辱沒自家妹子，若不是看在娘娘份上，寧可妹妹老死家中，也斷不許他進賈家門的。寶玉聽了，方想起只顧想著黛玉，不免羞了寶釵，心下頗覺後悔，只不知如何收場，索性妝得更瘋些，實指望眾人看他顛倒混亂的份上，不予計較。誰知忽然聽得王夫人之言，方知還有北靜王府求聘林黛玉一節，不啻耳邊驚雷，眼前地陷，直把妝瘋換成真瘋，假狂逼出顛狂，從床上直跳起來道：「誰說林妹妹要嫁！」只聽「砰」一聲，卻是頭撞在床板上，疼得一跤跌倒，滾落下地，襲人等忙扶起來看時，只見他額頭也磕青了，面皮也擦破了，鮮血直流下來，都驚慌大叫。
連黛玉也不禁急痛攻心，「哎喲」一聲叫道：「寶玉，你怎麼樣？」翻身坐起，卻在瀟湘館自己床上，眼前哪有寶玉，連賈母、王夫人、熙鳳這些人也都不見，不過是紫鵑守在一旁啼哭，方知前邊所見竟是一夢，難得竟那般清醒明白。不禁意有所動，歎了一聲道：「你哭什麼？我又不是一時三刻便死了。」紫鵑見黛玉醒來，早念了幾聲佛，及聽他這樣說，又不禁哭了。
恰好賈璉一早另請進鮑太醫來，先到怡紅院看過寶玉，又往瀟湘館來看黛玉，診了一回，詫異道：「方纔看二爺的脈象，情形雖似魔症，脈象其實平穩；如今這位小姐神思清楚，關寸倒是紊亂虛浮的。原系心肝兩經血虛之症，血虛則神無所歸，魂無所主，是以驚悸不已，宜少陰、厥陰同治。」一時也開了方子來。命人照方煎了，黛玉哪裡肯吃。
原來那林黛玉一生思茲念茲，此乃心頭第一件大事，如今一旦落空，豈有不驚厥膽寒的？然此時三魂歸位，六魄安齊，漸漸理清因果，思前想後，又將這些日子府中諸人往來言行，早起鳳姐來時那些含含糊糊的話，以及方才夢中所見王夫人所說求聘之事，林林總總，一併聯想明白，已把北靜王府求聘與宮中元妃降旨兩件事理清頭緒，自覺萬念俱灰，絕無生理，那眼淚水早不知不覺將枕巾打濕。紫鵑端了藥來，也都打翻了。春纖等忙進來收拾，紫鵑明知緣故，只得找出些話來安慰，那黛玉毫無生志，但求速死，閉了眼不理不睬。正是：
蒼天不與顰卿便，恨海難尋精衛填。
正在傷心，忽然雪雁捧著串香珠氣喘吁吁的飛跑進來說：「不好了，不好了，寶玉被抓了。」紫鵑等俱唬了一跳，連黛玉也都忍不住睜開眼來。欲知後事，下回分解。